Хмыкнула.
Если честно, то у меня эта участница наоборот вызвала восторг. К тому же, я видела, что император даже чуть подался вперед, чтобы лучше видеть преставление. Вот будет забавно, если в итоге он ее и выберет! Хотя, судя по всему, ему больше других импонирует Агатель…
Кстати, именно ее номер был следующим.
Глава 13
Агатель была прекрасна! Девушка исполняла танец с горящими мечами. Как оказалось, некоторые драконицы здесь отлично владели магией огня. Но мне, вернее, Микеланс, не очень удавалось с ней управляться, поэтому силами она практически не пользовалась. И хорошо, потому что ко всем прелестям моей жизни только магии и не хватало…
Я смотрела на танцующую в черном облегающем платье фигуру и тихо завидовала. Все же, не зря император больше всех выделял именно эту девушку. Она была совершенна, с кошачьей грацией, с умением владеть магией, знала этикет и могла постоять за себя. Чем не идеальная императрица?
После Агатель прошли еще две девушки. Одна из них играла на флейте, другая исполнила народный танец. У леди Ирисы, еще одной претендентки, был потрясающий оперный голос. После окончания ее выступления, все хлопали, настолько она сумела поразить весь зал.
— Леди Микеланс, из клана Авантюриновых драконов! — объявила меня одна из судий, сидевшая рядом с императором.
— Удачи, Мике! — пожелала мне Роза. — Я даже не сомневаюсь, что у тебя все получится.
Ага. А я вот сомневаюсь… Еще как сомневаюсь! Почти на грани паники!
Компаньонка всунула мне в руки злополучную цитру, и я пошла.
Поднимаясь на сцену, вдруг обернулась. Император, не мигая, смотрел на меня. И от этого взгляда становилось не по себе. Он был тяжелый, внимательный, а еще чуть светился в полумраке зала… И еще… Отчего-то у мужчины раздувались крылья носа. Как будто он все время втягивал воздух, стараясь ощутить запахи.
Неужели от меня опять странно пахнет? Может, попросить Розу поменять шампуньки, которые здесь выдают?
Решив, что подумаю об этом позже, я преодолела несколько ступенек и вышла на середину сцены.
Зал в ожидании замер. Я стояла, стараясь не смотреть на императора, который буквально прожигал меня взглядом.
— Ну что же, леди Вельвет? — спустя несколько минут всеобщего молчания спросил он. — Неужели стесняетесь?
В голосе дракона послышалась тихая насмешка. А я, наконец решившись, подняла на него серьезный взгляд.
— Я передумала.
— Что? — в короткой фразе я различила раздражение. — Хотите вылететь с отбора, Микеланс?
Я усмехнулась.
— Вы неправильно меня поняли, Ваше Величество. Я имела ввиду, что передумала играть на цитре, а не участвовать в испытании.
— Вот как? — смоляная бровь взлетела вверх. — Чем же вы нас порадуете?
— Я хочу исполнить песню.
— Песню? Браво. Неожиданное решение. Скажите музыкантам какую, и они, я уверен, подберут с легкостью аккомпанемент.
Я качнула головой.
— Не нужно. Они все равно ее не знают.
Мужчина чуть нахмурился, а затем переглянулся с сидевшими рядом с ним судьями.
— Начинайте, леди Микеланс.
Я чуть кашлянула и, наклонившись, положила у своих ног цитру, радуясь, что она наконец-то перестала надо мной довлеть, словно дамоклов меч.
Вообще-то, в начале я не собиралась петь. Но сейчас, стоя на сцене, и понимая, что другого выхода нет, я вдруг решилась, очень надеясь на то, что у Микеланс окажется вполне сносный голос. А уж управлять я им умею хорошо.
Выбор песни не очень мучил меня. Когда-то, начиная с друзьями из Майки-Стар петь, мы частенько играли в переходах под обычную акустическую гитару популярные песни. Так что, эту я знала наизусть. И понимала, что даже без музыки она будет звучать так, как должна.
Вздохнула, наполняя грудь воздухом и глядя в гипнотический затягивающий янтарный взгляд с вертикальным зрачком.
Я начала петь тихо, зная, что мой голос по залу и так разнесет эхо.
— Песен еще ненаписанных, сколько?
Скажи, кукушка, пропой…
Заметила, как во взгляде императора появилось удивление. Чуть улыбнулась, и продолжила.
— В городе мне жить или на выселках,
Камнем лежать, или гореть звездой? Звездой.
Голос Микеланс оказался удивительно схожим с моим (я имею ввиду музыкальный голос, у нас был почти одинаковый тембр, глубина и его сила). На миг я даже снова подумала о том, что возможно оказалась здесь не случайно. Может, я и есть эта Мике? Какая-нибудь другая ее вероятность из параллельного мира?
— Солнце мое — взгляни на меня,
Моя ладонь превратилась в кулак,
И если есть порох — дай огня.
Вот так…
Я нарочно почти заглушила голос, на миг сделала после паузу.
“Сейчас!” — скомандовала сама себе и, выкладываясь на все, что была способна, нажала на голос так, что в нем появились чуть рычащие нотки.
— Кто пойдет по следу одинокому?
Сильные да смелые головы сложили в поле, в бою.
Я растворялась в собственном голосе, в музыке. Это было так привычно для меня, я жила этим последние несколько лет, дышала своей способностью петь. Сейчас для меня это было словно вернуться назад, в прошлое, почти снова коснуться рукой своей мечты.
Глянула на миг снова на императора, а он… Он вдруг встал со своего места, продолжая неотрывно смотреть на меня.
— Мало кто остался в светлой памяти,
В трезвом уме, да с твердой рукой в строю. В строю.
Солнце мое — взгляни на меня!
Моя ладонь превратилась в кулак.
И если есть порох, то дай огня!
Я продолжала петь, нажимая на голос, но на последней фразе вдруг действительно вспыхнул огонь! Странный огонь, совершенно не обжигающий. Он полыхал вокруг меня, словно ведьмино кольцо!
Сердце стучало так быстро, что готово было проломить ребра, но я продолжала петь. Деваться было некуда. С подводной лодки не убежишь.
Я постепенно стала заглушать голос к концу песни, и заметила, что вместе с этим стал гаснуть и огонь. А когда я закончила петь, то он и вовсе затух. Все закончилось. Я смогла выдохнуть.
Зал взорвался аплодисментами. А я хотела смущенно поклониться и уйти, но вдруг император стал подниматься на сцену ко мне, все так же неотрывно гипнотизируя взглядом.
Остановившись возле меня он чуть наклонил голову, заглядывая мне в глаза и заполняя душу янтарем и расплавленным золотом.
— Леди Микеланс… — хрипло вдруг произнес он. — Как вы посмели скрывать степень силы своего дара?
Глава 14
— Что? — только и смогла ответить я.
Я еще не совсем отошла от выступления, и голова сейчас плохо о чем-либо думала.
— Ваш даррр, Микеланс! — чуть ли не прорычал император. — Я еще несколько лет назад издал указ о том, что все драконицы с сильным даром обязаны явиться ко мне, в императорский дворец! Если бы вы сообщили о том, что в вас достаточно силы, возможно, что этот глупый отбор и не потребовался бы даже!
— Глупый отбор?
— Проклятье! Микеланс!
Император, кажется, не ожидал подобной вспышки гнева от себя самого. Все происходило на глазах у приглашенных судей, гостей и девушек-невест. Ситуация была более чем неловкая.
— Может быть, нам стоит поговорить после окончания испытания, Ваше Величество? — робко намекнула я.
Он кивнул.
— Пожалуй.
— И да… Я не знала о том, что обладаю подобными силами.
— Я отправлю письмо вашим родственникам, леди Вельвет.
Мужчина спустился вниз и подал мне руку, помогая спуститься со ступенек сцены.
— Идите в свою комнату. Думаю, вам нужно отдохнуть после выступления, леди Вельвет. Я закончу испытание и приду, чтобы побеседовать с вами.
Мысленно заорала нехорошими словами. Куда он придет?! Чтобы побеседовать?! Но зачем? Что вообще все это значит? Ну проснулись во мне силы, ну и что? Вон, у леди Агатель тоже есть способности, но он же не стал на это так реагировать!
Я понимала, что чего-то все время упускаю, и мне нужно было срочно узнать, что именно.
— Простите… — я подняла затравленный взгляд на императора, прежде, чем окончательно уйти. — А я могу дождаться вас в библиотеке?
Услышала тяжелый вздох.
— Если я после этого опять не смогу открыть дверь библиотеки, леди Микеланс, то ремонт будете оплачивать мне сами!
Это ведь “Да”?
— Оплачу! — легко махнула я рукой, глядя, как на лице у мужчины появляется насмешка.
— Идите, Мике… Читайте, если вам это столь необходимо. Я скоро приду.
Возликовав, я бросилась к выходу из зала, на прощание все же обернувшись. Император смотрел мне вслед долгим прожигающим взглядом.
Похоже, я снова попала.
***
В библиотеке тускло чадили факелы. Я шла мимо стеллажей с книгами и искала уже вполне определенную вещь — что-нибудь о драконьих родах или кланах. Меня очень заинтересовала эта девушка со способностями метаморфа. А еще ее рассказ-легенда о предке из другого мира.
Пока просматривала корешки книг, невольно вспомнила девушку, сестру императора. Это ведь она меня сюда привела, в этот мир. Значит точно знает, как можно вернуться назад. Вот только… Только как ее найти? И как с ней поговорить? Вряд ли я могу просто обратиться к императору с тем, чтобы он нас познакомил. Хотя…
Моя мысль сбилась, как только я нашла то, что искала. Взгляд остановился на книге: “Кланы Элиндора и правящие династии Нимерана”.
Я вытащила книгу, смахивая пыль с кожаной обложки, на которой золочеными буквами было выведено название.
Томик был толстый и тяжелый. Было приятно держать его в руках, ощущая нечто, что сложно было описать. Как будто я прикасаюсь к какой-то вековой тайне.
Я прошла к одному из кресел в библиотеке и углубилась в чтение. Оказывается, драконьих кланов было не так уж и много. Всего четырнадцать. Один из них — правящий, то есть тот, к которому относился император. А вот тринадцать остальных — верные его вассалы.
Я невольно задумалась. Ведь девушек на отбор пригласили из двенадцати кланов. Кого же обделили такой честью?
Я пролистнула страницы: Рубиновый клан, Опаловый, Изумрудный, Янтарный, из которого был император, Цитриновый, Обсидиановый, Сердоликовый, сделала закладку на своем, Авантюриновом, нашла Турмалиновый и тоже его заложила, чтобы не искать потом. Представительница Яшмового клана тоже присутствовала на отборе, леди Милена, а леди Альфина из клана Топазовых уже выбыла. Гранатовый клан тоже был на отборе и его представляла леди Анниса, а так же присутствовал клан Кианитовых, и его представительница леди Ули-Тора.
— Нашла! — выдохнула я, глядя на последнюю страницу. — Клан Александритовых драконов!
Оказывается, их не пригласили не просто так. Но не потому что тот был в опале, а просто по той причине, что этот клан вымер. Оказывается, раньше именно они были правителями Нимерана. А уже после того, как скончался их последний наследник, управление Элиндором перешло к Янтарному клану.
— Какая книга привлекла вас на этот раз? — услышала я рядом с собой насмешливый голос, и от неожиданности едва не выронила томик из рук.
— Я вас напугал?
Император замер рядом, а я как-то сразу же застеснялась. Почему-то от его взгляда по телу сразу мурашки бежали, а еще хотелось покраснеть.
— Нет… Не напугали.
Я захлопнула книгу и хотела ее отложить, но мужчина взял ее у меня из рук. Пролистал, заметив все мои закладки.
— Любопытство касательно вашего клана понятно… — сказал он, изучая страницы. — Но почему вам захотелось побольше узнать о Турмалиновых драконах?
— Меня заинтересовали способности леди Шеллы. Если честно, то я до сих пор под впечатлением! — сказала я полуправду.
Мужчина улыбнулся.
— Если честно, то я тоже, — просто сказал он. — Однако, выступление этой девушки вызвало у меня не восторг, а скорее любопытство. Я знал, что Турмалиновые обладают небольшими свойствами метаморфов. Но представить не мог, что у некоторых представителей они выражены настолько явно.
— Это плохо?
— Нет… — мужчина качнул головой. — Но мне приходят на ум мысли, что подобные способности могут принести много горя, если их использовать с дурными целями.
— Например, притвориться кем-то? Даже вами? — вдруг спросила я.
— Мой облик невозможно подделать, леди Вельвет. Меня защищает особый обряд, который проводился во время коронации. А вот вашу внешность думаю Шелла сможет перенять вполне.
— Не думаю, что она будет делать что-то подобное… — пробормотала я.
— Внешность порой обманчива, Микеланс.
Я кивнула, невольно вспоминая девушку, что столкнула меня с балкона. Поежилась, вспоминая худшие дни своей жизни. А еще зачем-то коснулась рукой висевшего на шее подарка от фей — маленьких каменных крыльев.
Это не укрылось от взгляда дракона.
— Вы так и не пробовали их использовать?
Я качнула головой.
— Нет. Я же говорила, что феи ошиблись с подарком… Мне он ни к чему.
— Не зарекайтесь…. — хмыкнул мужчина. — Я хотел с вами серьезно поговорить. Я уже написал вашим родителям письмо с просьбой разъяснить сложившуюся ситуацию. Ответ придет завтра. Но я бы хотел узнать что-то и от вас.
Глава 15
— Так что вы хотели узнать? — спросила я, как только мужчина устроился в библиотечном кресле напротив меня.
Янтарный взгляд с вертикальной полоской заскользил по моему лицу.
— Вы действительно не знали о присутствующей в вас силе?
Я покачала головой.
— Нет.
— Ясно. Значит, сила пробудилась именно во время вашего выступления. Кстати, о нем. Почему вы решили все-таки петь, а не играть на цитре?
Я ждала этот вопрос.
Вздохнула. Глупо утаивать то, что все равно рано или поздно всплывет на поверхность.
— Если честно, то я забыла, как это делается.
— Что? — удивленно переспросил мужчина.
— Не знаю, рассказывали ли вам, но почти перед самым отбором я упала с лошади. Несколько дней я не приходила в сознание и… Были некоторые последствия. Что-то вроде временной амнезии, представляете?
Император Брайн усмехнулся.
— Наверное, ваши родители из вежливости не стали упоминать о столь незначительном событии в жизни дочери, прежде чем отправили вас сюда.
— Простите, — я потупила взгляд.
И все же, стоило рассказать правду. Кто знает, когда еще это “падение” меня выручит и позволит миновать разоблачения в качестве иномирянки.
— Пожалуй, об этом я тоже напишу вашим родственникам… В следующем письме. Ответ на первое они, разумеется, еще не прислали. Кстати… Что это за песня, которую вы пели сегодня? Я никогда ее не слышал.
— Да так…
— Кто автор? — в глазах мужчины зажегся интерес, а я просто растерялась.
Не буду же я сейчас рассказывать про то, что Цой жив и про группу Кино, в самом деле?!
Поэтому я извивалась как уж на сковородке, стараясь уйти от неприятной мне темы.
— Один музыкант, вы его не знаете.
— Неужели?! А где же вы имели честь с ним познакомиться?
Мне показалось или его голос стал жестче? Неужели так песня понравилась, что теперь злится?
— Да просто как-то шла по улице и тут играет музыкант… — вдохновенно соврала я. — Вы не представляете! На меня эта песня ТАКОЕ впечатление произвела, что я тут же текст записала! Да.
Для верности я похлопала ресницами, принимая вид лихой и придурковатый, как завещал царь-батюшка Петр.
Какое-то время мы молча сверили друг друга взглядами. Было видно, что император не поверил моей чистосердечной лжи, и теперь мучается сомнениями, отстать от меня с этим несчастным музыкантом или отправить в пыточную.
— Вы знаете, почему мной был издан тот указ? В котором указывалось, что обладательнице достаточной силы огня необходимо незамедлительно явиться во дворец? — все же решил сменить тему мужчина, а я облегченно выдохнула.
Как оказалось потом — рано.
Качнула головой.
— Нет.
— Сила — единственный критерий, который может стопроцентно гарантировать одаренных наследников, Микеланс. Тех, из которых получатся действительно отличные правители и воины.
Еще один серьезный взгляд. Который мне совсем не понравился.
— При чем здесь я? Ведь я не знала о том, что обладаю этой силой… А отбор…