Выбор благоприятного места и постройка шалаша, забота о топливе и добыча пропитания, осмотр близлежащей территории… Гордас порой сам чувствовал себя лесным зверем, которого выпустили из вольера на родные просторы. От ограничения в еде и постоянного движения тело стало более гибким и чутким. Обострилось зрение, улучшился слух, голова была удивительно ясной, а реакция быстрой. Первые дни прошли в некотором азарте предвкушения будущих приключений.
Что страшного ожидать в этом лесу? Уже очевидно, что парням не придется голодать, да и хищники не кружат стаями вокруг. Есть огонь, и погода не требует очень уж теплой одежды. Наоборот, в таких условиях хочется попробовать на вкус истинной борьбы, глотнуть хвойного воздуха свободы. Но в ту ночь, лежа на подстилке из мягкого елового лапника, Гордас долго не мог уснуть. Сердце нестерпимо сжимало ощущение приближающейся опасности.
Слишком все просто получалось в последнее время. Да, пришлось приложить серьезные усилия и задействовать смекалку, но так это же было весело и по-настоящему интересно! Весело спать в землянке под сводами шалаша, весело жарить на углях рыбу, мастерить второй нож и дубинку.
Так же задорно движется дело у остальных курасантов? Тогда Маракх — это детский развлекательный лагерь, а уж никак не полигон смерти… Хотя товарищам пришлось стать свидетелями и даже участниками одной драмы, возможно, она будет первой и последней в этом лесу.
Отчего же уставшее тело не может расслабиться, а заставляет встать и обойти дозором место ночевки. Отец учил — надо доверять чутью, даже если не можешь объяснить тихие намеки сознания. Э-э… да Харди заснул!
Сторож из него никудышный, зато сам он парень умелый и ловкий, но быстро выдыхается и устает, не хватает закалки, а может, физический ресурс невелик. Гордас не стал будить приятеля сразу, решив, напомнить тому о его обязанностях после собственной короткой прогулки. И вдруг неподалеку послышался едва различимый шорох, словно кто-то наступил на ворох сухих сосновых ветвей, нарочно раскиданных вокруг маленького бивака.
Гордас затаился в зарослях елового подроста и с замершим сердцем наблюдал, как в пяти шагах от него проходит чужак. Рука мужчины, чуть согнутая в локте, сжимала небольшой предмет. Еще пара мгновений промедления и Харди свалился бы наземь, уткнувшись лицом в прогоревшие угли костра, но Гордас выпрыгнул из своего укрытия и заранее снятым ремнем захлестнул горло незваного гостя.
Борьба была недолгой, соперник силен как бык, и Шалок сразу понял — это поединок на смерть. Любая нечаянная уступка и промедление будет стоить ему жизни, возможно и Харди тоже. Еще неизвестно, один ли этот чужак…
Потом напарники вновь разожгли костер и обыскали остывающее тело. Гордас не скрывал злости, и в то же время боролся с отвращением. И даже к самому себе. Сегодня Гордас первый раз убил человека.
— Но почему же все это случилось? Ответь мне, я не могу понять. Он же мог прийти и просто заговорить с нами! Вместе мы могли бы придумать хороший план. Зачем нападать так подло, подкрадываться в темноте ради иллюзорного шанса вырваться вперед? Почему мы должны убивать друг друга как скорпионы в банке, мы же люди, Харди, что с нами не так? Зачем нужна эта бойня?
Его более спокойный товарищ лишь равнодушно пожал плечами, изучая острие длинного охотничьего ножа, выпавшего из разжатых пальцев ночного гостя.
— Хорошая штука… Удачный вышел бросок! Можно снять шкуру с того бобра, что я видал у заводи.
Гордас не мог скрыть раздражения и все еще ходил по поляне кругами, теребя начинающую отрастать темную челку:
— Ты будто привык к смертям или делаешь вид… А если бы он пришел не один? А если бы мы с тобой оба спали?!
— Да-да, мы в расчете, дружище. А я заслуживаю дюжины ударов бичом за свое разгильдяйство. Больше такого не повторится. Хм… не один… Мы тоже не одни и могли бы…
— Нет. Я не буду убивать парней просто так, без угрозы для собственной жизни.
Харди с усилием воткнул нож в землю, повертел рукоятку в ладонях, откручивая наконечник.
— Слушай, а тут ведь порошок, ага… Может, яд, как думаешь?
— Лучше бы тебе его не трогать! Дай мне!
— Погоди, погоди, запах приятный… Аха! Страшно пробовать на язык, но я уже вдохнул, так что к утру у тебя на руках может быть два трупа.
— Харди, что ты творишь, оставь уже эту гадость.
Гордас выдернул из рук парня рукоятку ножа и одним махом высыпал все содержимое в огонь. Пламя вспыхнуло и зачадило, а Харди смеялся, катаясь по земле и нелепо запрокидывая назад голову на тощей шее. Взгляд его помутнел и стал совершенно бессмысленный.
— Да откуда же ты взялся такой глупый цыпленок?!
Очнувшись утром, курсант ничего не будет помнить из событий прошлой ночи, и первым делом попросит Гордаса его развязать.
А потом дни и ночи потекли без особых происшествий, разве что Шалок однажды наткнулся на раненого кем-то кабана, удачно сумел отпрыгнуть в сторону и пырнуть секача ножом в бок. Харди в тот вечер приготовил особенно вкусный ужин, а на запах жареного мяса из леса вышел еще один молодой марионец.
Насытившись, он сухо поблагодарил за угощенье и тут же ушел, несмотря на предложение Гордаса присоединиться к друзьям. А еще через несколько дней тело этого молчаливого парня Харди выловил в реке, когда охотился на бобров, но браслета при старом знакомом уже не было.
В начале второго месяца Гордас уже не считал путешествие на Маракх развлекательным мероприятием. И если первое время он пытался разговорить и без того общительного Хайди, задавал вопросы о его прошлом, что-то рассказывал сам и даже шутил над их не таким уж бедственным положение, то теперь Гордас все чаще уходил в себя и молчаливо обдумывал текущие планы.
Похоже, подобные метаморфозы происходили и в сознании напарника. Да тут еще Харди подвернул ногу, кубарем скатившись с холма прямо в холодную реку, два дня парень хромал, а потом сутки не поднимался с лежанки, отказываясь от еды. Мужчины стали общаться больше по реальному положению дел и редко вспоминали вслух прежний комфортный быт. Бешено тянуло домой.
Гордасу все чаще снилась девушка с длинными золотистыми волосами. Он чувствовал на своей руке ее тихое сонное дыхание и просыпался от невыносимого желания обнять и расцеловать родное, милое лицо, увидеть в ответ ласковую, зовущую улыбку.
«Соня! Как еще долго мне быть в разлуке с тобой… Время будто остановилось, замерло, словно хищный зверь в засаде, готовя новый удар. Надо сосредоточиться на самом насущном — еда, ночлег и безопасность, но порой твой образ сам появляется перед глазами и хочется взвыть… Я должен вернуться живым, и я это сделаю. Для тебя и… для него тоже».
— Харди, я вчера нашел тропу на болото. Кажется, там кто-то уже проходил до меня — довольно широкий след, здорово примята трава. Пойдем вместе, там могут быть ягоды.
— Иди один, у меня не получится.
— Нога еще очень болит? Опухоль вроде спала. Ладно, принесу тебе мох, обвяжем вокруг лодыжки, вдруг полегчает. Только не раскисай, слышишь? Оставить тебе большой нож? Я возьму тот второй — самодельный.
— Стой! Еще забери чужие браслеты.
— Зачем?
— У тебя они сохранятся лучше.
— Эгей, брось ныть! Мы же убрались от прежней стоянки и еще не разводили огонь, нас не должны вычислить. Никто к тебе не придет, не трусь, а я постараюсь принести ягод. Любишь сладкое?
— Люблю. Сладкое… Ха-а-х… Самое сладкое — это женщина, правда же? Особенно, когда она тоже хочет тебя…
Гордас с тревогой смотрел на капли пота, обильно стекающие со лба товарища, Харди тяжело и хрипло дышал. Что за дрянь он сумел подцепить? Подумаешь, легкий вывих сустава, раны не было, откуда взяться заражению. Или это простуда после недавнего купания, любой эридоктор поставил бы парня на ноги за десять минут, мгновенно проведя диагностику и введя в кровь нужное лекарство. Кому нужны эти «крысиные бега», если рискуют умереть ни в чем не повинные люди…
— Я останусь с тобой. Мясо мы достаточно навялили впрок. Хочешь воды?
— Да… Никак не могу напиться. Внутри меня что-то горит. А еще хочу ягод. Они, наверно, такие сочные… Ты обещал принести.
Гордас досадливо развел руки, показывая этим жестом свое искреннее сомнение.
— А если я их не найду, может, там и не водится ничего съестного.
Харди зашелся таким надсадным кашлем, что даже привстал с импровизированной постели.
— Ты не можешь сидеть возле меня все время, я не младенец, мне не надо менять штаны и кормить из ложки. Ищи тропы через болото, тебе пригодится.
— Ты хотел сказать: «нам пригодится»!
— Пусть так… мне все равно…
— Ты рано сдаешься. Что с тобой стало? Раньше ты толкал меня в бок, стоило мне слегка загрустить.
— Я просто устал, понимаешь, я чувствую, что не справляюсь. И ведь будет только хуже. Знал бы ты, как я ненавижу этот лес, он сводит меня с ума, здесь так пусто, так тихо. Мне многда кажется, что деревья смотрят на меня и шепчут ехидно: «Не надейся отсюда удрать, дружок, ты уже наш, мы тебя никуда не отпустим».
Не-ет, Горд, эти забавы не для меня. Отец-то давно разобрался, что я не годен, оттого и не напрягал занятиями. Я не хочу драться и выгрызать себе местечко получше. Да, я люблю разделывать мясо, но мясо для запекания или варки. Я обожаю готовить еду и украшать стол. И еще пить вино и танцевать с девушками. Я привык спать в мягкой постели и ходить босиком по теплому чистому полу. И почему я, как последний дурак, должен сдохнуть на куче гнилого хвороста — это не мой выбор! Я не хочуууу!
Скрипя зубами, Харди вытянулся на лежанке и судорожно замотал головой из стороны в сторону.
— Я скоро сойду с ума, мне надоело каждый день видеть перед глазами эти бревна, они меня разда-авят…
Потрясенный откровенностью друга, Гордас пытался подобрать наиболее подходящие слова для неловкого утешения:
— Ну что ж, детские игры закончились, надо признать, прогулка слегка затянулась, но ведь мы готовились к ней годами, мы знали, что нам предстоит. Подумаешь, лес… Потом будет пустыня, а дальше снега… Скоро твоя лихорадка пройдет, и ты снова будешь бегать за водяными крысами как олень во время весеннего гона.
Харди пробовал улыбаться запекшимися губами, но его отчаяние выдавали бессмысленные, равнодушные глаза.
«Я просто устал…»
— Иди, и возьми с собой мой браслет. Даже не спорь! Я тебе верю. Ты меня не бросишь, а если и так…
— Лучше заткнись и не выводи меня!
Гордас выбрался из — под полога самодельного шатра и сделал несколько жадных глубоких вдохов, открывая рот, как рыба выброшенная волной на берег. На следующий день Гордас все же дойдет до болота, но когда вернется, не найдет Харди в шалаше, он вообще нигде больше не найдет Харди. Припасы останутся нетронуты, а в мешке с вялеными полосками мяса будет лежать еще один браслет.
— Что же ты натворил, друг… Я же принес тебе ягод, хоть полгорсти, но принес…
Глава 38. Я составляю список
Усадьба Шалока
Теперь я с некоторым смущением и даже стыдом вспоминаю отчаяние, охватившее меня после торопливого прощания с Гордасом. Я все-таки взрослая, разумная женщина, уже пережившая немало печальных событий и должна бы уметь справляться со своими эмоциями. А впрочем, легко так говорить, когда прошло уже почти две недели после его отъезда.
Пытаюсь иногда припомнить и трезво рассудить, что же выбило меня из колеи в тот вечер… Ревность к Кайли… Несбывшаяся надежда получить ребенка от любимого человека… Растерянность от того, что последняя наша встреча перед разлукой вышла такой скомканной — мы ничего не успели друг другу сказать. Пожалуй, это был клубок тяжелых и противоречивых чувств — клубок величиной с гору, вот им-то меня и придавило. На несколько страшных мгновений я потеряла себя. Но все потихоньку вернулось на круги своя.
Боль потери уже не сжимает клешнями грудь, мешая дыханию, не ломит виски бессонница — я справилась и стала почти прежней. Не могу не признать, что Лоут очень помог мне. Первые дни мы не расставались. Я лежала в кровати, а он сидел рядом и включал мне на экране какие-то картинки и видеофильмы.
На Марионе нет привычного землянам кино, в котором играют актеры. Также как нет картин с изображением людей — почему-то наложен запрет на подобные съемки и изображения. Зато красочная природа этой благодатной земли показана с большой любовью и восхищением. Я смотрела на бесчисленные пейзажи марионских гор и лугов, вольно-невольно вспоминая родную планету и сравнивая местные ландшафты с видами моей далекой родины.
Очень большое сходство. Мариона будто маленькая копия Земли и эта мысль радует мое сердце. Мариона стала мне домом. Значит, нужно проявить хозяйскую заботу и по возможности наладить здесь быт. Я хочу кое-что изменить в доме Шалока. Хочу в нашу спальню большой торшер, то есть саму-то лампу не великанских размеров, зато подставку из природного материала, пожалуй, деревянную — повыше. И непременно абажур в виде усеченной пирамиды. Еще планирую сменить жалюзи, нынешние слишком невзрачные, может, добавлю портьеры, надо посоветоваться с Джеммой.
Также есть мысль приобрести прикроватный столик, вижу его стеклянным, а подставка в виде изогнутой коряги, даже с имитацией мха. Сама не пойму, что меня потянуло на этот натурализм… Мы с мужем мало говорили о Гордасе. На обоим еще слишком тяжело, еще глубока рана. Вот пройдет немного времени и я, может быть, смогу как бы невзначай поинтересоваться у Лоута: «Как ты думаешь, где сейчас наш мальчик?» Нет… не смогу… пока не смогу… опять будут слезы.
Надо себя чем-то занять. Таум решил подарить мне котенка, недавно выходил на связь, уточнял окрас и степень пушистости. Я пока отказалась. Насчет щеночка тоже стоит подумать. Не хочу ни к кому привязываться. Может, после… Лоут сказал, что одобрит любой мой выбор, муж совсем не против питомца в доме. А еще есть птички и рыбки… Еще есть музыка и флористика, мои рисунки, наконец.
Уж я найду себе дело, я не собираюсь скучать и страдать. Категорически запретила себе апатию и хандру. Я буду двигаться вперед. Недавно приказала Рику гонять меня по саду как молодого жеребенка, понемножку осваиваю местную «йогу», мне, конечно, бывает лень заниматься, да еще с каким-то особым проникновенным исцеляющим настроем, но у меня самый упрямый и выдержанный тренер. С парой прямых извилин…
— Шучу я шучу, Рик, не обижайся, твой коэффициент умственного развития гораздо выше моего, тебе немного не хватает… эмм… разве что душевности … Но, может, так даже проще жить.
Вот так, оказывается, я уже готова шутить, совсем не плохо. А вчера я занималась тем, что составила полноценный список мероприятий и увлечений, которые будут интересны мне и полезны окружающим. Итак:
Музыка (на Марионе отдают ей особое предпочтение среди прочих видов искусств)Рисование (всегда люблю и любила)Разведение цветов — комнатных и садовых (ох, думаю, я скоро перегорю к этому хлопотному занятию…)Дизайн одежды (новое для меня направление, столько планов и смелых задумок)Дизайн ковровых изделий (надо поддерживать профессиональные навыки)Домашний питомец (под большущим вопросом)Коллекционирование (чего-нибудь мелкого и симпатичного)Экскурсии (надо расширять кругозор)Общение с людьми (всегда узнаешь что-то новое, в том числе и о себе)Кулинария (гм… лучше дегустация, поскольку наша Рин — настоящий шеф-повар)Здоровый образ жизни: спорт, диета и всякие там обертывания-умащения (какая скука… обожаю только массаж)
Когда я шутки ради показала подробный список своему доктору, Рик скептически покачал головой и ровным тоном отметил, что, к его глубочайшему сожалению, я не внесла в него один невероятно важный пункт. Такой как регулярные занятия любовью, дескать, они очень способствуют укреплению тела, нормальной циркуляции крови и психическому равновесию.
Исключительно для того, чтобы порадовать заботливого андроида, под номером двенадцать в моем перечне мне пришлось добавить короткое слово «секс». Никто кроме меня больше не увидит этот список, так пусть же будет полный ассортимент. Хотя, может, еще что-то подкорректирую со временем.