Я спокойно поставила статуэтку, которую вертела в руках, на стол. Я его прекрасно понимала. Хоть слов преженего Владыки я не слышала, ввиду известных обстоятельств, но понимала его как никто. Когда на кону стоит дело всей твоей жизни, дело, о котором тебе долбили по голове с пеленок, сантименты отходят на второй план.
Одно мне не давало покоя. Покушения. В спину ему всадили клинок из кости горгульи. Юргения?
— Вряд ли, — с сомнением протянул брат. — Да, они умеют усыплять их, обезвреживать. Но на их территории твари не живут. Это нам вот повезло. А если б от нас вывозили животное или его тушу, или хотя бы фрагменты — мы бы знали. Контрабанда исключена. Я проработал этот вопрос. Заслоны на границах стоят давно.
Теперь все стало понятно. Все гениальное просто, как говорится. Я узнала причины. Я понимала его мотивы. С одной стороны я замуж все-таки не собиралась, но с другой стороны Люция я понимала. И поддерживала. Вначале дело, за которое ты несешь ответственность, люди. А потом уже собственные эмоции и желания. Не уверена, что поступила бы на его месте как-то иначе.
Брат смотрел на меня настороженно, исподлобья:
— Что, истерики не будет?
Я медленно покачала головой. Вот только…
— Когда прибудет делегация?
— Дня через три-четыре, мне доложили. Я рассчитывал на большее время, но что-то они поторопились, — он постучал кулаком одной руки в ладонь другой. — Ты сильно изменилась после того случая с Артефактом Миров. Очень сильно. Ты сама замечаешь это?
Я напряглась. Видимо, все-таки разницу в характерах с прежней царевной брат чувствовал. И это беспокоило его. И меня.
— Дарина, что с тобой произошло тогда?
«Не ври, но и всей правды не говори» — идеальное правило всех времен и народов.
Сказав брату, что не имею представления, что со мной произошло, я не обманула его ни на йоту. Действительно не знала ведь, каким образом меня в этот мир притянуло. В магическом переселении душ я сильна не была.
Поговорив еще минут десять о разных, менее важных, вещах, я решила завершить разговор. Что еще обсуждать? Самое главное я выяснила.
Вышагивая в направлении своих покоев, пыталась успокоить внутренний раздрай. Душа металась между разумностью доводов брата и любовью к Ардану. Да, черт подери, я влюбилась! Если я выйду замуж и уеду в Юргению — я помогу Люцию и своему государству. Если останусь здесь — буду рядом со своим мужчиной, буду собой. Выбор не из легких.
Приняв такое решение, Люций наверняка использовал уже все возможные способы заполучить этот горгулий секрет. В его расположении ко мне я уже не сомневалась, это было видно невооруженным взглядом. А значит, чтобы выиграть этот бой, настало время тяжелой артиллерии. То есть меня.
Глава 9
Пока шла к себе, размышляла как себя вести. Что ж, при любом раскладе ударить в грязь лицом недопустимо. Нужно готовиться. Царевна я или кто? Не знаю, дают ли здесь за невестой приданое, но надо ж продемонстрировать что не нищенку какую смотреть приехали.
Следующий день с самого утра начался в стиле «дамские утехи». Рута ураганом пронеслась по дворцу, вызывая ко мне всех, кого только можно. Первыми явились модистки. Да, начать мы решили именно с нарядов, так как на это уходит гораздо больше времени. И в мире демонов начался мой персональный ад.
Бесконечные обсуждения фасонов платьев, кружев и украшений. Царские мастерицы знали толк в швейном искусстве. Демоницы в большинстве своем отличались буйным нравом, поэтому вызывающие наряды здесь любили. Те, кто находился при дворе, обязаны были соблюдать этикет, но частенько позволяли себе платья «на грани».
Рута принимала активное участие во всем этом безобразии. Хоть на первый взгляд она и казалась всем суровой, но при обсуждении тканей и всевозможных дамских украшательств практически все женщины преображаются. Вкусы у нас, кстати, совпадали. Одежда должна быть простой, удобной и функциональной. Это не скучно, это элегантно. Из-за хороших качественных тканей и недешевых аксессуаров мои костюмы всегда выглядели дорого. Правда, на Земле, они были чаще брючными, а здесь мне приходится ходить преимущественно в платьях. Здесь такими создавали только облачения для участия в охоте. Но это я собиралась исправить. Чуть позже. Не до этого сейчас.
При всей моей нелюбви к излишним украшательствам, я согласилась на отделку платьев кружевами и камнями. Причем не только бальных, но и повседневных. Царевна ж! Пусть ненаследная, но Государыня.
В общем, я активно изображала куклу: одели; раздели; одели; раздели; одели; раздели; сделали массаж затекших от неподвижного стояния или сидения конечностей; собрали волосы в прическу; снова одели; сменили прическу; раздели…
Я к земным свадьбам так не готовилась, как к этим смотринам! Хотя они были довольно пышными и по моей воле.
Душевное мое состояние не сильно уступало физическому. Пока вокруг меня все щебетали о том, подходит ли мне больше зеленый или красный, я думала как вывернуться из щекотливой ситуации.
В генерала я влюбилась как юная дурочка. Так что ни в какую Юргению ехать не собиралась. Но вот как помочь брату уладить это все, не понимала. Государство нуждается в моей помощи, это бесспорно. Но не велика ли цена? Себя я очень любила и ценила. С одной стороны — жизни многих людей, которые могут погибнуть и оставят свои семьи сиротами. С другой — мое счастье. Своя рубашка ближе к телу, говорят на Земле. Но Люций… Предать его и обмануть ожидания, было тоже невозможно.
Выхода я не видела. За весь день я перебрала в голове тысячи возможных вариантов развития события, но ни один из них не давал удовлетворения всем сторонам одновременно. И это раздражало.
Под вечер в мои покои заявился Люций. Его, видите ли, заинтереосвало чем таким важным я занята, раз ни на обед, ни на ужин в столовой не появилась. Узрев меня посреди гостиной в виде марионетки, велел подать себе напитков и занялся своим любимым делом — издевательствами над ближним своим. То бишь надо мной.
Я изображала оловянного солдатика. Лицо каменное, порядком уставшая спина идеально ровная. Пару раз съязвила в ответ ради приличия, но не более того. Спрашивать при посторонних про Ардана было не лучшей идеей, поэтому я помалкивала. Просидев в нашем женском обществе около часа, брат соизволил удалиться. Видите ли, не может он более лицезреть как над его родименькой любименькой сестрицей издеваются злобные фурии-швеи, посему он удаляется залечивать душевные раны в чисто мужской компании. Вот же зараза рогатая! Знаю я, чем они сейчас там лечиться будут. И, кажется, завидую…
После его ухода я продержалась не более получаса. Потом слезла с банкетки, на которой стояла и плюхнулась на нее же. Прямо в пробнике бального платья, со всеми торчащими из него иголками.
— Больше не могу! — заявила дружно ахнувшей толпе демониц. — Устала. Давайте завтра продолжим?
Всплеснувшая руками Рута тут же захлопотала вокруг меня, помогая снять недошитый наряд и поторапливая остальных. А я мечтала только упасть лицом подушку и чтоб меня никто не трогал. Мечты-мечты…
Наконец вся эта громкоголосая галдящая толпа девушек-демониц удалилась, и мы остались с фрейлиной вдвоем. Я таки осуществила свое желание завалиться на кровать, на что моя помощница только задорно хохотнула.
— Давай, пожалуйста, поедим, а? — простонала я в ее сторону. — Спо-кой-нооо…
В ответ получила еще смешок. Но, распоряжаться насчет еды несчастной измученной мне, все же вышла. Перевернувшись на спину, я безразлично смотрела в окно.
Ардан не появлялся. Спрашивать о нем у брата было не лучшей идеей, а сотовых телефонов здесь, к сожалению, не существовало. Притяжение к этому демону было головокружительным. Как к мужчине, как к партнеру. Какое-то наваждение. Оно одновременно пугало и безумно радовало. Никогда ничего подобного я не испытывала. Если я выйду замуж за юргенийского принца, то о генерале придется забыть. Сердце тоскливо заныло, протестуя.
Неужели и в этом мире я обречена на душевное одиночество? Кто знает, может это мой последний шанс на любовь?
Вернувшись, Рута уселась напротив меня.
— Государыня…
— Рута, давай договоримся? Когда мы с тобой наедине, обращайся ко мне по имени, ладно?
Сказать, что она удивилась — ничего не сказать.
— Государыня, так ведь не принято!
Я только мотнула головой:
— Принято — не принято. Я так хочу, мне так будет удобнее. Хорошо?
— Х…хорошо.
— Вот и договорились. А что там, кормить-то нас сегодня будут или мне, истыканной иголками, придется умереть от истощения? — попыталась я сгладить ее впечатление от моей необычной просьбы.
— Сейчас потороплю их, — фрейлина нахмурилась и поднялась снова.
За дверью послышался ее сдержанно-гневный рык. Уже через пару минут простимулированные должным образом служанки внесли подносы, накрытые крышками. Пришлось сползать с постели и идти в гостиную, где уже накрывали поздний ужин.
С энтузиазмом взявшись за вилку, уже после салата я поняла, что аппетит внезапно испарился. То ли усталость физическая сказывается, то ли моральная. Есть что-то более серьезное не хотелось. Откинувшись на спинку кресла, катала в ладонях местный фрукт.
— Государыня…
— Просто Дарина, мы же договаривались.
— Сложно привыкнуть, — улыбнулась она в ответ. — О чем думаете?
— О делегации.
Я поморщилась. Вот же Люций удружил с этим замужеством. Что такого вытворяла прежняя царевна, что он решил ее браком успокоить?
— Так замуж не хочется? — взгляд у Руты был пронизывающим. Одновременно понимающий и изучающий.
— А с чего мне туда хотеть?
— Каждая женщина мечтает выйти замуж, разве нет?
— А ты, Рута, замужем? — Я даже приподнялась, мне стало интересно. По душам мы еще не болтали и я, кроме ее прежней должности при дворе, ничего о ней не знаю.
— Была. Погиб мой супруг. Он у генерала Змеиного служил, — она закусила губу и отвернулась в окно.
Было видно, что воспоминания для нее неприятны. Я потянулась к ее руке.
— Мне жаль.
Фрейлина только улыбнулась:
— Уже все отболело. Уже 12 лет прошло. Детей вот только не осталось у меня. Мы очень детишек хотели, но не успели.
Я поняла, что затронула очень глубокую и до сих пор саднящую рану в ее душе. Встала и выглянув за дверь велела принести нам вина. А что? Для вдумчивого разговора самое время. Устроим женские посиделки!
Первый бокал мы с Рутой пили в тишине, молча.
— Юргенийцы… — первой нарушила молчание она. — Почему именно принц Дарт?
Я от неожиданности даже немного захлебнулась.
— Дарт?
— Ну да. А вы имени его не знаете, что ли? — удивилась Рута.
— Нет!
— Странно. У нас ведь с ними неплохие отношения, — заметила моя фрейлина.
Снова я прокололась! Я ведь знала, что прежде она работала в канцелярии брата. Через нее проходило много документов, в том числе и мои распоряжения. Вот черт!
— Забыла. С этими событиями и приготовлениями голова кругом идет, — пришлось пробормотать стандартную отговорку.
Моя собеседница согласно покивала головой.
— Да уж. Последние дни были сумасшедшими. Ну, зато наряды сегодня получились просто шикарными! Вот то, зеленое, оно же просто великолепное!
Мне стало немного смешно. Переход от замужества к платьям у Руты получился быстрым и эффектным. Девочки поймут. И Слава Богу. Нужно было отойти от опасной темы. Я пока не хотела распространяться о своем иномирном происхождении. Не время.
— Зеленое? Которое гладкое? С узкими кружевами по лифу?
— Да! — Рута аж подалась вперед. — Оно прекрасное! И так походит к вашим глазам. Бедняга Дарт явно не устоит перед вами. У них там женщины ходят в закрытых платьях, холодно же на севере. Никакого тебе соблазна. Разве что в спальне.
Я изумилась. Откуда она столько знает о нравах юргенийцев?
— Да все просто. У меня мама оттуда. Отец служил еще при прежнем Владыке, вот в командировке маму и присмотрел. Привез сюда. Она мне много чего рассказывала. Никогда не хотела туда вернуться, отогрел ее здесь мой родитель. Государыня, — Рута немного замешкалась. — Если вы уедете в Юргению, мне нужно будет следовать за вами или вы меня оставите?
Я растерялась. Я никуда не собиралась уезжать, но сказать ей об этом пока не могла.
— Как ты захочешь. Я неволить не буду.
Получив в ответ благодарный взгляд, я решила, что этот вопрос исчерпан.
— Ты говорила, что твой супруг служил у Ардана. Извини, что напоминаю, — я даже смутилась от собственной бестактности.
— Да нормально, — отмахнулась она. — Служил, да. Отец у меня, как и я, всю жизнь при дворе, в канцелярии тоже сидел. Я под его началом и работала. Там и познакомились. Муж мой сначала простым воином был, а как командиром взвода стал, начал захаживать иногда за распоряжениями. А там я. Вот и приглянулись друг другу. Хорошая у нас жизнь была. Только недолго вместе пробыли. Генерал Ардан решил обучить молодых в горах. Вышли они, а там горгульи, — на глазах фрейлины проступили слезы. — Этих тварей же невозможно практически победить. Погрызли они много парней. Моего вот мужа…тоже.
Я не знала, куда мне девать глаза. И здесь эти создания отметились! Они вправду беда для простых демонов. Передо мной сидело прямое тому подтверждение. Женщина, потерявшая супруга на обычных, рядовых, казалось бы, военных учениях.
Хорошо скептически рассуждать о том, чего ты не видел никогда. Легко не задумываться об этом вовсе. Но я несла ответственность за Руту, за всех остальных демонов Демидена. Я была их царевной. Да, ненаследной. Венец носил Люций. Но все же. Мои решения и приказы тоже имеют вес в государстве. Сколько еще жизней могло зависеть от моего выбора?
— Ладно, хватит об этом, — Рута смахнула слезы со щек. — Было и прошло. Нужно жить дальше.
Она выпрямилась и, подняв руку, покачала пустой бутылкой, удивленно смотря на нее. Я захохотала. Такой у нее был забавный вид! Через пару секунд она тоже присоединилась ко мне. Отсмеявшись, мы решили все-таки переключиться на местный аналог чая. Еда и напитки на столе уже остыли, но нас это не смутило. Все было вкусно даже в холодном виде. Я показала фрейлине как из хлеба и всего остального можно сделать вкусный сэндвич. Ей понравилось, и мы дружно начали жевать бутерброды.
— Государыня… Ой, простите! Дарина, с вами очень легко общаться, — призналась она. — Я думала, что из этого ничего не выйдет, если честно. Я и пришла-то только потому, что Управляющий велел.
— Спасибо, — это откровение было ценно для меня. У меня ведь нет здесь подруги. А женщине просто необходим человек, с которым можно поделиться своими тревогами и размышлениями. Я вспомнила Карину из прежней жизни. Раз уж нет возврата к старому, будем строить новое! — Спасибо, правда. Мне сейчас тоже нелегко. Вот так поговорить и не с кем было, на самом деле.
Рута только понятливо кивнула.
Наш вечер продолжился уже с вкусным чаем и сладостями. Кондитер дворцовой кухни просто кудесник! Шоколад совсем не такой как на Земле, намного вкуснее. А суфле! Как будто на язык попало тающее облако. Нужно будет потом наведаться к нему и лично сказать ему спасибо.
За несколько часов, которые мы провели вместе с Рутой, я действительно отдохнула душой. Расслабилась. Несмотря на разницу в возрасте, она понимала меня. Болтать было легко и просто.
— Дарина, можно задать вопрос про генерала?
Я кивнула. А чего?
— Как он относится ко всему этому? — ее рука сделала неопределенный жест. — Вы же вроде как в отношениях. А ты замуж!
Я поморщилась:
— Как-то сложно все. Я его не совсем понимаю. Как собака на сене.
Собеседница сделала изумленное лицо. Ах, да! С данной поговоркой она вряд ли знакома.
— Ну, ни себе, ни людям. Ничего определенного не предлагает, но и вроде недоволен.
Рута только хмыкнула:
— Вот уж не подумала бы, что наш бравый генерал такой неопределенный. На службе он совсем другой.