Сумбур в мыслях прервал стук в дверь: в кабинет заглянула практикантка и позвала Хенкса к пациенту.
— Спасибо, — кивнул он ей и перевел взгляд на меня. — Этель, не забивай себе голову. Это все, что ты хотела узнать?
— Пока да, — заторможено кивнула и поднялась.
Из кабинета вышла как сомнамбула. Я не знала, что и думать, мысли разлетались, выдавая лишь отрывочные воспоминания: разговор с ректором, наше общение с Гайером, леденцы, его слова в ванной на каникулах, что я красивая и притягательная…
Жар снова опалил щеки, и я пошла быстрее. Гайер, к моему удивлению, молчал. Может, тоже не знал, что сказать?
По пути заглянула в его палату. Подошла к кровати и еле подавила в себе порыв провести пальцами по его волосам. Такое впечатление, что с прошлого раза, как я его видела, он стал еще симпатичнее и привлекательнее… Ресницы у него, оказывается, светлее на кончиках, а сбоку на подбородке крохотная родинка…
Когда поймала себя на мысли, что уже секунд пять пялюсь на его губы, подорвалась и вылетела из палаты, чуть не зашибив проходившую мимо практикантку.
Кажется, смутиться сильнее просто невозможно! А то, что Гайер молчал, еще больше усугубляло ситуацию.
Заговорил он, только когда я дошла до лаборатории, сняла с огня томящиеся листья дикой бадяны и начала аккуратно их разравнивать на доске, чтобы нарезать.
«Они горячие, надо в перчатках», — пробормотал он. — «Давайте лучше я?»
Без слов уступила ему место и наблюдала, как из-под ножа выходят тоненькие полосочки растения. Затем их нужно отжать, связать вместе мудреным узлом и только потом использовать для артефакта.
«Выходит, у нас нет возможности точно узнать, кому сообщал ректор? Мы же не станем его пытать, правда?» — неуверенно пошутила.
«Выходит так», — ответил он. — «Надо сообщить Дейрну…и еще в пару мест».
«Парой мест» оказались военные, тоже приятели Гайера, которых он решил привлечь к делу. Крепко сбитые мужчины с развитой мускулатурой, рядом с которыми я почувствовала себя маленькой и хрупкой.
В этот раз все прошло лучше, чем с Дейрном: они не приставали, не бросали похабных шуточек и не раздевали глазами. Хотя, может, все дело было в кольце, потому что я, забывшись, поправила волосы правой рукой.
В итоге все расследование Гайер переложил на своих друзей, а мне оставалось только мастерить артефакт и учиться. И я была счастлива этому. Какая радость лезть тягаться с опасным магом, когда можно сосредоточиться на любимых занятиях? Тем более, меня напрягал диплом, который никак не сдвигался с мертвой точки.
Занятия нам поставили только через неделю, и все это время я уговаривала Гайера снять кольцо. А он упорно повторял про безопасность и необходимость его носить. Но когда я всерьез задумалась о перспективе носить перчатки без пальцев, заявил, что тканью накрывать кольцо нельзя.
«Да это глупость какая-то», — не выдержала я. — «Нет таких артефактов!»
«Есть. Вот, например, ирчар — особый сплав металла, который не теряет магические свойства только на открытом пространстве. Если его накрыть тканью, артефакт из ирчара тут же станет абсолютно бесполезным для мага».
Я подозрительно покосилась на кольцо.
«Хотите сказать, что это кольцо из ирчара?» — по мне, так это серебро. — «Но я прятала его в карман».
«Не из ирчара, но у него схожие характеристики и… В общем, его нельзя накрывать тканью. Да и в карман лучше не прятать».
Что-то мне это не нравилось.
Так ничего и не придумав, я отправилась на первое практическое занятие моей группы — приготовление редких и сложных целительских зелий. Заняла свое обычное место рядом с Риком и, вздохнув, начала подготавливать ингредиенты.
Первым заметил, как я и ожидала, Рик.
— Этель, ты что, замуж выходишь? А почему на свадьбу не приглашаешь? — удивленно протянул он, косясь на кольцо.
— Это не помолвочное, — ответила я со вздохом. — Просто подарили, красивое, вот и ношу.
— Ну да, ну да, на правой руке, ага. Ладно, потом со своим женихом познакомишь, — он отвернулся к своему столу, но тут снова встрепенулся и оглянулся: — Надеюсь, это не Харди?
— Нет, — помотала я головой.
А потом спохватилась: надо было вообще помолвку отрицать, а не кандидатуру Йена! Но Рик уже отвернулся и взялся за нож для ингредиентов.
Скоро зашептались девочки на соседнем ряду, косясь на мои руки. Ага, тоже заметили. Я остервенело жамкала листья требортника и даже не заметила, как подошел преподаватель.
— Этель, не так сильно, ты сейчас его в кашу превратишь. Кстати, поздравляю с помолвкой, — заявил на весь класс наш усатый флегматичный преподаватель и пошел себе дальше, а я замерла в ужасе.
Все взгляды скрестились на мне. Плохо, что в моей группе училась и подружка Кэти. Теперь слух и до нее дойдет, а там и до Йена недалеко. Вот подстава!
Я хотела заявить, что вовсе не выхожу замуж, но не успела: у пялившегося на меня студента взорвался котел, и все внимание переключилось на него. Момент был упущен.
После занятия я впервые за долгое время задержалась, ожидая, что ребята подтянутся поболтать. Так действительно и произошло, но на мои слова, что это вовсе не помолвка, все только многозначительно хмыкали и отводили глаза. А подруга Кэти и вовсе сразу куда-то пропала.
В итоге свою комнату я возвращалась хмурая, с предгрозовым настроением. Меня так и тянуло на кого-нибудь наорать, а кто во всем виноват? Конечно, Гайер! Но орать на соседа по голове как-то неспортивно, поэтому я пока сдерживалась. Судя по тому, что Гайер молчал, мое настроение он прекрасно уловил.
Убедить кого-либо, что это не помолвка, так и не удалось, так что вскоре я бросила этот вопрос на самотек. Какая, собственно, разница, что думают эти упертые лбы, главное, что правду знаю я.
Дни полетели стремительно, мне стало некогда беспокоиться о чужом мнении. Тут бы свое имя не забыть! Снова добавились занятия со второкурсниками, нужно было мастерить артефакт для Гайера, ходить на свои практические занятия и разрабатывать дипломный проект. Который все никак не получался.
Второкурсники встретили меня радостно и тепло, я сама чуть не расплакалась от такого приема. И поняла, что все! Решено! Пойду преподавать. Не знаю, что, кому и где, но это то дело, которое мне нравится до безумия и которое хорошо получается.
С Гайером своими мыслями я тоже поделилась и получила поддержку:
«Конечно, Этель, я тебе и раньше говорил, что это точно твое. Тебе остается лишь выбрать университет для магистериума. Ты же в наш хотела поступать?»
«Да, я думала… Но теперь не знаю», — неожиданно смутилась, поняв, что мое поступление теперь частично зависит от Гайера: что будет после его возвращения в тело? Мы останемся своего рода друзьями, и он поддержит меня здесь? Или наоборот, разозлится, что я знаю о нем такие личные моменты, и будет настаивать, чтобы я училась в другом заведении, подальше от него? — «Ближе к лету решу», — продолжила поспешно, пока он не начал выпытывать, почему сейчас я не уверена.
Не уверена я была и в предмете, которым хочу заниматься: целительство отошло для меня на второй план. Я вспоминала о нем, только когда нужно было готовиться к занятию и на самой паре. В остальное время я была погружена в артефакторику: общалась с артефактором, мастерила один артефакт и придумывала элементы для второго, а еще и преподавала.
Наконец я решила тоже обсудить это с соседом по голове.
«Профессор», — позвала я в очередной момент, когда не могла придумать основу для целительского артефакта.
«Слушаю», — настороженно отозвался он. Да, я редко называла его так, чаще обходилась вовсе без обращения, поэтому сейчас он ощутимо напрягся.
«А если я не уверена, что хочу быть целителем…», — я замялась и промямлила не то, что собиралась: — «Просто мне в последнее время артефакторика очень нравится и…» — снова запнулась.
К счастью, Гайер насмехаться над моим непостоянством не стал. Наоборот, отреагировал очень неожиданно.
«Этель, а вы не думали совместить две эти специальности? Разрабатывать и преподавать целительские артефакты?»
Я опешила — это было слишком внезапно. Похоже, Гайер как раз об этом думал, раз сразу предложил мне решение. А вот я никогда не задумывалась над тем, чтобы совместить… Но мысль интересная…
«Целительские артефакты ведь самые сложные», — все-таки возразила. — «А я даже обезболивающий артефакт не могу придумать».
«А я считаю, что это как раз ваше. Вам будет легче освоить артефакторику — к слову, вы проделали в этом направлении уже огромный путь, — чем артефактору изучить целительство. Вы уже получаете хорошую фору, остается только закончить магистериум по этому направлению и все. А что касается обезболивающего артефакта… я уверен, что вы обязательно найдете решение. Именно вы — не я».
Я смутилась. И тоже задумалась о перспективе стать узкопрофильным специалистом.
«Может, это и решение… Вот если все-таки сделаю обезболивающий артефакт — точно займусь этим направлением!»
«Ловлю вас на слове», — хмыкнул Гайер.
Ну да, он-то уверен, что у меня все получится.
Глава 9
Вопреки ожиданиям Гайера, ни через неделю, ни через месяц я так и не нашла решение по обезболивающему артефакту, что меня серьезно угнетало. Я начала задумываться над тем, чтобы сменить тему и быстро написать что-нибудь по целительским зельям. Гайеру о своем малодушии пока не говорила, но с каждым днем отчаивалась все больше. А он умудрялся меня поддерживать, не выказав ни единого упрека или пренебрежения. За эти дни я еще больше привязалась к нему и уже ясно осознавала, что буду скучать… очень сильно.
«Это бесполезно», — я отправила очередную не подошедшую основу в коробку и потерла глаза.
Поднялась и начала наводить порядок на столе, раскладывая все по местам. Сегодня уже не было времени экспериментировать. Подняла книгу со списком основ и вдруг застыла, глядя на нее. Потом меня озарило:
«О! Я знаю, что надо сделать!»
«И что же?»
«Пойти в библиотеку!»
«Этель», — с сомнением протянул он. — «Я, конечно, понимаю, что ты соскучилась по теоретическим дисциплинам, но…»
«Да нет же! Вы сами рассказывали, что обезболивающий артефакт пытались сделать в древности и вроде как у них получалось».
«Не до конца. И я тебе говорил, что в качестве основы они использовали металлический диск из определенного сплава — нам он не подошел».
«А наполнители?» — с волнением спросила я.
Гайер ругнулся.
«Наполнители не смотрели. Ладно, еще успеваем, так что пошли глянем».
Библиотека в это время дня пустовала, и я без промедления отыскала фолиант с описанием артефакта. В прошлый раз меня интересовала основа, так что сейчас я пробегала глазами список наполнителей… И с разочарованием отложила книгу.
«Мы все это пробовали! Бесполезно».
Со вздохом опустила голову на раскрытые страницы.
«У меня ничего не получается».
«Вот увидишь, ты найдешь решение» — без промедления откликнулся Гайер. — «Только не сдавайся, возможно, тебе остался один шаг».
Я его, конечно, уважала и восхищалась им, но… сейчас не верила ни на грамм.
— Вот ты где! А я тебя по всей академии ищу. Я что, должен за тобой бегать? — раздался злой голос от двери.
Я с недоумением подняла голову и чертыхнулась. Йен! Вот что он здесь забыл?!
— Бегать за мной без надобности. И что ты здесь делаешь, у вас точно нет сейчас каникул, — ответила как можно спокойнее, поднимаясь и отходя за стол, чтобы между нами появилась преграда.
Связка артефактов была на мне, защитные заклинания я помнила, но все-равно стало беспокойно. Еще и Гайер ругался в голове, проецируя на меня злость и недовольство, что тоже не добавляло невозмутимости.
— Пришлось отпроситься, — ответил Йен, подходя ближе и демонстративно разглядывая мои руки. Поднял на меня свирепый взгляд. — Это что такое?!
— Что? — переспросила я, оглянувшись, хотя прекрасно поняла, что он имеет в виду кольцо.
— На твоей руке!
Да сколько можно! Я разозлилась и подняла подбородок выше, с вызовом глядя ему в глаза.
— Кольцо от любимого человека. А что такое? Я ведь тебе говорила, что у меня есть…
Договорить не смогла, потому что ты Йен, сжав кулаки, еще больше приблизился и начал обходить стол. Но и бегать мне не хотелось. На меня нахлынула какая-то бесшабашность и злость: почему я должна по сто раз объяснять парню, что больше не хочу его видеть? Он полоумный что ли? В этот момент Йен меня так достал, что я готова была кусаться, царапаться, орать на него — что угодно, лишь бы он оставил меня в покое. Но соотношение сил прекрасно понимала, а потому быстро применила заклинание от физических ударов, самое простое, чтобы он просто не смог ко мне прикоснуться. И осталась на месте, прямо глядя в его злые глаза.
- Что такое? — свирепо спросил он. — Ты издеваешься?! Ты моя, вообще-то! У нас просто недопонимание…
Йен подошел совсем близко и попытался схватить меня за руку. Я заставила себя остаться на месте и не шелохнулась, зато не пропустила, как его шарахнуло моей защитой, отчего в сердце потеплело. Сейчас я была безумно благодарна Гайеру, который, плюнув на гордость, уговаривал меня заниматься на каникулах, тогда как мне не хотелось возвращаться к учебе. И что бы я делала, если бы не он?
Но поблагодарить его мысленно не успела: Йен совсем озверел.
— Ты когда научилась этой фигне?! — еще больше разозлился он. Впрочем, как и я: моя защита не фигня! — А без разницы, — глумливо продолжил он. — я маг явно посильнее тебя. Смотри, как твое заклинание рассыпается от простейших усилий!
На миг я испугалась и чуть не подалась назад — все-таки Йен боевик, зря я не подумала, что для него сломать мою защиту ничего не стоит. Но подал голос Гайер:
«Этель, ни с места. У него ничего не выйдет. Смотри».
И точно: Йен самодовольно создал на руке магический шар — большой, пара ладоней в диаметре — и лениво толкнул в мою сторону. Я настороженно наблюдала за его приближением и вздохнула с облегчением, когда, не доплыв до меня совсем чуть-чуть, шар внезапно рассыпался магическими всполохами.
Ха! Артефакты! Будь Гайер рядом, а не в голове, расцеловала бы!
Зато Йен не радовался — он уставился на меня с таким изумлением, что я не удержалась и насмешливо показала ему язык. Знаю, по-детски, но зато его реакция мне понравилась: Йен еще больше насупился. А потом без предупреждения начал швыряться в меня магическими шарами. Вот это уже меня чуть-чуть обеспокоило, но Гайер не выказал тревоги.
Толку от его шаров действительно не было. Йен злился, начал сыпать оскорблениями, а потом внезапно перегорел. И обратился ко мне спокойно.
— Этель, давай поговорим? Я просто не хочу тебя терять, давай вернем все, как было?
Неожиданно. Я внимательно разглядывала его лицо. По опыту знала, что из него при желании получается хороший актер. Но недолго, Йен просто неспособен играть непрерывно.
По всему выходило, что сейчас он тоже играл — раз уж не вышло вернуть меня силой. Хотя чего он вообще хотел, подходя ко мне? Закинуть на плечо и уволочь к себе? А зачем?
— Давай, — откликнулась я и сложила руки на груди. — Рассказывай, зачем я тебе? Только не ври про великую любовь, я в нее не поверю.
Он скорчил удивленную гримасу.
— Почему? Этель, я ведь люблю тебя! На самом деле, люблю! — это прозвучало так проникновенно, так искренне, что на мгновение я поверила. Вот лучше бы шел в актеры, а не боевики — пользы обществу явно было бы больше!
— Очень смешно. Но я действительно не понимаю, моя семья небогатая, у меня нет никаких особых магических способностей…
— Да при чем здесь какие-то выгоды?! Я же сказал, что люблю! — его лицо на миг скорчилось от злости, но он быстро вернул серьезность и проникновенность. Хорошо, что я внимательная.