— Прости. Я не могу пойти на это, — Марш поплыл к берегу.
— Я откажусь от связывающей церемонии!
Марш остановился и опустился под воду, словно камень. Вынырнув на поверхность, он покачал головой.
— Что ты сказала?
— Я не буду связываться. Ни с Наймо, ни с любым другим мужчиной.
«Из-за меня?»
Марш забыл, что находится в воде, и начал тонуть, но затем пошевелился, чтобы удержаться наплаву.
— Как тогда ты станешь Императрицей?
— Никак.
Его сердце радовалось с глухим стуком, но Марш не мог в это поверить.
— А кто будет Императрицей?
— Не знаю, но точно не я.
— Что же будешь делать ты?
— Все зависит от тебя, — Джули замешкалась. — От того, хочешь ли ты меня…
Хочет ли он? Джульетта пробралась в его голову, в его кровь, в его мозг. Ее шёпот постоянно звучал в его ушах. Воспоминания о ее прикосновениях согревали кровь. Марш по-прежнему видел ее во снах, каждое утро просыпаясь опустошенным, так как понимал, что она ушла. Сначала Джули породила пустоту, а потом любовь, которая могла заполнить первое.
— Я не могу позволить тебе принять подобное решение из-за меня, — хрипло заявил Марш. Его грудь пронзило болью.
— Я жалею о каждом прожитом мгновении с тех пор, как покинула тебя.
Если действия Марша приведут ее планету в политический хаус и поставят под угрозу союз с остальной Галактикой, то Картер убьет его. Как и продвигающий мир СП, Пенелопа Айрон, Дейл Хом и каждый гражданин Ксенианса. Будущее мира зависело от их действий.
— Почему именно сейчас? Почему твои чувства изменились?
— Мои чувства не изменились, но появилось мужество действовать в соответствии с ними. Я разрывалась между долгом и любовью, но сейчас борьба закончилась. С каждой секундой, прошедшей с момента твоего прибытия, хватка долга ослабевала. В тот момент, когда я увидела тебя на банкете, мое сердце уже знало, что я не смогу снова потерять тебя, — Джульетта подплыла к нему. Капли воды стекали по ее лицу, будто слезы. — У тебя получится полюбить меня, как прежде?
— Я никогда не переставал, — прошептал Марш.
Он понятия не имел, кто из них первым поплыл на встречу, но Джули, его Джули, снова была в его объятиях. Их губы соприкоснулись. Руки и ноги переплелись, пока они, прижавшись друг к другу, погружались под воду, которая смывала печаль и боль, успокаивая разрушительные последствия разлуки.
Марш вытолкнул их на поверхность. Джули смеялась сквозь слезы, покрывая поцелуями его лицо. Сердце Марша разрывалось от отчаяния, он целовал ее крепко и глубоко, нуждаясь в касаниях, в уверенности, что она была настоящей, что он не потеряет ее снова. Изысканные ласки придут позже. На данный момент существовала только настоятельная потребность в завершении. Для подтверждения. Марш не сомневался в ее искренности, но жизнь научила его, что надежды не всегда оправдываются. Одно намерение не всегда может исполнить желание.
Марш поднял девушку на руки и прижался лицом к ее груди. Джули выгнула спину, зарывшись пальцами в его волосах. У Марша не получалось одновременно обнимать Джули и удерживать их обоих на поверхности, поэтому они опять ушли под воду.
Рано или поздно, один из них или оба захлебнуться. Когда они вынырнули на поверхность, Марш притянул девушку к себе и поплыл к мелководью. Достигнув места назначения, он поднял ее и побрел к берегу, к ложу из мягкого мха под ветвями цветущего дерева.
— Ты уверена? — это убивало его, но он должен был спросить.
— Я не уверенна во многих вопросах. Но в этом? Да, — она потянулась к нему.
Он целовал ее так, как давно хотел, прильнув губами к ее губам, наслаждаясь ее вкусом и ароматом. Ее язык встречал его выпады, из-за чего желание пронзило Марша вплоть до самых пальцев ног. Слишком долго. Слишком давно. Слишком много одиноких лет разделяло их. Марш не мог отделаться от мысли, что это был сон.
Тело и душа болели. Зубы сводило. Член мучительно пульсировал.
Марш прижался губами к ее шее, пробуя ее нежную кожу. Затем спустился к ее ключице, к плечу, вдоль рук, поцеловав каждый пальчик и прошептав обещание в ее ладонь. Она сжала слово в кулачке и прижала тот к груди, словно сокровище.
Что, если после этих мгновений ее захлестнет сомнение? Он не был ей безразличен, но достаточно ли? Хватит ли у нее сил, противостоять той дерьмовой буре, которую вызовет ее отречение? Однажды она уже сдалась под тяжестью давления.
Конечно, тогда он не признавался ей в любви, полагая с неопытностью молодого человека, что у них есть время, чтобы лучше узнать друг друга и свои чувства. Как глупо с его стороны, но ведь Джули так и не рассказала ему о своем титулованном статусе.
— Я не выдержу, если снова потеряю тебя, — прошептал он.
— Не потеряешь, обещаю.
«Почему я должен верить?»
Черные глаза блестели от слез. Джули нежно погладила его по щеке.
— Я не могу предсказать, что случится с моим народом или планетой, но, клянусь, ничто, кроме смерти, не заставит меня нарушить свое обещание. Я люблю тебя, — заявила она. — Я никогда не говорила этого другому мужчине. Никогда не чувствовала подобного, пока не встретила тебя.
В его горле образовался комок.
— Я люблю тебя, Джульетта.
— Джули. Называя меня Джули, — она обняла его за шею и притянула к себе.
Любовь высвободила страсть в их поцелуе. Но Маршу было недостаточно. Он завладел ее ртом, и Джули без колебаний ответила, выгибаясь в его объятиях, потираясь налившейся мягкой грудью о его торс, из-за чего его нервные окончания словно вспыхнули.
Хныканье вырвалось из ее горла, когда он начал сосать ее соски, вынуждая их еще сильнее затвердеть, и перекатывать бутоны языком. Марш ахнул, когда она стала исследовать его тело, царапая ногтями его грудь, прежде чем решиться спуститься ниже. Похоть, яростная и требовательная, поднялась по его члену к животу.
Джули сжала его член и стала двигать рукой, заставляя Марша стонать от удовольствия. Давление в основании нарастало, поэтому Марш отстранился, приказывая наносомам охладить его пыл, прежде чем он потеряет контроль.
Взяв себя в руки, Марш начал лизать и целовать ее тело, спускаясь до тех пор, пока не оказался между ее ног. Он ласкал женскую сердцевину, исследуя и утверждая, пока не почувствовал трепет надвигающегося оргазма вокруг своих пальцев.
Ринувшись вверх и все еще ощущая ее вкус на своих губах, он вновь поцеловал Джули. Направив член к ее входу, Марш толкнулся внутрь. Она крепко обняла его.
Марш подавил стон удовольствия и замер, позволяя ее телу приспособиться к его размеру.
— Все в порядке?
— Идеально, — она надавила пятками на его задницу и обняла за шею.
Приподнявшись, чтобы не раздавить ее, Марш сделал выпад, наслаждаясь каждым ощущением, прогоняя сомнения и воспоминания.
Блаженство затопило его разум, его член, его тело. Пот выступил на висках, увлажнил грудь.
Жар и напряжение слились в одно настойчивое ощущение. Устойчивые толчки стали быстрее, а затем превратились в безумные. Марш пытался замедлиться, чтобы насладиться происходящим, но человеческая потребность пересилила кибер-программирование. Лоно вокруг его члена стало ритмично сокращаться, подтолкнув Марша к точке невозврата.
Лицо Джули раскраснелось, глаза зажмурились, а рот сложился в букву «О», когда она кончила. Марш взревел и стиснул зубы, когда экстаз пронзил его сейсмической волной. Он содрогнулся, изливаясь, отдавая все и ничего не оставляя для себя.
Глава 14
Тихое биение сердца Марша звучало для Джульетты словно песня о любви. Она прижалась ближе к его теплому телу, а ее губы растянулись в довольной улыбке.
Выйдя из пруда, они натянули одежду на мокрые тела, прокрались по коридорам в ее личную комнату, скинули с себя влажные вещи, упали в постель и снова занялись любовью. Джульетта не представляла, что ей когда-нибудь наскучит проводить с ним время.
Она провела ладонью по его мускулистой груди и животу.
— Не могу дождаться, когда снова увижу Терран, — она так хотела вернуться с ним. Джульетта будет скучать по своей семье, своей планете, своему народу, но со временем, возможно, они простят ее.
Марш крепче обнял девушку, а потом вздохнул. Не вздох был не удовлетворенным, а тревожным.
— Что случилось? Разве не в этом состоял наш план? — Джульетта почему-то думала…
— В этом, но я хочу, чтобы ты была уверена, — сказал он.
— Уверена?
— В том, что ты хочешь вернуться со мной. Ты от многого откажешься, что повлечет за собой политический хаос.
Он боялся, что она поддастся давлению. Джульетта не могла винить его за беспокойство. Однажды она уже сдалась.
— Не буду лгать. Переворот действительно произойдет. Еще никто не отрекался от престола. Но пока ты рядом, я пройду через это, лишь бы мы были вместе.
— А что, если ты потом пожалеешь?
— Не пожалею, — она расстроится, потому что разочарует своих родителей и народ Ксенианса, но твердость ее решения непоколебима. — Со стороны будет казаться, что я передумала из-за своих прихотей, но это не так. Я всегда чувствовала беспокойство, разрозненность, но не понимала почему. В силу рождения мне было суждено стать Императрицей, но я никогда этого не хотела. Не ощущала призвания править, но все равно планировала принять скипетр, потому что этого от меня ожидали. Я не понимала своей неудовлетворенности, пока не отправилась на Терран, — она заерзала на кровати. — Моя мать обожает терранскую культуру, — объяснила Джульетта. — Ее увлечение пробудило во мне любопытство, а когда я закончила обучение здесь, то мама подтолкнула меня поступить в терранский технический институт. Я ухватилась за этот шанс.
— И встретила меня.
— Встретила тебя… и влюбилась, — тихо добавила она. — Тогда я поняла, чего мне не хватало в жизни.
— Но все равно ушла.
— Долг пленил меня, но если бы я не сбежала в тот момент, то не смогла бы никогда. Уход от тебя стал моим самым большим сожалением. Я смирилась с пустой жизнью, а потом ты появился на банкете. Я так долго готовилась к новому статусу, что не замечала никакой другой возможности, никакого другого варианта, который был бы мне доступен. Больше похоже на веру в ложь, внушение вымысла. Мысль настолько укоренилась во мне, что я даже не подвергала ее сомнению. Твое прибытие открыло мне глаза, показав, что я не должна соглашаться на связывающую церемонию. У меня был выбор. Мне потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями, но мое сердце приняло решение, как только я увидела тебя.
Марш прищурился, изучая ее лицо.
— Кстати, о связывающей церемонии… — он провел пальцем по узорам на ее виске и щеке. — Разве эти рисунки на твоем лице должны были пропасть? Они практически исчезли. Наверное, их смыла минеральная вода в пруду.
— Нет, — улыбнулась Джульетта. — Они пропали, потому что мы занимались любовью. Каждый, кто увидит меня, будет знать, что я завершила связывание, — она поймала его ладонь и поцеловала каждый палец, — с тобой. Это всегда был только ты. Ты был первым и будешь последним.
Его глаза сверкнули.
— Ты больше ни с кем не была после Террана?
— Нет, не была.
Его губы опалили ее в долгом, страстном поцелуе. Когда Марш отстранился, в его глазах отражалось удовлетворение, но затем они вновь затуманились.
— Что случилось? — спросила она.
— Я никогда не переставал тебя любить, — пробормотал он. — Но, были другие… Они не имели никакого значе…
Она прижала палец к его губам, прерывая признание.
— Мы были в разлуке пять долгих земных лет. Что бы ни случилось, это не важно.
— Потому что ксенианцы практикуют свободные отношения и не ревнуют…
— Потому что я решила не зацикливаться на этом, чтобы не выследить твоих бывших любовниц и не вырвать им все волосы.
— Они не были любовницами, всего лишь партнеры для секса. Ты моя любовница, — заявил Марш.
— А ты мой.
Он отвел взгляд, выглядя нерешительно и неуверенно. Ее пронзила боль, но Джульетта не могла винить его.
«Я не заслуживаю его любви. Не заслуживаю его доверия».
Можно было произнести множество слов, но они не могли восстановить образовавшуюся пропасть. Только время сумело бы это сделать. Джульетта поклялась провести остаток жизни, доказывая ему свою верность и преданность.
— Я бы хотел, чтобы ты вернулась со мной на Терран… в мою жизнь. Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.
У нее перехватило дыхание. Брак — это терранская версия…
— Связывание? Ты хочешь связаться со мной?
— Если ты не против, — произнес Марш.
— Да! — она со смехом бросилась в его объятия. Слезы радости потекли из ее глаз, смешиваясь с их поцелуем. Джульетта устроилась на груди Марша, вдыхая его запах и смакуя исполнение потаенных желаний. Марш был смыслом ее жизни, ее «домом». Никогда не будет никого другого, кроме него.
* * *
Марш крепко прижал Джульетту к груди. Ее близость, ее мягкие изгибы, ее искренняя радость от перспективы стать его женой смыли большинство сомнений. Он любил ее. Она любила его. Джули снова была в его объятиях, там, где должна была быть, где Марш хотел ее видеть, а еще она согласилась выйти за него замуж.
Ему осталось только доставить девушку на Терран. Нелегкий подвиг. Ее отец — Император — и ее народ будут сопротивляться отречению Джули. Может произойти настоящая Ша'ла, тогда ему придется сражаться, чтобы увезти ее с планеты… если только он не сумеет умыкнуть девушку тайком. В любом случае, последствия затронут всю Галактику, разрушив дипломатические, с трудом завоеванные, но все еще хрупкие отношения. Полагая, что чужеземец украл их будущую Императрицу, ксенианцы могли навсегда ввести изоляцию. Вероятность того, что Кибер-Управлению — или любой другой сторонней организации — разрешат основать блокпост, упадет до нуля. Картер придет в ярость.
Нахрен Картера. Когда Марш согласился участвовать в кибер-операциях, то его личная жизнь автоматически перешла на второй план. Второй? У него вообще не было этой жизни. Только секретные операции. Даже будучи оперативником на подхвате, Марш все равно не уделял внимание личной жизни, сосредоточившись только на специальных заданиях. Он уже сполна расплатился. Картер, черт возьми, обязан был дать ему поблажку. Они с Джульеттой заслуживают счастья, заслуживают иметь нормальную жизнь.
Но Марш не мог отрицать, что счастье имеет свою цену.
— Как думаешь, что будет, когда ты отречешься от престола? Что произойдет дальше?
— Хаос в краткосрочной перспективе, пока мой отец и совет не решат, как поступить. У них есть год до того, как мой отец передаст скипетр. По идее моя сестра должна выступить в качестве замены в случае моей смерти, но ей всего лишь шестнадцать солнечных циклов, слишком молода, чтобы править, слишком молода, чтобы связываться и производить наследника.
— Твоя планета полагается на традиции.
— Да. Традиции объединяют нас, приносят мир. Без них на нашей планете тянулась бы бесконечная война, ведь пять племен постоянно бы сражались, — Джульетта пристально посмотрела на него. — Ша'ла — это возврат к древней истории, когда одно племя похищало пару из другого, сражаясь насмерть. Кто бы ни победил, женщина принадлежала выигравшему. Первый Император из моей семьи сплотил все племена в одну Империю и образовал единый Ксенианс, но наши обычаи поддерживают гармонию. Благодаря ритуалам и верованиям мы достигли мира. Вот почему мой народ сопротивляется культурной конверсии, — она скатилась с него и села. — Некоторые традиции претерпели некоторые преобразования. Ведь мы тоже изменились, когда объединились и предпочли мир войне. Сейчас нужно только время. Мое отречение принесет несчастье в краткосрочной перспективе, но в будущем пойдет на пользу моему народу.
Существовал еще один вариант, о котором она не упомянула. Только он мог принять это решение. Ради своей Джули, Марш бы принес жертву, но она этого не хотела.