— Вы правы, — он улыбнулся, поглядывая на меня со странным одобрением.
— И наверно, вас позабавил мой спиритический сеанс?
— О, не беспокойтесь! — рассмеялся мужчина, наклоняясь ко мне: — Честно говоря, сначала я решил, что это постановка, дабы напугать преступника, но потом…
Я нервно сжала его локоть.
— Вы тоже её видели?
Он выпрямился и поднял голову, разглядывая крону над нами.
— Пожалуй, я растерян не меньше вас, Косса. За свой солидный возраст и обширную практику я впервые вижу такое чудо. Нет, иногда встречаются неприкаянные души и после сорока дней, но едва ли они помогают живым! Да что там, у них лишь подобие сознания!..
— Это была моя мама, что умерла много лет назад, — хрипло пояснила я, — она мысленно разговаривала со мной и давала указания. Но как такое возможно?..
— В любом правиле есть исключение, надо только понять, с чем мы имеем дело, — Яромир задумчиво погладил подбородок, — признаться, мне тоже показалось, что душа хотела вам помочь, указать на этого мошенника Пьера. Удивительно!.. Призрак с сознанием, даже с функцией некоторой охраны, и родственная связь между вами… Вернее, даже не призрак, а навь, поскольку вернулась с того мира. Да-а, нелёгкая задачка.
Я расстроено вздохнула. Ну ничего, вернусь в Академию — засяду за книги!
— Надо смотреть в семейном архиве, в столице, — поддержал мою мысль Яромир, сам того не ведая, — не волнуйтесь, Косса, разгадаем мы загадку вашей матушки!
— Спасибо, Яромир, — я благодарно улыбнулась своему спутнику, — а можно ещё вопрос? Про историю княжества Темновского. Я делах прошлых несведущая, но заинтересовала меня княжна, за спасение которой Алый Венец преподнесли. Вы слышали об этом?
На секунду мне показалось, что Яромир переменился в лице. Но скорее, то была игра света и тени. Мы аккурат вышли с аллеи на площадь. В середине её играл, переливаясь на свету, огромный фонтан с каскадом фигур. Мари как-то упоминала, что это герои южных сказок.
— А что конкретно вы хотите узнать? — глухо отозвался за моей спиной мужчина.
— Про судьбу княжны. Что с ней стало в итоге? Она исчезла или осталась при дворе императора?
— Если верить хроникам, то второй вариант. Император не женился на ней, но до самой смерти княжна — кстати, её звали Мариан — считалась главной фавориткой. У Лесовских вообще слабость к молодым и сильным язычницам, — каким-то нехорошим тоном закончил мужчина, — а чем вас княжна привлекла, моя драгоценная?
Я легкомысленно пожала плечами, дабы не привлекать внимания. Видимо, не всё было ладно с княжной, раз Яромир так напрягся. Хотя в истории каждого княжества имелась похожая "дыра", с леденящими душу подробностями.
— Я недавно читала про неё, вот и увлеклась. О, Яромир! Смотрите, впереди ярмарка! — пока мужчина не очнулся, я потянула его за собой. Любовь к ярмаркам осталась у меня с Ладаньи
— в провинции диковинок почти не было.
Я редко покупала что-то для себя, но погулять меж рядов, приглядеть подарки Зарине и матушке любила. А ведь скоро Новый год! С этой весенней погодой я совершенно забыла о празднике. Впрочем, с последними событиями немудрено голову потерять. Надо бы дарами запастись да с Вельмиром поговорить — встречать Новый год одной, в Афалии, мне совершенно не хотелось.
Яромир охотно согласился пойти на ярмарку. Мы вклинились в торговые ряды, с энтузиазмом обсуждая подарки для Нового года. Для сестры я выбрала заморские духи со свежими цветочными нотками, для матушки Агафьи — ажурную лёгкую шаль на весну. Но кроме женской компании у меня была теперь компания мужская. Новоявленный братец и Мистислав, а также мои афалийские знакомые — Мари, Яромир, и даже глава тайной канцелярии, чтоб ему икалось.
Уф, ничего себе — расширила круг общения!
Пока я мучительно думала, чем же одарить друзей, мой спутник ненадолго исчез из вида. Хос крутился рядом, брезгливо созерцая грязь на белых лапках, а Яромира всё не было видно. К счастью, нашёлся он скоро, стоило мне только отойти к краю ряда.
— Это вам! — отвернувшись от прилавка, мужчина протянул мне заколку. Прелестную заколку в виде ласточки из эмали и тонких стеклянных бус, загадочно мерцающих на солнце. Я изумлённо уставилась на дарителя. Это же явно недешёвая вещь!
— Ну что вы, Яромир, не стоило, — смутилась я, — может, такая красота подойдёт вашей жене или дочери?..
Он разулыбался так, что морщинки разбежались у глаз.
— Уверяю вас, моя семья не останется без подарков! А ваши чудесные волосы тоже нужно украсить! Берите, не стесняйтесь, порадуйте старика.
— Ну раз так… — потянула я, когда в мою ладонь вложили ласточку, — благодарю, Яромир, восхитительный подарок!
— Красивая вещь для красивой барышни!
Я тоже не сдержала улыбку, проводя пальцем по эмали, и уже не увидела, как на лице Яромира мелькнула горечь.
Внезапно у моих ног тихо зарычал Хос, явно привлекая к себе внимание. Наверно, бегать устал. Достав салфетку, я наклонилась к питомцу… и заметила в отражении зеркал на продажу князя Венского. Он стоял ровно через ряд с нами. Однако!..
Наскоро вытерев лапки Хосу, я подхватила малыша и указала Яромиру на Венского. Мой спутник удивлённо поднял бровь, особенно когда я зашагала вслед за мужем.
— Опять шпионим, Косса? Полно вам, не пристало барышне заниматься такими вещами! — шёпотом пробормотал мужчина, следуя за мной. Мы покинули торговые ряды и остановились у угла кондитерской.
— Я всё-таки хочу узнать, чем он занимается в Афалии, — ответила, не кривя душой. Ради чего был тот спектакль три года назад?.. Конечно, шпион из меня никудышный, но может, удастся сопоставить факты. Не зря же Венский уверенно разгуливал по городу!
— Я не хотел вам говорить, но… мы с Демидовским решили сообщить о князе Венском в тайную канцелярию Его Величества. Возможно, он в сговоре с нехорошими людьми, милая Косса. Простите!
— Прощаю! — легкомысленно хмыкнула я, хотя как приличная жена должна была оскорбиться, а то и в обморок упасть: — Только удивительное дело, я не вижу тайную стражу, Яромир!
Раскрыв зонтик, мы медленно последовали за князем по узкой улочке. Оценив направление, мой спутник отчего-то стушевался.
— Полагаю, сейчас в этом нет смысла. Пойдёмте назад, Косса. Посидим в кофейне, поболтаем… — предложил мужчина, наблюдая, как Венский исчезает за неприметной дверь, с красным фонариком над входом.
В моей душе зародились нехорошие подозрения.
— Что это за место?
Мой спутник только вздохнул:
— Заведение мадам Лулу.
— Заведение… То есть, бордель?!
Яромир подцепил меня за локоть, уводя от злополучной двери.
— Ну не только, там можно посмотреть экзотические танцы, или получить массаж. Это заведение широкого спектра услуг…
— Ага, горизонтального положения! Вы совсем за дурочку меня держите, Яромир?!
— Простите, простите, дорогая. Вы только не расстраивайтесь, это того не стоит, — на язычника было жалко смотреть, — хотите в кофейню? Или ресторан? Или может, съездим куда-нибудь?
— Домой хочу, — ровно ответила я, стирая злые слёзы.
Глава 8
— Лей ещё вина!
— Может хватит, барыня? — заныла Прасковья, опуская кувшин на стол. Я смерила её мутным взором и приказала:
— Исчезни.
— Но барыня, а если хозяин разозлится?..
— Пошла вон!!!
Шмыгая носом, она наконец покинула спальню. Что за упрямая девица?! Если барыня сказала: "Лей!" — значит, лей! Вельмир от одной бутылки вина не обеднеет, а мне чуть легче.
Вру. Ни черта не легче.
Конечно, я не обманывалась в Венском. Он подставил меня и бросил, поэтому зарекаться о его верности было глупо. Но бордель средь бела дня, у всех на виду!.. Что ж за неуёмная жажда такая?!
Это я идиотка. Всё детство Ольховский говорил мне, что я — копия мать, буду гулять по мужским койкам. Сама мысль о близости стала мне противна! И что я вижу в итоге?.. Ни Ольховский, ни мой муж не чураются чужих постелей!
Лицемеры упыревы!
Кажется, пришла пора мне отыграться! Венский развлекается, а чем я хуже?.. Тоже буду развлекаться! Опрокинув в себя сухое терпкое вино, я основательно призадумалась. Надо изменить мужу. Точка. Остаётся только один интригующий вопрос.
С кем?
Можно заставить кого-нибудь из слуг, однако это явный вред репутации. Как хмыкала наставница в пансионе, со слугами нужно спать только по большой любви. Иначе — сразу от рук отбиваются. Но увы — других мужчин, кроме Вельмира, во дворце не было. Не идти же к главе тайной канцелярии!..
Я медленно опустила бокал с вином.
А почему бы и нет? Мне постоянно намекают на его расположение. К тому же, телом он ладен, приятен, а лица я всё равно никогда не увижу. Раз приютил девицу — пусть ею занимается.
Я вредно захихикала. Решено, пойду к Вельмиру!
Покачиваясь, я подошла к зеркалу. Распустила волосы, позволив тёмной гриве скользнуть по плечам. Надевать платье не стала, лишь накинула халат поверх ночнушки. Вышло чересчур откровенно, на мой взгляд, но такова была задача. Покинув комнату, я смело направилась к Вельмиру.
— Г осподин в купальне, — предупредил меня разом покрасневший камердинер, — он вас ждёт?..
— Естественно! — фыркнула я, тряхнув локонами. Меня проводили на первый этаж и безропотно пустили в натопленную купальню.
Признаться, у дверей моя решимость стремительно пошла на убыль, но я зло одёрнула себя. Изменять — так изменять.
Я поймала Вельмира на выходе из купальни. Глава тайной канцелярии как раз обтирался полотенцем. Завидев меня, он быстро прикрыл чресла, не давая мне разглядеть ничего интригующего.
Зато остальное я оценила в полной мере.
Вельмир не сильно проигрывал Яну в крепости тела. Пожалуй, глава тайной канцелярии мне даже понравился больше. Ян был широкоплечий, коренастый и мощный, что рубашки трещали, а Вельмир… Высокий, аккуратно сложенный, мускулистый. Рельефный, словно вылепленный торс покрывали капельки воды. Впечатляет. Я нервно облизала губы и, смутившись, отвела глаза.
— Насмотрелись? — с долей ехидства в голосе осведомился Вельмир. Когда я повернулась, он уже стоял в запахнутом махровом халате, вызывая у меня одновременно разочарование и облегчение.
К слову, маску в купальне он не снял, зато был без парика. Мокрые волосы облепили лицо и плечи мужчины — я вдруг с удивлением осознала, что грива у него не хуже моей. С голым торсом смотрелось особенно эффектно…
Мой вздох получился таким печальный, что Вельмир с интересом поднял бровь.
— Косса? И как это понимать? — спросил он, приближаясь. Медленно, лениво, словно уверенный в себе хищник. Я невольно попятилась. Точно хищник. На расстоянии им любоваться — одно удовольствие, но когда между нами нет клетки…
— Ой, — тонко вымолвила я, прикидывая, как бы сбежать. Не слишком логично, зато даже на пьяную голову — правильно. Но кажется, Вельмир догадался. Сцапал меня за пояс, притянул к себе и по-хозяйски обнял за талию. От такой близости кожа покрылась мурашки, а внизу живота сладко засосало. Я даже подобралась, чтобы избавиться от наваждения.
Но странное дело, ни маска, ни его красные глаза уже не пугали.
— Ой? — передразнил он, откровенно веселясь: — Содержательно, княгиня. Решили принять ванну вместе со мной? Может, спинку потереть? — вкрадчиво предложил мужчина.
Кончиками пальцев он коснулся моей шеи… затем ниже, проводя вдоль линии позвоночника. Я вынуждено прогнулась и нервно выдохнула, когда широкая ладонь дошла до поясницы. Что со мной?.. Я как будто подстраивалась под него, желала продолжения. Тело превратилось в один ком напряжения, отзываясь на чужую ласку.
У меня закружилась голова.
— Я… — начал и вновь облизала пересохшие губы. Ничего умного в голову не шло. Винный дурман спал, оставляя меня наедине с собственной дуростью. Пусть опасной и притягательной, но дуростью. Как я буду объясняться с Вельмиром, убеждать его, что это всего лишь алкоголь?..
У-у-у, наверно, мне самой пора в бордель, с такими развратными порывами.
— Ты пьяна, — констатировал Вельмир, — Прасковья сообщила, что ты просила слишком много вина. Что случилось, моя непутёвая княгиня?
— Мы снова видели Венского, — тихо призналась я, чувствуя, как каменеют мышцы под моим ладонями, — и он пошёл… пошёл в бордель!
Несколько секунд в купальне стояла тишина, а потом Вельмир нежно коснулся моей щеки, вынуждая посмотреть на него.
— Ты его до сих пор любишь? Несмотря на то, как он поступил с тобой? Косса, ответь мне.
— Ну какая любовь! — выпалила я. Внутри аж всё содрогнулась, когда я представила Венского вместо Вельмира рядом! — Просто дело в словах… Ты… Вернее, вы… А, не важно! Права была матушка, когда говорила, что все мужчины — лицемеры и лгуны!
— И я? — поразился глава тайной канцелярии. Нахохлившись, я поглядела на него исподлобья и заявила:
— Вы — особенно!
— Маленькая зараза… — засмеялся он, — ладно. Как скажешь. Буду оправдывать своё звание лицемера и лгуна…
— А? Аааа!!!
Меня заставили молчать слишком уж кардинально. Поцелуем. Первые несколько секунд я стояла без движения, наслаждаясь прикосновением губ… а потом очнулась. Зафырчала, отворачиваясь, и толкнула его. Вернее, попыталась. Но кажется, шутки закончились, и мужу я сегодня всё-таки изменю…
Вельмир прижал меня к стене, будто не замечая сопротивления.
— Отпусти!
— Отпущу, — согласился он, тяжело дыша, — отпущу, но с моральной компенсацией.
— Какой компенсацией?! — я аж протрезвела второй раз: — Ты почти надругался надо мной, заточил в темницу, обращаешься панибратски — и ещё компенсацию тебе?! Нет уж, наш договор должен быть взаимовыгодным!
Мужчина застонал и вновь попытался меня поцеловать. Ага, сейчас. Я нырнула ему под шею, не давая себя коснуться, зато прижалась всем телом. М-м-м, какой запах… знакомый. Горьковатый, с ореховыми нотками и отголосками цветочного мыла.
— Сдаюсь, — прохрипел Вельмир, пока я водила носом по его шее, — чего ты хочешь?
Молча показала артефакт-браслет на запястье — первое, что пришло в голову.
— Даже не думай…
Не знаю, какой чёрт ударил меня, но я дотронулась губами до его шеи. Медленно поцеловала, поднимаясь выше и слегка проскальзывая по халату.
— Браслет — и я даю честное слово, что не пытаюсь сбежать, — прошептала мужчине на ухо. Глаза Вельмира были уже не красными — настоящий тёмный омут. Какая-то мысль царапала разум, в надежде, что я догадаюсь…
Но глава тайной канцелярии всё испортил.
— Хорошо, — еле выдохнул он, прижимая меня к стенке, — но теперь держись.
— Чёрт побери! — с таким криком я проснулась и поднялась в кровати. В голове слегка зашумело, но выпила я не столь много, чтобы маяться с похмельем.
Зато на приключения мне хватило вина!
Нашла кому и с кем изменять!.. Лучше б написала прошение императору — с учётом ситуации, мне наверняка бы пошли навстречу. В конце концов, Ян прав, мы уже три столетия живём в Империи и по законам Империи. Имею право просить развод!
А не зажиматься в купальне с главой тайной канцелярии! И не только в купальне…
Я с ужасом осознала, что очнулась вовсе не в своей спальне.
Бордель снова замаячил на горизонте. Сначала Мистислав, потом Вельмир, теперь чужие покои…
Подождите-ка. Мистислав?.. Наморщив лоб, я вызвала в голове образы двух мужчин. Тот вид Мистислава, что гулял со мной по парку и Вельмира вчера, в купальне. Высокий рост, длинные светлые волосы, взгляд… запах, строение тела, походка, манера двигаться, говорить.
И слова.
"Ещё одного такое происшествие — и я запру вас в очень надёжном месте…"
Двое очень разных, и в то же время пугающе схожих мужчин. Лекарь из Академии и глава тайной канцелярии. И странное дело, ведь с Вельмиром до Афалии мы почти не встречались. Откуда же такая забота и внимание с его стороны? Кроме того, тактичность. Ведь после купальни он принёс и уложил меня в свою постель, а сам ушёл спать в кабинет