— Все это выдумки Фреда! Ему просто нужно было, чтобы я исчезла из его жизни.
— Не говори ерунды, Шерил! — упираю руки в бока и шумно вздыхаю, разглядывая потолок. Лучше бы я выставил ее за дверь.
— Разве ты не помнишь наши постоянные ссоры с вашим отцом? Тебе было уже восемь лет и я уверена, что все это отложилось в твоей памяти. — мама прочищает горло и продолжает. — В тот вечер я узнала о его очередной любовнице и сказала, что подаю на развод, забираю вас и возвращаюсь в Мельбурн. На следующее утро он пригрозил, что если я попытаюсь разлучить его с сыновьями, он сделает все, чтобы я никогда вас больше не увидела.
— Чушь! — уже не так уверенно парирую я. В ее словах есть доля истины. Перед ее уходом скандалы стали слишком частым явлением в нашем доме.
— И ему удалось воплотить свою угрозу в жизнь. Мне пришлось уехать из-за болезни отца, а вернуться я уже не смогла. Он сделал все, чтобы вы возненавидели меня. Выдумал историю с Ибицей, даже его мать поверила в эту чушь! — слезы текут по лицу Шерил. — Около года я пыталась вернуть вас, но, как оказалось, его связи сделали свое дело, и я больше не имела никаких прав приближаться к вам.
— Но почему ты не попыталась поговорить с нами? Объясни все! И мы бы смогли убедить отца!
Ее слова не укладываются в моей голове. Да, наш отец был ублюдком, но лишить нас матери — это вверх цинизма!
— Три года я наблюдала за вами со стороны. Не пропускала ни один ваш футбольный матч. Подружилась с матерями ваших одноклассников, чтобы хоть немного быть в курсе вашей жизни. Но Фред узнал и сделал все, чтобы я исчезла из города. Он просто превратил мою жизнь в одно сплошное невыносимое событие!
— А когда его не стало, ты решила, что мы примем тебя с распростёртыми объятиями? — я криво усмехаюсь, разглядывая не самый лучший пейзаж за окном.
— На похоронах Фреда мне удалось поговорить с Коннором. Твой брат понял все и простил меня. Они с Девон…
— Я не Коннор, черт возьми! Моего прощение тебе не видать! — вырывается из моего рта и, когда я слышу тяжёлый мамин вздох, я жалею о сказанных словах.
— Я просто хочу, чтобы ты попытался понять, милый! Ты уже взрослый мужчина и я, надеюсь, что ты сможешь разобраться во всем и поверишь моим словам.
— А я хочу, чтобы ты ушла и больше не появлялась в моей жизни, как ты успешно это делала последние двадцать лет.
Я не оборачиваюсь, когда слышу стук каблуков туфель Шерил. Она тихо прикрывает за собой дверь. Стискиваю челюсти, опираясь ладонями на подоконник. Сквозь стекло наблюдаю, как мама усаживается в свою машину. Спустя несколько минут пыль от шин ее автомобиля, становится лишь напоминанием о нашем разговоре.
Единственное, что мне сейчас хочется — утопить свою боль в бутылке отличного виски.
Глава 21. Вивиан
Волны колышутся на ветру, когда я сажусь на бревно, выброшенное одной из них на песчаный берег. Плед мягко согревает озябшие плечи. Я сбегаю от шумного семейства, чтобы просто поздороваться с закатом. В хрустальной ясности глаз отражается оранжевое зарево, и я вздыхаю. Шанти и Нора, громко болтают на веранде с Эшли, от чего, внутренности скручиваются в узел. Или они не причем? Я все время думаю о Хантере. Постоянно. Беспокойно. Невыносимо. Мне нужно с кем-то обсудить то, что творится на душе.
— Хэй, чего грустишь?
Скай пристраивает задницу слева от меня и тянет край покрывала на себя.
— Захотелось побыть одной.
— Можешь поговорить со мной. После дозы витаминов и поддерживающих препаратов, я не сдвинусь с места, даже если узнаю, что Северная Корея запускает на нас ядерную боеголовку.
Я сухо улыбаюсь и стукаюсь лбом о ее плечо.
— Скажи, ты что-то испытываешь к Хантеру?
— Что? Вив…нет! — с отвращением отнекивается девушка. — Бредишь что ли? И что за вопрос!
— Прости, я не знаю как это произнести. — закрываю лицо руками. — Кажется, что лишь ты одна сможешь помочь.
— Да что, черт возьми, с тобой такое?
— Я переспала с Хантером. Дважды.
Скай заваливается на спину и ударяет кулаками по влажному песку.
— Вивиан!
— Пожалуйста, никому не говори. Папа меня задушит, а мама,…а Алан. Я в полном дерьме! — слова как жвачка, прилипают к языку и я невнятно бормочу.
— Постой, дважды? О, мой бог, Эван?! — она проклинает всех святых и садится обратно. — Детка, ты бл@ть не в дерьме, а в хреновой петле! И скоро, она тебя отправит на небеса. Ты хоть представляешь, на что способен Демси? Я как никто в курсе.
— Я итак чувствую себя ничтожеством, прекрати. Мне нужен реальный совет. — волосы липнут к лицу и я морщусь от неприятных ощущений.
— Единственное, что тебя избавит от него, билет на самолет или тюрьма лет так на десять. Ты ведь вполне в состоянии организовать ему возвращение за решетку?
— Нет, я не смогу так поступить…
— Вив, взгляни на меня, — Скай трогает мой подбородок. — Ты что влюбилась? Узнаю этот виноватый голос.
— Черт, ни о какой любви не идет речи!!!
— Тогда не медли, Хантер никогда не должен приблизиться к вам с Эван. Слышишь меня? Я буду молчать, но пообещай, что с сегодняшнего дня, ты перейдешь в оборону.
Я согласно киваю головой и черчу пальцем фигуры на рыжем фоне, будто мне девять лет.
— Девчонки, о чем секретничаете? — Алан возникает из-за кустов и обнимает свою жену.
— Так, сплетничаем о парнях. — беременная шутница высовывает язык и вынуждает брата принять участие в погоне, убегая в сторону дома.
Я немного задерживаюсь на пляже и тоже направляюсь в особняк. Мама с Кларой, наверняка, уже разобрались с фруктовым желе и малиновым суфле, которое я люблю запивать горячим какао. При подходе, слышу смех подружек и взволнованное щебетание дочки. Разом собравшись, вхожу и попадаю в ароматное королевство, отдающее ванилью.
Хантер несколько дней настойчиво звонит и шлет бессмысленные сообщения, что я мгновенно удаляю не читая. Скай права, я обязана вытеснить парня из своей жизни. Любым способом.
За работой время проносится тайфуном и Люси заглядывает, чтоб попрощаться. Я желаю ей приятного вечера и вновь таращусь в монитор ноутбука. Спустя минуту, щелкает дверь и я готова посмеяться над ее забывчивостью, но вместо брюнетки, порог обивает Джек. В его руках два стаканчика кофе.
— Подумал, что тебе не помешает взбодриться, чтоб принять мое предложение об ужине.
— Правда? — неестественно улыбаюсь и отстраняюсь от клавиатуры.
— Да, проголодалась?
— Немного.
— Собирайся и пошли. Я сейчас тоже не откажусь от сочного стейка Medium rare (слабая прожарка мяса).
— Окей.
Сборы не отнимают драгоценные минуты, и мы с Джеком спускаемся в холл. А после, на двух машинах едем до стейк-хауса «Джидли», что славится не только мясным разнообразием, но и крепкими коктейлями.
Кусок мраморной говядины, почти полностью оказывается в моем желудке, хорошо приправленный красным вином. Картузо внимательно рассматривает меня с головы до ног и произносит:
— В тебе что-то изменилось. Ты будто повзрослела за неделю.
— Это комплимент?
— Малышка, ты всегда в центре внимания, извини за мою бестактность.
— Бывает, — чуть хмурюсь и осушаю бокал до дна. — Повторим?
— Хочешь напиться и дать мне возможность воспользоваться тобой? Ну, уж нет, у меня на тебя другие планы.
— Оу, какие?
Джек придвигается и накрывает своей ладонью мою ладонь. Ничего. Ни единого жалкого импульса.
— Я хочу предложить тебе переехать ко мне.
Горло стягивает невидимый ошейник, и я задыхаюсь.
— Что?
— Хватит нам ходить кругами. Оба знаем, что составляем идеальную пару друг другу.
— Возможно, но так неожиданно…
— Вивиан Рейчел Палмер — ты моя судьба. Сделаем этот шаг вместе?
Тумблер «Не соглашайся — пожалеешь» не срабатывает вовремя, и я даю ответ:
— Хорошо, только дай мне пару недель, чтоб решить кое-какие мелочи.
— Отлично, помочь?
— Нет, справлюсь сама.
Улыбка Джека сияет с нескрываемым удовлетворением. Он одерживает победу над собой. Это так явно, что даже скучно. Почему-то, я не испытываю тех же эмоций. Всё просто, я отношусь к нему, как к изученному вдоль и поперек другу. Но разве, дружеские чувства должны преобладать в такой миг? Парень буквально мечта многих незамужних девушек и что же радость не просачивается в кровь? Картузо не моя половинка. Вывод невероятно очевиден.
Лежа в кровати после расставания со «своим парнем», впервые за три года покушаюсь на пачку сигарет, спрятанную в тумбочке. Там же и зажигалка. Тонкая струйка дыма, поднимается к потолку, как напоминание о бурных школьных временах. В мозгу кружится песня «Love Me Tender» легендарного Элвиса. Мама обожает, старые пластинки и часто слушает их за готовкой. Только с какой стати, она заползает в мою подкорку именно сейчас.
«Люби меня нежно,
Люби меня, милая,
И никогда не отпускай…»
Карамельный вкус губ Хантера всплывает в памяти, в жарком смешении с руками и татуировками, что навечно отпечатались перед глазами. Прочь! Не в силах больше лежать, встаю и шагаю на балкон. Третий этаж не так высоко, но все же пугает. Я совершенно не замечаю, что идет дождь. Настолько привыкла к этому господину в сером одеянии, что принимаю как должное. Окурок летит вниз, а в паре с ним вся моя сдержанность. Слезы ничто по сравнению с тем, что для меня значит, этот самовлюбленный кретин!
В торговом центре жутко многолюдно. И зачем Скай вытащила меня за покупками! Наверно, хочет, чтобы я развеялась, а Эван от души наигралась в автоматы. Спустя два часа, четыре клубничных смузи, пиццы и детских визгов, мы устраиваемся на диванчике неподалеку от разноцветного городка, в котором дочка резвится, дав нам время перевести дух.
— Она юла! — заключает Скай и вытягивает уставшие ноги прямо перед собой.
— Ты думаешь, тебя ждет что-то иное? Поверь, все дети — ураганы.
— Может еще не поздно всё исправить? — вымучено улыбается девушка.
— Ага, не говори глупостей. Ты полюбишь свою крошку, больше всех в этом мире.
Скай подпирает щеку и сканирует меня взглядом.
— Ты пугаешь своей рассудительностью.
— Потому что к двадцати трем годам имею пятилетнюю дочь?
— Потому что не сломалась и не стала злобной сукой. Кстати, почему? — ухмылка обнажает ее белые зубы.
— По-твоему, я должна была возненавидеть всех вокруг, убить ребенка и замкнуться? — приподнимаю одну из бровей.
— По крайней мере, невзлюбить всех парней и принять обет безбрачия.
Мы вдвоем взрываемся от смеха, и Эван замирает на вершине пластиковой горки. Машем ей руками, и она совершает безумный скат в бассейн из ярких шариков.
— Пойду в туалет. Напитки сделали своё дело.
— Потом я. Мой мочевой пузырь, будто уменьшился в десять раз!
— Это еще самая маленькая проблема. — подмигиваю Скай и сворачиваю за угол, ведущей к синим дверям с соответствующими табличками.
Глава 22. Хантер
Коннор советует мне встретиться с риелтором, который помог им с Девон найти отличный дом на берегу океана. Черт, я даже не догадывался, что наш отец настолько богат. Сумма на моем счёте заставляет мои глаза округлиться.
Девушка назначает мне встречу в одном из кафе в молле. Длинноногая блондинка соблазнительно улыбается, когда я усаживаюсь напротив ее за стол.
— Думаю, у меня есть для вас несколько отличных вариантов. — говорит она и я не уверен, что ее тон звучит профессионально. После этих слов она разворачивает свой ноутбук и пересаживается на диванчик, как можно ближе ко мне.
Около получаса она рассказывает о мне о трёх коттеджах в стиле хай-тек. Стекло и металл совсем не то, что я хочу видеть.
— Мисс Свон, кажется, вы не совсем точно меня поняли я…
— Можете назвать меня Фло — воркует самый отличный, по мнению Коннора, риэлтор Сиднея.
— Хорошо, Фло! Мне нужен уютный дом! С детской комнатой и игровой площадкой на заднем дворе.
Девушка поджимает ярко накрашенные губы и возвращается на свое место.
— Вы не уточнили, что покупаете дом для семьи.
Досада в ее голосе заставляет меня усмехнуться. Кажется, Флоренция Свон уже представляла, как я имею ее на столе одной, из обставленной по последнему слову техники, кухне.
— Мне понадобится некоторые время для подбора подходящих вариантов.
Девушка натянуто улыбается и захлопывает крышку ноутбука.
— Конечно, Фло. Жду твоего звонка.
Оставляю на столе пару купюр, оплачивая кофе девушки. Она провожает меня печальным взглядом. Старый Хантер уже трахал бы эту аппетитную малышку в черной обтягивающей юбке в ближайшем туалете, наплевав на все правила, но сейчас я думаю только о Вивиан и Эван. Я должен доказать девушке, что могу стать отличным отцом для нашей дочери. И я уж точно не стану таким, как Фред Демси. Все последние дни я думал над словами мамы. Что-то изменилось во мне после нашего разговор, но я пока не могу принять этого. Я слишком долго ненавидел ее, чтобы так быстро в мое сердце вернулась любовь к этой женщине.
Шагаю мимо детского развлекательного комплекса и врастаю в пол, когда вижу, как на самом верху пластиковой горки смеётся моя дочь. Прислоняюсь плечом к колонне, украшенной рисунками мультяшых героев, и ищу глазами Вивиан. Сердце предательски замирает, когда на одном из диванчиков я вижу Скай. Черт, она стала ещё красивее, чем одиннадцать лет назад, когда я видел ее в последний раз до ее отъезда в Мельбурн. Воспоминания накрывают меня с головой, но я чувствую только опустошение и ненависть к себе. Я потерял лучшего друга из-за нездорового влечения к своей сводной сестре. Меня все считают чудовищем, и я знаю, что мне нет оправдания.
Скай машет Эван рукой, и девочка отвечает тем же жестом. В ту же секунду какой-то мальчишка толкает Эван, и она падает на колени, скатываясь с высокой горки лицом вниз.
— Твою мать!
Я, как грёбаный супермен, срываюсь с места и, опережая Скай, поднимаю на руки плачущую девочку.
— Все хорошо, малышка! — шепчу я, прижимая дочь к своей груди.
Глаза Скай округляются от удивления.
— Хантер? — выдыхает она.
— Привет, сестрёнка.
Несколько секунд она изучает меня испуганным взглядом.
— Что ты здесь делаешь? Поставь Эван на ноги! — шипит она и протягивает руки к девочке, что обнимает меня за шею и горячим дыханием согревает мою кожу.
— Скай, я просто хотел помочь.
Мое оправдание растворяется в воздухе. Девушке все же удается оторвать от меня ребенка.
— Привет, Хантер! — лицо Эван разрезает дружелюбная улыбка. Кажется, она уже и не помнит о падении.
— Ты не ушиблась, милая? — Скай осматривает девочку, нахмурив свои идеальные брови. Наверняка, она чувствует себя чертовски некомфортно в моем обществе.
— Все хорошо, мне совсем не больно!
Эван подмигивает мне и скрывается в игровом лабиринте.
— Тебе лучше уйти, с минуты на минуту вернётся Алан.
Скай прочищает горло и отводит глаза в сторону, поглаживая свою шею. Я слишком хорошо знаю эту девушку и могу поклясться, что она блефует.
— Мне плевать. — я дёргаю плечом, ища глазами свою дочь в куче орущих детей.
— Хантер, я обо всем знаю, и поверь мне, это хреновая идея. Просто забудь о Вив и Эван! — последние слова она произносит намного жёстче.
— Послушай, Скай, Вивиан взрослая девочка и сама может решить.
Девушка делает несколько шагов в мою сторону и, приближаясь практически вплотную, твердо произносит:
— Ты снова хочешь уничтожить чью-то жизнь? Господи, если Алан и Эйден узнают, что ты переспал с Вивиан, когда она была совсем девчонкой, — Скай замолкает и качает головой. — Ты просто не можешь оставить в покое семью Палмер! Ведь так? Это твоя месть Алану?