Малыш смотрел на нее проникновенными глазами.
Джульетта попятилась, держа вытянутые руки ладонями вверх.
— Отстань, — прошептала она. Ей удалось отойти на пару метров от малыша, но тот снова заковылял к ней. Она не могла позволить маленькому якуни последовать за ней во дворец. Новорожденный детеныш был слишком мал, чтобы находиться вдали от своего отца. — Нет! Возвращайся к стаду, — Джульетта топнула ногой, чтобы отпугнуть его.
Малыш начал прыгал вокруг нее, как будто они играли.
Один якуни фыркнул.
От стада отделился массивный самец, полностью покрытый перьями, его заостренная грудная клетка была не менее двух метров в ширину. Он снова фыркнул, выдувая пену из носа. Джульетта могла поклясться, что заметила злобу в его глазах.
«А вот и папа малыша. Ох, Ксенианс, — ее желудок скрутило. Джульетта попятилась на дрожащих ногах, отступая от детеныша. Но маленький якуни упорно следовал за ней. — Ох, малыш, нет. Не делай этого».
Папа тряхнул головой и взревел. Малыш побежал обратно к стаду. Самец опустил голову и бросился в атаку.
Джульетта закричала.
* * *
Никто не узнает, что Марш взломал компьютер скиммера, вынудив тот приземлиться на небольшой поляне среди леса, где его не заметят. Перед возвращением в императорский дворец Марш сотрет все следы взлома и перепишет хронометр, чтобы этот промежуток времени не вызывал подозрений.
Марш просто хотел совершить быструю пробежку, чтобы посмотреть на дворец вблизи. Император отправил его на обзорную экскурсию… так пусть он посмотрит хоть на что-то стоящее! Ему нужен был всего лишь час. Помимо изучения здания, он также желал рассмотреть якуни. Их стадо паслось в поле, где среди высокой травы росли редкие деревья.
Когда Марш вышел из леса, то услышал рев животного, а затем женский крик.
Посередине поля массивный якуни несся за женщиной, бегущей к одинокому низкорослому дереву. Чахлое дерево не могло никого защитить, животное легко повалит его и забодает женщину рогами. С помощью кибер-зрения Марш рассчитал расстояние между служанкой и зверем, которое составляло всего сто метров, но животное быстро сокращало дистанцию. У женщины не было ни единого шанса.
— Эй! Эй! — крикнул Марш, чтобы привлечь внимание зверя, и с огромной скоростью помчался через поле. Наносомы и кислород придавали сил его кибернетическим ногам. Если бы он мог перехватить якуни, привлечь его внимание, то сумел бы побороть животное, тем самым позволив женщине уйти. — Эй! — Марш пронзительно засвистел.
Животное не замедлило шаг, но женщина оглянулась. Когда Марш увидел испуганное лицо Джули, то мир словно остановился. А затем разбился вдребезги, когда девушка споткнулась и полетела, ударившись о землю.
— Нет! — он заставил себя бежать еще быстрее.
Марш достиг ее на несколько секунд раньше, чем якуни. Подняв ее на ноги, Марш наполовину оттолкнул, наполовину отбросил девушку с дороги.
— Беги! Уходи!
Он увернулся, но якуни поймал его, пронзив рогами. Жгучая боль вспыхнула в его животе. Накачанный нано-инфузионными мышцами Марш не был легким, но животное перекинуло его через спину, как будто он весил не больше кролика. Пролетев по воздуху, он врезался в землю. Шок от удара охватил его тело, но Марш вскочил на ноги.
Джули побежала к нему, размахивая руками.
«Что она творит?»
— Нет! Убирайся отсюда! — закричал он. — Уходи!
Якуни повернул морду в сторону Марша. С убийственной яростью в глазах животное стало бить копытом, готовясь к новой атаке.
Его рубашка пропиталась кровью. Наносомы бросились к травмированной плоти, но Марш едва замечал боль. Выбросив Джули из головы, он полностью сосредоточился на звере.
Опустив морду, якуни бросился вперед.
За несколько секунд до столкновения Марш отпрыгнул в сторону. Разъяренное животное промчалось мимо, грохот его копыт сотряс землю. Развернувшись, самец снова ринулся на Марша. На этот раз, отскочив в сторону, Марш схватился за рога и запрыгнул на спину якуни. Зверь обезумел, брыкаясь и извиваясь, мотая головой. Марш откинулся назад, чтобы избежать удара в лицо. Яростные прыжки сотрясали его кости, но он сжал коленями покрытые перьями бока и вцепился в рога. При первой же возможности Марш свернет ему шею.
— Марш! — воскликнула Джули.
«Почему, черт возьми, она до сих пор здесь?»
— Убирайся отсюда! — закричал он. Если животному удастся сбросить его со спины, то оно снова, скорее всего, начнет преследовать девушку.
Каждый раз, когда у Марша получалось ухватиться за шею якуни, животное запрокидывало голову назад, пытаясь пронзить его рогами. Роботизированные наносомы могли быстро залечить многие раны, но точно не восстановили бы глаза, выковырянные из глазниц. Прыгнуть на животное было все равно, что схватить тигра за хвост. Как только у тебя это получалось, то ты уже не мог отпустить, осознавая опасность. Если бы у Марша был фотонный бластер, то он мог бы оглушить зверя, но сейчас его выбор действий был очень ограничен.
Готовый свернуть якуни шею, он крепко ухватился за рога и…
— Не трогай его! У него есть ребенок! — закричала Джули. — Пожалуйста, не навреди ему!
«Не навреди ему? Это не какая-то имитация сражения, как Ша'ла!»
— У меня нет выбора! — если бы Джульетта убежала во дворец, как и должна была, то Марш мог бы спрыгнуть. У него бы получилось оторваться от животного, в отличие от Джульетты. — Беги во дворец, — возможно, он сможет продержаться достаточно долго, чтобы она успела добраться до места.
— Я не оставлю тебя.
— Джули, пожалуйста.
Якуни яростно фыркнул и затопал ногами. Из его пасти капала пена. Большая часть стада мирно паслась в стороне, но несколько животных подняли головы, чтобы посмотреть на происходящее. Если нападут несколько якуни, то у них не будет ни единого шанса.
Джули пнула ногой высокую траву.
— Что ты делаешь?
— Ищу палку или камень. Может, я смогу ударить его по голове и вырубить.
«Никаких убийств. Но сотрясение мозга за милую душу».
— Послушай меня! Беги во двор…
Джульетта ринулась к коренастому дереву, чтобы отломить ветку. Самое удачное время, пока девушка занята, чтобы убить животное. Марш потянулся к нижнему ответвлению на рогах. Резкий рывок влево и все кончено.
Блеющий малыш якуни галопом на дрожащих ногах подскакал к ним. Без перьев он выглядел голым и беззащитным. Если его отец умрет, то станут ли другие животные в стаде заботиться о нем? Здоровяк взревел, в этом звуке слышалась паника. Казалось, зверь кричал: «Уходи, быстро уходи». Предостережение для малыша? Как и сам Марш пытался прогнать Джули? Детеныш повиновался так же хорошо, как и Джули, то есть вместо того, чтобы уйти, начал прыгать вокруг них. Взрослый самец запаниковал. Вены на толстой шее животного вздулись.
«Черт».
У Марша не хватило духу убить зверя на глазах у его отпрыска, на глазах у Джули, волочащую тощую ветку дерева, которая ничего не могла сделать с полноразмерным разъяренным якуни, кроме как разозлить его еще сильнее. Но, может…
Он мог кое-что попробовать. Если это не сработает, тогда Марш будет вынужден убить животное.
Он подался вперед, обняв животное за шею и зажав вздувшиеся вены, перекрывая кровоток. Животное извивалось и брыкалось. Несколько минут якуни боролся изо всех сил, но потом его ноги подкосились, и он рухнул на колени. Животное слабо взревело. Его веки затрепетали и опустились. Но Марш продолжал давить.
В конце концов, самец потерял сознание. Марш успел спрыгнуть прежде, чем зверь завалился на бок. Маленький якуни подбежал и ткнулся носом в своего родителя.
Джульетта уставилась на самца.
Ноги животного дернулись, признак того, что якуни приходит в себя. Марш схватил девушку за руку.
— Нужно к чертовой матери убираться отсюда, — они побежали.
* * *
Когда она замедляла шаг, Марш подталкивал ее вперед. К тому времени, как они добрались до дворца, у Джульетты кололо бок. Марш отпустил ее руку, они оба украдкой взглянули на поле. Папы и малыша уже не было видно, они смешались со стадом.
Марш спас ее.
— Мне казалось, что якуни должны быть послушным, — произнес Марш, ничуть не запыхавшись.
— Они очень послушные… — выдохнула она, задыхаясь.
Он фыркнул.
— До сезона родов. Тогда они становятся опасными. — Джульетта откинула волосы с лица и пристально посмотрела на Марша. Она до конца жизни не забудет, как он объезжал якуни, пока тот ревел и брыкался. Джульетта никогда не поймет, как ему удалось удержаться. Любой другой уже был бы убит. Как же она испугалась, что Марш погиб, когда якуни проткнул его рогами и перебросил через свою спину. Джульетта не могла поверить своим глазам, когда мужчина встал.
— Спасибо. Ты спас мне жизнь, — она прикоснулась к его груди, обнаружив, что та влажная. Джульетта предположила, что это был пот, но затем убрала руку и увидела, что вся ее ладонь была покрыта кровью. — Ты ранен.
— Я в порядке.
Черная рубашка скрывала его рану.
— Нет, не в порядке. У тебя кровотечение. Позволь мне взглянуть, — Джульетта потянулась к его одежде. Марша не просто ранили, его проткнули рогами.
Он отступил.
— Со мной все хорошо.
— Нет, это не так. Это же кровь! — она огляделась и увидела слугу, ухаживающего за цветами. — Позови целителя! — крикнула она. — Быстрее! Мой друг ранен!
— Уже бегу, принцесса! — слуга бросил мотыгу и побежал во дворец.
— Нет! — крикнул Марш. — Не зови.
Слуга остановился.
— Позови целителя! — Джульетта махнула рукой.
— Нет, стой! — он снова отменил ее приказ.
Бедный слуга выглядел смущенным. Но Джульетта была будущей Императрицей. Ее приказ скоро станет законом. Она жестом приказала слуге исполнить ее просьбу.
Марш схватил ее за руку.
— Всего лишь незначительная царапина. Мне не нужен целитель.
Она бы проигнорировала Марша и продолжила наставить на помощи, но он подарил ей соблазнительную и дразнящую улыбку. Это было так похоже на то, как он обращался с ней раньше, что ее сердце сжалось.
— Принцесса? — крикнул слуга.
Марш покачал головой.
— Серьезно. Я в порядке.
Вопреки здравому смыслу Джульетта со вздохом сдалась.
— Не зови целителя, — она посмотрела Маршу в глаза. Он так изменился, кроме глаз терранского неба и улыбки.
Жар, тоска и возбуждение нахлынули на Джульетту, побуждая ее обнять Марша и никогда не отпускать. Но его неподвижная поза не благоволила нежностям.
Марш кивнул:
— Тебе лучше войти.
— А что будешь делать ты?
— Мне нужно вернуться в другой дворец. Меня отпустили только на экскурсию, которая длится несколько часов.
— Отпустили? — она нахмурилась. — Что ты имеешь в виду?
— Твой отец приказал мне оставаться поблизости, пока не закончится расследование отравления Кура и Наймо.
Объяснение напомнило ей о суровой реальности и о долге, который все еще ждал исполнения. Джульетта не хотела, чтобы кто-то из братьев пострадал или заболел, но трагедия давала ей отсрочку. Несмотря на ее отвращение к связыванию, если бы она могла каким-то чудесным образом исцелить обоих мужчин, то сделала бы это… но она не могла.
Маршу все же нужен был целитель. Кровь пропитала его рубашку, указывая на рану более серьезную, чем заявлял мужчина.
— Тебе ведь не обязательно уезжать прямо сейчас, правда? — спросила она. Когда Марш появился в ее личных апартаментах, она не хотела говорить с ним, теперь же Джульетта не могла позволить ему уйти. Она отвоюет с ним наедине столько минут, сколько сможет. Как только они окажутся внутри, Джульетта попросит целителя навестить мужчину. На крайний случай она прикажет Маршу. Ему придется подчиниться.
Марш открыл рот, чтобы, без сомнения, настоять на своем уходе, но Джульетта перебила его:
— Якуни все еще там. У них долгая память, как у терранских слонов. Если самец увидит тебя, то снова нападет. Тебе стоит переждать здесь, пока стадо не уйдет.
— Ксенианский якуни сложен как клейдесдаль6, покрыт перьями как страус, имеет рога лося, непредсказуемое поведение носорога и память слона?
— Описание вполне им подходит. Почему бы мне не показать тебе дворец, пока ты ждешь?
— Что я скажу твоему отцу?
— Правду. На тебя напал кормящий якуни, поэтому тебе пришлось искать убежище, пока не стало безопасно уйти.
— У меня нет алиби, почему я вообще приземлился. Скиммер был запрограммирован на возвращение.
— А как ты приземлился?
— Я перепрограммировал его.
Джульетта выгнула брови.
— Каким образом?
— Длинная история, — Марш отвел взгляд. — Мы должны сообщить твоему отцу, что я задерживаюсь.
— Давай попробуем, — произнесла она. — Но не рассчитывай, что сообщение точно дойдет. Атмосфера над Ромозо мешает электромагнитным передачам. Мы практически не общаемся. Если кому-то нужно что-то срочно мне сообщить, то они отправляют сюда скиммер с посланником.
Марш нахмурился.
— А за пределы планеты? Можешь отправлять и получать сообщения?
— Ты имеешь в виду на космический корабль или другую планету?
— Да.
— Никогда не пробовала подобного. Я всегда приходила сюда, когда не хотела, чтобы меня беспокоили, — она махнула рукой. — А теперь пойдем внутрь.
Неожиданно Марш усмехнулся, ее сердце вновь екнуло.
— Я действительно хотел увидеть дворец вблизи. Это первое место, где мне захотелось высадиться.
Джульетта и мечтать не могла, что однажды разделит свою родину, свой любимый дворец и часть своей жизни с мужчиной, которого любила. В будущем это принесет ей страдания, но искушение предаться мимолетному горько-сладкому удовольствию оказалось слишком велико, чтобы устоять. Когда-то Марш показал ей множество прекрасных терранских достопримечательностей, сейчас у Джульетты появился шанс отплатить ему тем же.
Однажды она отослала его прочь, но силы воли, чтобы сделать это снова, больше не было. В ее голове снова и снова прокручивался их поцелуй. Если у нее вдруг появится время, чтобы побыть с ним, которое она вымолит, одолжит или украдет, то Джульетта вцепится в него и не отпустит до тех пор, пока его не вырвут из ее рук.
Когда она уходила на прогулку, то воспользовалась служебным входом, теперь же Джульетта намеренно вела Марша через большое фойе, чтобы он мог осмотреть всю красоту.
— Святые угодники! — ахнул он.
Идиома была для нее новой, но удивление и благоговение в его голосе обеспечили перевод. Большой, как многие гостиные, холл поднимался на два полных этажа. Розовыми кристаллами, химически измененными, чтобы быть неразрушимыми и звукопоглощающим, были выстелены пол и блоки, которые образовывали стены. Джульетта смотрела на дворец так, словно видела впервые. Он напоминал ей земную жеоду7, только без острых краев.
Джульетта всегда чувствовала себя здесь как дома, но ее пребывание ограничивалось короткими визитами.
«Впрочем, скоро я это изменю».
Несмотря на то, что резиденция была намного меньше главного императорского дворца, она казалась одновременно более величественной и простой. Джульетта не могла дождаться, когда покажет Маршу особые места. Но сначала нужно было позаботиться о мужчине.
К ним вышел слуга.
— Пожалуйста, проводите Мистера Феллоуза в комнату для гостей…
Марш покачал головой.
— Я не могу остаться…
Джульетта подняла руку.
— Разве ты не хочешь помыться?
Он посмотрел на свою одежду, широко раскрыв глаза из-за вида красных пятен на руках и пропитанной кровью рубашке.
— Ты права. Я не презентабельно выгляжу. Мне стоит уйти, — он повернулся к двери.
«Нет!»
Ей было все равно, как он выглядит. Джульетта намеревалась лишь удержать его рядом еще на какое-то время. Тем более целителю все же стоило осмотреть раны на его груди. По его внешнему виду Джульетта могла точно определить, что Марш потерял много крови… хотя кровотечение, казалось, остановилось.