— И на что я променяла обед в ресторане? — закатила глаза.
— Если что — зови. И не пугай больше так Маршу.
Мужчина ушел, а я так и смотрела на оставленный поднос, пытаясь успокоить скачущее в груди сердце. Какого труда стоило наладить жизнь в постоянных разъездах! Смириться, позволить командовать судьбой кому-то другому и ждать, когда все это кончится. И вот — кончилось! Меня просто вышвырнули, а он, выходит, подобрал… для каких-то своих собственных целей.
Я подскочила с кровати, намереваясь отправить предложенную еду в художественный полет — васаби, смешанная с соевым соусом, должны были оставить шедевральный след на светлых обоях, но вовремя остановилась — трудов бедной домработницы было жаль.
Есть не хотелось совсем. Я взяла вилку… Интересно, Киран видел, как сервировали его лосось?
Оглянулась на ноут, брошенный на кровати… Сделать фото не составило труда на его камеру — в ванной имелась плитка потрясающей текстуры и правильный рассеянный свет сбоку.
«Никогда еще не доводилось сталкиваться с таким равнодушием…
Наверное, у моего сегодняшнего повара было скверное настроение, как думаете? Испоганить столько лосося и сочного авокадо? В конце он, кажется, просто швырнул все на тарелку… а почему не в миксер?! Уже бы сделал смузи…
Или все же некоторые вещи заслуживают внимания, даже если их подали вам завернутыми в туалетную бумагу? Может, и некоторые люди тоже? Возможно, содержание ценнее упаковки и подачи? Вот только захочется ли пробовать, ведь подача — это демонстрация отношения к вам…
Поэтому, извини, шеф, но меня такое отношение не устраивает!
Не ваша Элль»
— Фейс! — крикнула я, подойдя к дверям — он же просил его звать, если что. А как еще? Колокольчика на подносе я не нашла. — Фейс, мне нужно пить! Фейс!
Щелкнул замок, и я отшатнулась.
— Элль, не шуми, — заглянул в комнату темнокожий, — пойдем…
— Не курю в комнате, — я прихватила сигареты с подноса и двинулась за ним в сторону кухни, — можно подышать?
Фейс оглянулся на меня от раковины.
— Да, можешь выйти. — Протянул мне стакан. — Со мной…
— Бутылку поставь в номер. — Скривила губы. — Похитители из вас ни к черту…
— Да, обычно мы никого не содержим долго, — не остался он в долгу, но меня пробрал озноб, — пошли.
Вечерний воздух ворвался в легкие густым ароматом ночной фиалки и мокрой травы — в саду включился автополив.
— А где шеф?
— Уехал, — Фейс дал мне прикурить и отошел.
Интересно, удастся разговорить?
— Какой-то нервный он стал у вас за эти три года… — С наслаждением затянулась и уселась на теплые ступеньки, оперевшись спиной о перила.
Тот только усмехнулся.
— Главное — живой, так что радуйся. — Он тоже закурил.
— Не успела еще, — скосила на него глаза, — начать… Может, если бы он пораньше объявился… И как-нибудь по-другому…
— Как смог, так и объявился. — Фейс достал мобильник и сосредоточенно что-то листал. — Еще и держать пришлось, — добавил рассеянно.
— Так хотел меня накормить лососем? — не сдержалась я, прыснув, и тут же мысленно обозвала себя идиоткой.
— Не знаю, что у вас там за отношения, — поднял он на меня взгляд, — накормить, значит — накормить.
— Никуда я не сбегу. Мне некуда — Киран прав, — выдохнула почти искренне, но и это не помогло расслабить надсмотрщика.
— Хорошо, что ты это понимаешь.
Как бы не так! Я снова затянулась и медленно выдохнула горький дым. В то, что Фрейдли снял с меня наблюдение, не верилось. Хотя откуда мне вообще знать, кому верить? Голова шла кругом, я ведь доверяла и Дику, и Кирану когда-то, и отцу… Несмотря на то, что с ним у нас никогда не ладилось. Я ему просто была не нужна.
9
Привычка быть ненужной давно уже стала частью меня. Лет с восьми. Она вошла в мою жизнь, стоило из нее выйти любимой тете Джанет. Старушку все считали сумасшедшей, но мне она казалась сказочной колдуньей. Мы жили в доме на отшибе захолустного городка Пейса. Я любила и ее, и всех ее лисиц, которых она подбирала в лесу. И казалось, Джанет тоже любила меня. Но потом ее не стало, и я переехала к отцу в пригород Нью-Йорка.
Даже и не помню, был ли он рад. Первое время старался быть нормальным родителем, но потом, убедившись, что мне это не сильно нужно, перестал. Наше общение ограничивалось короткими фразами, которых с годами становилось все меньше. «Еда в холодильнике» исчезла первой через полгода, в пятнадцать пропала «Деньги на карте», когда я устроилась в книжный магазин напротив, к девятнадцати остались только «Привет, уехал на пару месяцев» и «Привет, буду через полчаса, еда есть?»
Наверное, это не самый худший вариант. Мне даже казалось, что он жил где-то еще, а меня выселил в отдельный дом в пригород, и я была этому безумно рада. Трансформация из «Маугли» в обычного ребенка далась мне нелегко, но отец этого не заметил. Я закончила школу, поступила на факультет журналистики в Университет Пэйса в Нью-Йорке — созвучие с городком, в котором я выросла, показалось мне знаковым. Жизнь налаживалась. И вдруг в ней появился Киран…
За воротами раздался звук приближающегося авто. Фейс выбросил остатки сигареты, я же закурила новую. Специально. Опустила ноги, развела вызывающе колени и наклонилась вперед. И предсказуемо взбесила Кирана с полуоборота. Не успел заглушить двигатель, завелся сам.
— Какого черта она тут делает? — Вылетел, хлопнув дверцей. — С сигаретой?
Я смерила его взглядом и презрительно сузила глаза, на самом деле не в силах оторваться — чем проще Киран одевался, тем сногсшибательнее выглядел: простая белая футболка оттеняла его загорелую кожу и красиво подчеркивала мышцы, синие джинсы обтягивали идеальные длинные ноги.
— Мы же с тобой обсудили, — спокойно возразил Фейс. Он открыл заднюю дверь и потянулся за пакетами, которые во множестве разметались по заднему сиденью — не удивительно с такой манерой вождения. — Мы надолго, что ли? — присвистнул он, оценивая количество еды в пакетах.
— Надолго, — процедил Киран, приближаясь ко мне. — Подышала?
Я глубоко затянулась и выдохнула ему в лицо, на что он выхватил сигарету и раздавил в руке, даже не поморщившись. Определенно, мы оба узнавали все больше нового друг о друге:
— Уверена, что хочешь меня завести, Чили? — Заглянул в глаза.
— А ты разве уже не завелся?
— Ты себе льстишь. — Он подхватил меня под руку и потащил в дом.
— Чего ты бесишься? — вскричала я, пытаясь тормозить пятками. — Я не обещала тебе быть паинькой! Я вообще ничего не успела пообещать — слишком быстро ты исчез!
Он втолкнул меня в темную комнату и рывком прижал к уже знакомой стенке.
— У меня не было времени объяснить, но ты…
— Что я?! — Рванулась из его рук. — Осталась одна! Без тебя, отца, учебы и дома! Один Кролик меня не бросил!
— Элль, — тяжело вздохнул он, — я бы тебя тоже не бросил, если бы мог…
— Какая уже разница?! — Сил оттолкнуть его снова я пока в себе не нашла, и стало нестерпимо стыдно за шлейф табака, что окутал нас обоих, вытесняя его запах. — Я — шлюха теперь…
— Элль, — прорычал он, тряхнув меня.
— Ты сам сказал, — усмехнулась горько. Губы предательски задрожали от обиды.
— Я злился.
— А сейчас ты не злишься?
— Злюсь.
— И почему же?
— Из-за тебя! — Отпрянул он, стукнув кулаком о стену. — Я бы убил каждого, кто лапал тебя! Каждого, кто причинил боль! Но меня не было рядом. Меня вышвырнули из твоей жизни!
— Ты рядом сейчас! И что ты делаешь?! — заорала на него, стиснув кулаки. — Используешь! В своей мести, да?! Агенты были правы? Отец жив? — Густая тишина воцарилась между нами, но меня она не устраивала. — Где отец?!
Его взгляд соскользнул с моего лица:
— Он жив, Элль… — усмехнулся зло.
Я съехала по стенке, не удержавшись на ногах, а за ним снова хлопнула дверь.
10
— Что-то не ладится у вас…
Фейс опрокинул турку, разливая кофе по двум чашкам.
— Да, — прорычал он, рывком усаживаясь на барный стул.
Потянувшись к кофе, вдруг получил по пальцам.
— Это для нее, — невозмутимо вздернул бровь темнокожий.
— Осторожнее! — усмехнулся беззлобно.
— Что ты хочешь? — Фейс сложил руки на столе.
Забавно было это наблюдать — смену субординации, но он понимал — вынудил:
— Ты же знаешь, что если бы не я, ее бы забрали другие.
— Знаю. Но тебе какое дело?
— Дай кофе.
— Не дам, пока не объяснишь.
— Хочу. Ее.
— Также как кофе?
— Фейс… — Он начинал закипать. Отправить друга на курсы психологии?
— Не вижу проблемы.
— Правда?
— Правда. Пойди и возьми.
— Сдурел?!
— А что такого?! — ненатурально удивился друг.
— С ней так нельзя.
— Тогда начинай так, как можно! Вставай и готовь ей ужин, потому что обед она даже не пробовала… Да, еще и нажаловалась на тебя в блоге.
— Что?!
Фейс протянул ему планшет.
— Это ты так подал моего лосося?!
— Подал бы сам! Тебе же не до этого было!
— Я работал!
— Нет, ты психовал. И немного работал. Бери себя в руки, старик. Сейчас нельзя выходить из себя. Если она — условие твоего спокойствия, доставай нож, успокаивайся и корми ее. А то еще объявит голодовку…
Он смотрел на последние слова в блоге, стиснув зубы. «Не ваша Элль».
— Айзек звонил. — Смысл фразы дошел не сразу. — Говорит, все тихо. Фрейдли — молодец.
— Рискует, — выдохнул, тяжело поднимаясь. — Скажи Айзеку, пусть поговорит с ним, может, ему понадобится помощь.
Ее безразличие било по рукам, но он старался не обращать на это внимание. «Не ваша Элль» Снова стиснул зубы, доставая кастрюлю. Посмотрим…
Я не знаю, сколько просидела на полу, пялясь в спинку кровати. Отец жив… Только сейчас я поняла, как боялась узнать обратное! Странно вот так выяснить, что человек был тебе по-настоящему дорог. Прошедшие три года вдруг показались такими изматывающими. Я больше не хотела никуда бежать. Скорее, исчезнуть раз и навсегда, в какое-нибудь захолустье, в лес, приручать лисиц и оленей.
— Пошли вы все! — шмыгнула носом и расплакалась. — Все!
Даже не помню, когда плакала в последний раз. Кажется, в первую ночь, когда пропал Киран.
Фрейдли привез меня в какой-то мотель на окраине Бруклина с одной спортивной сумкой и рюкзаком. Я не взяла из дома ничего, пообещав себе, что вернусь и верну свою жизнь…
Из кухни долетал запах кофе и еле слышный разговор мужчин. А еще через какое-то время послышался стук ножа о деревянную доску. В сумраке комнаты ничто не отвлекло меня от сбивших дыхание воспоминаний.
Я помнила руки Кирана в мельчайших деталях, и каждое их движение заставляло дышать чаще.
Длинные пальцы на рукоятке ножа, рельефные вены и напряженные мышцы — в едином движении это завораживало и мутило разум. Я готова была смотреть на то, как он готовит, в любое время дня и ночи, насыщаясь одним зрелищем.
…Однажды я потянулась попробовать кусочек печеной курицы в острой подливке, но он не позволил. Обхватил мои бедра и усадил на стол, ставя точку в периоде намеков и взглядов.
— Хочешь? — шепнул в губы, едва касаясь их.
— Очень… — выдохнула в предвкушении.
Джанетт говорила, что я, как молодая лиса — без страха тянусь ко всему, что ново и любопытно. Только не все лисы после этого выживают…
Киран обмакнул кусочек мяса в соус и протолкнул мне в рот, подхватывая губами каплю, упавшую на подбородок.
— Идеально, — шепнул, ожидая, пока я распробую.
— Пожалуй… — едва успела облизать губы, как он накрыл их своими, добавляя новой остроты послевкусию. Чили жег сильнее в месте соприкосновения наших губ и языков, оставляя после легкий холодок… и дикий голод.
Голод, который так и не смогла удовлетворить за все это время. Он изматывал душу и тело. Никто не смог разбудить во мне такое предвкушение и жажду его утоления. Зато точно знала, лучший вариант подачи блюда — руки желанного мужчины. Никогда оно не будет таким вкусным на стылой тарелке, сколько ни украшай. Весь этот антураж — бездушный, мертвый и напыщенный — всегда только портил впечатление о блюде.
Я подползла ближе к двери и прильнула к ней ухом — Киран все еще что-то нарезал, на этот раз мелко и быстро… орехи? — и вздрогнула от стука в двери:
— Элль, можно? — послышался голос Фейса.
— Да, — поднялась на ноги и отошла к столику, зажигая светильник на нем.
— Я принес кофе.
— Я не пью кофе, — заметила равнодушно, с интересом наблюдая за реакцией.
— Вот гад! — досадливо усмехнулся мужчина, оглядываясь на кухню, а там вдруг стало подозрительно тихо. — А что пьешь?
Я покусала губы несколько секунд:
— Черный чай с молоком…
11
Он не смог сдержать улыбки и расслабленно опустил плечи, продолжая машинально помешивать мясо в кастрюле. Дает ему шанс? Ведь в кафе заказывала себе латте, хотя три года назад не пила ничего, кроме его чая с молоком. Или просто задевает за больное, прекрасно понимая, что он слышит? Хотя тогда взяла бы кофе…
— Знал, да? — брякнул Фейс перед ним чашку.
— Не был уверен, — улыбнулся, не скрывая довольства, и достал кастрюльку поменьше. — Подай пакетик со специями.
— Что б я еще раз влез… — кипятился друг.
— Вот и не лезь…
Сжал между пальцами звездочку аниса, прислушиваясь к запаху…
Он часто думал, почему именно Элль зацепила его за живое и так глубоко вошла, что не выдрать? Она не старалась ему понравиться, не вилась вокруг него, как другие женщины, и даже не знала, кто он на самом деле. Да если бы и знала — ей было все равно. Ее теплое и уютное одиночество притягивало. Хотелось проникнуть в ее тайну, заглянуть в эти большие светло-зеленые глаза и понять, что она скрывает.
Когда молоко закипело, он добавил в него черный чай, анис, перец, сахар и немного соли — этот чай его научила делать мать. Но в том обществе, в котором пришлось вращаться, предпочитали дорогой кофе и алкоголь.
— Айзек звонит, — подал голос Фейс, выдергивая из его мыслей.
Только начал успокаиваться.
— Привет.
— Ну, рассказывай! — Голос старого друга и бывшего начальника службы безопасности корпорации его отца казался уставшим как никогда. Убийство главы «Текрокома» подкосило всех, а та реальность, в которую их всех швырнуло, напоминала холодную войну.
— Она у меня, ты же знаешь.
— Знаю. Что думаешь?
Он прикрыл глаза, оперевшись о стол:
— Дай время.
Повисла тяжелая гнетущая тишина. Айзек вздохнул.
— Киран…
— Я не уверен, что мы сможем использовать Элль.
— Может, стоит попытаться?
И снова тягостная пауза.
— Киран, мы должны закончить это все. Она — единственный шанс.
— Может, — слова давались тяжело.
— Хорошо, я жду твоего решения.
— Фрейдли «ведешь»?
Послышался смешок:
— Он сам себя «ведет» неплохо, но да, он под присмотром ребят.
— После того, как он отдал мне Элль, боюсь, может под удар себя поставить…
— Понимаю, конечно. Свяжусь с ним.
— Спасибо, — слабо улыбнулся, глядя на Фейса.
Все же он не сильно похож на Айзека. От отца ему досталась разве что упертость, но характер был гораздо мягче. Жаль, что втянули и его во все это, но не было выбора. Фейс бы его не бросил, они с детства друг за друга горой…
Черт, он за всех них был в ответе!
— Киран, кипит… — рассеянно заметил Фейс от ноутбука. — Что папа сказал?
— Что присмотрит за Диком. — Он выставил на поднос большую чашку, перехватил кастрюльку и осторожно перелил туда чай так, чтобы не выплеснуть специи и заварку, и только потом бросил сухую звездочку аниса и палочку сушеного имбиря.