Трибун Кастор Орест оказался хорошим дружелюбным парнем лет так под тридцать пять, должность свою он получил буквально на днях и еще не успел возгордиться, мы немного пообщались и остались довольны друг другом. Претора Фабия я больше не видела, он простился со мной и занялся своими делами.
А мы с Орестом уже вечерком в палатке подробно обсудили несложный вроде бы для исполнения план, как мне побыстрее добраться до Консула Каррона. Дорога до Аквина занимала два дня пути, и я должна была проехать часть этого расстояния с трибуном и его солдатами, а потом Орест двигается дальше, а мне выделит отряд легионеров, которые сопроводят меня до того места, где предположительно должен находиться консул. Я еще передам Гаю разные донесения и сводки с полей. Все казалось так просто выполнимо…
Ночь я провела в закуточке маленькой палатки, спать пришлось на мягкой, отлично выделанной овечьей шкуре, что покрывала соломенный тюфяк. Одеялом мне служил плащ, которым снабдил меня заботливый Игар, провожая из дома. Рядом, через полотняную перегородку храпел Кассий, он теперь считал своей миссией меня охранять и наставлять. Все вокруг шепотом называли меня чуть ли не героиней, ведь невеста полководца отправилась на передовую поддержать своего возлюбленного. А я за день так умаялась в дороге, что заснула, едва коснувшись необычного ложа. Первый раз в жизни я спала в армейской палатке древнеримского образца.
Утро прошло в хлопотах и сборах, я поняла, что римские легионеры очень дисциплинированные и умелые ребята, мастера на все руки, поскольку у каждого с собой кроме оружия были строительные инструменты. Пока одни солдаты свертывали лагерь, другие чинили брусчатку на дороге, поправляли указательные столбы, покосившиеся от времени. Но затрубили сигналы сбора и вскоре войско отправилось дальше.
Я путешествовала в крытой повозке, рядом шагал Кассий и Атратион — ребята из дома Каррона, я пыталась расшевелить их на интервью, но отвечал только одноглазый, причем больше вспоминал военные походы в Галлию и Германию, мне это было не очень интересно, тем более, что о доблести Гая Мария я и так была достаточно наслышана, а вот о личной жизни консула в полевых условиях его легионер говорил весьма скупо, и я вскоре прекратила расспросы.
Ближе к сумеркам наши пути с трибуном Орестом разошлись. Мне выделили обещанный отряд, назначили проводников и я с некоторой грустью простилась с Кастором. Впереди у нас было несколько поселений, в ближайшем из которых мы и планировали заночевать. А в полдень следующего дня, если к нам будет благосклонен Меркурий, я уже смогу обнять Гая Мария. Надеюсь, он не будет ругать меня за решение навестить его буквально на поле брани.
Я совершенно не отдавала себе отчет о какой-либо опасности, что может неожиданно нам угрожать. Это путешествие выглядело в моих глазах как увлекательная загородная поездка. Вот только транспорт был слишком медлителен, зато позволял вдоволь насладиться красотами ландшафта и ароматами цветущих зеленых лугов по обе стороны от дороги.
Однако вскоре мы заметили на горизонте дым и мои спутники насторожились. Спустя полчаса дорога поднялась на небольшое возвышение, с которого, как на ладони, были видны две небольшие усадьбы, окруженные высокими стенами. Подойдя ближе, Кассий указал на пролом в стене и вскоре стало ясно, что здесь происходило небольшое сражение.
Едва я разглядела в полумраке на земле несколько неподвижных тел, мне стало нехорошо. Я откинулась на дно повозки и некоторое время просто глубоко дышала. Мне не доводилось прежде видеть умерших людей, что лежали в луже собственной крови, словно муляжи для фильма ужасов. Я услышала, как солдаты обнажили мечи и начали осмотр территории. Кассий первым перелез через обвалившуюся стену, велев Атратиону остаться при мне. Я сжала руки и осторожно выглядывала из-за своих занавесей, хотя скоро станет совсем темно и ничего не увидеть, придется зажигать факела.
Неожиданно раздался громкий протяжный вопль и усадьба ожила, внутри были какие-то люди и они напали на Кассия и моих легионеров. Началась драка, бойня, битва… Я хныкала, дергая Атратиона за рукав туники:
— Что делать? Что нам теперь делать? Как же им помочь?
Мужчина сурово и спокойно ответил, поглаживая рукоять короткого римского меча:
— Мы будем наблюдать… а в случае печального исхода нам придется спасаться бегством. Кажется, их там много и они нас ждали.
Не прошло и десяти минут, хотя и они показались мне вечностью, как в сторону нашей повозки уже бежали двое обнаженных до пояса мужчин с мечами в руках. Одного из них какой-то легионер сразил ножом в спину, а второго, под мой оглушительный визг, сумел одолеть Атратион. После чего охранник велел мне крепче держаться за края повозки, запрыгнул на козлы и что есть мочи хлестнул лошадей. Я упала на сиденье сзади и крепко зажмурилась. У меня сердце выпрыгивало из груди, так мне было страшно от всего происходящего.
Мы долго ехали по темной дороге, я немного успокоилась и пришла в себя. Следовало все обдумать и посоветоваться с возницей.
— Куда же нам теперь деваться? А если здесь кругом эти повстанцы, а если консул разбит…
Ужас! Я вдруг представила, что мой Гай лежит где-то сейчас в поле, истекая кровью, а вокруг шныряют всякие личности и добивают остальных римлян.
— Этого быть не может, Госпожа! У Каррона большая армия и он знает свое дело, а здесь похозяйничала шайка беглых разбойников и только. Жаль нашего Кассия… Он был мне друг… Его убили одним из первых, не иначе. Он всегда говорил, что хочет умереть в бою, его услышали Боги.
— Значит, ты правда думаешь, что Гай в безопасности?
— Даже не сомневайся, госпожа! За него готов умереть каждый солдат в каждой когорте, до консула Рима не так просто добраться каким-то бродягам. Все будет хорошо! Лишь бы уцелеть нам…
Атратион тяжело вздохнул, натягивая поводья. Впереди на темной равнине замелькали какие-то огни.
— Дальше мы не поедем! Нам нужно пережить ночь, а на рассвете добраться до предместий Аквина. Если Каррон еще там… ох, не нравится мне все это. Трибун должен был дать нам больше людей! Он думал, что мы долетим на крыльях? Мальчишка! Я говорил Кассию, что с этой горсткой солдат мы словно мишени на ровной дороге, так и случилось. А если тебя захватят? Что тогда? Знаешь, что они с тобой сделают?
У меня язык к гортани прилип от такого вопроса, нет-нет, ничего со мной случится не может, я — русская подданная, то есть гражданка, меня нельзя вот так просто казнить или что-то еще плохое… Ага! Есть тут кому-то дело, что я из будущего, да кто мне поверит.
— Я… я не знаю…
Меня затрясло. А если, и правда, сейчас налетит какая-то банда из беглых рабов, Атратиона мигом прикончат, а надо мной будут издеваться. Ой, мамочки, как же страшно жить до нашей эры… Впрочем, и в нашей эре бывают такие неприятные моменты. Так что, девушка, не раскисайте, а возьмите себя в руки и сохраняйте хладнокровие, как и пристало невесте великого полководца, что Галлию покорил и прочие земли…
Гай Марий! Ну, где же ты сейчас, приди и спаси меня! Твоя Наталия попала в переплет и самой ей, похоже, не выбраться.
Мы свернули на обочину, я выпрыгнула из повозки на землю и с удовольствием размяла ноги. Мой хмурый спутник обихаживал двух наших уставших лошадок.
— Кажется, все спокойно. Я дам им возможность пастись свободно, буду сторожить. Ты можешь прилечь, госпожа, правда, огонь нам разводить нельзя, нас тут же увидят.
Мы разделили воду и немного еды, потом я гуляла вокруг нашего маленького бивуака, посматривая на неяркие звезды, что усыпали небо. Атратион обнаружил мой интерес к далеким светилам и сделал странное замечание:
— Скоро покажется Собачка… Придут жаркие дни… каникулы…
— Какая еще собачка?
Мужчина удивленно посмотрел на меня и растолковал, что греки и римляне маленькой Собачкой называют Сириус — самую яркую звезду в созвездии Большого Пса. Когда эта звезда становится отчетливо видна на ночном небе, наступает самый жаркий период в году — Собачьи дни или просто каникулы. У детей отменяются занятия в школах.
Я улыбалась, слушая Атратиона, хотя на глазах у меня выступили слезы, я вспоминала свою учебу и свои прошлые каникулы, родных и друзей. Увижу ли я когда-нибудь свой город, вернусь ли в свое время…
Мою ностальгию прервал гулкий топот, по дороге к нам быстро приближались всадники. Мы тотчас вскочили на ноги и кинулись к повозке, но, кажется, нас уже заметили. Мы даже не успели запрячь в повозку своих лошадей, как вокруг уже зажглись факела. Атратион стоял чуть пригнувшись и расставив ноги для устойчивости, перекидывая меч из руки в руку. Я же находилась за спиной бывшего легионера, едва дыша от охватившего меня ужаса. Но даже сейчас я не могла не поразиться мужеству, с которым мой защитник лицом к лицу готов был встретить неминуемую гибель. Всадников было пятеро, а он один…
— Кто вы такие? Куда направлялись?
Услышав знакомый голос, я мгновенно испытала самую разнообразную гамму чувств, от облегчения, до нового приступа паники, но все-таки тревога ослабла.
— Дакос! Мы… мы ехали в гости.
— Ты!
Он соскочил с лошади и направился ко мне, но на его пути стоял Атратион. Я тут же все поняла и попыталась помешать схватке. Она все равно меня не спасет…
— Дакос, это мой слуга, пожалуйста, не убивай его, пожалуйста…
— Что ты делаешь, Госпожа? Встань за меня! Вернись! — взволнованно увещевал меня Атратион.
Дакос криво усмехнулся, его голос звучал холодно и жестко, в сильной руке поблескивал кривой клинок:
— Она меня знает и знает, что бояться ей нечего. Пусть подойдет ко мне и я, возможно, сохраню тебе жизнь… слуга.
— Атратион, опусти оружие, тебя пощадят, это бессмысленно, их же больше!
Видимо, у бывшего легионера был свой кодекс чести…
— Я умру, как и Кассий, с мечом в руке, а не подобно вонючему псу, что вы будете таскать за собой на веревке… рабы.
Я в ужасе отшатнулась, когда кровь моего защитника брызнула мне на платье. Я хотела куда-то бежать, но уже через минуту Дакос поймал меня и прижал к себе. Его обнаженная широкая грудь ходуном ходила от довольного смеха:
— Попалась! А ведь я говорил, что Боги подарят мне эту встречу! Ты будешь моей, Наталия, хотя бы на эту ночь!
Глава 16. Увитая плющом беседка
Напрасно с безысходною тоской
Она ловила тонкою рукой
Его стальные руки — было поздно.
И, задыхаясь, думала она:
«О, верно, в день, когда шумит война,
Такой же он загадочный и грозный!»
Н. Гумилев
Он громко смеялся и что-то объяснял остальным, кажется, рассказывал, что я — его бывшая хозяйка и была к нему благосклонна. Его спутники, все как на подбор, такие же здоровенные и громогласные мужики стояли рядом и разглядывали меня, отпуская гадкие шуточки. А я ни жива ни мертва теперь уже сама прижималась к Дакосу, пряча лицо от чужих голодных взглядов. Но он вдруг отодвинул меня и приподнял мою голову за подбородок, заставив посмотреть себе в глаза:
— Ну, ты же скучала по мне, признайся?
Мне пришлось кивнуть утвердительно, сейчас совершенно не хотелось спорить.
— Я так и знал! Долго же ты добиралась ко мне, я уже заждался!
Он был отстраненным и злым, его пальцы причиняли мне боль, сжимая плечи до синяков, в глазах отражались огни факелов. А потом я услышала за спиной чей-то сиплый голос:
— Ты же поделишься с братьями, Волк? Даже после тебя ее хватит на всех, девчонка крепкая…
У меня глаза расширились от ужаса, и кажется, Дакос это заметил, но только еще больше развеселился.
— Сначала я сам с ней позабавлюсь. Тем более, хозяйка так торопилась ко мне, нельзя ее разочаровать. Она ведь приехала из самого Рима! И все ради бывшего раба! Меня не так просто забыть.
Вокруг снова раздался грубый хохот. Дакос потащил меня к своему коню и усадил на шкуру, что покрывала его спину, а следом запрыгнул и сам. Мы поехали впереди, остальные мужчины задержались, видимо, желая изловить лошадей, которые везли мою повозку, да и саму ее прихватить с собой.
Мне по-прежнему приходилось быть ближе к фракийцу, теперь я еще и с коня боялась свалиться, но Дакос крепко держал меня, охватив одной рукой за талию. Я чувствовала его жаркое дыхание на своем виске, порой мужчина наклонялся, чтобы коснуться губами моей щеки или шеи.
— Ты ведь ехала к нему, да? Я сразу же догадался! Его нет в Аквине, он оттянул все силы на запад после того как увидел, что осталось от первого их войска, чей консул сбежал в Рим, потеряв штаны. Мы гоняли последних солдат Плавта словно баранов, мы заставили их брать мечи и убивать друг друга, за то, что они с нами делали прежде. Все получили по заслугам. Получишь и ты!
Я с трудом облизала пересохшие губы, пытаясь отвечать:
— А в чем же моя вина?
Дакос даже зарычал:
— Ты выбрала его! Пошла и продалась ему, как дешевая шлюха, я все знаю!
— Я его люблю, и никогда этого не скрывала. Ты накажешь меня за любовь? Разве это справедливо? Ты осуждаешь римлян, а сам тогда чем лучше? Я была добра к тебе… что же, и за это накажи… за мою наивность и глупость. Я тебя пожалела, хотела спасти от этих боев на арене, мне не нужен был никакой раб, но я приняла тебя, как подарок, уже тогда зная, что освобожу тебя.
— Твоя жалость оскорбительна!
— Разве может унизить жалость Богини? Или я уже не являюсь небожительницей в твоих глазах, да? Сошла с пьедестала?
— После того как ты стала его подстилкой… Нет, Наталия, ты для меня уже не Богиня! Ты обычная женщина, падкая на деньги и роскошь, ты выбрала его, потому что он мог больше тебе предложить…
— Дакос, это не правда!
Вместо ответа он почти укусил меня за шею или это был такой волчий поцелуй… Я мотнула головой и попыталась вырваться, но Дакос ослабил свою хватку так, что я едва не свалилась на землю, в последний момент ухватившись за гриву лошади. Пегий жеребец тут же взвился на дыбы и оглушительно заржал, а я непроизвольно обхватила руками мощный торс фракийца. Мужчина торжествующе засмеялся, похоже, он легко управлял своим конем, нарочно пугая меня.
— Не бойся, я не позволю тебе упасть! Ведь ты мне нужна, очень нужна мне сегодня. А на рассвете я тебя убью, чтобы ты ему не досталась. Запомни мои слова.
В ответ я лишь всхлипнула, прижавшись мокрой от слез щекой к его груди.
— Убивай! Сердце свое ты уже похоронил, ты стал холодным, бессердечным чудовищем. Такой же завоеватель и насильник, как твои ненавистные римляне. Все мужчины одинаковы, если у них есть сила и возможность взять добычу и покуражиться вдоволь. Я думала о тебе иначе… я думала, ты мне друг…
Дакос молчал, только погнал своего коня быстрее. У меня к горлу начала подступать тошнота. Я не выдержу долго такой скачки, меня мутит, голова кружится.
— Дакос, мне плохо…
— Скоро будем на месте, потерпи.
В его голосе больше не было злости и раздражения. Он проговорил эти слова почти тем же мягким, глубоким тембром, что и раньше. Почти ласково… И я вдруг поняла, что он не сделает мне ничего плохого, уж слишком плохого… А если что-то и сделает, так я это заслужила. Сама виновата — отправилась девочка на войну, Гая так и не нашла, из-за меня погибли Кассий и Атратион, хотя, может, они-то как раз и хотели умереть в бою, раз уж так рвались в эту поездку, представляя реальную угрозу нападения. Гай сильно расстроится, если все узнает. А мне надо смириться с тем, что Гай больше не примет меня. Даже если я выживу…
Мы поехали тише и нас скоро нагнали остальные мужчины. Дакос переговаривался с ними о чем-то, кажется, его люди были встревожены. Я слушала их вполуха и вскоре немного поняла, что завтра должно произойти какое-то решающее сражение и Каррон будет участвовать в нем. У меня мелькнула жуткая мысль, что Дакос может использовать меня против консула, начнет шантажировать, выдвинет свои условия.
Меня холодный пот прошиб, когда я представила, какой выбор встанет перед полководцем, если ему донесут, что я в руках у мятежников. Гай меня не спасет, он выберет славу Рима и будет совершенно прав. Что я и что Рим… Сама виновата, нечего плакать.