А ещё Тиане было интересно. Такое подзуживающее чувство, щекочущее ум и заставляющее ноздри расширяться. Возможно, она бы посмотрела подольше, и, быть может, подошла бы поближе… к каждой бесстыжей картинке, если бы не служанки, которые вели себя так, как будто для них это в порядке вещей.
Не хотелось смотреть при них. Было ощущение, что тогда она впустит их туда, где им нечего делать. В страну своих фантазий. Впрочем, Тиана никуда их пускать не собиралась.
— Я могу вымыться сама, — запротестовала она, когда женщина потянула за завязки на её плаще.
— Господин приказал тебя вымыть! — ответила та, стягивая с неё плащ. — Приказы господина не обсуждаются.
— Чем раньше ты поймёшь это, тем лучше для тебя! — подтвердила девушка. — Господин не любит, когда ему перечат!
— Он… может наказать за это? — Тиана попыталась наладить контакт. Кто, как не служанки могут, при желании, конечно, просветить её о вкусах, о характере дракона? Предостеречь, чего от него ждать, как себя вести, что можно говорить, а что не стоит.
— Какой он? — осторожно прощупывала почву Тиана. — Неужели такой грозный, как о нём говорят в Вискольде?
Светлые глаза девушки так и загорелись азартом сплетницы. Она уже открыла рот для ответа, но женщина постарше её опередила.
— Не твоё дело! — рыкнула она на Тиану, а затем зыркнула на свою помощницу: — И ты держи рот на замке, поняла? Или я найду способ укоротить твой язык!
Тиану подтолкнули в спину, заставив перешагнуть борт низкого бассейна и окатили тёплой, почти горячей водой. Несмотря на обильный пар, её трясло.
Затем её усадили в тёплое кресло из прозрачного, чуть мерцающего камня и быстро занялись ногтями на руках и ногах. Особой надобности в этом не было — в доме ростовщика она уже была в бане, конечно, не в такой роскошной.
Нанеся на ногти и кожу вокруг них зелёный щекочущий порошок, отправили в сектор, в котором она сразу же закашлялась от пара и раскалённого воздуха. Когда с неё сошло семь потов, а чувство стыда за то, что предстаёт перед незнакомками обнажённой (сами женщины переоделись в добротные холщовые туники) растворилось в ароматных клубах, Тиане стало как-то плевать на такие мелочи, кожу бы сохранить! Женщины растёрли её жёсткой рукавицей, снова вымыли, на этот раз с использованием густой розовой пены, а затем помогли взобраться на высокий стол. Уложив ничком, принялись мять её тело в четыре руки. Время от времени окатывали маслом с розовым запахом, мяли снова. Перевернув на спину, мазали подмышки, интимное местечко, ноги, густой ароматной пастой, хоть на теле Тианы после посещения бани в доме менялы итак не осталось ни единого волоска.
Снова и снова окатывали водой, маслом, каким-то густым сиропом, снова мяли, растирали, похлопывали. Занимались и волосами — мыли их, массировали, втирали в кожу головы щекотные смеси, растирали полотенцем, снова чем-то мазали и смывали…
Следили в четыре глаза, как она покорно чистит зубы и язык голубым порошком с едким мятным вкусом…
Утомлённая долгой дорогой, Тиана впала в состояние полудрёмы. Она послушно делала всё, что ей говорили, поднимала руки, вставала, садилась, ложилась снова… Когда её уложили в очередной раз, и, окатив горячей водой, принялись поглаживающими движениями втирать в кожу лёгкое масло с освежающим ароматом, Тиана почувствовала, что проваливается в сон.
«А и виверны с вами, — подумала она. — Трите, хоть до дыр. Всё равно позор, в который отныне превратилась моя жизнь, не смыть…»
Она уже почти провалилась в блаженную темноту, как вдруг раздался голос.
Его голос. Низкий, с хриплыми нотками.
— Оставьте нас.
Часто моргая, Тиана подняла голову.
В дверях, которые спешно, стараясь не задеть драконьи крылья, покидали служанки, застыл лорд О’Валлагхар.
— Лежи, — приказал он, предупреждая её попытку встать. Впрочем, попытка была так себе. Разморенное от всех этих банных процедур тело, ещё и после долгой, утомительной дороги и не думало слушаться.
Лорд О’Валлагхар приблизился чеканным шагом. Широкоплечий, внушительный, особенно сейчас, когда она смотрела на него снизу.
Лежа пластом, будучи практически не в силах пошевелиться, Тиана особенно остро ощущала свою беспомощность. Обнажённая, в то время как он полностью одетый…
Мужская ладонь по-хозяйски легла ей на бедро, сжала.
На лицо дракон не смотрел, просто водил по её телу руками, надавливая, сжимая, щупая, словно проверял, насколько хорошо женщины справились со своей работой, а именно — вымыли его живую игрушку.
Только лицо непроницаемое, непонятно — доволен результатом или нет. Тиана так засмотрелась из-под опущенных ресниц на точёный профиль дракона, породистое, бесстрастное лицо, что не сразу поняла, что он задал ей вопрос.
— Как твоё имя?
Он ведь даже головы в её сторону не повернул! И тон такой, словно даже не подразумевается, что она промолчит! Какое там промолчать, зарычать захотелось с досады!
— Господин забыл познакомиться со своей новой зверушкой? — вырвалось у неё. — Почему бы не дать мне кличку, как левретке…
И прикусила язык. Потому что сама поняла — перегнула.
Дракон медленно повернул голову, и, наконец, посмотрел ей в лицо.
Ох, лучше бы он этого не делал! Ну вот кто тянул её за язык! Сказалось нервное напряжение, а потом эта сонливость… забыла, где она. Кто она!
Льдисто-аквамариновые глаза так и искрили холодным пламенем! Черты лица заострились, стали хищными. Показалось, что на щеке мелькнула полоска сверкающей чешуи. И стало страшно. До одури страшно. Потому что именно в этот момент как-то окончательно дошло, что перед ней — не человек. Дракон. Существо совсем другого порядка. Практически всесильное. По сравнению с людьми — вечное. Совершенно с иным разумом, логикой. Что уж говорить о поведении! Привычках, вкусах… Да, они говорили, что она должна привлечь его внимание своей непохожестью на других, характером, нравом… Должна бросать ему вызов, чтоб их виверны съели!
Но вот попробовали бы сами бросать вызов дракону! Посмотрели бы, как это приятно…
— Ты не похожа на левретку, — сказал дракон пугающе-тихим голосом. — Ты похожа на человечку. Смышлёную… для женщины. Которая боится и оттого забывает, когда стоит держать рот на замке. В своих же интересах.
— Меня зовут Тиана, господин! — выпалила девушка почти искренне.
Но лорд О’Валлагхар продолжал.
— Ты пытаешься показать, что у тебя есть зубы, а сама только и ждёшь, чтобы дракон обратил на тебя внимание.
Тиана помотала головой. Светлый Иллагхай, да ей даром его внимание не нужно!
— Чтобы дракон тебя коснулся.
Стоило его ладони лечь на живот, как по телу стало разливаться беспокойное тепло. Переходящее в жар.
Губы Тианы приоткрылись, глотая воздух, взгляд затуманился.
— Ты задумывалась, сколько женщин отдали бы последнее, только чтобы оказаться сейчас на твоём месте?
Тиана снова помотала головой.
— Драконье пламя действует на вас сильнее любого дурмана. Даже единственная ночь со мной может оказаться самым ярким и счастливым событием твоей короткой жизни.
Очнись, Тиана! Вспомни, виверны тебя дери, для чего ты здесь! Ты не смеешь попадать под его влияние! Не смеешь превращаться в глину в его руках, плавиться, как масло у открытого огня… Слишком многое поставлено на карту… Слишком… многое…
— То есть даже такой милости, как единственная, — Тиана намеренно подчеркнула это слово, — ночь с вами может и не случиться? В моей короткой жизни, естественно? — и добавила, глядя прямо в ледяные глаза: — Господин.
Лорд О’Валлагхар прищурился, отвечая ей долгим взглядом. Краешек его губ дрогнул, растягивая чётко очерченный рот в усмешке.
Глава 4
Месяц назад. Усадьба четы ди Суа, Вискольд
Тиана не верила в услышанное. Не могла поверить. Даже страх куда-то делся. Не совсем исчез, нет, только… Больше всего ведь пугает неизвестное, так? А когда тебе озвучили настолько чудовищную перспективу, превзошедшую по степени чудовищности все твои опасения, причём сообщили таким уверенным тоном, словно ни секунды не сомневаются, что рабский ошейник на твоей шее уже затянулся… нет, страх перед Братством ощутимо поубавился. Быть может, его вытеснил страх перед тем, о ком в Вискольде говорили не иначе, как шёпотом, предварительно оглянувшись по сторонам? Перед ледяным лордом? Перед драконом? Но дракона здесь нет. Есть Братья. Есть родители. Есть она сама, Тиана. Есть злость. Много злости!
— Благодарить вас? — тихим от ярости голосом проговорила девушка. — За что? Что решили сделать из меня не просто шлюху, а рабыню? Рабыню дракона?! Да вы с ума сошли! Вы сумасшедшие! Все вы!
Всем известно, что с рабами не церемонятся. Люди. Драконы же… В представлении Тианы, как и любой другой горожанки её лет драконы были какими-то полумифическими существами. Всесильными, вечными. Сродни богам.
Злым богам.
У них была власть. Было богатство.
Однажды, ещё в детстве, по чистой случайности, Тиане пришлось увидеть, как поступают с надоевшими рабами люди. Её соплеменники. Впечатлений хватило на всю оставшуюся жизнь. Леди ди Суа, надо отдать ей должное, несколько ночей тогда провела у постели падчерицы, меняла компрессы на лбу, промокала запёкшиеся в лихорадке губы, растирала тело прохладными тряпочками… А маленькая Тиана металась в бреду, звала маму… И этим, печатавшимся в мозг, в память, в сердце зрелищем она обязана людям.
Как же поступают со своей собственностью драконы? Для которых человек — что-то сродни забавной зверушке? Да и не зверушке даже, а насекомому? Скажем, бабочке? Живущей (в драконьем представлении) от силы пару дней — какая разница, когда она гибнет: днём раньше, днём позже… Она настолько хрупкая, что навредить её крыльям ненароком можно не то, что прикосновением, дыханием?!
Да, перед угрозой стать собственностью дракона мерк леденящий душу ужас, что с малых лет внушало Братство. Сильно мерк.
Леди ди Суа тогда объяснила ей, что то, что малышке случайно довелось увидеть — случайность. Скорее исключение из правил. Что такое происходит крайне редко и, конечно, светлый Иллагхай не одобряет подобной жестокости… И вообще всё это ей приснилось, привиделось…
Да и повзрослев, Тиана узнала, каким образом драконы развлекаются со своими наложницами. Ну как узнала… Девушки Вискольда рассказывали друг другу об этом шёпотом, на ухо, оглядываясь по сторонам, чтобы никто не слышал… Поэтому львиная часть таких «откровений» не долетала до краснеющих ушек адресата, а то, что всё же попадало в цель, обрастало совсем уж фантасмагорическими подробностями. Но в принципе, понять, чем драконы занимаются с рабынями, было несложно.
И всё же.
Стать собственностью дракона, который может делать с тобой что угодно, вообще всё… Этому не бывать!
Вот что Братство ей сделает? Как заставит?!
Будут пытать? Насиловать? Убьют?
Так ведь никто не знает, лучше или хуже это той участи, что ждёт в роли рабыни дракона. И, пожалуй, всё же лучше. Всё-таки люди, не ящеры.
— Нет, — сказала Тиана после долгой паузы, которую никто так и не нарушил. — Нет. Вы не заставите меня. Не сможете.
— Девочка, ты неправильно нас поняла, — сказал один из Братьев.
— Вот как?! — Тиану несло. — И как же вас понять?
— Мы не будем тебя заставлять.
Логично. Никто не может заставить свободного человека стать рабом. Иначе в мире наступил бы хаос. Для этого нужно решение суда. Дикари-лахойцы не в счёт. Но Вискольд, слава Иллагхаю, не Лахой! Здесь всё по закону. Никто не принудит её поставить свою подпись под рабским контрактом. Она совершеннолетняя, даже родители не могут её продать!
— Тогда мой ответ вы слышали.
Тиана постаралась взять себя в руки. Ссориться с братством тоже не выход.
— Я благодарна вам за то, что приняли участие в моей судьбе. Правда, благодарна. Я отработаю. Маги, особенно с дипломом, хорошо зарабатывают. Я всё отдам. Скажите только, сколько. Я… я правда благодарна…
— Судя по тому, что я вижу, благодарность твоя не столь велика, девочка.
Тиана скрипнула зубами от злости.
— Не настолько, чтобы вы могли забрать у меня свободу! Я родилась свободной, никто не может заставить меня стать рабыней!
— Повторяю: заставлять тебя никто не будет. Не пройдёт и пяти минут, как ты будешь умолять, чтобы послужить Братству. Возможно даже на коленях. И просить прощения за опрометчивые слова.
— Нет! — воскликнула Тиана. — Нет, никогда! Всё, что угодно, только не это!
— Нет? — Братья никогда не улыбались, по-крайней мере, на памяти Тианы. Но сейчас в его равнодушном голосе ей послышалась ирония.
— Нет.
Брат пожал плечами, переглянулся с другими. Затем снова обернулся к Тиане.
— Что скажешь, девочка, если ты не последняя из клана Феникса?
…И на этот раз пол ушёл из-под ног. Тиана покачнулась. Схватилась за стену.
Леди ди Суа, вырвав пальцы из руки мужа, поднялась из-за стола, преодолела комнату в несколько шагов, подвинула Тиане стул, помогла опуститься. Братья не протестовали.
— Принеси воды, Аиша. — сказал один из них.
Тиана невольно покосилась на стол — там стоял графин с водой. Но мать, кивнув, покинула комнату. Тиана рассеянно проводила её взглядом.
Она часто моргала, не в силах поверить в услышанное.
Самые первые воспоминания, которые давно превратились в обрывки снов, пляшущего хоровода картинок, запахов, звуков, вдруг ожили.
…Горы. Укутанные пушистым покрывалом лесов. Белые, сверкающие в солнечных лучах шапки ледников. Уютные домики на гигантских деревьях. Корни омывает озеро в форме подковы…
После полугода пребывания в приёмной семье, Тиана вновь начала разговаривать.
И первое, что рассказала новым родителям — что раньше жила на дереве, как птица.
Шевалье ди Суа был недоволен этими рассказами, сердился. Скорее интуитивно, чем умышленно, маленькая Тиана перестала «говорить глупости» в его присутствии. Леди ди Суа была добрее. Тёмными волосами и смуглой кожей девочка напоминала детей её родины, возможно, поэтому она была более терпима к малышке. Приёмная мать терпеливо объясняла Тиане, снова и снова, что ничего этого не было.
Ни долины в горах, ни озера, чья поверхность ночью прошита искрами звёзд. Ни низкого неба, ни селения на деревьях. Ничего этого не было. Это всё ей приснилось.
И всё же Тиана помнила. Когда оставалась наедине с собой. И особенно, когда засыпала.
Помнила огонь. Много огня. Огонь был разным.
Живой. Послушный. Игривый. Совсем не кусучий.
Глава 5
Месяц назад. Усадьба четы ди Суа, Вискольд
Огонь принимал разные формы, очертания. Он дарил тепло, ощущение уюта, чувство сопричастности к чему-то грандиозному, важному. Он был домом для сотен сказочных существ. Мотыльки, ящерки, птицы с загнутыми клювами и длинными хвостами… Все они были сотканы из огня.
Огонь горел в волосах неправдоподобно красивых женщин и мужчин. Плясал в их глазах сполохами, искрил в гордых улыбках.
По ночам женщины танцевали прямо в воздухе вокруг высоких костров. Настолько высоких, что маленькой Тиане они казались огненными столпами до самого неба.
За спинами женщин трепетали огненные крылья.
Они пели песни Священному Пламени, и от их тягучих, как мёд, густых, бархатных голосов огонь разгорался ярче.
Мать Тианы не любили в деревне. Тиана это точно помнила. Как и чувствовала, что эта «нелюбовь» из-за неё. Из-за того, что она, Тиана, не умеет говорить с огнём, оттого, что голос у неё слишком тихий, Красный бог не слышит её.
Всё изменилось с появлением Ри.
Точнее, сперва мама вышла замуж. На этот раз «за своего». За феникса. За вождя. И он взял её в свой дом с человеческой полукровкой. С Тианой.
А потом появилась Риана. Розовая, пухленькая, с тёмными, как у Тианы волосёнками. Чистокровный феникс. Дочь вождя.
Кто сказал, что старшие дети ревнуют к младшим? Мол, младшие тянут на себя родительскую любовь и внимание? Враки. Ти Риану обожала. Задолго до появления на свет, а как впервые увидела — так и подавно. Наконец-то в её жизни появился кто-то, с кем можно дружить (ну ладно, пока просто смотреть на неё и заботиться), кто не кривит нос при её появлении…
Ри росла замечательной. Доброй, весёлой, отзывчивой. Очень живой.
И малышка обожала старшую сестру! Платила ей за любовь восторгом в больших умных глазёнках, щербатой улыбкой, объятиями по-детски неловких ручонок. А когда пугалась чего-то, грустила, обижалась — первой, кого звала девочка, была «Ти». Не мать, не отец.