Включаю «случайный поиск» в голове. Интересно, что он выдаст. Всплывает песенка группы «Мертвые дельфины»:
На моей луне я всегда один,
Разведу костёр, посижу в тени,
На моей луне пропадаю я,
Сам себе король, сам себе судья…
Точно про меня. Я тоже здесь одна — в моей сказке. Мне — разводить костёр. Мне — уходить в тень. Мне — быть себе королевой и судьёй. И другим я не позволю распоряжаться своей жизнью!
Здесь всё не по-настоящему, иллюзорно, пугающе похоже, но не то.
Ни друзей, ни союзников, ни толком объяснённых правил игры.
Да нет, я неглупая, понимаю, что королеве лучше не перечить. И враждовать с нею точно не стоит — слишком разные весовые категории.
Может, попробовать поговорить?
Постараться объяснить, что я — не её дочь. Что я оказалась здесь из-за дурацкой горошины. Что мне необходимо вернуться, а для этого — нужна помощь.
Да, так будет лучше.
Это — верное решение.
Нужно поговорить. Мама учила так: если есть какая-то проблема — поговори об этом, обозначь. Ведь тебе не смогут помочь, если не будут знать, что болит.
Мысль приносит умиротворение, спокойствие и сон. И где-то совсем далеко звучит:
Сам себе король, сам себе судья…
Но я уже проваливаюсь в благостное забытье.
Мне кажется, я сплю всего минут пятнадцать. Но вот является баронесса, трясёт за плечо и говорит:
— Ваше высочество, пора вставать.
Я отмахиваюсь от неё, натягиваю одеяло до ушей, поворачиваюсь и бормочу, что хочу спать. Действительно, за окном серо, не поймёшь — то ли ещё утро, то ли уже вечер. Чтобы у них там не случилось, я встану только в случае пожара или другой опасности для моей жизни.
Но вредная баронесса не унимается и продолжает меня тормошить:
— Мне очень жаль, ваше высочество, — настаивает она, — но у нас совсем нет времени. Мы должны провести церемонию выбора цвета до начала смотрин. Они назначены в полдень, а нам предстоит ещё привести вас в надлежащий вид и подучить этикет.
Я встаю — взъерошенная и злая (всегда такая, если меня внезапно будят) — и недовольно смотрю на баронессу. Она уже при полном параде. Платье безупречно, прическа идеальна, волосок к волоску.
Мадам Фондеброк — робот?
— Быстро не получится, — говорю я. — Хоть что со мной делайте, но по утрам я — амёба амёбой. В себя приду только после двух чашек кофе и часа занятий йогой на свежем воздухе. Так что вам придётся смириться…
Баронесса качает головой:
— Ваше высочество, я допускаю, что зелёная вспышка повлияла на вашу память, но не могла же она повлиять на разум в целом? Здесь, в Северной Атомике есть только одна воля — воля Её Величества королевы Юлии. Как она сказала, так и будет!
— Кстати, о королеве, — позевав, говорю я. Тру глаза, устраиваю на коленях подушку — так удобнее упираться локтями. — Мне нужно с ней встретиться и обсудить кое-что.
— Королева обязательно придёт напутствовать вас перед смотринами, — заверяет баронесса и пытается стянуть с меня одеяло. Но это не получалось даже у Стаса. За одеяло я всегда держусь до последнего и намертво.
Перетягиваю одеяло на себя, победно улыбаюсь и говорю:
— Присядьте. Мне нужно вам что-то сказать. Это важно.
Начнём вербовать союзников. Раз времени нет и уже в полдень смотрины, действовать надо быстро.
Она оглядывается, замечает кресло, пододвигает к кровати и присаживается на самый край, чтобы не измять платье, разравнивает складки, расслабленно опускает руки на колени и лишь тогда поднимает голову:
— Только скорее. Мы не можем позволить себе долгие беседы.
— Хорошо, — сама не люблю всякие «вокруг да около». — Я вообще не ваша принцесса. Король и королева — не мои родители. Мой дом — далеко отсюда. Зелёная вспышка утащила меня из моего мира и забросила в ваш. Единственное, чего я хочу — вернуться назад. Поэтому мне нет дела до выбора цветов, женихов, процветания или гибели государства… Помогите мне. Проведите меня к королеве, я ей всё объясню. Этот спектакль пора заканчивать.
Лицо баронессы вытягивается, становится ехидным и злым. Она не говорит, цедит слова, словно бросает бедняку подачку:
— Вы предлагаете мне предать мою госпожу и благодетельницу? Это уже наглость!
Я начинаю закипать.
— Нет, — резко отвечаю я, — предлагаю всего лишь включить здравый смысл.
Она фыркает:
— Мой здравый смысл как раз таки при мне. Ваш брат сбежал, нарушив свои брачные обязательства. Поставил наше государство на грань войны с соседями. Войны, которая нам сейчас не нужна и губительна. И единственная наша надежда — династический брак. Северной Атомике выгодно сейчас заключить ряд союзов с несколькими странами — наследники престолов и правители этих стран приехали нынче к нам, и сегодня вы сможете лицезреть их. Королева в доброте своей предлагает вам выбрать, а не отдаёт за того, кого выбрала сама. Это нужно ценить.
Взрываюсь:
— Нельзя выбрать спутника жизни за несколько часов!
Баронесса пожимает плечами.
— Придётся.
— А если я откажусь?
Она встаёт, крепко сжимает спинку кресла и произносит с явным неудовольствием:
— Королева, да прославится мудрость её, предвидела это. И дала особые распоряжения.
— Какие же? — От дурного предчувствия всё холодеет внутри.
— Казнить Гарду. У вас на глазах.
О да! В мудрости королеве точно не откажешь. Нельзя за несколько часов выбрать себе пару, но за несколько часов вполне можно привязаться к незнакомцу, который окружает тебя вниманием и любовью, который готов умереть за тебя.
У меня появилась ниточка. Привязка к этому миру. Раз здесь есть Гарда, значит, не такой уж он чужой мне. И я не допущу, чтобы бедная женщина пострадала.
Будем действовать тоньше. Сделаем вид, что играем по предложенным правилам. Только так можно выйти из ситуации с минимальными потерями.
— Убедительно, — печально хмыкаю я и спускаюсь с кровати. — Идёмте выбирать этот ваш цвет.
Баронесса явно довольна победой. Гордо вскидывает голову.
— Цвет ваш, а не мой. Свой цвет положен лишь особам королевских кровей.
Вау, как круто. Но это следовало понять из того, что слуги были одеты в цвета своих господ, а не в те, какие хотели сами.
— Давайте я помогу вам раздеться, — говорит баронесса и тянет руки к шнуровке моего платья.
— Это ещё зачем? — Я невольно отшатываюсь.
— Таков обычай — принять свой цвет можно лишь нагим.
«О сколько нам открытий чудных…». Ага, наш препод по основам композиции всегда это цитировал, когда какой-нибудь студиозус выдавал на экзамене очередной перл. Правда, сейчас мне было совсем не до иронии.
— Вы хотите, чтобы я, принцесса, голиком гуляла по замку? — возмущаюсь я и отступаю ещё дальше.
— Нет, что вы! — Она даже меняется в лице от моих предположений. — Церемония пройдёт в соседней комнате, вон за той дверью. — Баронесса кивает на дверь справа, которую я и не заметила. — И участвуют в ней только женщины.
Ну что ж. Уже легче. И я позволяю себя раздеть.
Действо, в которое меня вовлекают, напоминает одновременно сходку сектантов и спектакль театра абсурда.
Я, нагишом, стою в центре комнаты. Вокруг меня двенадцать чаш с одноцветной мутноватой жижей. Напротив каждой чаши — по женщине в пурпурной хламиде. В руках они держат ножи и блюдца. На меня они не смотрят, их взоры устремлены вверх, словно там парят сонмы ангелов.
Женщины поют. Хотя больше похоже на монотонный вой. Через равные промежутки времени одна из них закатывает глаза и бьётся в конвульсиях, громко выкрикивая что-то нечленораздельное. В такие минуты хочется руками заткнуть уши.
Но мне велено стоять и не двигаться. А я пока больше не горю желанием узнавать, что будет, если испортить ещё какой-нибудь местный ритуал.
Да и от этих бесноватых не знаешь, чего ждать.
Вот они приходят в движение, и всё с теми же завываниями начинают ходить вокруг меня. Только теперь смотрят в пол, зато блюдце и нож поднимают над головой.
Выглядит действо столь нелепо, что я с трудом сдерживаю смех.
Ну, бред же! Форменный бред!
Меня заставляют вытянуть руки вперед. Как зомби или лунатик в мультиках.
Это ещё смешнее.
Потому что представляю свой видок: голая, всклоченная, с вытянутыми вперёд руками. То-то Кир бы поразвлёкся! Наверняка уже бы стала звездой YouTube.
Однако скоро становится не до веселья — хищно сверкнув в отблесках факелов, нож в руке одной из «жриц» взвивается и оставляет тонкий порез у меня на запястье. Она ловко подставляет блюдечко и собирает несколько капель крови. Затем сливает их в первую из двенадцати чаш.
Следом тоже проделывает вторая, третья…И так — все двенадцать. Обе руки у меня теперь в ранах и кровоточат, а мне ведь сегодня идти к женихам. После того как из последнего блюдца моя кровь попадает в крайнюю чашу, женщины вновь замирают. И тут появляется ещё одна участница представления. Она несёт поднос с порошком. Нежно и напевно произносит ритуальные заклинания и сыплет порошок в чаши. Жидкость в них окрашивается в разные цвета и бурлит, шипит, пенится, вот-вот хлынет через край. Но у самого края — откатывается назад, успокаивается и обретает прежний мутноватый оттенок. Лишь в одной чаше жидкость остаётся цветной — нежно-голубой.
— Нежно-голубой! — выкрикивает женщина с подносом, решив поработать кэпом.
Остальные женщины ликуют:
— Цвет явил себя! Цвет выбрал её!
А мне хочется воскликнуть: «Вы серьёзно? А спросить нельзя было? Я и так знала, что нежно-голубой — мой цвет».
Но воздерживаюсь от комментариев.
Женщины поздравляют меня, смазывают раны на руках благоухающим кремом, из-за чего тонкие порезы исчезают буквально на глазах.
«Жрицы цвета» наконец раскланиваются и уходят.
И тогда баронесса, что во время ритуала сидела, подремывая, на стуле в углу, встаёт, берёт меня за руку и говорит:
— Вот и славно, теперь мы сможем выбрать вам наряд.
Мы возвращаемся в «мою» комнату, баронесса распахивает шкаф, и вот тут-то я немею. Словно попала в костюмерную театра — передо мной пёстрые наряды всех эпох и фасонов, сшитые из всех видов материалов, какие только человечество додумалось использовать для одежды.
Глаза разбегаются и дыхание перехватывает. Потому что замкнуть нечто в голове женщины могут лишь две фразы — «мало одежды», «много одежды».
Здесь — даже чересчур.
Вместе с баронессой перебираем платья. Останавливаемся на бледно-голубом, расшитом хрустальным бисером и жемчугом. Оно в моём любимом, викторианском, стиле. Одеть такое платье — настоящий квест. Мне бы самой ни за что не совладать со всеми этими приспособлениями и юбками. Кроме баронессы помогает целый штат служанок. Платье оставляет открытыми плечи и руки, подчёркивает талию, тянется сзади эффектным шлейфом.
Наконец, я одета. И тогда меня усаживают перед зеркалом, чтобы заняться причёской. Туалет довершают тиара и колье из голубой шпинели[1]. Вот теперь я принцесса! Вне всяких сомнений. Только радости такое открытие не приносит совсем.
Смотрю на себя в зеркало — холодную, голубовато-серебряную — и вижу там кого-то чужого, будто даже мертвого. Словно правительница ледяного царства явилась во дворец. И скоро умертвит всё своим морозным дыханием.
Кажется, даже служанки ёжатся и перешёптываются. А затем раскланиваются и поспешно покидают покои.
Тогда баронесса говорит:
— Её Величество королева Юлия Атомикская желает напутствовать вас.
И застывает в реверансе.
Дверь открывается, медленно вплывает королева. Алая, живая, яркая. Одним своим взглядом она растопила весь мой лёд, и в душе сразу поднимается тяжелая волна черной ненависти.
Не могу видеть ту, что украла внешность моей любимой мамы.
Сжимаю кулаки, стискиваю зубы.
Щека снова загорается, как от удара. Даже трогаю её рукой.
Королева важно и снисходительно машет в сторону баронессы:
— Оставьте нас.
Та бормочет:
— Как вам будет угодно, моя королева, — и семенит к двери.
Как только мы остаёмся одни, венценосная особа обходит меня кругом, как новогоднюю ёлку. Я себя так и чувствую — нарядная, но лишённая корней.
Она берёт меня за подбородок, вертит мою голову, словно это шарик на палке.
— Вы весьма недурны собой, Илона. Конечно, я ожидала, что будете лучше, но неплохо и так, — наконец, констатирует она. — Присядьте.
Королева указывает мне на софу с резными гнутыми ножками и загогулинкой на спинке, обитую золотой парчой.
На такую и садиться страшно.
Примащиваюсь на самый край.
Королева пристраивается на другой. Расправляет на коленях алое платье. Оно струится и стекает на пол кровавой пеленой. Растекается по мрамору красной маслянистой лужицей.
Прямо фильм ужасов.
Её прикосновение к моей руке заставляет вздрогнуть и выдёргивает из тёмных мыслей.
— Я надеюсь, Илона, вы не только хороши собой, но и умны. И не питаете иллюзий насчёт того, что вы — моя дочь?
Королева смотрит немного надменно и выжидающе.
— Разве я не в её теле?
— А разве это тело, — она обводит меня сложенным веером, — чужое вам? Уверена, вы знаете каждую родинку на нём.
Действительно, с момента перемещения я не чувствовала себя «не в своей шкуре». Совсем наоборот, «шкурка» была настолько моя, что даже удивляло — а где же принцесса?
Наверное, невысказанный вопрос читается на моем лице, потому что королева отвечает:
— Её не стало в тот миг, как в этот мир попали вы. Она исчезла. Аннулировалась. Теперь есть только вы.
Меня передёргивает.
— Та Илона… — говорю, медленно распаляясь, и указываю рукой себе за спину, — она ведь была вашей дочерью. Неужели вам ни капли не жаль её? Бедная девочка всю жизнь просидела в башне. Потом — пшик и исчезла! Врагу не пожелаешь! А вы так спокойно об этом говорите.
Королева кривит свои красивые губы:
— К счастью, мне чужда сентиментальность. А вот вам следовало бы быть сдержаннее и лучше контролировать эмоции. Потому что я сейчас хочу говорить с вами, как с умной деловой женщиной. Вы ведь такая?
Пытаюсь взять себя в руки, кусаю губы, киваю, мну подол роскошного платья. Кое-как успокаиваюсь. Хотя перед глазами нет-нет да всплывает видение девушки, исчезающей в зелёной вспышке.
— Да, я такая. Вы абсолютно правы. И отлично понимаю, что нам обеим ни к чему вражда.
— Вот и хорошо. Потому что таким, как вы, опасно злиться.
— Таким, как я?
— Да, залётным.
Хорошо, хоть не понаехавшим, с горькой иронией думаю я.
Королева трактует мой смешок по-своему:
— Ничего смешного! Последняя залётная превратилась в Чёрную Злобу и чуть не сгубила всю Сказочную Страну.
— А это потому, — огрызаюсь я, — что нас, залётных, лучше не злить.
Теперь хмыкает королева.
— Не сравнивайте себя с ней. Чёрная Злоба и в своём мире была могущественной ведьмой. А вы — обычная девчонка. Без способностей. Поэтому да, вам лучше не враждовать со мной. Ведь на моей стороне не только армия, но и лучшие маги королевства, которые быстро приручают строптивых, превращая их во что-нибудь зелёное и прыгучее.
В конце этой тирады королева почти нежно улыбается, встаёт, ласково берёт меня за подбородок:
— Поэтому вам сейчас лучше пойти и выбрать себе мужа. Поверьте, у меня не было такой возможности.
Она отпускает моё лицо, несколько мгновений пристально смотрит в глаза, а потом — идёт к двери.
И, уже взявшись за ручку, не поворачиваясь ко мне, произносит:
— Советую вам присмотреться к герцогу Ноэльскому. Герцогство у него небольшое, но процветающее. Да и сам он человек мягкий.
Это можно расценить почти как дружелюбие. Я даже благодарна королеве за такое напутствие. Но прежде, чем успеваю открыть рот для благодарностей, она возвращается к своему обычному состоянию заносчивой стервы.