— Совершенно верно, — кивнула я. — Но вы не учли кое-что очень важное.
— И что же?
— Маркиз — мужчина. И лишь мужчинам позволено открыто содержать своих фавориток и дарить подарки. В любом случае это считается скандальным и недопустимым, и лишь венценосным особам позволено совершать подобное. А вы женщина.
— Я венценосная особа!
— Вы женщина. Это на Террико пропагандируется свобода и равенство, на материке все иначе.
— И что мне уготовано? Сидеть в дальнем поместье, подальше от столицы, рожать наследников и не беспокоить супруга, так? И ты говоришь это мне? Принцессе свободного Террико?
А ведь она права. Я сама не верила в серьезность происходящего. Невозможно посадить свободную львицу в клетку и научить ее трюкам. Но разве повелителям это объяснишь? И за провал накажут именно меня и плевать на доводы и здравый смысл.
— Ты зря стараешься, Одетт-арин, мы не сработаемся. Это было понятно с самого начала. Я две недели пыталась объяснить матери, что это глупая затея и стоит выбрать другую кандидатуру. Но она меня так и не услышала.
Две недели? Она сказала две недели? И Крост молчал? Вот же старый лис!
— Нам придется, Ваше Высочество. Другого выхода нет.
— Я превращу твою жизнь в кошмар! — бросила девушка, прежде чем уйти.
— Сомневаюсь, — прошептала я ей в спину.
С появлением Валкота это было бы проблематично. Только он мог это сделать. И сделал шесть лет назад.
Как только получилось освободиться, я направилась прямо к Кросту и даже не особо удивилась тому, что старый интриган меня ждал.
— Доброго дня, леди Одетт Корвил, — раскланялся мужчина, привстав с массивного кресла.
В его небольшом кабинете на третьем этаже неприметного серого здания, которое располагалась совсем недалеко от центральной улицы. Надо было лишь свернуть в небольшой переулок, пройти каких-то сто метров и уткнуться в грязную вывеску «Крост и Ко».
— Все настолько плохо? — усмехнулась я, присаживаясь напротив и привычно закидывая ногу на ногу.
Конечно, приличные леди так не делали, но кто соблюдал эти правила, тут превыше всего удобство. Леди и штанов не носят, а я ношу. Удобная вещь, кстати.
— Почему же плохо? — наиграно удивился тот, закручивая кончик шикарных седых усов.
— Потому что ты последний раз обращался ко мне так… — я задумалась, постукивая пальчиком по губам. — Никогда. Я даже не была уверена, что ты знаешь мое полное имя.
— Леди Одетт Бетани Гретэль Корвил.
Я три раз хлопнула в ладоши.
— Браво.
— Твоя подпись стояла на документах, — усмехнулся тот.
— Испортил весь эффект. Итак, чем мне это грозит?
— Адония ведь все тебе рассказала?
— Да. И Петрея добавила, что этот вопрос был решен еще две недели назад, а меня поставили в известность только сейчас, — многозначительно протянула я, но смутить этого старого лиса было сложно.
— Я же не виноват, что ты не любишь сплетни и не пытаешься влиться в общество Террико.
— To есть ты решил все свалить на меня?
— Нет. Я просто говорю, если бы ты захотела, то все бы узнала. Но ты так цепляешься за одиночество и независимость.
— Может, я просто социопат, — произнесла я, подаваясь вперед и беря в руки небольшую статуэтку морского змея.
Такие обычно делали во Фрее. Дома у нас было много таких вещиц, а здесь это редкость, слишком дорого обходится доставка.
— Может быть. Но я с самого начала говорил тебе, что ничего нельзя упускать из вида. Надо быть в курсе происходящего. Всегда и везде. Мир, окружающий нас, многогранен. И не важно, какое место мы занимаем в нем.
— Снова учишь?
— Учу, — не стал отпираться тот. — А знаешь почему? Потому что ты единственная, кто слушает. Остальные считают себя слишком умными, бросаются в новый мир, вкушая его плоды и забывая обо всем.
Я кивнула, задумчиво проводя пальчиком по чешуйкам дракона. Хорошо вырезано, качественно.
— Арчер был?
— Был.
Поставив статуэтку на место, я взглянула в глаза начальнику.
— Ты знал?
— О том, что он спит с Петреей? Скажем так, я знал, что это случится, но не знал, сколько тот сможет удержаться от искушения. Хороша же. Против такой сложно устоять. К сожалению, принцесса не слишком разборчива в своих связях. Ее мать в этом плане умнее. Как и старшие сестры.
Не сомневаюсь, Крост знал список любовников всех принцесс и вполне возможно и королевы, вот только мне было интересно другое.
— А про курительные смеси?
— Петрея лишь балуется. Поверь мне, за ней наблюдают. И не только я, но и царица. Если только у нее возникнет мысль, что принцесса подсела и не может справиться с зависимостью, все перекроют. Адония не будет рисковать дочерью, даже третьей.
Все все знают, но ничего не делают.
— Знаешь, Крост, иногда твоя логика ставит меня в тупик. А если бы Арчер сорвался? Да, не спорю, концентрация была слабой, но если бы он под воздействием похоти сорвался? Сочетание ведь гремучее.
— Вот и проверка на прочность. И не только для него.
Я удивленно приподняла бровь.
— И для меня тоже? Я этим не балуюсь.
— Знаю, предпочитаешь сохранить разум чистым. И ты единственная, на кого переезд на Террико хорошо повлиял. Я видел твою характеристику из академии — импульсивна, не сдержана, требовательна, критична и плохо поддающаяся дрессуре.
— Звучит, как характеристика на какое-то животное, — пробурчала в ответ, откидываясь на спинку кресла.
— Но ты изменилась. В лучшую сторону.
— Спасибо.
Я и сама это знала и даже гордилась своими достижениями. А ведь еще пару лет назад мне казалось, что справиться со взрывным характером почти невозможно.
— И я совсем не рад, что вмешалась царица со своим заданием, — неожиданно признался начальник. — У меня были на тебя совсем иные планы.
— Поверь мне, я тоже не в восторге от этого, но кто посмеет возразить Адонии?
— И знаешь, что самое противное? Я практически на сто процентов уверен, что ты не вернешься.
— Что ты имеешь в виду?
— Ты останешься в Сангориа.
Я улыбнулась и покачала головой.
— Ошибаешься. Если только Дерек не поймает меня, не замурует в одной из тайных комнат замка, предварительно лишив силы. Ты же отлично знаешь, что там меня не ждут и не простят.
— Не уверен.
— Я уверена, — ответила я, вставая и подходя к окну. Сидеть было невыносимо, хотелось двигаться… сбежать, как бежала все эти годы. — Есть вещи, которые не прощаются даже сестре герцога Архольда.
Как же мне хотелось, чтобы мы оставили зту тему, но Крост был слишком настойчив.
— Ты не думала о том, что тогда все произошло слишком быстро?
— Думала.
Много и долго. Размышляла, анализировала и сделала свои собственные выводы, задыхаясь от боли, сгорая в огне предательства разрушенного мира. Тяжело, когда предают, но еще больнее, когда это близкий человек.
— И что надумала?
Я повернулась к нему, опираясь ладонями о подоконник.
— А ты? Ты ведь уже пришел к какому-то выводу?
Мы никогда не обсуждали мое прошлое, даже в самую первую встречу, когда этот лис устроил мне самый настоящий допрос о способностях, пытаясь прощупать уровень знаний. И мне было интересно знать его мнение. Мнение человека, который был со стороны.
— От тебя избавились, Одетт. Красиво избавились, умело, четко, ровно. Практически профессионально. Тебя вывели из игры и выгнали из привычного мира. Должен признать, это было практически идеально. Найти концы сложно, но, если бы захотела, то смогла бы и это.
Я горько ухмыльнулась, с силой сжимая подоконник, до боли в пальцах.
— Ты прав, захотела и поняла. Ничего сложного. И я знаю того, кто остался в выигрыше после того скандала.
Крост смотрел на меня секунд десять, а потом тихо произнес:
— Сильвия Корвил.
— Сильвия Валкот, — поправила его я и резко выпрямилась, поведя плечами, словно пытаясь стряхнуть груз, который висел над душой столько лет. — В любом случае это не важно, уже ничего не исправить. В том мире мне нет места, зато здесь я счастлива. Значит, лорд Валкот приплывает завтра?
— Да. Корабль должен прибыть рано утром.
— У меня есть время подготовиться к встрече.
— Он не знает о тебе. Твой брат сделал все возможное, чтобы твое имя нигде не упоминалось.
— Знаю, но не уверена, что Дерек не рассказал лучшему другу об этом.
— Не сказал.
Облегченный вздох и моя кривая улыбка.
— Веселый будет сюрприз.
— Очень. Присаживайся, надо кое-что обсудить.
Я послушно вернулась на место, пытаясь изобразить заинтересованность. Надо признаться, этот разговор выбил меня из колеи.
— Кроме тебя Петрею будут сопровождать еще двое искрящих. Приказ Адонии. Я бы хотел обсудить с тобой варианты.
— Не Арчер, — произнесла я быстро. — Без обид. Может, он и профессионал с высоким уровнем силы, но у него личный интерес. И караулить их у меня нет никакого желания. И вообще это должен быть кто-то стойкий и страшный, чтобы не привлечь внимания Петреи. Уверена, что она будет искать способы устроить скандал и разрушить помолвку.
— Не сомневаюсь. Ей очень не нравится затея матери и твое присутствие. Ты ей не нравишься.
— Да, и где только успела насолить?
— Твои предложения?
— Понятия не имею. — Я пожала плечами. — Мы нигде не пересекались.
— И тем не менее, ты ее очень раздражаешь. С первого же дня.
— Я многих раздражаю. Даже тебя иногда.
— Есть немного, — усмехнулся Крост и неожиданно посерьезнел. — Я еще кое-что хотел с тобой обсудить. Это касается Арчера…
Из кабинета Кроста я ушла через час и направилась прямиком домик. Не в те покои, что мне выделили во дворце царицы, а домой. В небольшой аккуратный домик в трехсот метрах от океана. Одноэтажный, состоящий из двух комнат и кухни-столовой, с большой крытой террасой, он совершенно не подходил леди Корвил, но был отличным пристанищем для искрящей Одетт.
У меня даже была служанка. Она приходила трижды в неделю и убирала, стирала. А вот готовила я сама. И довольно сносно, по крайней мере ничего не подгорало и было съедобно.
Домик встретил меня тишиной и покоем.
Бросив сумку на пол, я приземлилась на диванчик, закидывая руки за голову и вытягивая ноги.
Великие, как же хорошо быть дома!
И что я делала оставшееся время до вечера? А ничего. Даже информацию Кроста решила оставить на завтра. Какое это оказывается счастье ничего не делать. После недельной каторги во дворце, когда даже в туалет не сходить, спишь урывками и душ принимаешь с оглядкой на время, такая свобода казалась манной небесной, которую не хочется менять ни на что.
Поэтому я валялась на диване, смотрела в потолок, перебрасывая искрящийся шарик с одной руки в другую. Один раз все-таки пришлось встать. По приказу великого и ужасного желудка, который так загудел и завыл, что я не выдержала. Кое-как покрошила себе салатик (овощи — это единственное, что оставалось съестного и было принесено заботливой Фанни) и с большой тарелкой вернулась назад.
О Валкоте я старательно и безнадежно старалась не думать. Но образ его то и дело возникал в голове. Тот самый жуткий, практически нечеловеческий, который напугал меня до дрожи, когда мы виделись в последний раз. Но я быстро прогоняла его, стараясь придумать, как наладить отношения с Петреей. Или по крайней мере убрать из них агрессию и перейти в состояние клинического холодного неприятия.
Мысли текли вяло, челюсть жевала медленно и в какой-то момент я все-таки уснула.
В весьма неудобной позе, потому что проснулась с ощущением только что пройденного марафона по пересеченной местности, который преодолела с салатом в руке. Потому что тарелку во время сна я так и не отпустила, продолжая сжимать и выливать выделившийся сок с пряным маслом себе на рубашку.
— Вот бездна! — выдохнула я, присаживаясь и ставя посуду на столик.
Пятно было большим, уродливым и жирным. И я сама вся пропахла маслом и специями. Даже в волосы запах забрался.
Надо было идти в душ, но в этот момент услышала шум волн за окном. Зачем идти в неуютную кабинку, когда под окнами такое великолепие?
В этой части города были закрытые пляжи, куда не допускались посторонние. Так что можно без лишних проблем искупаться. Даже голышом.
Когда три месяца живешь в палатке с пятью десятками парней по уши в грязи, то в какой-то переломный момент перестаешь стесняться своего тела. Мне кажется, в самом конце о том, что я девушка, помнили лишь единицы.
Бросив вещи на песке и распустив кудри по спине (я так и не смогла решиться и отстричь их, хотя так несомненно было бы удобнее), подошла к самой кромке. Первая же волна, оставляя пенные брызги, накрыла босые ноги, моментально охлаждая кожу и мурашками пробегая по всему телу.
— Ох, — прошептала, вздрогнув, и тут же с улыбкой прямо с разбега бросилась в воду.
Не могу заходить долго, надо сразу. Вот так. Когда прохлада выбивает воздух из легких, когда хочется кричать и смеяться одновременно.
Вынырнула, проведя ладонями по лицу, стряхивая крошечные капельки с ресниц. Огляделась и замерла, всматриваясь в темную фигурку, которая застыла на берегу.
Что за ерунда. Кто это?
Вся эйфория исчезла, проснулась тревога.
С такого расстояния, да еще в темноте сложно было разглядеть, но кажется это была старушка. Одна из тех, кто после прилива собирает водоросли и продает за копейки лекарям, а те варят из них разные маски, крема и бальзамы. Я покупала парочку, действительно хорошие средства.
Но только как она здесь оказалась? Здесь же закрыто.
Следующая волна чуть не сбила с ног, заставила оступиться, отвести взгляд, пытаясь сохранить равновесие.
А когда через долю секунды я вновь посмотрела на пляж, там уже никого не было.
— Что за ерунда? — прошептала, оглядываясь, но незнакомки и след пропал.
Показалось? Так устала, что приняла тень за живого человека?
Сложно было сказать. Но тревога только усилилась и купаться расхотелось.
Сет
Черные бездонные глаза, полные невыносимой боли, и чернильного цвета волосы — непокорные и волнистые. В них хотелось запустить руку, почувствовать мягкость и собственное бессилие перед этой нимфой.
Красива, несомненно.
Вода скрывала черты обнаженного тела, а фантазия завершила образ, сводя с ума.
— Кто ты?
Она обернулась, укоризненно покачала головой и нырнула, исчезая в водах темного океана…
Валкот проснулся в поту, с трудом переводя тяжелое дыхание, которое с хрипом вырывалось из легких.
Еще ночь, темно и лишь магический светильник в углу.
Сел на койке, опустив ноги на пол и взъерошил мокрые от пота волосы.
Что это было? Что ему снилось? И почему так тяжело на сердце?
Девушка. Темноволосая и такая красивая, что проснулось желание, а вместе с ним и некоторые части тела.
Вот, пожалуй, и все, что он мог осознать в самый темный час ночи.
Проклиная все на свете, мужчина тяжело поднялся, схватил со стула камзол и вышел на палубу.
Корабль качало на волнах, но он уже привык к этому и довольно бодро вбежал по ступенькам.
Рулевой тут же вытянулся во весь рост, приветствуя высокого лорда.
— Как дела? — застегивая пуговицу, спросил мужчина.
— Все спокойно, милорд. Держим курс на Террико.
— Отлично.
Алисет подошел к корме, вглядываясь в черноту океана, пытаясь окончательно проснуться.
Брызги соленой воды ударили по лицу, заставив вздрогнуть, вспоминая последние события.
Герцог Марлоу вызвал его три недели назад. Короткая записка на бежевой бумаге с золотым тиснением, сухой приказ и ощущение грядущих проблем.
— Понимаю, тебе сейчас нелегко и искренне соболезную твоему горю, но больше мне обратиться не к кому, — произнес Марлоу без лишних предисловий.
Они расположились в кабинете герцога, привычно засев за партию шахмат.
— Я понимаю и даже благодарен вам, — отозвался мужчина. — Мне сейчас необходимо отвлечься.
— Возможно. Но тем не менее срок траура еще не подошел к концу. Как Милисент? — сделав ход ладьей, спросил герцог.