— Сай, мой брат. Он видел жилы, — про то, что те жилы были не черными, упоминать не буду, не заслужил этот правитель пока, такой радости.
— К тому же он является временным главой черной друзы. Я отдала ему свой обруч. Мне кажется, это прекрасная кандидатура для наследника Ритании. — Можно гордиться. Кажется, мне удалось напугать этой перспективой такого грозного эра.
— Наследник. Сай?
Оказывается чужими страданиями можно наслаждаться. Правитель даже побледнел от осознания открывшихся перспектив.
— Он не учился править эри, ему двадцать пять. Из них тринадцать лет он прожил в казарме, среди таких же балбесов как он сам. Он не поднялся даже до уровня сотника, за эти тринадцать лет. Полусотня его предел, да и то был разжалован до командира отряда, за свои идиотские шуточки. И это наследник?!
— Вы же сами настаивали на долге перед кланом, — изобразила недоумение, — я вам предлагаю готового наследника, умного, смелого, предприимчивого и даже ждать не надо, — провела ладонью по своему животу, вызвавшему такой пристальный интерес эра.
Тот за рукой проследил, как завороженный, но тут же опомнился и возмутился, — прекратите издеваться эри!
— Как хотите. Нет, так нет. Так когда вы отправите меня обратно к мужу эр?
— У меня впечатление, что я в каком-то бредовом сне, Лучезарная!
Киваю, соглашаясь, — у меня оно уже долгие дни не проходит, по вашей милости.
— Я же сказал, что не имею к вашему похищению отношения! — простонал правитель.
— Да-да я помню, это все злобный опекун виноват, кстати, а где он. Мне бы очень хотелось задать ему пару вопросов.
— Я мог бы вам солгать, но не стоит начинать наше сотрудничество с недомолвок. Ваш бывший опекун казнен, он больше не потревожит вас.
— Так вот как вы поступаете с вашими союзниками эр, — протянула я и насмешливо смерила взглядом эра.
Он в долгу не остался и мой рост совсем не помогал. Такие взгляды свысока как у эров, мне не особенно удавались из-за разницы в росте. Но я старалась.
— С союзниками? Вы сочли этого грязного шантажиста моим союзником? — зло рассмеялся эр Ронар. — Ваш бывший опекун посчитал, что может неуважительно обращаться с истинной главой клана гранатов. — все добродушие правителя куда-то испарилось. Черты лица заострились, взгляд вспыхнул кровавыми отблесками. Эта необоснованная, на мой взгляд, вспышка ярости — пугала.
Я с удивлением наблюдала за этим мгновенным переходом от спокойствия к едва сдерживаемому бешенству. Кажется, вулкан готов проснуться.
— За такое отношение к главе клана, одно наказание — смерть. В Империи кажется, забыли древние законы.
Понять, действительно ли Ронар разъярен фактом проявленного ко мне, или скорее к клану гранатов неуважения или он просто хороший актер, я не смогла.
— То есть, вы убили опекуна и считаете, что чисты передо мной? А вот мне кажется, что это вы его послали выкрасть меня, а затем просто избавились от ненужного больше соучастника. И ничто не способно меня переубедить в этом, кроме признания самого эра Иктара. Личного признания, — съехидничала я.
Правитель недовольно скривился и признался, — его признание зафиксировано. Я могу дать вам доступ.
— Письменное? И каким образом вы подтвердите его подлинность?
Он что меня за дурочку держит? Да я даже почерка опекуна не знаю! Мне можно подсунуть написанную кем угодно бумажку, я не увижу разницы.
— Признание зафиксировано записывающим амулетом. Вы можете посмотреть. Но предупреждаю, ваш опекун редкостный подлец, впрочем, мой отец, как выяснилось, не лучше.
— Ничего, как-нибудь переживу.
Ронар вздохнул и вальяжно откинулся в кресле, чуть прикрыв наглые, красно-карие глаза ресницами.
— Мы с вами как-то неправильно начали весь этот разговор, — правитель окинул меня оценивающим мужским взглядом и улыбнулся очаровательной улыбкой преобразившей его черты.
— Лучезарная, вы самая красивая эри, какую я видел за свою жизнь… — вкрадчиво поведали мне.
— Видимо видели вы не много. Сочувствую.
Смена темы нашего разговора, мне совсем не понравилась.
— Вы зря иронизируете, видел я достаточно и сравнивать мне есть с чем.
— Вам никогда не говорили, что это дурной тон, сравнивать достоинства или недостатки эри? По крайней мере вслух, так точно.
— Вы за лицемерное соблюдение видимости приличий, а не их сути? Не ожидал, — протянул Ронар.
— Рада, что вы разочарованы, — мило улыбнулась я.
— Разочарован? Вовсе нет, такой красивой и сильной эри как вы, простительно многое.
Глава 8
Похоже, взгляды которыми меня "одаривал" эр Ронар, придется смывать с себя особо жесткой мочалкой в купальне, после его ухода.
— Если это попытка флирта, то она оскорбительна, эр, — с достоинством выпрямившись, попыталась придать интонациям голоса максимальную холодность. Только его ухаживаний мне не хватало.
— С каких это пор, заинтересованность привлекательной эри стала оскорблением? Я искренне считаю, что из нас вышла бы замечательная пара. А уж какие сильные наследники бы народились… — мечтательно потянул правитель. От такой наглости у меня даже ответа сразу не нашлось.
— Мои предки между прочим, специально не скрещивались с местными, как остальные высокородные.
Хотели иметь чистых потомков, на случай если истинный глава все же объявится. — Выражение лица при этом заявлении у правителя было такое, как будто его предки совершили подвиг, не меньше. И вот он, плод их героических усилий, в ожидании оваций вглядывается в мои глаза. Еще и за руку взял.
Руку я, конечно, забрала обратно, а эра пронзила суровым взглядом.
— Умерьте свой пыл, у вас нет шансов, я не настолько наивна, чтобы поверить в вашу симпатию. И прекратите эти смешные попытки флирта, мужа я себе уже нашла.
— Но должен, же я был попытаться, — весело возмутился эр. Моя серьезность его забавляла. Похоже, я произвожу не самое внушительное впечатление, но он мог хотя бы попытаться вести себя более официально. Или это у него на нервной почве? Страшно, наверное, добровольно идти к обиженной на тебя главе, способной сделать все что угодно.
— Вы совершенно не убедительны в роли ловеласа, эр Ронар. Тренируйтесь чаще!
— Боюсь, мне могут дорого обойтись такие тренировки, — буркнул Ронар, несколько растеряв свое игривое настроение.
Я взглянула на эра по новому. Молодой, наверняка сильный, хотя хранов на лице нет. Должность опять же хорошая… и не женат. Наверняка эри Ритании в очереди стоят под дверями его спальни. Но раз все еще, ни одна не сумела его прибрать к рукам, значит, он умнее, чем выглядит… или более беспринципный.
— Я знаю эри, вы не хотели покидать Империю. И это можно понять, — эр поднялся, и протянув мне руку сказал, — мне хотелось бы вам кое-что показать, Лучезарная.
С сомнением вложила свою руку в его и позволила вывести себя на широкий балкон.
— Вы — эри, юная эри. Вам хочется всего этого имперского блеска и пышных приемов, балов и поклонников.
А Ритания не сможет вам этого дать, хотя мы постараемся.
Я фыркнула. Роскошь балов мне была безразлична. Другое дело, что я только-только смогла освоиться и перестала бояться разоблачения. Делала первые самостоятельные шаги в Империи. И смена места, новые законы и традиции, это то, что мне нужно было меньше всего. Хотелось просто насладиться выпавшим вторым шансом на счастье и волшебством этого мира, рядом с любимым мужчиной.
— Смотрите эри.
Вид, открывающийся с балкона — завораживал. Резиденция главы клана возвышалась над холмистой местностью, в ярком синем небе плыли белоснежные облака. Чистые изумрудные цвета зелени холмов тонули в туманной дымке низин. Легкий ветерок игриво подхватил развевающиеся концы палантина на моих плечах, а я захлебнулась ощущением полета. Казалось, мы парим вместе над россыпью изумрудных островов в море тумана.
— Красиво, правда?
Голос Ронара вернул меня в реальность.
— Нас слишком мало, первым делом клан построил эту резиденцию. Она была достаточно большой, чтобы вместить весь клан в случае опасности. Все остальные постройки защитить в случае нападения в первые годы не получилось бы.
На пологих склонах холма действительно виднелись довольно редкие постройки, утопающие в зелени.
— Мало это сколько?
— Численность гранатов Ритании на сегодняшний день десять тысяч семьсот сорок пять эров и фреев.
На сегодняшний день? Он их что, на сон грядущий пересчитывает ежедневно… вместо овечек, от бессонницы?
— Нас было меньше, намного меньше, но клан приложил все усилия для увеличения численности.
Я подавилась вопросом, представив эти усилия и место их приложения.
— Смотрите эри, Ритания прекрасна и она целиком и полностью у ваших ног. Замерла в ожидании, готовая исполнить любой ваш каприз, — соблазнял эр.
— Да? Тогда я желаю видеть главу фиолетовой друзы эра Эрдена, прямо сейчас в этих покоях. Хочу вместе с ним насладиться видами Ритании, — мило улыбнулась нахмурившемуся правителю.
— Все, кроме этого.
Что и следовало ожидать. Настроение стремительно катилось в бездну.
— Ваши слова пустой звук, эр и мне надоело ваше общество, оставьте меня, мне нужно подумать, — я постаралась вложить в свои слова все высокомерие и презрение что смогла.
— Темной ночи, Лучезарная. Надеюсь, со временем вы измените свое мнение.
Центральная Ложа Тьмы. Столица Звездной Империи.
Женщины были очень похожи, если бы не одеяния сестер Ложи Тьмы, их можно было бы принять за мать и дочь. Черные как тьма волосы, светлая кожа с серыми прожилками вен и глаза в которых клубилась Тьма. Эти глаза, уверенная размеренность движений роднила их, как может роднить только единый жизненный путь ставший смыслом существования.
— Морион, что там с девочкой?
— У меня плохое предчувствие сестра. Сила, влитая в нее Тенью, словно растворилась. Никаких признаков пробуждения стихии. Словно и нет в ней Тьмы…
— Морион, ты уверена, что сила Тьмы не покинула носителя?
— Я уже ни в чем не уверена. Но единственная кто был рядом, помимо сестер Ложи, эри Вимелина. А она слишком слаба, ее резерва просто не хватит для благополучного пробуждения этого дара. К тому же, отлучившаяся сестра, обнаружив ее рядом с эри Диамантой, все проверила. На девушке не было повреждений, а спящую силу можно передать только через кровь, вы же знаете, — эри Морион мрачнела с каждым словом. Не смотря на то, что все сказанное было правдой, чувство, что где-то была допущена ошибка, не покидало ее.
— Жаль. Нам бы не помешало иметь сильного сторонника с полноценной магией древних.
— Так может… — Морион умолкла на полуслове, напряженно вглядываясь в невозмутимое лицо настоятельницы центральной Ложи. А та отрицательно качнула головой, — нет Морион. Никаких больше экспериментов. Хватит. Из добровольцев не выжил никто, продолжать нет смысла. Магия древних разделилась и это факт. Нужно искать причину и устранить ее, если это возможно, а не бороться с последствиями. Лучше расскажи мне о Диаманте.
— Она за пределами Империи.
— Гранаты?
— Гранаты, как мы и предполагали, ушли за своей Лучезарной, оставив лишь сеть наблюдателей. Убрать их сестра?
— Нет. Не стоит, пусть наблюдают, — улыбнулась пожилая настоятельница. — Слава Тьме, одной головной болью меньше. Жаль, что фиолетовый так неудачно вмешался. Ронар в качестве мужа Диаманты был бы намного удобнее, — тихо проговорила женщина, словно забыв о своей собеседнице.
— Сестра, возможно, стоит перенести центральную резиденцию из столицы, — заметила эри Морион.
Суровое лицо настоятельницы центральной Ложи Тьмы чуть разгладилось, наградив молодую честолюбивую сестру понимающей улыбкой.
— Уж не в стены ли Южной резиденции?
Эри Морион ответила искренним взглядом черных глаз, ничуть не смутившись.
— Прежде всего, я забочусь о вашей безопасности, эри Шерл.
— О своей безопасности я пока в состоянии позаботиться и сами. Морион. Воспитанницы и обслуга уже отправлены в дальние провинции. Здесь останусь только я и старшие сестры с Тенями. Ты права, с высокородными всегда стоит быть настороже. Но перевод жил и резиденции в сон нам обойдется слишком дорого. На это я могу пойти только в крайнем случае.
Женщина благожелательно похлопала по плечу эри Морион. И уже более добродушно заметила:
— Не переживай. Морион, если понадобиться мы успеем уйти по жилам. Собирайте всех, всех наделенных силой кого только сможете. Смута может продлиться дольше, чем мы рассчитываем.
— Но ведь глава безопасности рубинов с ними?
— Морион, иногда твоя наивность дает мне повод сомневаться в правильном выборе преемницы, — покачала головой эри Шерл. Эр Лойс, не с нами, он сам по себе. Его нездоровые амбиции уничтожат правящую династию… и всех, кто окажется поблизости. Не удивлюсь, если в конечном итоге у власти окажутся кварцы, Морион.
— Кварцы? Вы не надеетесь, что младший наследник рубинов пройдет Путь Тьмы?
— Он пройдет, Морион. Пройдет, и вырастит истинный кристалл…а вот выйдет ли он живым из лабиринта?
Да и потом… Главе безопасности, безразличны традиции и упадок Империи, его цель всего лишь сменить главу, а не стиль правления. Поэтому мы поддержим мальчика, он единственный делает это действительно ради блага Империи. Но он так молод. Морион. Боюсь, чтобы выжить ему придется сильно постараться.
Ами.
Кристалл с записью допроса опекуна, мне предоставили с утра, после завтрака, видимо вместо десерта.
— Эта мстительная стерва позаботилась об этом! Сначала убедила, что в опекунстве совместно с Ложей сплошная выгода. А потом натравила своих поверенных! Они требовали отчет за каждый мой шаг, за каждую копейку, потраченную из приданого Диаманты!
Опекун выглядел жалко. Видимо не на такой прием он рассчитывал в Ритании. Что же, все мы склонны судить других по себе, хотя и знаем, что делать этого не стоит.
— Я знал, что эри злопамятны, когда дело касается их чувств. Но не думал, что Морион затаит зло на десятилетия!
— Эри иногда излишне чувствительны, вы правы, эр Иктар.
Собеседник опекуна мне был не виден, но голос его просто сочился сочувствием.
— Это так! — воодушевился поддержкой опекун, — я расторг помолвку с Морион, но ведь это не противозаконно! Предпочесть эри из более богатой и влиятельной друзы, вполне закономерно. А она разъярилась, упрекала в потраченных на ожидание годах, в нарушении данного слова. Кто же знал, что впоследствии она станет такой сильной? А моя никчемная жена соизволит умереть, так и не дав наследника, и ее друза отвернется от меня.
Неизвестный собеседник опекуна молчал. Опекун же искренне возмущался жизненными невзгодами, выпавшими на его долю.
— Они обвинили меня в недосмотре. Какова наглость! Меня вообще там не было, когда этой пустышке приспичило рожать.
— Так вы считаете себя жертвой обстоятельств?
— Конечно, правитель Ронар должен понять, я всего лишь выполнил свой долг. Его отец… — опекун замолчал нервно озираясь.
— Я всегда был преданным другом гранатов, — продолжил он почему-то шепотом. — Покойный глава гранатов был прав, обруч главы важнее, чем древняя кровь. Черная друза всем мешала. — С этого момента, пожалуйста, поподробнее.
— Да что рассказывать, — опекун тяжело вздохнул, — эр Дисар с самого начала своего правления искал потомков правящей друзы. Присматривались ко всем черным друзам, всех кланов. Подобное к подобному, прятать на видном месте, ну вы понимаете… Я кое-что знал о черных "сапфирах," которыми прикидывалась друза Диаманты. И сопоставив осторожные расспросы… В общем, я предложил свою помощь в поисках черной друзы гранатов. Не за бесплатно конечно. Черная друза должна была умереть, этого требовали интересы Ритании!
Опекун поднял глаза на собеседника. Видимо записывающий кристалл был расположен там же, потому что выглядело это так, будто эр Иктар смотрел мне прямо в глаза.