Анна Бахтиярова
Плутовка под прикрытием
Глава 1. Попалась!
«Держи хвост по ветру, плутовка», — велела я себе мысленно и припустилась, торопливо перебирая лапами, по узенькой тропинке в сторону любимой поляны.
Сущий восторг — бежать в ночи в зверином обличье, слышать звуки и ощущать запахи леса. Чувствовать себя другой. Настоящей. Свободной от всего на свете.
— Догони меня!
Джоди выскочила почти наперерез.
— Сгинь, мелюзга! — рассердилась я.
Знает ведь, что я предпочитаю одиночные забеги. А сегодня времени всего ничего.
— Ну, Бри!
— Уйди! А то покусаю!
Сестрёнка расслышала в голосе реальную угрозу и сиганула в сторону, вмиг скрывшись за вековыми деревьями. Только рыжий хвост с белой кисточкой мелькнул в темноте.
Эта часть леса считалась проклятой. По вине сумасбродных влюбленных и… моей. Парочка (не помню, как звали этих двоих) покончила здесь с собой лет семь назад. Видите ли, родня не давала согласие на свадьбу. С тех пор сюда нередко забредали безумцы-сектанты для обрядов или глупые подростки, чтобы, сев в тесный кружок на траву, рассказывать страшилки. Мне жутко мешали и те, и другие. Неподалеку скрывался туннель, по которому мы с сестренкой возвращались домой после «перекидки» в людей. Убегать далеко от него было чревато последствиями, а носиться лисами перед возможными свидетелями еще опаснее. Вот я и выкинула с полдюжины фортелей, дабы разогнать незваных гостей. Переодевалась то привидением, то лесным чудищем. Не факт, что выглядела достоверно. Но ночная тьма и чужой страх — отличные союзники. Желающие шастать по моей территории перевелись быстро.
— Бри!
На тропку снова выскочила Джоди. Да так резво, что мне не хватило времени для маневра. Я налетела на нее, и мы кувыркнулись в кусты рыжим клубком.
— С ума сошла?! — возмутилась я после того, как пару раз лизнула ушибленный бок.
— Там… там… — глаза-бусинки сестренки горели в темноте огнём. — Там…
— Охотники? — встревожилась я.
В здешнем лесу никогда не устраивали облавы на запрещенных оборотней. Но всё бывает в первый раз. Вдруг в прошлую вылазку нас кто-то засёк, а я не заметила слежки, и теперь на нас с Джоди ведется настоящая охота? Если так, то мы в большой беде.
— Нет-нет, не охотники, — заверила сестрёнка. — Там… Ты не поверишь! Там лисы! Пара! Самка и самец!
Я и не поверила. В городе под названием Огненный, где мы обитали последние одиннадцать лет, и его окрестностях лис обитало всего пятеро. Причем, перекидываться могли лишь трое. Да и живи поблизости еще кто-то из наших, я бы давно почувствовала особым чутьем. Его не проведешь.
— Клянусь тебе, Бри! — Джоди оскорбилась, что ей не поверили. — Их двое!
— Тихо, — шикнула я и велела: — Возвращаемся домой. Хватит на сегодня.
— Но… Ой!
Я цапнула-таки мелкую нахалку. За хвост. Чтоб неповадно было спорить со старшими. Приготовилась наградить еще парой ласковых, как вдруг…
— Они там! — раздался мужской голос. Полный предвкушения. — На север побежали! Две лисицы! Скорее, ловите! Такая добыча!
Я мигом припала к земле, почти беззвучно отдав приказ Джоди сделать то же самое, и потянулась к врожденной магии, которой пользовалась крайне редко. Слишком затратное дело в плане высасывания энергии. Но сейчас выбора не осталось. Неважно, что ищут не нас, а лисиц, о которых говорила сестрёнка. Гончие (а они непременно прибыли вместе с охотниками) почуют всех рыжих, что скрываются тут нынче. А для охотников мы не менее желанная добыча, чем та загадочная пара. Схватят, и можно прощаться со шкурой. В буквальном смысле.
— Бри… — прохныкала Джоди.
Защитная магия придавила нас к земле прессом, не шелохнешься.
— Терпи, — велела я, хотя сама скрежетала зубами от злости и боли.
Вот тебе и отличная ночь для прогулки!
— Не упустите хвостатых! Вперед! ВПЕРЕД!
Один охотник, видно самый главный, проехал на вездеходе совсем рядом. Колеса крутанулись в считанных сантиметрах от моей морды. Но, к счастью, магия отлично работала. Нас не заметили. Голоса удалялись на север. Охотники гнались за другими лисами.
— Бежим, — шепнула я сестре, едва убрала защиту.
Как хорошо, что туннель в южной стороне.
— А другие лисы? — прохныкала Джоди.
— Не наша забота. Торопись.
— Но…
— Не спорь. Самим бы выпутаться.
Спасительного туннеля мы достигли за пять минут. Я первая кувыркнулась перед замаскированным магией входом. Забавная штука со стороны. Мгновение назад была лиса, но вот уже рыжеволосая девушка в рубашке и джинсах. Джоди тоже перекинулась и поёжилась. А я предупреждала, что в шортах и майке будет прохладно. Это ж не рыжая шубка. Но мелкой нравится всё делать по-своему. Ей недавно стукнуло двенадцать, начался переходный возраст.
— Идём! — я толкнула сестренку внутрь и шагнула в туннель сама.
Путь занимал минут пятнадцать, но сегодня он мне показался вечностью. Джоди, не переставая, твердила о других лисах, гадала, попались они охотникам или нет. А еще намекала, что нам полагалось помочь собратьям, не сбегать, трусливо поджав хвосты. Я едва слушала. Гадала, откуда эти двое взялись. И злилась. Принесла нелегкая! Сами сгинут, не страшно. Но ведь и нас за собой потащат. Считалось, в Огненном лисы не водились много лет, так что подобных нам никто не искал. Но раз пару заметили в окрестностях, начнутся облавы. А ведь нам с сестричкой надо перекидываться хотя бы раз в месяц. Иначе беда. Особенно для подростка. Я-то и в лисьем обличье могу пересидеть дома особенную ночь, а Джоди необходима прогулка. Жизненно необходима!
И что прикажете делать?
****
Дома нас ждали. Как обычно в ночь лесных вылазок. Фейт (наша другая сестра) не умела перекидываться, но врожденная лисья магия не позволяла ей сомкнуть глаз, будоражила кровь. Разумеется, Фейт провела ночь за швейной машинкой. Она начала шить в возрасте Джоди, не хотела быть обузой, и к восемнадцати годам стала довольно популярной портнихой у местных дам. Без заказов никогда не сидела.
— Тетя Маргарет проснулась, я ее покормила, — оповестила Фейт будничным тоном.
Она никогда не задавала вопросов о наших вылазках, а мы никогда не делились подробностями. Не хотели напоминать сестре, чего она лишена.
Но сегодняшнее утро явно готовилось стать исключением.
— Я тебе сейчас та-акое расскажу, — зашептала Джоди.
Я не возражала. Фейт должна знать о странной лисьей паре и охоте.
— Мне надо отоспаться, — объявила я, зевнув. — Перед ночной работой.
Увы, я преувеличила, говоря «отоспаться». Отдых мне, конечно, требовался. Это в подростковом возрасте после перекидок энергия бьет ключом. Мне же стукнуло двадцать четыре года, и особенные ночи выматывали так, что спать хотелось адски. Вот только… Только после них мне всегда снился один и тот же кошмар. Из раза в раз. О прошлом, которое я жаждала забыть.
Ненавистный сон явился, стоило закрыть глаза. Приснился лес. Величественный лес, где я родилась и провела первые тринадцать лет жизни. Мы (полсотни лисов и лисиц) жили в тайной стае, выдавая себя за общину староверцев. Поклонников солнца и ветров. Власти знали о нашем существовании, но не трогали, считая безобидными и недалекими. Но тот день перевернул всё, разделив нашу с сестрами жизнь на «до» и «после». До сих пор не знаю, кто нас сдал и привел охотников. Зато запомнила всё, что случилось. В память врезалась каждая деталь.
— Не реви, плутовка. Просто слушай. Очень внимательно.
Плутовка. Это прозвище дал мне отец, ибо я уродилась истинной лисой — хитрой и изворотливой. Самой способной из всех живших в стае детей. В тот день я услышала это слово из отцовских уст в последний раз.
— Слушай, — приказал он шепотом, передавая на руки годовалую Джоди. — Напой ей лисью песнь, чтоб не расплакалась и вас не выдала. И бегите. Бегите без оглядки. По тропе до места, где мы с тобой тренировались втайне от матери. Помнишь? Спрячьтесь в пещере. Там рядом особые травки растут, перебивают все запахи. Гончие вас не почуют.
— А ты? — вопреки приказу не реветь, слезинки катились и катились по щекам.
— Я побегу назад. К стае. Не брошу маму и Клайда.
— Но…
— Если не объявлюсь два дня, выбирайтесь из леса в город. Найдите тётку Маргарет.
— Отщепенку?
— Да. Какая-никакая, а родня. Бегите.
— А с Фейт что делать?
Семилетняя сестренка стояла, вцепившись обеими ручонками в мою юбку, и дрожала. Причем, не только сама. Дрожали прорезавшиеся от страха лисьи уши и хвост. Фейт только-только достигла возраста перекидок и не умела контролировать способности. Совершенно.
— Проклятье! — выругался отец, на миг сжал зубы и сунул руку во внутренний карман рубашки. Тайный карман.
Я сразу поняла, что он намерен сделать, едва увидела шприц. Шприц, наполненный ярко-зеленой жидкостью. Катастрофической для оборотней.
— Нет! — я повисла на отцовской руке, борясь с желанием вцепиться в нее зубами. — Не надо! Ты ее искалечишь!
— Тише! — широкая ладонь закрыла мне рот. — Псы на подходе.
— Но…
— Фейт всех погубит. Лучше прожить жизнь человеком, чем умереть и утащить за собой других. Прости, малышка, — отец погладил среднюю дочь по голове и вколол ей в предплечье иглу. — А теперь бегите. Ну же, Бри. Шевелите «лапами».
И мы побежали. В человеческом облике. Я неслась, петляя меж стволов вековых деревьев, прижимая к себе Джоди и слыша, как сзади шлепают босые ноги Фейт. Сестренка пока не догадывалась, что с ней сделали. Спешила за мной, выполняя приказ отца.
Больше я его не видела. Ни его, ни маму, ни брата-погодку Клайда, ни других рыжих из нашей рассекреченной стаи…
****
Я проснулась под вечер. За пару часов до выхода на работу. Джоди корпела над уроками, Фейт возилась на кухне, тётя Маргарет сидела перед телевизором, бессмысленным взглядом взирая на экран.
— Вы бы ей хоть звук включили, — заметила я и зевнула.
Нет, отдохнувшей я себя однозначно не чувствовала. Тело ломило, будто всю ночь в поле пахала, не разгибая спины.
— Тётю и картинка устраивает, — пожала плечами Джоди. — А звук отключили, потому что нам с Фейт надоело слушать жуть. Весь день о нас талдычат. Ну, не совсем о нас. О тех двоих из леса. Их не поймали, кстати.
Я подавила тяжкий вздох. Разумеется, я не желала незнакомым оборотням бед. Но раз они ушли от охотников, город теперь прочешут вдоль и поперек. Может нам собрать вещички и рвануть подальше? Но место-то насиженное, и мы вне подозрений. Да и тётю Маргарет одну не бросишь, а с собой брать проблематично. Она болела четвертый год. Удар, как говорили врачи. Большую часть времени тетя пребывала в состоянии овоща. Но мы заботились о ней. Делали всё, что могли. В конце концов, мы обязаны ей всем. Не каждая лиса, давным-давно отказавшаяся от сородичей, приняла бы троих сирот, появившихся на пороге. Тётя Маргарет не просто впустила нас в дом в ту памятную ночь, а кормила и одевала годами, ни разу ничем не попрекнув.
— А он красавчик…
— Кто? — я задумалась и не сразу сообразила, о ком говорит Фейт, появившаяся в дверях гостиной с полотенцем в руках.
Сестренка кивнула на экран телевизора и произнесла с придыханием:
— Джонатан Льюис.
Я собралась, было, скривиться и сказать гадость, но глянула на молодого мужчину, дающего интервью телеведущей, и по телу разлилось странное тепло, будто предвкушение чего-то особенного.
Он был охотником. Главным охотником на оборотней. Не из тех, кого мы нынче видели в лесу, не простым смертным. Его задачей была стратегия, а не отлов. Поговаривали, Джонатан Льюис невероятно умен. Я в этом не сомневалась. Абы кого не назначили б на важную должность в тридцать лет. Один взгляд прищуренных светлых глаз чего стоил! Насквозь пробирало даже с экрана ТВ или газетной страницы. Я нутром ощущала исходящую от этого мужчины опасность и точно не хотела бы пересечься с ним в реальности.
Однако…
Однако сегодня что-то изменилось. Я залюбовалась им. Стройной фигурой, тёмными волосами, слегка падающими на высокий лоб. Ох, как же ему шли белая рубашка и галстук. Придавали и без того благородному облику изысканность и некую изюминку. Мне представилась вдруг странная картина, как Джонатан сидит в кресле с бокалом в руке, а я подхожу к нему в вечернем платье и устраиваюсь на коленях.
Безумие? Определенно!
— Нет, он не красавчик, — объявила я сестре. — Ни разу. Он наш враг.
А сердце стучало и стучало, будто желало вырваться из груди, как птица на волю.
Неужели, проявилось лисье чутье? Предсказало беду и попыталось предостеречь? Неужели, мы встретимся с главным охотником лицом к лицу и схлестнемся?
Невозможно. У нас нет точек пересечения. Нет и не будет.
****
На работу в элитный мужской клуб «Черный тюльпан» я приехала с опозданием, чем вызвала недовольство хозяйки Глории Морган. Ещё бы! Вчера взяла выходной, а сегодня не соизволила явиться вовремя.
Странная штука жизнь. Каких-то пять лет назад клубом заправляла моя тетушка Маргарет и ее богатый любовник. Они создали это место и владели им два с лишним десятилетия. Предлагали развлечения для джентльменов, желающих хорошо провести время. Казино, карточные столы, бары, танцовщицы и певицы, а так же спутницы на вечер. Для общения, не для постели. Здесь были четкие правила. «Черный тюльпан» — место для отдыха, а не бордель. Увы, потом внезапно почил тёткин покровитель и любовник. Вскоре она и сама заболела, а клуб пришлось продать ее помощнице — Глории. У нас осталась лишь небольшая доля. Пять процентов.
С тех пор здесь многое изменилось. Глория считала, что тётушкины правила устарели. Коли джентльмены хотят провести время с девочками наедине и готовы за это платить, почему бы не предоставить им возможность. Не всем, разумеется. А только избранным клиентам, проверенным и надежным, дабы о вольностях не узнали власти и не прикрыли заведение. Меня перемены не радовали, но кто я такая, чтобы предъявлять претензии? Проценты капали в семейный бюджет, плюс я каждый месяц получала зарплату официантки. Да-да, я обслуживала здесь исключительно столики, а не мужчин. А еще помогала Глории в «тёмных» делишках. Моё лисье чутье (хозяйка считала его невероятной интуицией) подсказывало, кому из клиентов стоит оказывать особые услуги, а от кого лучше держаться подальше.
— Где тебя черти носят? — поинтересовалась Глория с ледяной яростью, пока я заполняла поднос заказанными напитками.
— У тетки был приступ, пришлось задержаться, — соврала я, не моргнув глазом. Знала, что упоминание бывшей начальницы чуток собьет с Глории спесь.
Так и вышло.
— Маргарет в порядке? — спросила та гораздо спокойнее.
— Будет, — заверила я и умчалась к клиентам.
Заведение гудело. Как обычно. Сотни голосов, радостные возгласы и ругательства у игральных столов, женский смех, дым сигар и громкая музыка — неизменные спутники нашей работы. Я привыкла к ним и чувствовала себя в клубе, как рыба в воде. Или лучше сказать, как лиса в лесу. Обслуживать столики — не предел мечтаний, но здесь я была своей, пряталась в праздной толпе, избегала неприятностей. Самое то для запрещенного оборотня.
— Слышала новости?
Пока я ждала заказ от поваров, ко мне подскочила танцовщица Салли.
— О лисах? — спросила я безразличным тоном, который всегда использовала, едва речь заходила об оборотнях.
— О них самых, — закивала девчонка, а позолоченные локоны запрыгали в такт. — И чего неймется? Будто нельзя соблюдать закон? С полгода назад у нас соседа арестовали. Оказался тайным медведем. Только представь! Годами жил под боком!
О! Я представляла. Еще как представляла. Ибо тоже обитала в непосредственной близости от Салли. Тайно обитала.
— Неужели трудно сдаться? Признаться властям? И медведю этому, и вчерашним лисам. Их же не убьют, в конце концов!
«Не убьют, зато лишат сил. Искалечат. Уничтожат саму их сущность», — бросила я мысленно, а вслух сказала: