Легкая тень пробежала по лицу Валкота, когда он ответил:
— Хорошо. Не понимает. Сильвия почти ей не занималась, так что Мили не ощутила потерю в полной мере. Хотя она чувствует и капризничает больше обычного.
— Еще раз прими мои соболезнования. Сильвия была замечательной женщиной и мне жаль, что она так рано покинула этот мир.
— Спасибо, — сдержанно отозвался Алисет, продвигая пешку вперед.
— Ты уже решил, кто займется девочкой, пока ты будешь в отъезде?
— Архольды.
— Ах да, Сильвия ведь приходилась племянницей герцога.
— Да. По сводному брату. Но Дерек не общается с Октавиром. С ним сложно общаться, каждый день пьет и в адекватном состоянии его трудно поймать. После смерти Сильвии стало только хуже. Но это к делу не относится. Я бы хотел знать подробности своего задания.
— Ты же слышал о том, что Адония неожиданно дала свое согласие и благословила союз своей третьей дочери Петреи с моим сыном?
— Такие слухи ходили, — уклончиво отозвался Валкот, размышляя над следующим ходом.
— Ох, не надо юлить. To, что ты ушел в отставку и уступил свое место Моргану, не означает, что ты полностью отказался от тайн моего двора.
— Морган отлично справляется с возложенными на него обязанностями.
— Да, но ему далеко до тебя. Еще не передумал вернуться на прежнюю должность?
— Благодарю за оказанное доверие, но нет. У Милисент кроме меня никого нет. Я должен заниматься ее воспитанием.
— Понимаю, но если передумаешь…
— Буду иметь в виду, Ваше Величество.
— Так вот, вернемся к твоему заданию. Слухи не лгут. Брак будет заключен и мы породнимся с Террико. Мне нужно доверенное лицо, которое поможет без лишнего шума и как можно быстрее доставить принцессу сюда. Сам понимаешь, союз такого рода может наделать много шума. Гаретт этому точно не обрадуется.
— Разведка Ванагории наверняка уже сообщила ему о слухах.
— Этот Торнтон… — скривился Марлоу и исправился: — Этот Элкиз слишком въедлив и настырен. Прошлый глава разведки мне нравился больше. Напомни, почему я еще держусь и ничего не предпринимаю?
— Он старший и любимый брат герцогини Архольд, — с легкой улыбкой ответил Валкот, отлично зная, что герцог и сам все прекрасно помнит и лишь играет.
— Красавица Селина Корвил, первая весточка в затянувшемся конфликте двух государств. Да, она такого не простит и хуже всего, настроит мужа. А бодаться и ругаться с собственным советником мне не с руки. Раньше все было гораздо легче. Никаких родственников и межгосударственных браков.
— Все меняется, — философски заметил Алисет.
— Да.
— Сопровождение будет только из наших?
— Нет. Вам в помощь предоставят трех искрящих.
— Искрящих? Крост еще не ушел на покой?
— Даже и не думал. Вербует новичков с такой скоростью, что наши не успевают. Кстати, мне сообщили, что один из искрящих женщина, которая будет помогать принцессе в пути.
— Женщина? — удивился Алисет. — Крост не любит иметь с ними дело. Тем более на столь важных операциях.
И Валкот отлично его понимал. Женщина создана для другого, но уж точно не должна воевать наравне с мужчинами.
— Моргану не удалось выяснить, кто она такая. Слишком тщательно скрывают. Известен только позывной — Чайка. Это должна быть по-настоящему незаурядная дама, если ей доверяют и Адония, и Крост.
— Возможно. Но я предпочитаю встретиться с ней лично и выстроить портрет самостоятельно.
— Может, именно она поможет тебе прийти в себя после смерти Сильвии?
— Спасибо за заботу, но сомневаюсь. Сильвия… она была… идеальной.
Верной, ласковой, понимающей. Той, что согревала его постель и отвечала любовью. И пусть в ней не было бешеного темперамента и огненного характера, которыми славились все Корвилы, Сильвия была лучшей. Она преданно ждала его с каждого задания, не задавала лишних вопросов, не лезла в душу и умела молчать. Его отдушина, царство мира и покоя, которого так не хватало в обычной жизни.
Подарила ему дочь и тихо ушла, взяв с мужа обещание, что он будет жить дальше.
— Я все понимаю, Валкот, но тебе нужен наследник. Милисент очаровательная девочка, но тебе нужен сын. Приемник.
— Понимаю, но прошло слишком мало времени.
Даже думать о таком казалось ему кощунством. Он не любил Сильвию, но был благодарен за те годы, что они прожили вместе.
— Мне сказали, что к вам часто приезжает с визитами леди Роверди, — неожиданно сменил тему Марлоу, сделав еще один ход и выжидательно взглянув на Алисета.
— Она лучшая подруга Сильвии. Они выросли вместе. Леди Роверди рано овдовела, ее сын Томас чуть старше Милисент. Лорейн помогала мне первое время.
— Я видел ее на приеме пару лет назад, еще во время ее замужества. Красивая женщина, утонченная, эффектная. А какие у нее волосы. Удивительный оттенок рыжего, никогда таких не встречал. Ты бы присмотрелся к ней и не упустил возможности.
— Учту. Когда мы выдвигаемся?
— Сначала надо согласовать маршрут, подготовить все необходимые документы. Тебе стоит связаться с Морганом и все обсудить.
— Понял.
— Очень надеюсь на тебя, Алисет.
— Я не подведу вас, Ваше Величество.
Валкот вернулся домой уже затемно. Бесшумно поднялся по ступенькам на второй этаж и сразу же направился в детскую.
Нянька при его появлении поспешно вскочила с кресла и изобразила поклон на одеревеневших ногах, украдкой потирая заспанные глаза.
— Доброго вечера, милорд.
— Уже ночь, Хелена, — отозвался тот, подходя ближе к кроватке, где тихо спала Мили. Малышка, подложив пухлую ручку под румяную щечку, забавно причмокивала губками. — Как она сегодня?
— Хорошо, милорд. Уже обвыклась почти. Хотя видно, что скучает. Звала леди Лорейн и Томми, но не плакала.
— Лорейн? — задумчиво переспросил тот, поправляя тонкое одеяло и ласково касаясь светлых кудряшек. — А мать? Про Сильвию она не вспоминала?
— Да… было пару раз, — забормотала нянька, пряча взгляд.
Алисет сразу понял, что врет.
Сильвия безумно любила дочь, но после родов так и не смогла оправиться. А приносить к себе дочь запрещала.
«Не хочу, чтобы она видела меня такой больной и беспомощной. Вот поправлюсь и не отпущу. Ни на секундочку!» — говорила она.
Только этого так и не случилось.
— Собирайте вещи, Хелен. Завтра вы отправитесь в путь.
— Домой? — с надеждой спросила женщина.
— Не совсем. В замок Архольдов. Леди Корвил позаботится о Милисент, пока я буду в отъезде.
— Да, милорд, — не слишком радостно произнесла женщина.
Новый каскад брызг заставил его встрепенуться и очнуться.
До Террико еще несколько часов и лучше провести их с пользой.
По прибытии, отправив сообщение царице, Сет первым же делом отправился к Кросту.
— Рад видеть тебя в добром здравии, — пожав руку пожилому мужчине, искренне произнес Алисет.
Они знали друг друга много лет. С таких славных времен, когда никто не верил, что мальчишка Валкот сможет удержать в руках разведку целой страны.
Смог ведь, назло всем и самому себе. Вырос, заматерел и остыл, лишившись последних крох эмоций, став тем, кого всегда ненавидел — копией своего отца. Почти… Хватило ума вовремя остановиться, прогнать ненависть и выдохнуть. Помогли немногочисленные друзья, Дерек, Сильвия, а теперь и Мили. Дочь не давала ему заледенеть окончательно.
— И я рад видеть тебя, лорд Валкот, — отозвался тот и пригласительно указал жестом на плетеное кресло у столика, на котором уже стояла бутылка дорогого коньяка, пара фужеров, нарезка из мяса и сыра и фрукты. — Присаживайся.
— Ты не пьешь, — заметил Сет.
А ведь и его годы не пощадили. Усы стали еще больше или это из-за лица, которое неожиданно стало более морщинистым и худым. Волос на голове поубавилось и образовалась залысина.
— Ради такой встречи можно и выпить. Я же давно не практикую, больше командую своими ребятишками.
— Которых ты из года в год крадешь из-под носа спецслужб других государств, — пожурил его Алисет.
— Кто же виноват, что они такие нерасторопные. Морган, кстати, вообще не справляется, с ним даже скучно бодаться, с тобой веселее было, — разливая спиртное по небольшим рюмочкам, произнес Крост. — Не передумал вернуться?
Надо же как всем хочется вернуть его назад.
— Нет.
— Ты первый, кто сам ушел, остальных раньше выносили… вперед ногами.
Как отца. Тот тоже до последнего сидел на работе. Он так и умер в своем кабинете во время очередного допроса, которым руководил лично.
— Не дождетесь, — произнес Валкот, скривив губы в усмешке.
— Ну что? Выпьем за мое избавление и твои грядущие неприятности?
Алисет коротко рассмеялся.
— Как ты о принцессе не вежливо.
Крост выпил, крякнул и занюхал рукавом легкой рубашки.
— Зато честно, — произнес мужчина, как только смог восстановить дыхание. — Знаешь, Райдеру крайне не повезло, ему досталась самая неугомонная, своенравная и независимая из сестер. После совершеннолетия она меня чуть с ума не свела.
— Неужели даже твоя хваленая Чайка не может с ней справиться?
Крост замер было, а потом расхохотался, довольно закручивая пышные усы.
— Знаю, знаю к чему ты ведешь, Валкот. Никто из ваших так и не смог узнать ее имени. Сам решил попытать удачи?
— Слишком уж сильно ты ее оберегаешь и скрываешь. Такой ореол таинственности создал.
— Тут затронуты не только мои интересы. Сама Адония так решила.
— Женская солидарность?
— Можно и так сказать.
Алисет взял в руки персик, поднес к лицу, вдыхая сладкий аромат — сочный, пропахший солнцем и соленым океаном.
— Неужели действительно так хороша?
— Ты же знаешь, что я не люблю связываться с женщинами. Как бы хороши они не были, в голове только этикет, наряды и способы, как поскорее отхватить и женить на себе какого-нибудь богача, а после ободрать его до нитки и броситься на поиски следующего.
— А эта не такая? — с сомнением переспросил Валкот, кладя фрукт на место.
Надо же, разговорился старик. Значит, действительно хороша девица, у лиса даже глаза загорелись. Может, проболтает чего… неожиданно, в порыве вдохновения.
— О нет. Чайка особенная. Молодая, конечно, опыта мало, но пару лет и может добиться хороших результатов. Умна, расчетлива, холодна. Но это лишь снаружи. Это лишь маска.
— Куда же без масок, — пробормотал в ответ Алисет.
Ему не нравился взгляд Кроста и слова. Было в этом что-то странное, подозрительное, но он никак не мог понять, что именно заставляет напрячься, вслушиваясь в каждое слово.
— За холодной оболочкой и равнодушным взглядом скрывается такой взрывной характер и темперамент. Будь я помоложе на пару десятков лет, то приударил бы. Хотя не думаю, что был бы какой-то результат. Мужчины ее не интересуют.
— Женщины?
Крост рассмеялся, вновь разливая коньяк по фужерам.
— Нет, женщины ее раздражают еще больше. Особенно Петрея. Не сложились у них отношения. Только Великие знают, в чем причина.
— И Адония назначала ее помощницей?
— Должен кто-то руководить девчонкой. Чайка под ее чары точно не попадет и не испугается гнева.
— Ты описываешь просто идеальную женщину. Не уверен, что такие существуют.
— Скоро убедишься. Адония собирается сегодня представить тебе ее.
— Не боишься, что я смогу переманить твою птичку к себе на службу?
А в ответ получил совершенно неожиданную реакцию. Крост улыбнулся — широко и немного жутко, обнажая пожелтевшие зубы.
— Ты? — произнес он странно насмешливым голосом. — Нет, ты не сможешь ее переманить.
— Откуда такая странная уверенность?
— Откуда?… У нее аллергия на сангорианцев.
— Никогда о такой не слышал.
— Услышишь и увидишь.
— Почему я не могу избавиться от уверенности, что ты от меня что-то скрываешь, Крост? — напрямую спросил Алисет, устав от этих непонятных фраз и странных улыбочек.
— А я откуда могу знать? Но кое-что я могу тебе обещать. Обидишь ее — обидишь меня.
— Понял.
Глава третья. Встреча
Сет
Комната многое может рассказать о человеке. О его характере, привычках, вкусах, настроении, желаниях и мечтах.
Но только не эта.
Или наоборот?
Чистота, даже если учесть, что слуги прибирали во всем замке, разбросать вещи не составит труда, а тут порядок. Не потому, что вовремя убрали, а потому что хозяйка сама по себе чистоплотна.
Некая аскетичность. Немного мебели, ее функциональность, много открытого пространства. Удобство и комфорт превыше всего.
Безликость. Совершенно отсутствовали какие-либо личные вещи, безделушки, дорогие памяти предметы.
Алисет, сложив руки за спиной, подошел к полке, где лежала парочка редких и красивых ракушек перламутрового цвета с нежно-голубыми и розовыми разводами и острыми шипами. В Сангориа они бы стоили крупную сумму денег, а здесь…
Здесь просто лежали. И отчего-то мужчина был уверен, что ничего важного для хозяйки не представляли и находились здесь, просто потому, что должны находиться. Для антуража или, проще говоря, галочки.
И это тоже многое говорило о хозяйке. Это не ее дом. Скорее место, где она спала, когда работа во дворце. И все.
Царица передумала в последний момент. Вместо того, чтобы представить его Чайке как полагается, она отправила его сюда.
— Думаю, вам будет о чем поговорить наедине, — таинственно произнесла женщина напоследок.
Ведь непросто так сказала. Со смыслом. Возможно, мужчина уже давно бы обо всем догадался. Если бы захотел поверить.
А вот это уже интересно.
Чуть в стороне от ракушек лежал небрежно брошенный коготь размером с его ладонь. Но эта небрежность была слишком показательной.
Нет, эта вещица была дорогой и важной. И находилась тут случайно. Скорее всего она его просто забыла, положила по инерции и не убрала.
Валкот с трудом сдержался, чтобы не коснуться когтя, не провести по нему пальцем, ощущая остроту и смертельную опасность.
Настоящий. В этом сомнений не было. Но неужели?… Нет, скорее подарил кто-то. Чтобы сразиться с этой зверюгой, надо обладать не только силой, но и потрясающей везучестью.
Мужчина так увлекся изучением, что пропустил приход хозяйки комнаты. А она бесшумно возникла в проеме и жадно изучала его, пользуясь моментом.
Всего пара секунд, чтобы не почувствовал.
— Коготь птицы роуг, — произнесла она.
Он даже не вздрогнул, просто очень медленно выпрямился и обернулся, сразу изучая ее с ног до головы. Внимательно, пристально… пожалуй, слишком пристально.
Высокая, стройная, но не щуплая. Сильные ноги, которые не скрывали, а скорее подчеркивали светлые брюки. Округлые бедра, высокая грудь, которую она еще больше акцентировала, сложив руки. Смуглая кожа, покрытая золотистым загаром, сразу видно, что много бывает на свежем воздухе. Упрямый подбородок, полные вишневого цвета губы, прямой нос и черные глаза. Завершала образ копна непослушных темных кудрей, которые девушка собрала в обычный хвост.
От него не укрылась напряженность и даже некий вызов ее позы.
Валкот сам не понял, в какой момент узнал ее. Только любовался незнакомкой, чувствуя, как впервые за долгое время испытывает что-то большее, чем просто интерес. Еще не желание, но близко. Один удар сердца и обрушившийся со всей силы шок от осознания, что это не просто красивая искрящая, а…
— Как всегда не терпелив, Валкот, — произнесла она, даже не догадываясь, какие мысли летали сейчас в его голове. — Решил составить мой портрет до встречи? Найти слабые стороны и прочее? Я облегчу твою задачу. Их нет. Уже нет.
Надо же у нее и голос изменился, став каким-то бархатным, обволакивающим.
И только в этот момент к нему вернулась способность говорить: — Одетт?
Великие, сколько же они не виделись с того злополучного вечера? Пять или уже шесть лет. Алисет ведь пытался с ней встретиться, извиниться, объяснить, что это не он…
Прорвался через Дерека, только Великие знают, каких трудов это стоило сделать. Они тогда впервые сильно поругались, даже немного подрались. А ему сказали, что от пережитого шока у Одетт проснулась искра и поэтому девушку срочно доставили в Академию, уж слишком опасным и серьезным был выброс. Селина и Дерек тогда с трудом смогли удержать ее.