Рядом с ним сидит невзрачный мужчина постарше, его внимательный взгляд оценивающе скользит по моему телу, не пропуская ни единой детали. Тотчас перевожу глаза на его соседа — молод, симпатичен и изрядно смущен. А вот рядом с грузным полуседым субъектом, последним слева я замечаю Лоута. На нем все та же черная форма с красными нашивками.
Он едва заметно улыбается мне, всего лишь чуть приподняв уголки губ, а я почему-то сразу теряюсь и начинаю смотреть себе под ноги. Если бы не недавний разговор с Таумом, сейчас я ни минуты бы не колеблясь, назвала одно единственное имя и со спокойной душой покинула Зал Союзов, но…
Глупое воображение зачем-то принялось рисовать в моем сознании картины семейных сцен с участием Лоута и плачущего мальчика. А что, если инспектор прав и капитан запрет меня в своем доме, будет ревновать к каждому столбу, начнет придираться по поводу и без оного. Вдруг по местным меркам я окажусь негодной хозяйкой, не смогу подружиться с его сыном, начнутся ссоры…
— Дорогая Соня, позволь пригласить тебя к нашей беседе и представить достойнейших гостей, которые собрались здесь только ради тебя.
Голос Таума звучит торжественно громко, но я слышу его будто сквозь толстое одеяло, в этой процедуре есть что-то на редкость постыдное и унизительное. Можно было обставить дело иначе, например, дать мне возможность пообщаться хоть немного с каждым из «женихов» по отдельности, поужинать вместе, прогуляться по пустынным улицам приморского городка. Тогда было бы проще сделать правильный выбор, почему они так спешат, никогда этого не пойму!
Я почти не слышу, как Таум вкратце рассказывает о мужчинах, сидящих за столом, у меня начинают пылать щеки, мне мучительно хочется сбежать отсюда и как можно скорее.
— Соня, тебе просто нужно указать на того, кого ты выбираешь себе в покровители.
Ну, надо же какое вычурное определение! Обращаться к своему мужу мне потом тоже придется соответственно: «Доброе утро, мой покровитель! Не угодно ли откушать кофею? Бред!»
— Со-ня… Тебе нехорошо? Позволь напомнить, что ты должна определиться прямо сейчас.
Я все прекрасно понимаю, но не могу избавиться от странного оцепенения, к тому же во мне все сильнее разгорается желание наговорить им гадостей и просто сбежать, сославшись на нервный срыв. Пусть думают, что хотят!
Лоут смотрит уже без улыбки, между темных бровей мужчины пролегла складочка и мне отчаянно захотелось подойти и разгладить ее пальцами, чтобы он перестал хмуриться. Лоут, подай мне знак, что все будет хорошо… Ахх!
Я резко отшатнулась назад, потому что в хрустальное стекло вдруг камнем ударилась крупная птица, а все присутствующие тотчас обернулись к окну. Но пока взор мой был прикован к противоположной прозрачной стене, игривый женский голос отчетливо промурлыкал в самое ухо:
— Выбирай любого, глупышка! Они все могут быть твои, если пожелаешь. Начни с того, кого хочет тело, а там доберемся и до души.
— Лоут!
Я испугалась. Я просто испугалась и выкрикнула это имя скорее как призыв о помощи. Но Таум Ласкон глубоко вздохнул, подходя ко мне и, откашлявшись, сухо переспросил:
— Вы что-то сказали? Я плохо расслышал и прошу повторить.
Крепко стиснув кулаки безвольно упавших вдоль тела рук, я собрала всю свою решимость и звенящим от волнения голосом сумела произнести короткую, но, несомненно, важную в данный момент речь:
— Уважаемые представители Марионы, благодарю вас за то, что оказали мне большую честь, собравшись здесь ради женщины с далекой чужой планеты. Мне очень сложно сделать выбор, поверьте. Я считаю — все вы заслуживаете самой лучшей подруги рядом с собой, однако, я должна выбрать лишь одного.
Капитан Лоут Шалок был первым марионцем, которого я увидела. Он нашел меня на пиратском корабле и спас мне жизнь, а потому сейчас я хочу уйти именно с ним. Думаю, это понятно.
«Так, Соня, молодец, еще пара слов и будешь свободна… Относительно свободна или даже наоборот, связана по рукам и ногам своим словом, но будь, что будет!»
— Также хочу добавить, что не считаю себя каким-то великим призом, у меня заурядная внешность — сами видите, и к тому же я совершенно не знаю ваш мир. При таком кратком знакомстве, я не могу обещать быть хорошей женой и вообще… Честно сказать, я вообще не хочу замуж. Это даже странно.
Таум многозначительно хмыкнул и схватил меня за руку, явно собираясь прервать мое выступление, но я уже завелась:
— Конечно, странно! Пару дней назад я перенесла жесточайший стресс, я до сих пор в себя не могу прийти, а меня уже заставляют выбирать мужа. Дайте сначала опомниться от перелета в другую звездную систему, расскажите ваши правила и законы, чтобы я ошибок не наделала, себя в дурацкое положение не поставила, не подвела супруга. Лоут, скажи, ну, разве я не права? Нужна тебе супруга с голосами в голове? Ты можешь отказаться, Лоут, пусть меня оставят в покое!
Кажется, я слишком разошлась и с некоторым беспокойством заметила, что мужчины поднимаются из-за стола, намереваясь подойти ко мне. Но рядом уже оказался Лоут, он оттеснил инспектора и стиснув руками мои плечи, глухо произнес:
— Не откажусь.
Потом меня повели куда-то дальше по коридору, как во сне помню новую комнату и монитор, к которому пришлось приложить ладонь с растопыренными пальцами. Лоут проделал те же самые манипуляции с подмигивающим белым экраном, только еще некоторое время набирал какие-то цифры и щелкал по надписям. А я тщетно озиралась в поисках Таума, почему же он бросил меня в самый ответственный момент? Догадываюсь, что огорчен моим выбором, я же не послушалась его дружеского совета, не на ту «лошадку» поставила. Поживем — увидим…
— Скоро мы будем дома, и ты отдохнешь. Скоро все это закончится, Соня.
Я с надеждой смотрю в зеленые глаза мужчины, и в памяти встает запах соснового леса. Лоут наклоняется и касается губами моего лба. Так трогательно, что я готова заплакать.
— С чего ты взяла, что я могу от тебя отказаться? Я не безумец.
— Но я… я себя плохо чувствую. Мне мерещится всякая ерунда.
— Значит, тебе снова нужен мой персональный доктор, он творит чудеса, ты же знаешь.
Лоут пытается меня подбодрить, ласково гладит по щеке кончиками жестких пальцев, а потом снова целует в висок. Я забываю всяческую робость и обхватываю его руками за шею, даже чуть-чуть приподнимаюсь на цыпочках. Лоут обнимает меня и сразу становится спокойно и легко. Как я могла сомневаться в нем? Этот мужчина однажды сказал, что никогда меня не обидит.
— Поедем домой.
Домой… Какое прекрасное слово. Мой муж сейчас отвезет меня домой. Лоут ведь уже считается моим мужем? Наверно, вопрос неуместен, разберусь позже. Но, до чего же обидчивым оказался Ласкон, а ведь мог бы меня поздравить с изменением статуса. Вот ты и вышла замуж, Сонечка — ни белой фаты, ни музыки, ни цветов… Родственники считают тебя пропавшей без вести, новых подруг здесь нет и в помине, кругом все чужие.
Интересно, Лоут будет как-то отмечать такое событие среди сослуживцев? Может, устроит вечеринку дома или пойдем куда-то в ресторан? Ничего не хочу. Только бы забиться в уголок и чтобы не трогали. Муторно на душе. Тревожно.
Из Ведомства брака нас никто не провожает, и мы без помех добираемся до площадки, где стоят несколько каплевидных летмобилей. Неподалеку приземлился еще один аппарат, вижу через стекло, как из него выпрыгивает крупный мужчина с растрепанными волосами до плеч. Что-то смутно знакомое в его большой, сутуловатой фигуре…
А-а, вспомнила, он подходил к нам с Таумом возле магазина одежды, я еще показалась ему худышкой. Доух — его имя, если не ошибаюсь. И тоже жениться приехал? Лоут с досадой что-то бормочет сквозь зубы и покидает летмобиль, выходя навстречу тому «разборчивому». Это было обязательно? Может, встретился старый знакомый? Таум вроде говорил, что отказавшийся от меня кандидат тоже служил в армии Марионы.
Наблюдаю, как мужчины переговариваются в нескольких шагах от нашей машины, кажется, даже о чем-то спорят. Доух немного повыше Лоута и теперь мрачно поглядывает в мою сторону поверх его макушки. Вот чего он пристал? Не видит, люди торопятся! Поздравил сослуживца и пошел по своим делам. И все же какое у него страшное лицо… Где ему так досталось, может, был изуродован в плену, может, этот Доух — герой? Какое мне дело, собственно. Вот чего он на меня так смотрит! Нарочно не буду отводить взгляда, не на ту напал.
Ну, наконец-то! Лоут залетает в летмобиль, и через пару секунд мы поднимаемся в небо. У меня опять захватывает дух, а все недавние заботы покидают голову.
Глава 15. Я обретаю дом
Чтобы избавиться от легкой нервозности, пришлось мне самой начать разговор с мужем:
— А что хотел этот человек?
Немного поморщась, словно от легкой досады, Лоут ответил:
— Давний знакомый. Я занял его место в сегодняшнем отборе, и Марлак прилетел убедиться, что повезло именно мне. Или поехидничать в случае неудачи. Он не верил в меня, думал, ты предпочтешь Саута. С ним трудно соперничать, согласись?
— Я так не считаю. Скажу больше, у тебя не было конкурентов. Занял место… Ах, да, я же не в его вкусе — это к лучшему. Значит, вы друзья?
Мужчина замялся, казалось, Шалок тщательно обдумывает каждое слово:
— У Доуха нет друзей. Удивительно, что он поддался на мои уговоры, но я был очень красноречив. Сказал, что ты слишком хрупкая, и с тобой у него будет много хлопот. А еще Гордасу нужен стимул вернуться. Одно к одному. Доух пошел мне на встречу всего-то за парочку спектрокарт. И потом… у нас есть кое-какие общие воспоминания.
Наконец, муж улыбался, напряженное выражение покинуло его лицо, и я тоже вздохнула свободно, хотя не все поняла и осторожно задала новый, изрядно мучивший меня вопрос:
— А твой сын сейчас дома? Как он принял новость о твоей женитьбе?
— Мальчик еще ничего не знает, я сообщу ему в ближайшее время, — быстро проговорил мужчина.
— Но, Лоут, что же получается — мы летим к вам, а ты даже не предупредил ребенка!
— Гордас вернется через пару дней, он занят тренировками. Не волнуйся, я сегодня же с ним свяжусь и расскажу о тебе. Раньше просто не было смысла, ведь ты могла не выбрать меня, а к чему тешиться пустыми надеждами. Знаешь, я даже не подготовил дом к твоему приезду. Боялся спугнуть чудо. И теперь, когда оно свершилось, ты сможешь сама все изменить по своему вкусу. Признаюсь, я давно запустил сад и не занимался домом.
Его слова будоражили воображение. У Лоута есть дом на земле и сад — старый и запущенный. А я стану хозяйкой и смогу обустроить семейное гнездышко как пожелаю. Всегда мечтала жить в собственном, пусть и не большом коттедже.
Оказалось, что усадьба Лоута расположена гораздо дальше от побережья, чем роскошный особняк инспектора Ласкона, хотя это совсем не важно. Когда машина опустилась на общественной стоянке перед навесом, муж объяснил мне, что данный вид летмобилей здесь используется вроде наших велосипедов. Дешевый и простой вид транспорта, но не в пример более скоростной.
Передав летательный аппарат под присмотр робота-техника, Лоут повел меня к высокой ограде, за которой виднелись деревья и крыша дома с блестящими на свету пластинами. Похоже на солнечные батареи, может, их местный аналог. Позже я все разузнаю, а пока с трепещущим сердцем иду вслед за мужем по узкой дорожке сада.
Я бы не сказала, что он очень заброшен, кусты подстрижены, деревья не переплелись кронами, хотя нависают над домом, будто желая стиснуть его в своих объятиях. Есть даже подобие каменной горки с низенькими цветочками вокруг. Да-а, великолепного розария, как перед крыльцом Таума, здесь не видно. Ничего, все в моих руках. Я люблю цветы, и если у меня будет возможность, в изобилии посажу их вокруг.
Дом не слишком велик, но имеет два этажа и просторную веранду. Когда мы заходим внутрь, я замечаю, что обстановка располагает к покою, всюду чисто, свежо. Огромные сводчатые окна распахнуты и, кажется, весь холл проникнут рассеянным светом, дышит прохладой тенистого сада. Я уже готова полюбить это место.
Лоут стоит позади меня и пристально наблюдает за моей реакцией, а я не собираюсь скрывать свое восхищение. Да, очевидно, что здесь жилище холостяка, но вряд ли я внесу кардинальные изменения. Похоже, что Лоут и его сынишка привыкли к спокойным мягким тонам интерьера, к минимуму мебели, не хочу резко нарушать размеренную жизнь приютивших меня людей. Подхожу к лестнице на второй этаж и снова не могу удержаться от восклицания:
— Боялась, что у вас все такое модернизированное, кругом будут непонятные приборы, панели с кнопками, металл и стекло. А в твоем доме пахнет морем и мокрым деревом. Диваны с обычными подушками, перила на ощупь теплые, словно живые.
— Я помню, какие запахи тебе нравятся. Их можно менять каждый день, я тебе покажу как все устроить.
Мы побывали на кухне, заглянули в ванную комнату — она была почти такой же большой, как у Ласкона, приятный сюрприз. Выяснилось также, что Лоут имеет двух роботизированных помощников по дому и саду.
— Они очень устарели, но полностью обслуживают особняк уже несколько лет. Если захочешь, купим новых, самые последние модели.
— О, нет, не надо заводить из-за меня лишние расходы! Лоут, тебе наверно не сказали, но я и так уже трачу твои деньги. Я была в Эмпоцентре и магазине одежды. Даже не знаю, какова общая стоимость, тебе скоро придет счет. Надеюсь, не очень много.
Мне было неловко поднимать этот вопрос, но ведь он чрезвычайно важен. Понятия не имею, как местные семьи строят свой бюджет, но Лоут только пожал плечами, а потом принялся рассматривать свой браслет на левом запястье.
— Да, вижу. Пару минут назад списали какую-то мелочь. Это пустяки.
— Ты уверен, что это из Ведомства?
— Логотип Эмпоцентра не спутать ни с чем, тебе понравилось проецировать свои мысли на экран? Я был там всего один раз, мои способности в плане модификации не превысили нормы. Думаю, тебя еще пригласят на Симуляцию, чтобы собрать ряд данных о твоем виде, но ты можешь отказаться. А по-поводу средств… Соня, моя работа хорошо оплачивается, ты можешь каждый день тратить даже большую сумму на свое усмотрение. Но за покупками будешь ходить со мной или с Гордасом. Также все можно заказать прямо на дом: одежда, украшения, посуда и мебель, всякие интересные мелочи. Я покажу, как это делается. Все просто.
— Хорошо.
И правда, все пока складывается хорошо. Осмотрев первый этаж дома — холл, кухня с кладовой, ванная, небольшой спортивный зал и закрытая спальня мальчика, мы поднялись наверх. Лоут показал мне две пустующих комнаты, предлагая выбрать помещение для себя, и я чуть было не задала вопрос о его бывшей жене. Нет, еще не время для подобных разговоров.
К тому же меня настигало легкое волнение. Наша свадьба прошла более чем скромно, но ведь впереди первая брачная ночь. Словно угадав мои сомнения, Лоут взял меня за руку и повел в комнату дальше по коридору.
— Соня, прости, что не подготовился как следует, поскольку не был уверен, что ты поедешь со мной. Но в ближайшее время я все исправлю — тебе привезут цветы, Рин приготовит прекрасный ужин. К сожалению, завтра я не смогу остаться дома, но я уже подал прошение об отпуске на несколько дней. Мы проведем их вместе, а потом я снова ненадолго отлучусь — патрулирование мне не отменят даже в связи с заключением союза. Однако Гордас скоро вернется из лагеря, думаю, с ним ты не будешь скучать. Вы сможете вместе выезжать в город и найдете себе другие развлечения.
— Лоут, тебе не надо ради меня нарушать какие-то планы, мне все нравится, я с удовольствием останусь дома. У вас прекрасный дом — таинственный и уютный, просто мечта.
— Ты слишком добра, Соня. Я боялся, что он покажется тебе старомодным. Повторяю, ты все можешь здесь изменить. Проходи сюда… Смотри, здесь я хочу обустроить нашу спальню, как ты считаешь?
Мы стояли посреди комнаты с приспущенными жалюзи, хотя сами окна были приоткрыты, и с двора несло приятным древесным запахом. Парочка встроенных шкафов, широкая кровать почти посредине, странный матовый потолок, будто черное зеркало, несколько экранов на стенах. Немного мрачновато, на мой взгляд, но и в таком дизайне есть своя особая прелесть.
— Это твоя комната?
— Наша спальня, если ты не против. Рядом есть помещение, где можно принять душ и умыться, ну и все остальные дела.