— Граф Элкиз, — повторила я, еще сильнее выпрямляясь и гордо вскидывая подбородок.
Прошли те времена, когда он мог меня смутить, испугать и заставить почувствовать жалкой замухрышкой. За эти пять лет многое изменилось, я выросла и начала сама зарабатывать деньги. Сильный дар искрящей и усиленная работа по развитию таланта помогли многого добиться в жизни, стать намного увереннее.
— Не ожидала вас здесь увидеть. А где Селина?
— Герцогиня Архольд неважно себя чувствует и попросила меня вас встретить.
— Спасибо, но вы зря себя утруждали. Можно было прислать слугу.
— Я был по делам в столице, так что вы ничем мне не обязаны, госпожа Белфор, — спокойно отозвался он и перевёл взгляд на застывших за моей спиной родственниц. — Не представите меня?
— Конечно, — я повернулась. — Моя тётя баронесса Полин Ортек, её дочери Элодия и Делайн. Это Леонард Торнтон граф Элкиз.
— Граф, — мелодично произнесла Элодия, приседая перед мужчиной в реверансе.
Мне не надо было смотреть, чтобы понять, что кузина, наконец, нашла предмет обожания и, наверняка, мысленно уже примеряла на себе его титул. Что ж, они друг друга стоят.
— Прошу за мной. Слуги, — он кивнул двум мужчинам, которые стояли чуть в стороне, — погрузят ваши вещи.
— Мы вам так благодарны, граф, — защебетала Элодия, протискиваясь мимо меня. Девушка достала веер и принялась им обмахиваться. — Это так благородно, вы не оставили нас в беде, лично встретили. Поступок истинного мужчины.
Я шла чуть позади них, неотрывно смотря на прямую спину лорда.
«Что же ему нужно? Леонард Торнтон всегда из всего получал выгоду. А в чем причина тут? Что ему нужно сейчас?»
Глава Вторая
Родовой замок Архольдов производил колоссальное впечатление. Монументальное сооружение было выложено из серого камня, с толстыми стенами, узкими окошками и настоящими башенками с острыми шпилями и возвышалось над долиной, утопая в сочной зелени листвы, которая несмотря на жару еще сохранила яркость.
— Ох, Великая Мать, — потрясённо выдохнула тётя, не в силах отвести взгляд от здания.
Три часа пути от столицы до замка подходили к концу, и экипаж приближался к конечному пункту нашего путешествия.
— Хочу нарисовать, — прошептала Делайн, стиснув кулаки, которые лежали на коленях.
Я подалась вперёд, накрывая её руку своей ладонью и ободряюще сжала.
— Обязательно нарисуешь. Уверена, Селина покажет тебе много интересных мест. Она рассказывала о тайных ходах и чудесной аллее древних статуй.
Кузина шумно выдохнула и серые глаза засияли внутренним светом. Девушка обожала рисовать, и я всячески старалась поддерживать в ней эту страсть и стремление, покупая дорогие краски, холсты.
Элодия этого не понимала и считала пустой тратой средств, тех самых, которые мечтала спустить на свои тряпки. Но кто её спрашивал.
— Вы рисуете? — поинтересовался Торнтон.
Весь путь до замка он молчал, рассеяно слушая болтовню Элодии, которая, казалось, не затихала ни на минуту. Я даже подумала, что мужчина просто уснул с открытыми глазами. Но граф не только не спал, он даже прислушивался к нашему разговору.
— Да, рисую. Немного.
— Балуется, — отмахнулась её сестра, презрительно фыркнув.
— Делайн прекрасно рисует, — вмешалась тётушка. Её голос звучал мягко и немного виновато. — Не только акварель, которую так любят девушки. У неё отличные пейзажи, карандашные наброски, портреты.
— Портреты? — тёмная бровь удивлённо поползла вверх.
— Я бы и вас хотела нарисовать, — неожиданно пискнула девушка и еще больше смутилась.
— Делайн! — возмущенно вскрикнула Элодия. — Прошу прощения, граф, моя сестра не хотела вас оскорбить. Делайн, немедленно извинись перед милордом.
Я начала всерьёз думать о заклинании, когда Торнтон внезапно произнёс:
— Мой портрет? Вы каждого рисуете, леди Делайн?
— Нет. Просто ваши черты… и взгляд.
— Взгляд?
«Холодный, надменный, колючий и резкий».
— Хочется узнать, что за ним, — неожиданно серьёзно произнесла она.
«Разве за ним что-то есть?»
Я, забыв об осторожности, пристально взглянула на мужчину. И надо было ему в этот момент тоже повернуться ко мне. Короткий обмен взглядами, всего на два удара сердца, непонятное смущение и жар на щеках.
— Мы приехали, — сообщил мужчина и карета остановилась во внутреннем дворе замка.
Подошедший слуга помог нам спуститься. От долгой езды ныло тело, болела спина и сейчас больше всего хотелось принять ванную и полежать. Даже есть не хотелось, а просто отдохнуть.
Вблизи замок выглядел еще более огромным и внушительным. Но в то же время не казался громоздким или давящим. Он просто жил. Слуги спешили по своим делам, отовсюду слышались голоса, периодически раздавался тихий, искренний смех. Здесь никто не боялся подать голос и быть наказанным, и это чувствовалось.
— Прошу сюда, — произнёс слуга, провожая внутрь, где нас уже встречала светловолосая женщина в тёмно-зелёном платье, отделанном белоснежным кружевом.
— Леонард, — улыбнулась она мужчине, который склонился к её руке. — Очень любезно с твоей стороны встретить наших гостей.
— Леди Корвил, вы как всегда очаровательны.
— Благодарю. Дерек спрашивал о тебе.
— Герцог уже вернулся?
— Час назад. На полях опять проблемы. Он в кабинете.
— Дамы, прошу прощения, — мужчина кивнул и быстро направился в сторону широкой лестницы.
А ведь по идее именно он должен был нас представить друг другу. Странное попрание норм и правил. За графом подобного не наблюдалось.
Проводив его взглядом, я повернулась к женщине.
— Добрый вечер. Я леди Энния Корвил. А вы, должно быть, Айола Белфор? — она безошибочно взглянула на меня.
— Да, вы совершенно правы, леди Корвил. Это моя тётя баронесса Полин Ортек и её дочери Элодия и Делайн, — произнесла я и неловко улыбнулась. Тревога нарастала. — А Селина где?
— Она отдыхает, — леди Корвил улыбнулась. — Просила вас навестить её, как только будет удобно.
— Я могу увидеть её прямо сейчас?
Улыбка стала мягче.
— Конечно. Но вы уверены, что не хотите сначала принять душ, переодеться, отдохнуть?
Хотела и очень, но желание увидеть подругу было сильнее.
— Позже.
— Слуга проводит вас, а я покажу покои баронессе и её дочерям.
— Благодарю.
Ковры, сияние начищенной до блеска бронзы, позолота, хрусталь и старинные вазы из хрупкого фарфора — всё здесь говорило о богатстве и достатке. Но я мало смотрела по сторонам, полностью сосредоточившись на предстоящей встрече.
Целый год мы не виделись, изменилась ли она? Стала ли другой?
Лакей распахнул передо мной створчатые двери, пропуская вперёд.
Странно, я думала, она отдыхает где-то наверху, в своих покоях, а меня привели в зимний сад. В нос ударил запах влажной земли и жасмина. У огромного куста, усыпанного белоснежными цветами-звёздочками, застыла хрупкая женская фигура.
Ком у горла, счастье, тоска и какое-то отчаянье.
— Селина?
Она обернулась. Бездонные синие глаза в обрамлении густых чёрных ресниц, аккуратный носик, алые губы и густая грива тёмных волос.
— Айола!
Мы встретились где-то посередине. С громким смехом, вперемешку со слезами, крепко обнялись, не в силах оторваться друг от друга.
Великие, как же сильно мне не хватало её.
— Айола, ты здесь! Даже не верится!
— Селина, я так скучала.
— Нет, — она рассмеялась и подалась назад, стирая слёзы из уголков глаз. — Это я скучала. Прости, я сейчас стала такая сентиментальная. Просто ужас. Никогда столько не плакала.
— Я так понимаю, это не единственное, что тебя беспокоит в последнее время, — понимающе улыбнулась я и подмигнула. — Вас можно поздравить, герцогиня?
— Как официально, — рассмеялась она. — Можно. Уже почти четыре месяца.
— Поздравляю. Если честно, то я была немного удивлена, когда ты меня не встретила. Испугалась, не случилось ли с тобой чего-нибудь.
— Прости, — виновато вздохнула Селина, беря меня за руки, а глаза так и сияли особенным внутренним светом. — Последние дни я просто с ума схожу по запаху жасмина. Хотя на прошлой неделе меня от него тошнило. Я собиралась выйти, но из кухни так потянуло жареным мясом, что меня опять замутило. И как назло закончилось ароматное масло, уже направили слугу. Но пока он вернётся… Пришлось возвращаться сюда и пить жасминовый чай.
— А лекари что говорят?
Я не могла не отметить, что подруга выглядела бледнее обычного и под глазами залегли круги.
— Что это надо просто пережить, — она потянула меня к диванчику, который уютно расположился под кустом жасмина.
— А что герцог?
— За эти месяцы его уже ничем невозможно удивить, — рассмеялась Селина, присаживаясь. — Его сначала настораживало моё желание есть рыбу и запивать это шоколадом, но сейчас смирился. И даже не вздрагивает.
— Селина, ты меня пугаешь, — ужаснулась я.
— Я сама себя пугаюсь, — непринуждённо рассмеялась она. — Будешь чай? Или прохладную воду с лимоном и мятой? Она меня сейчас выручает.
— Не откажусь от воды.
Подруга быстро налила в стакан прохладную жидкость и протянула мне.
— Хватит обо мне, ты и так всё знаешь, я пишу очень подробные письма. А вот кое-кто ограничивается короткими фразами и общими чертами, — пожаловалась она.
— Сама знаешь, я не большой любитель писать письма, — сделав пару глотков, ответила я.
— Правда. А может дело в том, что за все сообщения плачу я? — многозначительно протянула Селина. — И ты таким образом пытаешься уменьшить стоимость почтовых отправлений?
— Кое-кто слишком хорошо меня знает, — виновато улыбнулась в ответ, не став отрицать очевидное.
— Перевоспитывать бесполезно. Ты такая, какая есть. Я даже не буду ворчать, слишком рада видеть дорогую подругу. Но теперь-то ты мне всё расскажешь и подробно.
— А что рассказывать? — пожала я плечами, ставя полупустой стакан на столик. — Работаю потихоньку.
— Какая скромность, — фыркнула подруга. — До нас дошли слухи о талантливом артефакторе Сайлосе Фросте. Говорят, он очень хорош. А еще страшно таинственен и скрытен. Его техника нова и не похожа на все остальные.
— Он просто не любит показываться на глазах. Очень скромный, — рассмеялась я.
— Ивар знает?
— Нет, — я покачала головой и вздохнула. — В сообщениях не напишешь, а так… Мы больше года не виделись.
— Ох, Айола, поражаюсь твоей выдержке. Шесть лет. Ты ждёшь его более шести лет!
— Уверена, что ты бы и Корвила ждала так же. Настоящая любовь выдержит любое испытание, даже временем.
— Тут не могу не согласиться. Но вы совсем скоро обретёте своё счастье.
— Даже не верится.
— Кстати, — Селина смущенно улыбнулась и взяла меня за руки, осторожно сжимая. — Тут такое дело…
— Что случилось? — сразу напряглась я.
— Ты только не переживай, — поспешила успокоить меня подруга. — Ничего серьёзного. Просто мне показалось несправедливым, что такая любовь и такие чувства пройдут не замеченными.
— Селина, что ты задумала? — я еще больше насторожилась.
— Ты же не против, если вы сыграете свадьбу у нас?
— В каком смысле «у вас»?
— В замке. Прямо тут. У нас есть своя часовня Великих. Она не такая шикарная, как в столице, и раз в десять меньше, но очень уютная. Дерек в прошлом году заказал новые витражи. Там очень красиво. Мы обязательно сходим посмотреть, чтобы во всём убедиться.
— Стоп, стоп, стоп, — прервала я её и снова спросила. — Ты что задумала?
— Я хочу, чтобы у тебя был праздник. Самый настоящий праздник. Белоснежное платье с фреольским кружевом, жемчуг, украшающий волосы, и обруч со священными письменами. Чтобы утром пришла хамиби и нарисовала на твоих висках узор невесты, а не просто поставила точку на лбу. Хочу, чтобы этот день был полон смеха, радости и счастья. Понимаю, вы так счастливы вдвоём, что сам факт свадьбы уже награда. Но, — подруга запнулась и горячо продолжила, — ох, Айола, я хочу, чтобы у тебя была самая настоящая свадьба. С танцами, шикарным ужином и украшенным залом. С гостями, которые будут поднимать тосты в вашу честь. Наверное, это очень эгоистично с моей стороны, но ты достойна всего этого.
Я прикусила губу, стараясь унять эмоции и хоть чуть-чуть успокоиться. Глаза щипало от непролитых слёз, и я не знала, смеяться мне или плакать. Никто и никогда так не заботился обо мне.
— Ох, Селина, но это же не все? По взгляду вижу. Признавайся, что ещё ты задумала.
— Пригласила гостей. Ты не пугайся, немного совсем. Мергери приедет, — она назвала третью девушку из нашей комнаты, с которой мы не особо ладили, но прожили бок о бок пять лет. — Кассиа выпускается в этом году и тоже обязательно будет. Пара друзей из Академии. Уверена, что и Ивар захочет пригласить кого-нибудь из друзей охотников… Ты злишься? — упавшим голосом спросила она. — Прости, мне надо было с тобой посоветоваться. Прости.
— Я не злюсь, — поспешила успокоить подругу. — Просто это так неожиданно.
— А еще у меня есть к тебе деловое предложение.
— Уже страшно.
— Жутко меркантильное с моей стороны, и ты совершенно не обязана соглашаться…
— Селина, говори уже.
— Я не хочу, чтобы ты уезжала. Понимаю, что люди живут везде и даже там в горах есть много чего хорошего. Но я не хочу, чтобы ты уезжала. Айола, ты безумно талантлива, умна, образованна, а там обычное поселение, зима почти весь год, полное отсутствие цивилизации и каких-либо благ. Нет, подожди, дай мне закончить, — она сжала руки ещё сильнее, предупреждая мои возражения. — Я знаю, что тебе всё равно. И понимаю. Самое главное, быть рядом с любимым человеком и не важно, где это будет. Хоть на краю мира. Но почему бы вам не побыть вместе в Сангориа? Работа у тебя уже есть. Поверь мне, заказов будет только больше. И Ивар охотник, сильный, выносливый и умный молодой мужчина. Ты, по крайней мере, так о нём рассказывала. Дерек поможет ему с работой. Сама подумай, здесь безопасно. Не надо ежедневно рисковать, охотясь на гуи*.
— И жить здесь у вас?
— Нет. У нас в столице есть домик. Мы с Дереком готовы предоставить его вам в длительное пользование, — произнесла Селина и поспешно добавила. — Конечно, не бесплатно. Успокойся, я же знаю твои принципы. Вы сможете его выкупить со временем.
— Селина, я не знаю, — от напора подруги совсем растерялась.
— Я не требую ответа. И вообще, возможно лезу не в своё дело. Но просто рассмотрите эту возможность. Здесь безопасно, у тебя будет время заниматься любимым делом. Подумай о детях. Здесь отличные школы и тебе не придётся беспокоиться о безопасности малышей. Здесь у вас есть будущее.
Домик.
Совсем небольшой. Уютная гостиная, полная солнечного света, пёстрые занавески на окнах. Лестница наверх. Детский смех и разбросанные игрушки. Небольшой садик сзади. Спокойствие.
А ведь это совсем неплохо и намного лучше существования в старой халупе, продуваемой северными ветрами.
— Я подумаю.
— Спасибо, большего не прошу, — улыбнулась подруга и вдруг посерьёзнела. — Великие, что же я делаю. Ты устала с дороги, не отдохнула, не привела себя в порядок, даже не поела, а я со своими предложениями! Прости, я такая рассеянная. Идём, я тебя провожу в покои. Уверена, они тебе понравятся.
Но стоило нам выйти в коридор и пройти пару шагов, как Селина вдруг побелела, замерла, хватаясь за стену и тяжело дыша.
— Великие, Селина, что с тобой?
— Кажется, мне лучше вернутся в зимний сад. Я думала, уже всё прошло, но, кажется, ошиблась.
— Я провожу тебя.
К нам уже спешили слуги. Один из них взял герцогиню за локоть и повёл назад, а другой подошёл ко мне.
— Разрешите проводить вас в ваши покои, госпожа Белфор.
— Но, — я с тревогой смотрела в спину Селины.
— С ней всё будет хорошо. Лекарь уже отправил помощника за специальным маслом. Он скоро вернётся, — поспешил успокоить меня молодой человек. — Не переживайте, мы наблюдаем за герцогиней. Всё время.