Ужин мирно протекал еще полчаса, пока Его Величество не поднялся из-за стола, желая что-то сказать.
— Прошу минутку внимания, милые дамы… — сказал он. — Я вынужден назвать имена тех, кто нас сегодня покинет. Как вы знаете, одним из условий участия в отборе был факт невинности претендентки. Я был очень удручен, узнав, что леди Селеста и леди Альфина уже нашли себе избранников, но все же решили попытать счастья. После ужина они покинут мой замок.
За столом послышался неодобрительный шепот.
— Из-за этих дур-фей император лишился лучшей леди, достойной короны! — фыркнула Селеста, демонстративно вставая из-за стола.
Вторая выгнанная участница последовала ее примеру.
— Поверьте, империя это как-нибудь переживет, — с улыбкой парировал мужчина.
Я усмехнулась, покачав головой и поражаясь подобной ситуации. Сидящие девушки за столом загудели, словно разворошенный улей, а я вновь увлеклась едой.
Остаток удина прошел ничем не отличаясь от предыдущего. Я никакого интереса к дракону не проявляла, да и он все время разговаривал с Агатель, и был явно заинтересован в ней. Решив, что меня больше за столом ничего не держит, я решила, что пора уходить. Тем более, что я хотела еще сегодня посетить библиотеку.
Выбрав момент, я чуть кашлянула, привлекая к себе внимание императора.
— Ну, я пошла же, да? Спасибо за вечер! Спокойной ночи…
Не сильно обращавший прежде на меня внимание дракон обернулся так резко, что я даже невольно вздрогнула от неожиданности.
В янтарном взгляде плескалась непонятная мне ярость.
— Вам столь неприятно мое общество, леди Вельвет? — раздался хлесткий, словно плеть, вопрос.
От ледяного голоса невольно по телу побежали мурашки. Я замялась с ответом.
— Вообще-то нет, просто…
— Что “просто”? Вам опять нужно в библиотеку?
Вздохнула, набираясь решимости.
— Не поверите, но именно туда я и собиралась. К тому же, вы мне сами выдали туда пропуск.
Он усмехнулся. Хотя бешенство в янтарном взгляде никуда не делось.
— Я не отпускаю вас сегодня.
Он сказал это спокойно, почти тихо. Но мне было очень неприятно. Как будто ушат с холодной водой на голову вылили.
Поджала губы, стараясь понять мотивы этого мужчины. Чего вот он прицепился? Ведь я видела, что ему до меня не было весь вечер никакого дела! Может, он боится, как на него посмотрят другие участницы, если я вдруг резко уйду и место рядом с ним опустеет? Может, переживает, что пострадает его репутация?
— Не стоит на меня обижаться, леди Вельвет, — продолжил мужчина, заметив мою молчаливую реакцию. — Вы сами подписали документ об участии в отборе, а теперь злитесь, что приходится следовать его правилам?
— Просто я устала.
— Будущая императрица не должна уставать от подобных приемов, — холодно отозвался дракон. — Привыкайте, Микеланс. И кушайте салат со шпинатом. Он весьма полезен.
Да что б ты подавился своим шпинатом!
— Конечно! — мило улыбнулась я.
Вечер был испорчен безвозвратно.
***
В библиотеку я пришла уже когда было совсем поздно. Его Драконейшество милостиво отпустил меня из-за стола уже когда даже Агатель ушла к себе в комнату.
Дойдя до дверей заветного хранилища книг и знаний, я коснулась его рукой, как прежде это делал император. Двери раскрылись и я, вздохнув, вошла внутрь.
Здесь царил полумрак. Не умея пользоваться магией, я зажгла свечу, которую нашла на одном из столиков. Я прошла в сторону исторических книг, но затем передумала, и оказалась возле стеллажей с магическими ритуалами. Может быть, то, что мне нужно, находится здесь?
Я взяла несколько книг и, опустившись с ними в мягкое кресло, стала пролистывать беспорядочно страницы. Ничего толкового не попадалось, разве что…
Странный звук, похожий на щелчок, заставил меня отвлечься. Я навострила уши. Осененная странной догадкой, я кинулась к двери. Дернула за ручку, пытаясь ее открыть, и разве что не взвыла. Так и есть. Заперто! Кто-то специально закрыл дверь. И не помогали теперь ни прикладывания ладоней, ни что-то еще.
— Эй! — закричала я. — Я здесь! Откройте!
Но, разумеется, мне никто не открыл.
Глава 11
На завтрак леди Микеланс не спустилась. Хоть он и был объявлен в общей столовой. Брайн хмуро обвел глазами оставшихся после вчерашнего испытания леди и вздохнул. Агатель, с которой постоянно приходилось присутствовать рядом, раздражала. Результаты предыдущего испытания ей подделала Лесли. Девица, приглашенная на отбор, не была ни девственницей, ни чистосердечной простушкой. И все же, ради блага империи, ее приходилось терпеть рядом с собой. Более того, уделять знаки внимания. А, между прочим, его заинтересовала совсем другая леди. Которая, кажется, была не очень заинтересована в нем, да и в самом отборе. Но, пресветлые боги, не силой же ее потащили сюда?
Невольная мысль о том, что у леди Вельвет уже может быть избранник сердца, царапнула душу. Не зря же феи поставили рядом с ее отметкой о чистоте разума букву “Т”, которая означала тайну. Брайн не мог понять, что она скрывает. Определенно не что-то плохое, иначе бы она не прошла проверку у древних богинь. Но если не это, то тогда что?
— Леди Микеланс не собирается почтить нас своим присутствием? — тихо спросил император у одной из помощниц, стараясь, чтобы его не услышали остальные участницы отбора.
Служанка смутилась.
— Простите, Ваше Величество, но мы искали ее все утро и не нашли! Похоже, что после ужина она вообще не приходила в комнату.
Сбежала? Но зачем? Обиделась? Но ведь она сама нарушила этикет, и он не мог оставить это незамеченным. Или… Может быть, все еще хуже?
Брайн напрягся. Что, если таинственный убийца вдруг что-то заметил? Ведь Брайн не мог отрицать того, что к этой девушке в нем проснулся нешуточный интерес. А запах… Запах и вовсе сводил с ума. Боги… После испытания у фей, ему просто хотелось зарыться ей носом в волосы и вдыхать этот чарующий аромат… Мятой, орехами, дикими травами…
— Простите, леди… Я вынужден отлучиться ненадолго, — император встал, мысленно себя уже проклиная. — Днем вам предстоит проявить свои творческие таланты. Подготовьте песню, танец или рисунок. В большом актовом зале мы проведем еще один этап отбора….
Не слушая уже оживленных голосов девушек, Брайн спешно покинул обеденную комнату. Сердце его беспокойно стучало. Куда могла запропастись леди Вельвет?
Ответ вызвал у него усмешку.
— Библиотека. Ну конечно же…
Дойдя до высоких дверей библиотеки, Брайн приложил к ним руку. Но, когда ничего в ответ не произошло, нахмурился.
— Странно… — пробормотал он. — Почему не работает магия?
Испугавшись на миг, что с девушкой могло что-то произойти, Брайн сжал кулаки.
— Леди Вельвет! — крикнул он. — Вы там?
Ответом ему была тишина. Мужчина сцепил зубы, активируя на руке огненный пульсар. Похоже, придется вышибать дверь.
Отойдя на безопасное расстояние, он прицелился, и сбросил шар с руки. Сначала появилась яркая вспышка, а следом двери с грохотом обрушились вниз.
Брайн вбежал внутрь библиотеки. Первое, что он ощутил — это запах. Ее запах, который было невозможно спутать ни с чем. И лишь затем он увидел ее.
Микеланс лежала в одном из кресел, склонив голову на бок. Светлые волосы рассыпались по плечам, обнажив изящную шею.
Дракон шагнул ближе и выдохнул. Девушка просто спала. Видимо, кто-то запер ее здесь, а она не сумела открыть двери.
Первым порывом мужчины было разбудить ее, но, залюбовавшись ей, он отчего-то помедлил. Такая беззащитная… Изящная… Хотя, это было странно, но подобная хрупкая и нежная внешность никак не вязалась с ее характером, с живостью ее взгляда… И эта тяга к книгам… Что она все ищет? В любовь к истории Брайн отчего-то не верил.
Склонившись к небольшому журнальному столику он с интересом оглядел то, что выбрала девушка: магические ритуалы и порталы, артефакты и их свойства, возможности перехода между мирами.
— Надо же. Магия… Но у женщин-дракониц она практически не выражена. Зачем это ей? — прошептал император.
Заметив, что девушка чуть потянулась, он понял, что она сейчас проснется и сделал шаг назад, принимая невозмутимый вид.
— Доброе утро, леди Вельвет! — хмыкнул он, глядя в распахнутые удивленные синие глаза.
Какое-то время она молча изучала его взглядом, а затем вдруг вскочила.
— Это вы меня заперли, да?! В отместку за то, что я хотела пораньше уйти с ужина?!
— Какой вздор. Если бы я вас запер, то уж вряд ли бы стал выламывать двери собственной библиотеки, чтобы вас спасти.
Девушка изумленно покосилась на дыру, зиявшую на месте входа в помещение.
— Вы выломали вход? Я ничего не слышала… Странно…
— Еще бы! Вы крепко спали! Кстати, могу поспорить, что кто-то наложил на вас заклятие сна, оно дает подобный эффект.
— Заклятие? Но кому это могло понадобиться? — удивленно спросила девушка.
— Кому угодно. Императорский отбор — это гораздо более серьезное мероприятие, чем вы его себе представляете. И здесь жесткая конкуренция. Претендентки на многое готовы пойти, чтобы убрать соперницу.
— Ясно…
Император вздохнул. Запах, исходивший от девушки, заставлял его мысли путаться, и находиться с ней здесь, рядом с ней, было почти невыносимо. Что-то заставляло его нервничать, а еще его тянуло к ней. Настолько, что он вдруг понял, что лишь чудом себя контролирует.
— Пойдемте, Микеланс, — сумел выдавить он из себя. — Вам нужно как следует подготовиться к следующему испытанию, хоть у вас совсем не осталось времени.
— А какое будет следующее испытание?
— Творческое. Нужно будет или спеть песню, или прочитать стих. Я знаю, что вы хорошо играете на цитре… Так что, с нетерпением мечтаю услышать.
Глава 12
— Значит, цитра… — я посмотрела на принесенный мне музыкальный инструмент, напоминающий обрубок от гитары с кучей струн и заметно погрустнела.
Я на таком не то, что сыграть хорошо, даже пару звуков выдавить не смогу. И как, скажите мне, я должна пройти следующий конкурс?
— Лучше бы в мешках прыжки устроили… — пробормотала я, рассматривая принесенный мне инструмент.
А, между прочим, до самого испытания оставалось всего-то полчаса. Даже меньше.
— Леди Микеланс… Вы готовы? — в комнату вошла одна из помощниц.
Ага. Готова я. Как доширак перед завариванием, всегда готов.
— Эээ…. Как-то голова кружится… — попыталась отмазаться я от сольного выступления с балалайкой, но мне не дали.
— Вы что?! Император ждет! Нет, конечно я могу сказать, что вам нездоровится, но…
Я махнула рукой.
— Забей.
— Что? Чего вам нужно забить?
— В смысле, я сказала забудь. Иду я…
Первой мыслью было изобразить что-нибудь глубокомысленное в китайском стиле. Когда одну струну так дергаешь, и она задумчиво отзывается “Тряяяяяммммм”. А потом еще “Трям, трям, тряяяяям…”. И всю душу вынимает. Однако, я понимала, что придется все же исполнять что-то другое. Потому что разозленный и так на меня император меня просто прикопает, если я опять опозорю Его Драконейшество.
В общем, пошли мы. Я, моя компаньонка — Роза, которая тащила на себе проклятую цитру и одна из помощниц отбора — толстенькая Полинель. Шли мы недолго. Полинель свернула в один из рукавов в коридоре, и вскоре мы оказались у высоких двустворчатых дверей, ведущих в актовый зал.
— Думаю, что все уже собрались… — шепнула девушка. — Нервничаете?
Ну как сказать “нервничаю”? Пытаюсь понять, как именно собираюсь использовать инструмент, который в глаза увидела только сегодня.
— Леди Микеланс не может нервничать. Она прекрасно играет на цитре! — ответила за меня глубокомысленно Роза, а я мысленно уже представляла перекошенное лицо императора, наслаждающегося моей игрой.
— Пройдемте сюда… — шепнула Полинель, протискиваясь вдоль рядов расставленных мягких кресел.
Впереди высилась сцена. Боги! Как бы много я отдала, чтобы это была другая площадка для выступления! Та, на которой я должна была быть на самом деле! К которой шла всю свою жизнь!
Но, увы. Жизнь иногда бывает щедра на неожиданные сюрпризы, и у нее весьма своеобразное чувство юмора.
Все девушки-претендентки и правда уже были здесь. Вот пышная леди Несвиль, из клана Опаловых драконов, с лицом, словно у куколки, нервничает и поглаживает руками флейту. Вот Ириса, чуть щурясь, сверлит взглядом замершего в высоком кресле на первом ряду императора.
Он, кстати, сегодня и сейчас был особенно хорош: темные волосы убраны на затылке в сложную косу, темный камзол расшит серебром… Уверенная, расслабленная поза.
Рядом с ним я заметила еще двух мужчин и одну женщину. Всех их я прежде не видела в замке.
— Садитесь сюда… Судьи этого испытания будут вызывать девушек по списку, — сказала Полинель. — Когда вас вызовут, нужно будет пройти на сцену, поздороваться и исполнить номер.
Ага. Цирковой! Когда я буду использовать дно цитры как тамтам и бубен.
Я поудобнее уселась на кресле, рядом со мной расположила компаньонка, а по другую руку никого не было, потому что все девушки, пришедшие раньше, заняли места поближе к монаршей особе.
Голоса в зале постепенно стихали. Кажется, шоу начиналось…
Первой на сцену вызвали леди Шеллу из клана Турмалиновых драконов. Вообще-то, эти названия кланов в соответствии с какими-либо камнями вызывали у меня вначале недоумение, а затем и улыбку. Но вскоре я привыкла, посчитав этот факт наименее странным из всего, что со мной произошло за последнее время.
Леди Шелла была довольно необычной девушкой. Хотя бы тем, что ее волосы могли менять свой цвет в зависимости от ее настроения. Оттенки всегда были непредсказуемые, и теперь она красовалась с прической ярко-фиолетового цвета.
— У них все в роду такие чудаки! — шепнула мне сидевшая рядом Роза. — Вот уж точно с кем император вряд ли когда-нибудь захочет породниться…
Я удивленно приподняла бровь.
— Разве ему столь важен цвет волос? Потом, если он пригласил ее на отбор, значит, она произвела впечатление…
Роза рассмеялась.
— Дурочка, Мике! Разве не знаешь, что император руководствовался, приглашая девушек, не сердцем, а политикой? Не пригласить Шеллу он не мог, потому что обидел бы главу клана Турмалиновых драконов. А дружба с ними ему нужна. Но не настолько, чтобы становиться родственниками.
Я чуть повела плечом.
— Все равно, мне кажется, она интересной…
— Она вызывает интерес не более, чем диковинная зверушка. Уверена, на конкурс она приготовила нечто особенное и такое же чудное, как и она сама!
Я посмотрела на сцену. Шелла уже была готова к выступлению. Одета она была в костюм, напомнивший мне одежду для занятий восточными танцами. Разве что живот ее не был открыт, хотя, полупрозрачная ткань практически ничего не скрывала.
— Я приготовила вам, мой император, номер, который позволит вам по достоинству оценить одну из способностей клана Турмалиновых драконов, — сказала тоненьким голосом девушка. — Есть легенда, что наш род произошел от любви первого дракона и существа, пришедшего из другого мира — метаморфа.
Услышав про иномирянина — предка, я тут же пообещала себе узнать поподробнее о легенде, про которую сказала Шелла. А так же было бы неплохо просто поговорить с этой девушкой. Вдруг она знает что-то такое, что может мне помочь вернуться домой?
Зазвучала мелодия. Приглашенные музыканты стали наигрывать что-то вроде тех же восточных мотивов, с бубнами и флейтами… А девушка вдруг, перегнувшись назад, буквально сложилась пополам!
— Ничего себе… — прошептала я, глядя, как тело девушки извивается и сминается под немыслимыми углами.
Подобное, наверное, можно было бы увидеть и у наших йогов, но все равно они бы не переплюнули Шеллу.
Ее тело было не только пластично в суставах, но и вдруг стало принимать любые формы, то идя рябью, то вдруг растекаясь, словно желе.
— Она просто ужасна! — услышала я, как сказала ода из девушек, что сидели передо мной.