— Ты женщина, — парировал тот. — Как бы сильна ты ни была, детка, никто никогда не воспримет тебя всерьёз.
— Знаю, поэтому и пошла на хитрость. Ты знаешь, кто такой Сайлос Фрост?
— Нет.
— Это молодой и талантливый артефактор, новатор в своём деле. Специалист из Изгара.
— Ты думаешь, что он захочет тебя взять в ученицы? — недоверчиво уточнил Ивар. — Я бы на это не рассчитывал.
— Нет, ты не понял…
— В любом случае, это бессмысленно, сразу после свадьбы мы уезжаем с отрядом назад в горы. Больше никакого ученичества. Я и так слишком долго ждал тебя.
— Сайлос Фрост — это я.
— Что?
— Я тот самый талантливый артефактор, новатор и специалист, к которому все обращаются с заказами. Последний, кстати, был на тысячу золотых. Ты представляешь, тысяча золотых? Это невероятные деньги.
Вот только Ивар моего восторга не разделял, став еще более угрюмым.
— Даже так? — процедил он едва слышно. — Может ты и выходить замуж за меня передумала?
— Ивар, — мягко, но уверенно произнесла я. Хотя только Боги знали, как мне было тяжело в этот момент. Его сомнения и обида колючими шипами разрывали сердце, оставляя кровавые раны. — Ну что ты такое говоришь. Я люблю тебя. Пошла против всех и пойду. Отказалась от родного дома, отца, согласилась поехать в горы.
И потянулась, пытаясь взять за руки. Не дал, быстро пряча их под столом.
— А сожалеть не будешь? — резко прервал он. — Столько жертв ради какого-то сына кузнеца. Семья, долг, счастливое будущее.
— А разве с тобой моё будущее не будет счастливым? Ведь мы вместе. Каждый из нас чего-то лишается, чтобы получить большее потом.
— Ты так в это веришь.
— А как же иначе, — улыбнулась в ответ. — Мы столько к этому шли. Или у тебя предсвадебный синдром?
— Не знаю. — Ивар рассеяно взъерошил затылок. — Просто столько информации навалилось, и планы надо будет менять.
— Главное, что мы вместе?
— Да, конечно, — только особого энтузиазма в голосе не было.
Молодой человек всё ещё злился на меня и не собирался так быстро прощать. Ничего, отойдет, свыкнется с мыслью и всё будет хорошо.
— Нам надо будет сходить в Храм, — продолжил он, — договориться по поводу обряда. На главный денег не хватит, уж прости. Но мне ребята рассказывали, что тут недалеко есть небольшой. Посмотрим, разведаем и запишемся в очередь.
— Ой, совсем забыла. Селина, я тебе о ней рассказывала, была так любезна, что решила предоставить нам небольшую часовню, которая находится у них в замке. Её только отреставрировали. Ивар, она такая чудесная, такие витражи! А еще она была так рада моему прибытию, что взяла на себя подготовку к празднику.
— К какому празднику? — холодно переспросил Ивар, плечи вновь закаменели от напряжения.
— К нашей свадьбе. Ты же знаешь правила. Вечер перед свадьбой, карабеска, — я мечтательно улыбнулась, представляя, как буду впервые танцевать брачный танец с любимым. — А потом свадебный обед. Прямо в замке. Селина даже гостей пригласила.
— Каких гостей, Айола? Ты вообще себя слышишь? — прервал меня молодой мужчина.
— Друзья из Академии, — упавшим голосом ответила я, чувствуя, что эта идея не пришлась жениху по вкусу. — Совсем немного.
— Ты закончила Академию год назад.
— Но друзья остались.
— Мы уходим в горы, пора заводить новых друзей. Та же Фло будет тебе отличной подругой.
— Ивар, — терпеливо ответила я, чувствуя нарастающее раздражение. — То, что мы уходим так далеко, не значит, что я должна буду оборвать все связи. Есть же почта.
— И ты будешь тратить целое состояние на записки со своей подружкой?
— А отец? Прикажешь мне и его бросить? И вообще, за пересылку скорее всего будет платить Селина.
— Надо же, какая щедрость, — ядовито парировал Ивар. — А взамен что? Будешь снабжать её дорогими артефактами?
— О чём ты?
— Айола, ну как можно быть такой глупой и не понимать очевидного? Тебя же собираются использовать. Эти аристократы затягивают в свои сети, чтобы обобрать до нитки и посадить на крючок.
— Ты не прав, Ивар. Вот познакомишься с Селиной и сразу увидишь, какая она хорошая.
— Она аристократка, Айола. Великие, раскрой же глаза! Ты же умная девушка и вести себя нужно соответственно. Твоя герцогиня относится к высшей аристократии. Ты знаешь, сколько я их повидал? Лживые, лицемерные, алчные и наглые.
— Селина и Дерек не такие, — запротестовала я.
— Да ты что? Что еще эта дамочка тебе обещала? — молодой человек подался вперёд и жарко, быстро заговорил, пытаясь убедить в своих словах. — Домик в столице? Не пыльную работу и пожизненную кабалу на шею?
— Как?… — я запнулась и потёрла ноющие виски.
— Как догадался? Да это ясно, как день. Ты с сильным даром и отлично можно использовать, прикрываясь дружбой.
— Я прожила с ней пять лет в одной комнате. Неужели ты думаешь, что я бы не распознала ложь и обман? Ивар, я не дурочка.
— Ты просто очень честная и открытая. Веришь в людей и не ожидаешь предательства. Но мне то лучше видно.
— Видно что? — резче обычного спросила я, сверкнув глазами. Раздражение так сложно было сдержать. — Ты её даже не видел. Как ты можешь судить о ней так предвзято? Я ведь тоже аристократка. Пусть обедневшая, но аристократка, которую обучали всем правилам этикета. Меня тоже надо мерить как остальных?
— Не сравнивай.
— Почему же? Я не спорю, что аристократы высокомерны. — Перед глазами тут же возник образ хладнокровного Торнтона, застывшего у кровати. — Но не все такие. Селина всё организовала, волнуется, даже охотников хотела пригласить, чтобы они порадовались вместе с нами. Собиралась поселить их в замке.
Ивар коротко расхохотался:
— Айола, ты серьёзно? Ты хоть представляешь, как мы будем себя чувствовать среди этих разодетых франтов? Или твоей подружке нужны клоуны для развлечения высоких гостей?
Дернувшись от боли, я отвернулась и закрыла глаза.
— Я не узнаю тебя, — прошептала едва слышно. — Ты ведь не был таким злым.
— Я не злой, просто реалист, который видит ложь и обман. Айола. — Я услышала скрип стула и шаги, вздрогнула, когда он присел рядом, обнял меня и прижал к себе. Сейчас его близость тяготила и давила на меня. — Я люблю тебя и пытаюсь защитить от мира, полного лжи и обмана. Ты такая чистая, хрупкая, нежная. Настоящий горный цветок.
— Ошибаешься. Я уже давно не такая, Ивар, — я подняла на него тяжелый взгляд. — За годы в Академии я многое повидала. И прошлые месяцы дома тоже сыграли свою роль. Сложно быть романтичной барышней, когда отец болеет, а кредиторы уже пытаются отобрать дом и ферму. Но я выстояла и выдержала. И ты должен это увидеть.
— Для меня ты всё та же девочка с косичкой, которая танцевала у костра.
Я грустно хмыкнула:
— А ты для меня всё тот же красивый парень, о котором вздыхали все девчонки. Но ведь это неправда. Мы выросли, Ивар. Оба многое пережили и стали другими.
«Вот только вопрос — насколько сильно изменились?»
Видимо, те же мысли пришли в голову и ему, потому что Ивар вдруг побелел и схватил меня за плечи.
— Не смей. Айола, ты моя! Только моя! Не отпущу.
— Я и не ухожу, — устало ответила ему.
Спор отнял последние силы, и я внезапно поймала себя на мысли, что хочу уйти отсюда, как можно быстрее. Скрыться, спрятаться и побыть одной.
— Наша первая ссора.
Шершавая ладонь ласково провела по моему лицу.
— Тебя ждут.
— Ничего. Подождут.
— Не хочу, чтобы из-за меня у тебя были проблемы.
— Не будут. Всё нормально… Айола, если ты хочешь, я встречусь с герцогиней.
«Неужели?»
— Хочу, — искренне прошептала в ответ.
— Только давай завтра, сегодня нам надо разгружать товары и дел много.
— Хорошо, — я благодарно улыбнулась. — Уверена, она тебе понравится.
— Конечно.
Кривая усмешка была мало похожа на улыбку, но пока сойдет и так. Главное, что он понял и согласился встретиться с Селиной.
«Всё будет хорошо, — убеждала я себя, возвращаясь в наёмном кебе в особняк Архольдов, — мы просто оба слишком устали, взвинчены разлукой и долгожданной встречей. Поэтому и сорвались. А Ивар лишь за меня волнуется, пытается защитить. Вот познакомится с Селиной и сразу поймёт, что бояться нечего…»
Я ведь почти себя убедила, только червячок сомнения никуда не делся.
Так ли хорошо я знаю своего жениха? Насколько сильно мы изменились? И если отец был прав. Если мы слишком разные?…
Тряхнула головой, пытаясь успокоиться и прийти в себя.
— Кажется, у меня у самой предсвадебная лихорадка. Столько лет идти навстречу друг другу и засомневаться в самом конце. Наверняка, сам Великий Сын** играет со мной, пытаясь сбить с верного пути, — пробормотала я себе под нос.
Признаваться себе в другом я просто не могла.
Пока…
— Ты должен извиниться! — Селина стояла перед ним, уперев руки в бока и её синие глаза метали молнии.
— Перед кем? — лениво уточнил Леонард, наблюдая за сестрой.
Она поймала его в малой гостиной, где мужчина расположился с газетой, изучая последние биржевые новости.
— Перед всеми. Можешь начать с меня, — милостиво разрешила молодая герцогиня.
— За что? Это ведь не я залез в чужую постель.
— Я не оправдываю девчонку, глупо поступила. Надеюсь, мозги у неё встали на место.
— Нельзя поставить на место то, чего не существует.
— Леонард, — угрожающе прошипела она, усаживаясь в ближайшее кресло. — Это мои гости.
— Которым не мешало бы вести себя более цивилизованно и прилично.
— Граф Элкиз, имейте совесть. Я беременна. И мне нельзя нервничать. Я прошу тебя лишь быть хорошим мальчиком, а не бездушной деревяшкой.
— Всё ещё пытаешься найти во мне хоть каплю настоящих чувств и эмоций? — с любопытством поинтересовался Леонард.
— Пусть твоя жена этим занимается. Помоги ей Боги.
— Надеюсь, ты не ждёшь, что я брошусь делать предложение этой… — запнулся, поймав суровый взгляд сестры и закончил: — Девушке?
— Я надеюсь, что ты извинишься перед её матерью и Айолой.
— Нет.
— Леонард…
— Она дала мне пощечину.
— И исполнила мечту всей моей жизни. Давно мечтала тебя чем-нибудь стукнуть по темечку, — неожиданно мечтательно улыбнулась Селина.
— Кровожадность проснулась? Архольд на тебя плохо влияет.
— Дерек на меня отлично влияет, в отличие от тебя.
— Дорогая герцогиня, я вас не держу.
— Это мой дом.
— Мне съехать?
— Пф-ф-ф, — совершенно не аристократически фыркнула молодая женщина и грозно на него уставилась. — Ты невыносим.
— Скажи мне что-нибудь новое.
— Извиняться ты не собираешься?
— Не сегодня.
«Не завтра и не через месяц. Никогда».
Граф Элкиз никогда не сожалел о своих поступках и уж точно не собирался просить за них прощения.
— Хорошо, — Селина поднялась, поправляя юбку синего платья. — Как знаешь. Но сообщаю, что меня твоё поведение совершенно не устраивает.
Стоило ей уйти, плотно закрыв за собой дверь, как Торнтон отложил газету в сторону и встал со своего места, потирая затёкшую шею.
Выспаться так и не получилось. Кровать в новой спальне (в старую после произошедшего он точно не вернётся) была твёрдой и неудобной.
И надо было ему подойти к окну как раз в тот момент, когда из наёмного кеба ловко спустилась Белфор. Без шляпки, которую повесила на сгиб локтя, кружевного зонтика и, по всей видимости, перчаток у неё тоже не было. Золотистые волосы, выбившиеся из прически, пушистым облачком окружали покрасневшее от пребывания на солнце личико.
Она рассеяно кивнула уезжающему извозчику и подошла к калитке. Мысли у девушки были не самые радостные. Об этом можно было догадаться, глядя, как она рассеяно сжимает ридикюль в руках, кусает губы и невидящим взглядом смотрит перед собой.
В ней не было ярких красок Армель, жеманного кокетства Элодии, холодной красоты Селины. Нет, Айола Белфор не была непохожа ни на одну из его знакомых женщин. Слишком открытая, слишком искренняя и честная, словно глоток ледяной воды, обжигающая.
«И чужая», — напомнило сознание.
Торнтон отступил от окна и нахмурился.
Какое ему дело до какой-то северянки. Она ведь была совершенно не в его вкусе. Скорее всего, это просто злость за пощечину. И ничего больше.
_________________________________
*Драгонов зуб — самая большая гора в Анагорском кряже, который отделяет северное княжество Изгар от остального мира.
** На большей части Киа (название мира) исповедуют троебожие. Отец — защитник, воин и учитель; Мать — жизнь и смерть, любовь и ненависть, счастье и горе; и Сын — шут, плут и насмешник, который любил играть жизнями других. Также они символизировали собой небо и солнце, землю и воду, легкий ветер между ними.
Глава Шестая. Затишье
Оперативности Селины можно было только позавидовать. Потенциальный жених для Элодии появился в особняке как раз к обеду.
Когда, переодевшись, спустилась вниз, меня представили лорду Стефану Шеридан.
— Айола Белфор, — несколько ошарашено ответила я, изучая молодого человека.
Не страшный, не старый и довольно симпатичный. Среднего роста, с тёмно-каштановыми волнистыми волосами, светло-карими глазами. Чуть старше меня, плотный, но не толстый, и улыбка у него была очень обаятельной. Одежда новая, чистая и достаточно дорогая, из кармана торчала золотая цепочка от часов, а букет, который он подарил кузине, был очень хорош. В общем, во всех смыслах очаровательный молодой человек.
И вместо того, чтобы расслабиться, я еще больше насторожилась.
Что заставило его принять предложение Селины и явиться в особняк для знакомства с кузиной? И не просто знакомство, а прицел на заключение брака.
Элодия сначала была довольно мила, строила глазки и очаровательно улыбалась, одобрительно поглядывая на потенциального жениха. Ровно до того момента, пока не узнала, что Шеридан является всего лишь родственником маркиза (третий ребёнок второго сына лорда). Она тут же надула губки и уже собиралась отправить молодого человека восвояси. Дорогая кузина всё ещё надеялась на титул, земли и годовой доход в пятнадцать тысяч золотых. Пришлось найти момент и на ушко шепотом осторожно напомнить ей о скандале, скорых слухах о моральном падении и перспективах, которые уже маячили на горизонте.
Надо сказать, она сразу прониклась, надулась, но ухаживания приняла, согласившись завтра отправиться с ним на прогулку по центральному парку в сопровождении матушки. Тётя Полин кандидатуру восприняла благосклонно и сияла от счастья.
— И что ты ему обещала? — спросила я у подруги, как только Шеридан удалился, а Элодия бросилась в свои покои оплакивать судьбу и посыпать голову пеплом.
Селина лишь устало улыбнулась. Мы остались в большой гостиной, сидя на удобном диванчике.
— У Элодии нет приданого, мозгов и хоть каких-то особых достоинств, кроме красоты, — продолжила я.
— Разве это мало? Красота играет важную роль.
— Если бы Шеридан оказался старым извращенцем, я бы еще поняла. Но он молод, симпатичен, обладает небольшим состоянием и крохотным поместьем на юге Сангориа. В чем его недостаток?
— Он обязательно должен быть? — хмыкнула молодая женщина, доставая из кармашка крохотный пузырёк с маслом, открывая крышку и вдыхая сладкий аромат жасмина.
— Ты как себя чувствуешь? — тут же забеспокоилась я.
— Всё хорошо. Только немного устала. Так ты не веришь в непогрешимость Шеридана?
— Нормальный человек не решается так скоропалительно ухаживать за совершенно незнакомой девушкой без достаточных на то оснований. Очень веских оснований.
— Не совсем не знакомой. Он видел её в замке пару дней назад, когда привозил документы Дереку. Она ему понравилась.
— Селина, — с нажимом произнесла я, вызывая тихий смех у молодой герцогини.
— Какая же ты всё-таки подозрительная, Айола. Поверь, я ничего ему не обещала и приданное твоей кузине я выдавать не буду, при всей моей любви к тебе.