Обеспокоенный и взволнованный тем, что Джо попытался вынудить — или выбить — из него правду, Солус ухватился за возможность покинуть планету. Он надеялся использовать это время на свое перепрограммирование, чтобы больше не обращать внимания на дикие колебания эмоций и вернуться к прежней беспечности.
Пока что ничего не получалось. Неудовлетворенность преследовала его в каждом движении.
Солус и его команда не встретили никаких трудностей в пути. Досадно, потому что он бы с удовольствием позанимался физической нагрузкой. Но поскольку рядом не оказалось ни людей, ни пиратов, которых можно было убить, ему пришлось довольствоваться спаррингами с Арамусом и Сетом.
Потребовалось три долгих недели, чтобы добраться до места назначения, и Солус боялся обратного путешествия. Арамус и Сет провели основную часть времени издеваясь друг над другом, вот только Сет был самим собой, а Арамус огрызался. Может, стоило немного изменить маршрут и поиграть с человеческими солдатами. Все, что угодно, лишь бы отвлечь их друг от друга… и вернуть Солусу утраченную апатию по сравнению с нынешним эмоционально хаотичным состоянием.
Впереди маячило скопление астероидов, пункт их назначения, поэтому Солус, подключенный к бортовому компьютеру на нейронном уровне, постоянно проверял траекторию полета, выискивая случайные осколки скал, которые могли бы повредить корабль. К удивлению, он ничего не обнаружил. Странно, потому что в отчетах, которые они украли из минториумского шахтерского корабля, пришвартованного у популярного космического борделя, говорилось, будто они покинули объект в этом квадрате из-за частых встреч с метеоритами, которые повреждали купол, установленный для защиты рабочих, орудующих в шахте. Те же самые метеориты, очевидно, вывели из строя несколько кораблей и уничтожили спасательные капсулы с экипажем.
Корпорация была довольно обеспеченной, поэтому не стала рисковать, пробираясь через астероидный пояс, отказавшись от своего предприятия и, согласно записям, от всего оборудования, включая компьютеры и руду, добытую до катастрофы. Что-то в этой ситуации было подозрительным, но Солус решил проверить, потому что, если честно, мысль о тайне или заговоре его интриговала.
Солус направил корабль к самому большому из астероидов, семьдесят четвертому, все также не замечая обломков метеоритов. Может, они сместились? Всегда существовала альтернативная возможность, но Солус не желал углубляться в ее анализ. У него было задание, каким бы скучным оно ни казалось. Купол с трещинами и обвалами в верхней части, которые свидетельствовали об истине, по крайней мере, в части отчета, было легко найти. Солус подвел космический корабль к астероиду и воспользовался зажимами, чтобы удержаться на поверхности.
— Надевайте скафандры, — приказал он, поворачиваясь в кресле лицом к команде.
— Зачем? Мы можем дышать любым воздухом и защитить наши тела от холода, — ответил Арамус с места, где сидел, держа оружие наготове.
— Потому что нет смысла нагружать наши кибернетические системы, если можно этого избежать, — отрезал Солус. Трехнедельного путешествия бок о бок с угрюмым киборгом было достаточно, чтобы заставить Солуса задуматься о способах убийства Арамуса несмотря на то, что они считали друг друга братьями.
— Он не хочет натягивать обтягивающие штаны, потому что выглядит не так хорошо, как я, — усмехнулся Сет, разминая руки. — Мне, например, нравятся костюмы. В них я похож на человека Икс.
— А мы уверены, что он киборг? — проворчал Арамус. — Думаю, стоит проверить его еще раз. И убить, когда выяснится, что на самом деле он человек.
Эйнштейн поднял голову от консоли.
— Извини, но Сет на сто процентов киборг. Солус уже трижды просил его проверить. Одна из новых моделей, но производство остановили, потому что, к сожалению, единицы были слишком похожи на людей.
У Сета отвисла челюсть.
— Эйнштейн, кажется, ты только что оскорбил меня. Так держать, чувак.
Эйнштейн ухмыльнулся и протянул руку, чтобы дать пять, так как на этом настаивал Сет. По словам Сета, они должны были войти в контакт со своей человеческой стороной, если надеялись когда-либо отправиться на тайную, секретную миссию на Земле. Солус отказался от уроков. Он считал, что не сможет продержаться и пяти минут на этой проклятой планете, чтобы не сойти с ума и не поубивать всех людей.
— Может, вы перестанете вести себя как идиоты и оденетесь? У нас есть задание, или вы забыли? — упрек не достиг цели, судя по усмешке Сета и взгляду Арамуса. Солус боролся с желанием снова вздохнуть, наверное, в миллионный раз за это путешествие.
— Хочешь, чтобы я тоже пошел или остался на борту? — спросил Эйнштейн, продолжая что-то печатать на клавиатуре. Независимо от того, что его разум умел обрабатывать одновременно множество задач, супер-умный киборг находил целебным и расслабляющим выполнение ручной работы. Солус не понимал, в чем смысл, но не мог отрицать, что Эйнштейн получал отличные результаты.
— Оставайся здесь. Если в купол полетит еще один метеорит, я хочу узнать об этом первым.
— Договорились. Удачи и остерегайтесь призраков.
Почти у самой двери командного центра Солус остановился.
— О чем ты?
— Привидения. Призраки. Энергетические скопления, оставленные формами жизни, пережившими насильственную смерть.
— Человеческие суеверия, — усмехнулся Солус.
— Возможно, но нельзя отрицать, что две разведывательные команды из последних трех утверждали, якобы кто-то пытался добраться до них до того, как связь оборвалась. Когда их корабли были обнаружены, на борту не осталось ни одного члена экипажа. Они словно растворились в воздухе.
— Или были убиты пиратами и выброшены в космос, — ответил Солус.
— Пиратами, которые ничего не взяли? — Эйнштейн выгнул бровь и улыбнулся. — Я просто обратил на это внимание. Ужасно подозрительно, так что будьте осторожны.
— Не беспокойся обо мне. Если что-нибудь выскочит из-за угла, в попытке съесть или убить нас, я брошу в существо Сета, а мы с Арамусом благополучно уйдем, — шутка заставила мрачного киборга улыбнуться, а чем больше Сет возмущался, тем шире становилась ухмылка Арамуса.
Пока они одевались, Солус лишь мельком подумал о судьбе пропавших экипажей. Он не придавал большого значения человеческой истерии. Все события имели под собой логическую основу. В данном случае, поскольку люди не могли определить причину нападений, то предполагали столкновение с чем-то сверхъестественным. Солус с большей вероятностью поверил бы в то, что Вселенная осознала свою ошибку в создании людей и сотворила маленьких зеленых марсиан, которые сожрали надоедливых ублюдков. А сказанное Эйнштейну было серьезным, если понадобится, Солус с радостью принесет в жертву Сета.
Облачившись в облегающие черные термо-костюмы и рециркуляционные кислородные маски, киборги закрыли отсек и проверили дверь, прежде чем открыть внешний люк. Из-за отсутствия гравитации на поверхности, Солус подпрыгивал при каждом шаге, но благодаря военной выучки использовал это в свою пользу, быстро достигнув пыльного купола. Не имея терпения, чтобы обойти строение в поисках двери, киборг вытащил из-за пояса лазерный луч и уже собирался включить его, когда кто-то хлопнул его по плечу, заставив остановиться.
Солус обернулся и увидел Арамуса, указывающего налево, где Сет пролезал через существующий проем.
— Чисто вырезано, — размышлял он вслух, проходя мимо и разглядывая ровные края. Кто-то уже приходил и сделал дверной проем.
Солус почувствовал толчок в своем разуме и позволил ментальному щиту упасть.
«Что?»
«Жуткое место», — мысленно пробормотал Сет.
«Только не говори, что ты действительно веришь в россказни Эйнштейна».
«Нет. Но ты должен признать, что если бы призраки существовали, то это страшное помещение стало бы для них подходящим пристанищем».
Арамус присоединился к разговору.
«Мы не способны бояться и слишком логичны, чтобы верить в привидения».
Солус согласился с Арамусом, оглядывая заброшенный лагерь. Все было цело, оборудование чистое и не пыльное, двери в жилые помещения закрыты, как будто ими все еще пользовались… Секундочку. Почему на предметах, лежащих вокруг, не было пыли? Солус остановился как вкопанный и присмотрелся повнимательнее.
«Что-то заметил?» — спросил Арамус, остановившись рядом с ним, в то время как Сет продолжал идти, направляясь к самому большому зданию, в котором, вероятно, размещался офис.
«Меня беспокоит то, чего я не заметил», — ответил Солус, потому что в этом не было никакого смысла. Учитывая зияющие отверстия в верхней и боковой частях купола, и тот факт, что база была заброшена более семи месяцев, повсюду должна была быть пыль. Территория, на которой находилась заброшенная локация, в первую очередь начинала забирать свою собственность обратно.
Если вокруг и были растения, то они покрывали не все. Никаких следов влажности и разложения. Только каменистая планета, пыль и растительность.
«Здесь еще кто-то есть».
Арамус нахмурился и огляделся.
«Невозможно. Люди не сумеют выжить в такой среде».
«А кто говорит, что речь идет о человеке?» — Солус выгнул бровь, а Арамус удивленно поднял свою.
«Тогда мы должны быть бдительны», — конечно, не успели они прийти к такому решению, как обнаружили, что Сета больше нет в поле зрения.
«Сет, где ты? Мы должны действовать с предельной осторожностью. Вокруг могут быть враги».
«Солус, дружище, так и знал, что я тебе не безразличен. Но давай честно, кто, черт возьми, сумеет выжить в этом богом забытом месте? Я ведь уже заглянул в комнаты, там никого нет».
«Ты добрался до общежития? Где оно, мы присоединимся к тебе».
«Нет. Я уже ушел оттуда. Скучно, как я и говорил ранее. Теперь я в шахте. Вы бы видели всю руду, которую здесь оставили. Ее действительно много, нам придется сделать несколько ходок, чтобы все перенести. Ого, разве это не странно?»
«Что случилось?» — Солус кивнул в сторону темной дыры, уходящей в землю, и побежал трусцой, а за ним проследовал Арамус. Оба достали оружие.
«Только что подъехала тележка, полная камней. Мне казалось, что корпорация отказалась от работ на этой локации».
«Так и есть. Выметайся оттуда. Немедленно!»
«Что, поверил в привидения? Серьезно, чувак, тебе нужно успокоиться. Я готов поспорить, что это просто какие-то шахтерские роботы, которые запрограммированы на определенную работу», — Солус замедлил шаг, обдумав логическое предположение Сета. Это имело смысл. Роботы, запрограммированы на выполнение задач, будут работать, пока не упадут или кто-то не изменит их программу. Это многое объяснило бы, например, отсутствие пыли и тележки.
«Все равно уходи из шахты».
«Что? Ты что-то сказал?»
Солус почти закатил глаза в очень человеческой манере, когда Сет изобразил помехи в связи.
«Я сказал, тащи сюда свою металлическую задницу».
«Я приду… Ш-ш-ш. Ш-ш-ш. Не могу… Ш-ш-ш. Ш-ш-ш».
Солус зарычал и зашел в шахту, полный решимости заставить молодого киборга зашипеть по-настоящему, когда он начнет душить Сета. Его тяжелая поступь остановилась при виде десятков роботов, аккуратно сложенных у входа, словно дрова, среди них находились человеческие тела. Прежде чем Солус успел вновь приказать Сету свалить из шахты, он услышал его мысли:
«Ох, ребята, вы просто не поверите. Тут… Вот дерьмо. Будет больно».
А потом… тишина.
Глава 3
F814 услышала топот задолго до того, как захватчики достигли цели. Она отложила кирку и подняла пистолет, который всегда был при ней. Неужели горнодобывающая компания никогда не перестанет посылать сюда своих глупых разведчиков? После последнего визита людей F814 была уверена, что положила конец попыткам захватить установку, во всяком случае, так гласило сообщение, разосланное по всей Галактике, которое она обнаружила в главном офисе астероида.
Или, может, пришли не сотрудники компании, ищущие прибыль. Возможно, это были пираты. В любом случае, это не имело значения. F814 не собиралась никого впускать в свой спокойный мир, в котором она делала то, что и когда хотела, каким бы скучным это ни было. По крайней мере, сейчас, несмотря на скуку, F814 контролировала свою судьбу и наслаждалась свободой.
Прицелившись, она стала ждать, и вскоре в поле ее зрения появился человек в тяжелой броне и шлеме. F814 находила подобное громоздкое оборудование для выживания в космосе забавным — потому что люди в костюмах выглядели как неэффективные и неуклюжие роботы — и сбивающим с толку. Почему они не изобрели нечто, чтобы быть более похожими на нее — способное фильтровать различные типы пропорций воздушной смеси и регулировать температуру тела, чтобы выживать, несмотря на внешние воздействия? Ей не нравился холод, но она могла и потерпеть, за исключением ночи, когда включала обогрев жилища и уютно устраивалась в куче толстых одеял, греясь в ранее запретном тепле.
Впрочем, хватит думать о людях и их глупом стремлении покорить космос. Ей нужно было подготовиться к неминуемому вторжению человека… который вот-вот умрет, потому что, как и они, она не проявляла милосердия.
Топот. Шарканье. Топот. Шарканье.
Он даже не старался скрыть свое приближение, поэтому F814 направилась к выходу из туннеля, приготовившись проделать дыру в шлеме, который использовался для защиты ее хрупких создателей. То, что она увидела, поразило ее настолько, что во время выстрела рука F814 дрогнула, из-за чего она промахнулась, попав не в голову, а в плечо.
— Дорогая, ты ранила меня, — ухмыльнулся мужчина, держа шлем под мышкой и, казалось, ничуть не смущаясь того, что из раны, которую она проделала в нем, текла кровь.
Неужели F814 подхватила космическое безумие, которого так боялись люди, потому что нечто в происходящем казалось неправильным? Уровень кислорода в этом пространстве был практически нулевым, и все же человек, по крайней мере он выглядел как человек, не носил ничего, чтобы прикрыть голову. И что еще более странно, он не обращал внимания на свою рану.
Был ли он настоящим? F814 выстрелила снова, на этот раз в бедро, любопытствуя, что он сделает.
Мужчина скорчил гримасу.
— Если я скажу «ой», ты перестанешь в меня стрелять? Я здесь не для того, чтобы причинить тебе вред. Я…
Послышался топот, и F814 подняла пистолет, намереваясь убить незваного гостя и того, кто собирался к нему присоединиться. К ее удивлению, мужчина бросился вперед и поднял руки, крича:
— Стойте! Не открывайте огонь. Это касается каждого.
Для F814 не имело значения то, что он защищал ее от своей команды. Когда две большие фигуры ворвались в открытую часть пещеры, она выстрелила. И ни в кого не попала. Первый враг пригнулся, как только услышал звук выстрела, двигаясь с быстротой и точностью и уклоняясь от ее пуль независимо от того, как быстро она стреляла. Мужчина, которого она уже подстрелила — безрезультатно — отскочил и нырнул в сторону. Он остановил самую большую угрозу — неуклюжего гуманоида в шлеме, который не скрывал ярости в темных глазах. F814 засмотрелась на наносекунду дольше, чем следовало, поэтому второму захватчику удалось быстро опуститься на одно колено и наставить оружие на ее лицо.
Мужчина прицелился, и F814 поняла, что он не промахнется, но ее искусственный интеллект продолжал искать выход из сложившейся дилеммы. Прежде чем она успела повернуться, чтобы свести ущерб к минимуму, глаза мужчины расширились, и он замер.
Он находился в нескольких футах от нее, изучая глазами за стеклом F814. Его оружие все еще было направленно на ее лицо, но мужчина мешкал.
Зато не мешкала F814.
Нажав на спусковой курок, она выстрелила, но он двигался так быстро, что пуля пролетела мимо. Вскоре мужчина добрался и до нее. Он вырвал пистолет из ее руки с легкостью, которая потрясла ее. Люди не были такими сильными или быстрыми.