Кто знает, может ему пригодятся эти знания позже? Марш должен был осмотреть колизей и сделать небольшую разведку для Кибер-Управления. Да и дополнительное видео не помешает.
— Конечно.
Скиммер, компактная версия ПиВи, опустился и пролетел над открытым куполом. Овальное здание напоминало ему увеличенную версию арены, где состоялся злополучный Ша'ла. Вдвое больше парящих кресел окружало основную арену. Значит, туда вмещалось множество ликующих и шипящих зрителей.
— Во время мероприятия кресла могут приближаться к арене, чтобы зрители сумели более детально рассмотреть все действия, — пояснил компьютер.
— Разве это не приводит к пробкам?
— Я не понимаю значение слова «пробки».
— Как могут все двадцать тысяч кресел постоянно двигаться, не натыкаясь друг на друга и не мешая учениям?
— Только кресла, отведенные для высокопоставленных лиц, имеют ограждения. Обычно это не мешает учениям, но иногда происходят несчастные случаи, и зритель получает травму. За последний год зафиксировано всего лишь несколько смертей. Посещение учений относительно безопасно.
Относительно. Если только ты не оказался невезучим зрителем, чей стул подлетел слишком близко к действию, подставив под чью-то саблю. Нужно запомнить, что не стоит покупать дешевые места, если он когда-либо решит посетить учения… не то чтобы он собирался вернуться. Когда Марш уедет, то уже навсегда.
Этот поцелуй… желание и отчаяние смешались с солеными слезами, будто Джульетта не хотела, чтобы он уходил.
В первое расставание не было слез. Не было никакого прощального поцелуя. Даже элементарного «до свидания». Так зачем реветь сейчас? Она не плакала, когда выдворила Марша из своей жизни. Тогда они занялись любовью, заснули, а потом он проснулся в холодной пустой постели. Ее отъезд чуть не уничтожил Марша, его поглотило беспокойство. Неужели ее похитили? Убили? Что, черт возьми, с ней случилось?
Наконец, он получил ответ.
Долг выше чем любовь.
Нет, просто долг.
Если бы ей было не безразлично, она рассказала бы правду до того, как их свидания переросли в отношения. Джули должна была понять, что он влюблялся в нее.
«Может, я несправедлив?»
Остаться с ним означало бы от всего отказаться, но на карту было поставлено больше, чем ее личные желания и прихоти. Ее дилемма затрагивала целую планету. Бросить своего возлюбленного или своих людей? Марш не осуждал ее выбор, только то, как она все это провернула.
«Лжец».
На самом деле он винил ее. Как она могла оставить его?
Отправившись на Ксенианс, Марш надеялся выяснить детали произошедшего и покончить с этим, чтобы двигаться дальше. И вот теперь он все узнал, но не почувствовал себя лучше. Марш почувствовал себя хуже. После того, как он увидел ее, поговорил с ней, поцеловал, сердечная рана снова открылась.
— Я видел достаточно, — обратился он к компьютеру. — Что дальше?
— Может, вы хотите посетить ночную сторону горы? — спросил компьютер так, словно у него был выбор. Маршрут основных достопримечательностей был запрограммирован в скиммере. Согласится Марш или откажется, машина все равно доставит его туда. Как и во всем Ксениансе. Правила были сформулированы словно вежливые предложения, приказы, как вопросы. Пожалуйста, наслаждайтесь моим гостеприимством звучало лучше, чем не покидай планету, дружок. Маршу даже не дали права выбора в посещении экскурсии.
А у Джули когда-нибудь был выбор?
Марш вздохнул.
— Покажи мне другую сторону горы.
— Отлично. Установка координат, — скиммер поднялся в розовое небо и набрал скорость. — Вы хотите узнать, почему она называется ночной стороной?
— Давай, рассказывай, — он хотел узнать, когда закончится эта обзорная прогулка.
— Горный хребет Ромозо делит планету на две половины. В дальней части зима холоднее, темнее и длится дольше, а лето, которое проходит сейчас, теплее и светлее. На ночной стороне постоянно происходят экстремальные климатические явления. На утренней, где расположен главный дворец, более умеренная температура. Две трети населения живет на утренней стороне, а ночная больше используется для сельского хозяйства. Там можно встретить большие стада якуни.
Якуни? Марш обратился к своему микропроцессору, перед его взором появился образ пернатой антилопы, которую он видел, когда только прибыл на Ксенианс.
— Дворец на ночной стороне предназначен для медитации и созерцания, — продолжал компьютер.
Император владел многими резиденциями, про некоторые из которых рассказывал компьютер. Помимо дворцов, экскурсия включала в себя первозданные города, массивные памятники и многие природные чудеса.
Марш начал сомневаться, что поездка была проявлением гостеприимства. Неужели Дузан приказал ему покинуть дворец по какой-то конкретной причине? Может, он узнал о его тайном посещении Джули? Не нужно быть экспертом по этикету, чтобы понять, что Марш нарушил какой-то протокол. К принцессе никто просто так не заглядывал.
Скиммер приблизился к Ромозо и взмыл в небо, пролетая высоко над хребтом. Девственные озера расположились среди горных долин. Марш заметил большое разнообразие животного мира, но никаких человеческих жилищ.
— В горах никто не живет?
— Нет. Только на утренней или ночной стороне, — ответил компьютер.
Скиммер спустился на ночную сторону, где, насколько только хватало его кибер-зрения, раскинулось роскошное великолепие. Марш выпрямился в кресле и выглянул наружу. По лавандовой равнине двигалось какое-то темно-пурпурное пятно, которое при приближении оказалось стадом пернатых якуни.
— Опустись. Подлети ближе, — приказал он.
ПиВи опустилось достаточно низко, чтобы его тень появилась на земле. Высокая трава колыхалась под скиммером. Тут и там расположились фермерские деревушки. Люди, возделывающие землю, смотрели вверх, когда они пролетали над их головами.
— Здесь есть деревья, — заметил он.
— Деревья есть везде, — ответил компьютер.
Может, ксенианцы и считали деревьями эту невысокую растительность с пурпурными листьями, но на самом деле они были не более чем простыми высокими кустами. На утренней стороне эти деревья были ниже роста Марша. А здесь они были намного выше, достигая как минимум четырех-пяти метров. Не такие огромные, как на ДельтаНю9084 или в сохраненных заповедниках Террана, но все равно довольно приличные.
— Эти больше.
— Деревья на ночной стороне действительно выше. Вы хотели бы посетить дворец?
— Конечно, — пробормотал Марш, зная, что у него нет выбора.
* * *
Джульетта практически вышла из леса, чтобы пересечь поле, когда заметила скиммер. Сначала ее насторожило жужжание, а затем она заметила вдалеке небольшое пятно. Многие горожане владели летательным транспортом, но на случай, если приближающийся принадлежал ее отцу, Джульетта метнулась за большое дерево и села на корточки, утопая в мягком, влажном от росы лавандовом мху. Она одолжила и надела одежду служанки, чтобы быть менее заметной, но лучше было перестраховаться.
— Улетай! — прошептала она, глядя в небо.
«Мне нужно побыть одной. Я отправилась во дворец на ночной стороне».
Согласно ее инструкциям, это сообщение слуга уже передал ее родителям. Джульетта надеялась, что они с уважением отнесутся к ее желанию и решат, что она ищет уединения, чтобы справиться с горем из-за состояния Наймо. Ради его же блага, она хотела, чтобы он как можно быстрее поправился, но именно визит Марша так ошеломил ее, разрушив самообладание и заставив сбежать. Если бы только он не поцеловал ее. Воспоминания настолько яркие, словно произошедшие вчера события, нахлынули на Джульетту. Ее израненное сердце, залатанное отрицанием и уклонением, снова начало кровоточить.
Когда Марш покинул ее апартаменты, ей показалось, что она снова потеряла его. Его уход был к лучшему, но с тех пор Джульетта уже сотню раз прокляла себя, потому что не попросила его остаться, не попыталась удержать еще ненадолго. Когда еще ей представится шанс увидеть Марша? Скоро он уедет и, скорее всего, больше не вернется.
Затихающий гул скиммера указывал на то, что опасность миновала.
Из-за хребта Ромозо связь между двумя сторонами горы была затруднена, поэтому Джульетта, когда ей нужно было расслабиться или от чего-то оправиться, всегда сбегала на ночную сторону. Никто не мог связаться с ней. А если сообщения все-таки доходили, то Джульетта всегда могла притвориться, что ничего не получала. Когда отец захочет приказать ей вернуться, то ему придется отправлять скиммер с посланником.
Сейчас Джульетта, снова упиваясь горем, не была готова вернуться домой, чтобы столкнуться со своими обязанностями.
Она предпочитала дворец на ночной стороне еще до того, как на ее плечи навалился весь этот груз с долгом. Джульетта чувствовала себя здесь, как дома, в отличие от других мест Ксенианса. Вернувшись с Террана, она провела в уединении на ночной стороне несколько месяцев.
Возможно, когда она станет Императрицей, то официально переедет в эту резиденцию. Совет будет протестовать, но она все равно это сделает. Может, Джульетта и не могла выбрать избранника, но точно имела право решать, где ей жить. Так-то! Переезд в резиденцию станет ее первым императорским указом.
Слабое утешение.
Она села на ковер из мха и закрыла лицо руками.
Зачем Марш пришел к ней? Теперь пройти связывание стало куда сложнее.
Он был совсем не таким, каким она его помнила… совершенно не таким. На его лице отражался цинизм, а тело было подтянутым и усеянным крепкими мускулами. В его глазах она видела суетность, неведомое знакомство с опасностью. Даже его поцелуй изменился. В его прикосновении было нечто большее, чем просто гнев. Агрессия Марша намного сильнее пошатнула ее силу воли, нежели если бы он попытался быть нежным. Он поцеловал ее не потому, что испытывал страсть и желание, хотя все же возбудился. И это тоже опустошало Джульетту. Она жаждала его, жаждала каждой клеточкой своего существа.
Несмотря на все различия, на вкус Марш остался прежним. Как мужчина и секс, желания и мечты, радость и раскрепощение. Ее тело и разум словно полыхали в огне. Она действительно хотела его. В эти секунды она отреклась бы от империи. Когда он припал к ее губам, атакуя языком, Джульетта во всем этом гневе обнаружила его боль. Она причинила ему невыносимую боль и едва могла это вынести.
Потом Марш оттолкнул ее и ушел, не попрощавшись. Поступив также, как когда-то она?
Джульетта не хотела еще сильнее привязаться к нему и поэтому сбежала. Но разве не так она всегда делала? Если и существовала какая-то надежда восстановить ее уничтоженное самообладание, то только на ночной стороне.
Она была уверена, что Наймо поправится. Отец заподозрил предательство, но Джульетте было трудно в это поверить. Кто хотел бы причинить вред Наймо и Куру и по какой причине? Единственной, кто желал сорвать связывающую церемонию, была сама Джульетта! Расследование докажет, что их плохое самочувствие вызвано элементарным пищевым отравлением. Для банкета повара приготовили много инопланетных деликатесов в дополнение к традиционным блюдам. Возможно, их тошнило от какого-то чужеземного варева. Может, это вовсе не отравление… просто их тела не смогли усвоить подобную еду.
Кроме того, предсказательница имела дар ясновидения. Старуха не выбрала бы Наймо в пару Джульетте, если бы он должен был умереть в день их связывания. Впрочем, какая разница, свяжется она с Наймо или с кем-нибудь другим, ведь тот, кого жаждало ее сердце, был под запретом.
Интересно, желали ли когда-то ее отец или мать кого-нибудь так, как Джульетта хотела Марша? У обоих ее родителей были любовники, но эти несущественные романы не влияли на их союз. Так жили ксенианцы. Пары находили других партнеров для сексуального разнообразия и забав. Это было нормально, ожидаемо. Связь — это связь, а секс — это секс. Два разных акта.
Джульетта никогда не была ни с кем, кроме Марша. Ни к кому, кроме него, не испытывала влечения. Не могла себе представить, чтобы кто-то еще мог прикоснуться к ней.
Она подняла голову и вытерла глаза.
«Так или иначе, я должна пройти через это. Должна сделать то, что от меня требуется».
Джульетта встала, оттряхнув мох, прилипший к коленям. Несколько листиков запутались в ее волосах, она аккуратно достала их. Если бы Джульетта находилась в главном дворце, то ей бы пришлось красться в комнату так, чтобы ее никто не увидел. Будущая Императрица должна была вести себя подобающе, а не пачкать одежду, сидя во мху, как ребенок.
Выйдя из-за дерева, Джульетта прикрыла рукой глаза от дневной звезды и оглядела пустое небо. В пределах ее зрения не было ни одного скиммера. В поле из травы и цветов паслись якуни. В конце пастбища возвышался и сверкал дворец ночной стороны. Кроме слуг, в нем никого не было. Отец навещал ее здесь всего один раз, мать — дважды. Ни кто из них не любил ночную сторону, поэтому Джульетта в резиденции обретала свободу, которую не могла найти на всем Ксениансе.
Она побрела вперед.
Пока Джульетта еще могла отложить неизбежное. Но в следующем скиммере, или после следующего, к ней все же явится посланник.
* * *
Скиммер подпрыгнул на восходящем потоке5 и накренился вправо. Перед взором Марша предстал дворец из камня и стекла. Здание отражало свет, сверкая, как яркий маяк, окруженный простой красотой. Весь Ксенианс был хорош, но это сооружение поражало воображение. Из всех дворцов, которые он видел, Маршу понравился этот, хоть он и не мог определить причины.
— Мы можем приземлиться? — ему захотелось рассмотреть дворец вблизи.
— Гостям разрешается смотреть на него только с воздуха.
Он наклонился вперед.
— Спустись как можно ниже, — приказал Марш. Несколько рабочих ухаживали за садами, но суета, окружавшая другие дома, отсутствовала. Прекрасно сохранившийся и ухоженный, дворец казался заброшенным, одиноким, унылым. Марш покачал головой, поражаясь своей фантазии. Здания, даже величественные, не имели чувств. — Здесь кто-то живет?
— Во дворце ночной стороны, одной из тридцати императорских резиденций, никогда никто не жил на постоянной основе. Его используют только как место для отдыха.
Скиммер быстро обогнул резиденцию и повернул обратно к горе.
— Наша экскурсия подошла к концу, — отчеканил компьютер. — Мы вернемся на утреннюю сторону в главный дворец.
Глава 11
Джульетта практически пересекла пастбище, когда к ней подбежал и боднул детеныш якуни. Новорожденный, не оперившийся, его шкура еще была морщинистой и кожистой. Он моргнул большими глазами с длинными ресницами и снова толкнул ее.
— Эй, малыш! — воскликнула Джульетта, погладив его по голове и почесав зачатки рогов. Якуни обнюхал ее живот и уткнулся носом в руку. Девушка рассмеялась. — Нет, я не твой папа. Тебе стоит найти своего отца! Ты заблудился? Где твой папа? — как только самка якуни рожала, то ее работа была закончена. Самцы кормили и лелеяли потомство до тех пор, пока те не понимали, как самим о себе позаботиться.
Жужжащий скиммер, от которого она пряталась, напугал стадо, заставив животных разбежаться. После они опять собрались на пастбище, но, скорее всего, малыш потерял своего родителя. Джульетта обвела взглядом поле в поисках самца, который мог броситься на нее, но животные продолжали мирно пастись, не обращая на нее внимания. Якуни были ласковыми и послушными, за исключением периода родов, когда родительский инстинкт заставлял самцов яростно защищать своих детенышей… они становились непредсказуемыми и опасными.
— Уходи, давай же! Ищи своего папу, — произнесла она и продолжила путь к дворцу.
Не успела Джульетта сделать и полдюжины шагов, как малыш боднул ее в поясницу. Девушка обернулась.
— Нет, — тихо пробормотала она и указала на стадо. — Иди туда, — Джульетта нежно подтолкнула якуни. Несколько самцов с массивными рогами перестали щипать траву и уставились на нее. Пернатые хвосты подозрительно дернулись. Ее сердце учащенно забилось. Избегая зрительного контакта, она неподвижно замерла. Когда они снова принялись за еду, Джульетта прерывисто выдохнула.