— Не срослось, но…
— А я о чём толкую! Если мужчина свою жену отдал без боя, то что?.. Кому такой муж нужен! А наш господин вас похитил, поскольку другого пути не знает. Он человек деловой да серьёзный — как ему молодой кокетке в любви признаваться, ещё и замужней!
Я прикусила губу, чтобы не захохотать. Кажется, слуги уже придумали за нас с Вельмиром и большую любовь, и похищение, и страдания. Даже завидно стало. Такие страсти в моей жизни — и всё мимо!
Сплошная проза с шантажом и убийствами.
Но её слова отчасти заставили задуматься. И правда, как в Академии отнеслись к моему исчезновению?.. Хотя с учётом обвинений, едва ли кто-то удивился. Разве что сестра и, возможно, Ян засомневаются в моей вине. А Мистислав?..
Поверил ли он?
Настроение незаметно поползло вниз. Толком не пообедав, я отложила приборы и направилась к себе. После качелей за окном меня пробил кашель, поэтому побег я временно отложила. Но, несмотря на отсутствие идей, сдаваться я не собиралась.
Всего лишь брала паузу.
Решив отвлечься и провести вечер с книгой, я поднялась в читальный зал. Прасковья несколько раз показывала мне замок, но в памяти отложились только библиотека и кухня. Самое нужное, так сказать.
Подавив усмешку, я толкнула приоткрытую дверь. К моему изумлению, сегодня библиотека не пустовала. В мягком кресле обнаружилась барышня, ровесница Зарины, с книгой в руках. Рядом с ней на столике приютились чашка с кофе и пирожное.
Я заинтересованно наклонила голову.
— О, добрый день! — она широко улыбнулась, смутно напомнив мне кого — то: — Вы Косса, я не ошибаюсь? Проходите! Я знаю библиотеку наизусть, могу вам что-нибудь посоветовать!
— Вы не ошиблись, — потянула я, обходя стол к соседнему креслу, — а посоветовать… Книгу о побегах из лучших крепостей мира. Полагаю, это то, что мне сейчас нужно.
В глазах незнакомки мелькнул огонёк понимания. Хмыкнув, она развела руками:
— Увы, в библиотеке нет ничего подобного, если только у Алесана просить.
— У кого? — удивилась я, присаживаясь и разглаживая платье. Девушка заливисто рассмеялась, вызвав у меня недоумение.
— В смысле — у кого? У Алесана, хозяина этого дворца! Как, неужели вы не знаете его?..
Ах да, многоликий Вельмир — Алесан. Впрочем, у главы тайной канцелярии наверняка имелось ещё с десяток имён в запасе.
— Он представился мне иначе, — вслух произнесла я, — имя Вельмир вам незнакомо?
— Ох, возможно. Про Вельмира нечто смутно помню. Честно говоря, я уже устала запоминать его имена, вот и получаются такие глупые курьёзы! Прошу меня простить!
— Да ничего, — отмахнулась я. Личность девушки интриговала меня всё больше, — Но позвольте — а как же вы зовёте его наедине?
Она аккуратно взяла кофе и отпила, разглядывая меня поверх чашки. Белокурая, тонкая, изящная — незнакомка напоминала фейри из европейских сказок. И всё-таки… было в ней что-то знакомое.
— Я? Я называю его настоящим именем. Только не спрашивайте, не могу сказать, — смеясь, она замахала руками.
Однако…
— А без маски вы его видели? — как настоящий герой, я не стала лезть напрямую и пошла в обход.
— Видела, конечно! — девушка, кажется, поразилась моему вопросу: — Как же не видеть своего… Ой, — спохватившись, она накрыла рот ладонью, — а, вам, наверно прислуга растрепала про страшного монстра под маской? Не бойтесь, ничего страшного в нём нет! Он самый обычный!
Самый обычный? С красными-то глазами? Да-да, ничего особенного, просто заработался человек. Но девушке я ничего не сказала, только на слуг пожаловалась — мол, слухи про монстра у них в чести.
— Не слушайте их, Косса, — рассмеялась собеседница. Видно, улыбка и лёгкий смех были её постоянными спутниками. С другой стороны, совсем юная и явно не бедная — чего ж ей не веселиться?.. — Ох, я совсем забыла представиться! Мариэн, можно Мари. Меня пригласили составить вам компанию, но я совершенно не знала, как подступиться!
— Составить мне компанию? — совершенно растерялась я.
— Ну да! Но вы были такой грозной и воинственной, что я не рискнула подойти! Необычайная смелость — спуститься по верёвке из окна! — в её голосе проскользнуло искреннее восхищение. Я же наоборот — смутилась. На самом деле, дурацкая была идея. Как раз в духе юных и мечтательных дев.
Дабы не подавать плохой пример, я заверила девушку, что идея была так себе. Шансов сбежать мало, а умереть во цвете лет — хоть ложкой черпай. Мы немного поболтали, посмеялись и единодушно перешли на "ты".
— Мари, — не удержалась я, — а что Алесан сказал про меня? Зачем я здесь? Всё-таки твоя компания немного не вяжется с тем, что мне предъявили.
— Ой, Косса! У него столько причин, и подпричин, и причин для причин может быть! Мне сказали, что ты связана с его работой, но между нами, — она поманила к себе и шёпотом добавила, — мне показалось, что он боится за тебя. Слишком уж сильно нервничает, а Алесану это несвойственно. К тому же, этот указ не покидать дворец… Кажется, вам грозит серьёзная опасность.
Глава 3
Волосы спутал ветер, а пальцы онемели от холода — но я глядела в даль, как полководец перед битвой. Внизу тихо мёрзла моя свита. Я никого не звала с собой, но и Мари, и Прасковья возжелали подняться на крышу. Спасибо хоть, что на смотровую башню за мной не полезли.
— Барыня, ну спускайтесь. Так и до простуды недалеко!
— В самом деле, Косса! Ты же видишь, какая у нас зима. Сляжешь с воспалением лёгких, и что мы Алесану скажем?..
Я закатила глаза, всем видом показывая, что я думаю о простуде и её Алесане. Впрочем, Мари права — дальше стоять под дождём не было смысла. Пока погода не наладится, о побеге можно забыть.
Зима укрывала небо плотным слоем туч, играя с ветром и дождём. Пронизывающий холод забирался даже под шубу, в которой я пережила не один мороз. Какой неприятный климат! Чтобы проверить одну теорию, мне нужен был ясный день, но потепление обещали не скоро.
Это злило.
— Ну Косса, — заныли внизу. Я вздохнула, и бросив последний взгляд на город, пошла к лестнице.
Неделя моего заключения подходила к концу. Оставив попытки сбежать, я проводила время с Мари или за чтением. Библиотека у Вельмира оказалась вполне недурственной. Нашлись книги и по артефакткам, и по устройству крепости. Собственно, это и подкинуло мне одну идею — покинуть дворец по воздуху. Точнее, сделать нечто вроде канатной дороги, натянув верёвку между смотровой башней и деревом снаружи. Но для этого мне нужен был хороший канат с крюком, чтобы зацепить его за ветку. Честно говоря, я невысоко оценивала свои шансы, поэтому и собралась на разведку. Увы, ветер свёл на "нет" все мои планы.
Были ещё варианты с подкупом и снотворным, но пока я не занималась ими. Причина проста: никаких личных вещей у меня не было, да и кого подкупать я не знала. Усыпить стражу… заманчиво, но где взять сонный порошок и как подобраться к дозорным?.. Я набросала примерный алгоритм, но отложила его до лучших времён.
Сегодня мне предстоял обед с Вельмиром.
Прасковья расстаралась вовсю. Мои волосы она оставила распущенными, только заплела две косицы по бокам, соединив их заколкой. Макияж тоже стал не девичьим, даже слегка роковым — тонкие стрелки на глазах, немного румян и ярко-алые губы. Немного смело, но мне, темноволосой, такой образ хорошо подходил. Платье тоже было выбрано парадное, зелёное. Его лиф был расшит белыми лилиями, а юбка покрыта тёмной кружевной сетью. Вообще платье казалось мне бальным, но Прасковью такая мелочь не остановила.
А что я?.. Я смирилась с тем, что у Вельмира ко мне большая любовь. В конце концов, не у меня — и слава Моране!
— Косса?.. — Мари встретилась мне на главной лестнице. Изумление в её глазах плескалось через край: — Боже, ты великолепна! А по какому поводу такая красота?.. Уж не на встречу ли с Алесаном ты идешь?
Она лукаво улыбнулась.
— Мари! — в порыве эмоций я схватила её за руки: — А ты можешь пообедать с нами?!
— Ну, меня же не звали… — растерялась девушка, но я не дала ей опомниться. Подхватив новую знакомую под локоть, я потянула её в столовую.
— Не беда, считай, что я тебя зову! Пожалуйста!
Я понимала, что это абсурд, но после всех намёков мне не хотелось оставаться с Вельмиром наедине. Истинную причину похищения он озвучил в первый день, однако ж…
Интуиция словно кричала, что всё не просто. Что я упускаю детали и не вижу полной картины. Что слишком уж заковыристый путь выбрал глава тайной канцелярии.
Мари за моей спиной только тяжело вздохнула.
— Он будет недоволен, — прошептала она и вошла в распахнутые двери столовой.
Вельмир поднялся из-за стола, приветствуя нас. Сегодня он был в чёрном костюме, который добавлял его образу странной хищности. Вопреки ожиданиям, Мари он только улыбнулся, мне же достался пристальный, изучающий взгляд. Чтобы избавиться от него, я протянула руку для поцелуя… и вздрогнула, когда губы коснулись кожи. Будто разряд тока прошёлся по телу.
Поздравляю, Косса — ты довела себя глупой паранойей!
— Вы смущаете гостью, мой милый друг, — громко произнесла Мари, шутливо толкнув Вельмира плечом. В ответ он хмыкнул, целуя девушку в подставленную щёку:
— Прошу меня простить. Привычка, барышни. Присаживайтесь, наш повар сегодня расстарался вовсю.
Озадаченная, я заняла место по его правую руку.
— М-м-м, какой чудесный десерт! — зажмурилась Мари, облизывая ложечку с клубничным пирожным: — Ты должна это попробовать, Косса!
Ягодное суфле на бисквите, политое клубнично-шоколадным соусом, и вправду притягивало взгляд. В последнее время у меня почти не было аппетита, но сейчас я не удержалась от соблазна. Видимо, пример Мари оказался заразительным.
— Ваш повар действительно волшебник, — признала я, катая на языке нежное лакомство. Сладкое, с лёгкой кислинкой клубники. Мало кто в столице, да и вообще в Империи делал хорошие зарубежные десерты.
— Угощайтесь, барышни, — на лице хозяина мелькнула лёгкая улыбка, — повар старается специально для вас, я сладкое не люблю.
— И совершенно зря! — рассмеялась Мари: — У вас такой талант под боком, а вы не пользуетесь!
— Ну, мясо и гарниры у него тоже получаются выше всех похвал.
За столь неспешной беседой и проходил наш обед. Если не вдумываться, обстановка за столом казалось почти семейной. Впрочем, главная заслуга в этом принадлежала Мари — девушка солнечно улыбалась, словно согревая комнату своим теплом, и болтала без умолку.
— Кстати, как дела в школе? — между делом спросил Вельмир, подтягивая к себе кофейник. Сейчас глава тайной канцелярии больше напоминал доброго дядюшку, нежели главный имперский кошмар.
— Ох, не напоминай! Скоро экзамены, а я совершенно не готова! Я учусь в Императорской лекарской школе, Косса, — пояснила она мне, — хочу стать детским целителем!
— Благородное стремление, — одобрила я, бросая взгляд на Вельмира. Мужчина еле заметно усмехнулся, но быстро принял серьёзный вид. Кажется, я не ошиблась в своём предположении. Мари — его родственница, и титул у девушки наверняка не ниже моего. А это значит, что работать обычным лекарем ей никто не позволит, особенно при таком высокопоставленном родственнике.
— Ой, Косса, а можно вопрос?.. Ты же посвящённая Маре, не так ли? Умеешь общаться с духами?
Не ожидая смены темы, я растерялась и машинально кивнула. Мари радостно всплеснула руками, но повернулась почему-то к Вельмиру, а не ко мне.
— Милый друг, вы должны пойти нам навстречу! Не так давно я слышала, что графиня из рода Вронских ищет медиума, чтобы поговорить с погибшим сыном! Якобы после его смерти пропало бесценное ожерелье, семейная реликвия…
— Я слышал, это очень забавно — подозревать духа, — отозвался Вельмир, — но зачем тебе Косса?
— Как же!.. В нашем захолустье язычницу-Темновскую днём с огнём не сыщешь, а эти божественные медиумы и пророчицы… Вы же знаете, какой от них толк! К тому же, молодым девушкам надо бывать в свете, общаться, получать комплименты, наконец! Наша бедная Косса скоро зачахнет от одиночества и печали.
"Бедная Косса" аж подавилась пирожным от своей несчастной судьбы. Ну Мари, ну лисица! Я скептически посмотрела на Вельмира, окинувшего меня внимательным взглядом. С другой стороны, это же шанс!
— Ладно, твоя взяла, — неожиданно покладисто ответил мужчина, — но при одном условии — я поеду с вами. Иначе не обсуждается.
Я мысленно выругалась, а Мари капризно надула губы:
— Тогда будет неинтересно! Вы же сразу обо всём догадаетесь и ещё арестуете кого-нибудь!
— Только так. Кстати, ты не спросила Коссу. Может, наша гостья и не желает участвовать в этом цирке?..
Я лишь пожала плечами. Поговорить с духом, если он в доме — не слишком сложная задача. А вот вызвать… здесь было, к сожалению, очень много нюансов. Но попробовать можно. Я вдруг осознала, как же сильно мне хочется покинуть дворец. Пусть даже ненадолго.
Проникнувшись моментом, я решила больше почитать о духах. Учебников во дворце Вельмира не было, зато нашлась стоящая энциклопедия по миру Нави. Правда, рисунки в книге оказались на диво реалистичными. Если бы не слабость от лёгкой простуды, я бы не уснула этой ночью.
Отмокая вечером в хвойной ванне, я пыталась упорядочить свои знания. Если дух не упокоился, он будет недалеко от места своей смерти. То есть, увидеть его и поговорить не составит труда. Другое дело, если душа получила свободу. Вызвать такую душу можно в течение сорока дней после кончины, но чем дальше, тем меньше шансов на удачный вызов. Очень многое зависело и от выбранных атрибутов, и от эмоций вызывающих. Лжемедиумы, к слову, взяли эту идею коллективных призывов у язычников, но сами иногда не знали, зачем это нужно. По сути, в коллективном вызове язычник, посвященный Маре, выступал как проводник, пропуская через себя энергию и мольбу просящих к богине смерти, Моране.
Но это были общие понятия, известные многим. На деле же — Ян, например, поднимал сожжённую Ружану одними только заклинаниями, без всяких песнопений. Так что увы, я не знала многих деталей.
Но на банальный вызов — если сорок дней не прошло, разумеется — моих сил должно хватить. Однако… браслет. Заблокировать истинную суть посвящённой Маре он не мог, но по факту, отрезал от внутреннего источника. Того источника, который отвечал за накопление силы. Понимай я в артефактах, могла бы сказать точнее, да только мне бы со своим даром разобраться для начала.
А с вызовом… всё упиралось в Вельмира. Согласится ли он снять с меня браслет?..
Полежав ещё минут десять, я с кряхтением вылезла из ванны. В воде разморило — спать теперь хотелось с удвоенной силой. Я переоделась в ночнушку и накинула поверх халат — с такими ветрами во дворце часто гулял сквозняк.
Надо сказать, что я очень вовремя вспомнила об этом. Ибо в кресле рядом с кофейным столиком беззастенчиво расположился хозяин дворца. И ладно бы просто расположился — он читал мои записи!
От возмущения я на несколько секунд потеряла дар речи.
— Что вы здесь делаете?! — рявкнула, чудом совладав с эмоциями. Потому что на язык просились совсем уж нехорошие фразы.
Мужчина неохотно отложил листы и выразительно посмотрел на меня. Я ответила ему не менее красноречиво. Наша игра в гляделки могла продолжаться долго, но мой разум вдруг ударил в спину. А именно — признал, что описывая хозяина дворца, Прасковья не слукавила.
Глава тайной канцелярии действительно был хорош.
В домашней рубашке, небрежно расстёгнутой на груди, и лёгких брюках он… как это писали в романах?.. Поражал воображение, вот! Но шутки шутками, а пришлось признать, что так оно и было. Высокий, крепкий — тонкая рубашка только подчёркивала литые мышцы
— и в то же время быстрый и гибкий, как большой кошак. За таким мужчиной надо прятаться, а не воевать с ним.
Но я ж с детства… отчаянная на всю голову.