Девушка пожала хрупкими плечами:
— А вы любите свой дом, дейра? Я сейчас не о замке, а о родительском доме. О том месте, где вы родились и провели свое детство.
Я вздрогнула. Воспоминания о моем мире часто не давали мне покоя по ночам. Я безжалостно гнала их, не в силах думать о родных, которые наверняка уже похоронили меня. Слова Ханны были словно наточенный клинок, направленный точно в цель.
— Вот и я люблю, — добавила она, так и не дождавшись моего ответа. Поправив мне прическу, она молча вышла из комнаты, не произнося больше ни единого слова.
Погода окончательно испортилась. Потоки воды обрушились на черную землю. Серость, угрюмость, одиночество — так можно было описать мою жизнь в Драгфорде. Из-за дня в день я сидела у окна в ожидании гонца из столицы. Но все было тщетно. За те месяцы, что я провела на Западной Границе, король не написал мне ни одного письма. Неужели тот жадный поцелуй, которым Тэйлор будто бы хотел заклеймить меня, ничего не значил? От воспоминаний о горячих и настойчивых губах по спине пробежала вереница мурашек.
— Дейра Диана, — скрипнула дверь, пропуская в комнату черноволосого мужчину средних лет с острым подбородком и длинным носом. Его угловатые черты лица и колючий взгляд отталкивали меня. Как обычно он был в фиолетовом балахоне с глубоким капюшоном, которым чаще всего пренебрегал. — Как ваше самочувствие? Вы бледны.
Я едва смогла скрыть негодование.
— Замечательно, дейр Лифан, — отозвалась я, скрыв недовольство за лучезарной улыбкой. В Ошоре мне пришлось научиться прятать свои истинные эмоции, чтобы быть не столь уязвимой мишенью для окружающих. Никто из них не должен знать моих слабостей.
Мужчина сделал шаг вперед и вынул из складок балахона пузырек с прозрачной жидкостью.
— У меня специально для вас есть отличное снадобье, — расплылся в улыбке Лифан. — Зелье, которое дарует прилив сил и энергии. Один глоток и будто заново родились, — указательным пальцем он поддел пробку и откупорил сосуд.
— Что вы делаете, Лифан, — воскликнула я. — Уберите это сейчас же. Вы снова использовали магию? Не хуже меня вам известно о том, что кара за это — смерть. Если король узнает…
— Короля здесь нет, Диана, — пренебрежительно махнул рукой мужчина и осушил содержимое флакончика, вытерев рот широким рукавом. — Он сослал нас сюда, потому что боится, — в его глазах заплясали огоньки безумства. Порой я сомневалась в том, что Лифан — придворный маг в отставке — находится в здравом уме.
— Боится? — я усмехнулась. — Король — маг, чего ему бояться?
Лифан усмехнулся и посмотрел на меня так, будто бы я не видела очевидного.
— Он боится вас, дейра. В отличие от всех членов королевской семьи вы одарены сразу двумя стихиями. Стоит вам только захотеть и весь этот мир будет у ваших ног, — его голос дрожал от возбуждения. — Только скажите, и я паду к вашим ногам. Наш тандем будет нерушим, — голос Лифана эхом отразился от голых стен замка, заглушив на несколько секунд стук капель об оконное стекло.
— Вы не в себе, — я покачала головой. — Если вы не прекратите, я буду вынуждена сообщить о ваших намерениях королю.
Безумная улыбка сползла с лица мужчины, а взгляд приобрел прежнюю колкость.
— Вам нужны союзники, дейра Диана, а не враги, — произнес он, бросая в камин пустую склянку, которая тут же вспыхнула синим пламенем и с треском лопнула. — Те, у кого магия в крови, а не только на коже.
Я провела рукой по заклейменной коже. На шее под пальцами отчетливо прощупывались символы двух стихий.
— Подумайте, Диана. В наступление лучше идти пока вы все еще на коне, а не тогда, когда скакун уже повержен, — бросил он, оставляя меня в комнате совершенно одну.
Неужели этот обезумевший маг знает о том, что я вовсе не одаренная? Если слухи дойдут и до столицы, смертной казни мне не миновать.
Глава 21.1
Тэйлор
— Цветов должно быть больше, — вынесла свой вердикт матушка, идя со мной, рука об руку, по молитвенному залу.
Приготовления к свадьбе Дэйсона и Марианны шли полным ходом. Брат не принимал в них абсолютно никакого участия. Откровенно говоря, он был не рад этому союзу. Что же, каждый из нас вынужден платить за свои ошибки. Я предупреждал его о том, чем может быть чревата его страсть к постельным утехам. Прятать растущий живот юной Бруон, я был не намерен.
К тому же, кроме покорной жены он получает земли ныне покойного Франсиса Бруона на Восточной Границе. Таковы законы Ошора. Как только девушка выходит замуж, все ее приданное или наследство, если таковое имеется, переходит в полное распоряжение мужа. Новоиспеченный супруг сам решает продать земли или оставить в собственное пользование. Перечить ему никто не станет.
— Если стихии будут благосклонны, этот союз подарит мне внуков, — произнесла матушка, после долгой паузы. О беременности Марианны знали только я, Дэйсон и Клиффон. Каждый держал язык за зубами, дабы избежать пересудов и косых взглядов. — Тебе тоже пора задуматься о браке.
Последняя фраза заставила меня напрячься.
— Наше положение в стране пошатнулось. Восток позволил нам усомниться в своей преданности, а Север открыто помогает Айше. Еще немного и волнения достигнут Западной Границы. Мы должны заручиться поддержкой соседних королевств. Если принцесса Ясмина станет твоей женой, то мы сможем рассчитывать на Дотхар.
Ясмина хороша собой, но даже ее сладкие песни не прогонят из моего сердца дикую кошку. С того самого дня, как я попробовал ее губы на вкус, прошло несколько месяцев, а я по-прежнему не могу перестать о ней думать. Я помню ее запах. Помню, как она трепетала в моих руках, словно маленькая пташка. Мысль о том, что кто-то кроме Дианы согреет мою постель, мне противна. Даже Луиза отныне не привлекает меня.
— Тэйлор? — матушка вопросительно вскинула тонкую бровь.
— Ваше Величество, наше положение не столь плачевно, чтобы прятаться под крылом Дотхара. Ошор самостоятельное королевство, которое никогда не будет просить помощи на стороне, чтобы уладить внутренний конфликт, — резко ответил я.
— Ты рассуждаешь как ребенок, Тэйлор, — холеное лицо матушки исказила гримаса недовольства, а губы сжались в тонкую линию. — Этот союз подарит мир королевству, а тебе наследника, — добавила она, повысив голос.
Король внутри меня был полностью с этим согласен, но мужчина нет.
— Жену я себе выберу сам, Ваше Величество королева-мать, — сквозь зубы ответил я.
— У нас нет на это времени. — Матушка все еще пыталась не сдавать своих позиций, хоть в глубине души прекрасно понимала, что этот бой она проиграла. Король здесь я. И я не позволю навязывать мне свою волю. Никому. Даже матери. — Тэйлор, — она протянула ко мне худые руки, украшенные золотыми браслетами с кроваво-красными рубинами, но я отступил назад.
— В таком случае, матушка, начинайте готовиться к свадьбе, — ответил я, спешно направляясь прочь из молитвенного зала.
Впрочем, мое решение было не столь безрассудным, как могло показаться сначала. Диана хоть и не из знатного рода, но, тем не менее, особенная. Стихии одарили ее больше чем нас всех. Чтобы не говорила матушка, союз с ней сделает нас сильней. Я должен доказать жителям Ошора, что надежда на светлое будущее все еще есть и имя ей не Айша Вуд.
— Тэйлор, — окликнула меня матушка, — ты не деревенский мальчишка, чтобы выбирать себе невесту. Ты должен слушать не сердце, а разум, — в отчаянии крикнула она, чувствуя, что полностью утратила надо мной свою власть. — Ты король, — добавила она и слово, которое одновременно являлось и благодатью и проклятьем, ударилось о каменные стены, разлетаясь на тысячи ранящих осколков.
— Да, — ответил я, не замедляя шаг. — Именно поэтому выбор всегда остается за мной.
— Тэйлор, — голос Ее Величества больше не был столь властным как прежде. В нем что-то сломалось. Надломилось. Он навсегда лишился того, что позволяло ему повелевать мной беспрекословно, — кто она?
Ответом матушке была лишь тишина молитвенного зала. Я шел по узкому длинному коридору, соединяющему храм стихий и замок, отчетливо представляя, как беспомощно королева заламывает руки, не в силах повлиять на мое решение. Впрочем, совсем скоро она и сама убедиться в том, что мой выбор станет спасением для династии Хэйлиш и для Ошора.
Глава 21.2
Айша
Крайнее Поселение, Северная Граница
Я сидела на дощатом полу, скрестив ноги, и грела руки над пламенем костра. Для северян печи слишком дорогое удовольствие, поэтому приходится обходиться очагом. Это небольшое углубление в центре комнаты покрытое толстым слоем глины, где разжигается огонь. Дым выходит через сквозное отверстие в крыше, что расположено прямо над ним.
Отломив от свежеиспеченной лепешки небольшой кусок, я недолго думая, закинула его в рот. С тех пор как мы одержали победу у подножия Белого Хребта, прошло несколько месяцев. Войско Тэйлора было разбито. Бедняга и подумать не мог, что ведьмы из Долины Красных Камней, что старались держать все эти годы нейтралитет, перейдут на нашу сторону, пускай и ради своей выгоды.
— Есть новости? — спросила я, услышав тяжелые шаги за своей спиной. Порыв холодного ветра пронесся по жилищу, заставляя передвинуть циновку, на которой я сидела, поближе к очагу.
— Западная Граница усомнилась в короле, — ответил Мойро, устраиваясь рядом со мной. — Они боятся, что династия поступит с ними также как и с востоком. Его Величество назначил поверенным на Восточной Границе Дэйсона, прибрав к рукам четверть земель Ошора. Эта часть королевства отныне исполняет лишь волю короля. Назревает бунт. Люди хотят вернуть независимость.
— Выходит, они отстаивают себя, Мойро, — покачала головой я, осознавая горькую правду. — Эти люди не готовы сложить головы в бою, сражаясь со мной, рука об руку. Они думают лишь о себе.
— Никто не готов умирать, Айша. Тем более во имя той, кто еще не стала королевой. Люди пытаются предугадать, кто одержит победу и заблаговременно занять сторону будущего победителя, — ответил Мойро, отправляя в огонь несколько сухих поленьев.
Брат как всегда был прав. Я не должна питать ложных надежд.
— Нам нужно окончательно подорвать веру людей в светлое будущее. Они должны увидеть, что бесчинства Тэйлора погубят Ошор и превратят пустышек в рабов, исполняющих прихоти одаренных, — сказала, поднимаясь на ноги.
— Звезда Надежды уже погасла, — голос брат был как всегда ровным и спокойным.
— Мы знали, что она погаснет, — я с трудом сдерживала эмоции. — Это всего лишь светящаяся точка на черном небе. Ведьмы предупреждали нас о том, что это произойдет и это сыграло нам на руку. Нужно что-то еще, — я снова опустилась на циновку и уставилась на пляшущие языки пламени.
Мойро скинул с плеч тяжелую мохнатую шубу.
— Ты должна кое-что знать, Айша, — его голос дрогнул. Новость явно была не самой радужной. — Несколько месяцев назад в столице объявилась стихийница.
— Их там, словно блох на спине бродячей собаки, — отмахнулась я. — Куда не плюнь одаренный.
Брат посмотрел на меня, и в его взгляде я заметила укор.
— Да-да-да, знаю, — демонстративно закатила глаза, тряхнув медными волосами. — Будущей королеве не пристало так выражаться.
Мойро пропустил мои оправдания мимо ушей:
— Она не такая как все. — Ему удалось пробудить у меня интерес и я, чуть склонив голову набок, ждала, что он еще скажет. — Ей подвластны две стихии, Айша.
— И ты молчал? — вскочив на ноги, пнула потертую циновку в костер. Как он мог утаить это от меня? Боялся, что я испугаюсь и отступлю? Никогда.
— Опасаться было нечего. Девчонка то ли сирота, то ли подкидыш. При дворе ее не жалуют, несмотря на милость стихий. Едва не казнили, а после сослали в Драгфорд, — ответил Мойро, не обращая внимания на то, как я закусив губу, мерею шагами расстояние от одной стены до другой.
— Ты ведь не просто так мне именно сейчас рассказал о ней? — взглянула на брата из под длинных ресниц. Я знала, что Мойро не будет пустословить.
— Король приказал доставить девчонку в столицу. Ее ссылка закончилась.
— Зачем она ему? — я насторожилась.
— Не знаю, Айша, — покачал головой брат, — но ходят слухи, что Тэйлор намерен жениться.
Я отчетливо слышала каждый удар своего сердца. Если это правда, то горькая. Этот союз все наши усилия превратит в прах.
— Мы должны перехватить ее, Мойро, — спешно сказала я, натягивая перчатки на озябшие пальцы. — Она не должна добраться до столицы. Сколько у нас времени?
— Боюсь немного, — покачал головой брат, — дейра уже в пути.
— В таком случае мы выезжаем прямо сейчас, — бросила я, направляясь, прочь из жилища, которое едва держало тепло. Снег захрустел под подошвой моих походных сапог, а лицо обжег ледяной ветер.
— Айша, — окликнул меня Мойро, выходя следом, — что ты собираешься с ней сделать?
Я замерла. В отличие от брата я не боялась обрушить на себя гнев стихий.
— Не переживай, — ответила я, запахивая поплотнее меховой жилет. — Девчонка нужна мне живой.
Глава 22.1
Диана
Уже несколько дней подряд я пыталась абстрагироваться от бесконечной тряски. Дороги в Ошоре оставляли желать лучшего — сплошные выбоины и ухабы. Поездка утомляла, но, тем не менее, я не могла ни радоваться скорому возвращению в столицу.
Неделю назад из Волхарка прибыл гонец. Он известил нас о том, что в скором времени состоится свадьба короля. Все одаренные должны были присутствовать при дворе.
Почему то от этих слов сердце пропустило удар. Ну а на что я рассчитывала? Что Его Величество, поцеловав меня, будет помнить вкус моих губ целую вечность? Что за чушь! Он король, а я простая девушка из другого мира, свалившаяся ему на голову и выдавшая себя за одну из привилегированных особ Ошора. Если это станет известно при дворе — беды не миновать.
— Дейра Диана, как вы считаете, на ком изволит жениться король? — вырвала меня из размышлений Руна.
— Не знаю, — честно призналась я, продолжая рассматривать то и дело меняющийся пейзаж за окном.
Хотя, у меня есть свои предположения на этот счет. За четыре месяца своего изгнания я успела изучить немало полезной информации, блуждая по старинной библиотеке Драгфорда. К сожалению, оказавшись в этом мире, мне пришлось заново учиться читать. Если с разговорной речью проблем не возникло, то с посменной пришлось повозиться. К тому же мне приходилось скрывать свою тягу к знаниям ото всех. Ведь в Ошоре имеют право обучаться чтению только мужчины.
Первой претенденткой была принцесса Ясмина. Будь я королем, то непременно бы взяла ее в жены из политических соображений. Большая часть торговых путей проходит через Дотхар. Да и в столь неспокойное в королевстве время, король соседнего государства оказал бы большую поддержку, будь его единственная дочь супругой Тэйлора.
Если же я переоценила умственные способности здешнего правителя, то его выбор может пасть на Луизу Сейнор. Ходят слухи, что она является фавориткой короля. Вспомнив ее грудь, едва не выпрыгивающую из огромного декольте, где-то глубоко внутри я почувствовала укол ревности. Я не однократно замечала, как взгляд Его Величества блуждал по оголенным частям тела местных одаренных красавиц, коих было в замке предостаточно.
Был еще и третий вариант…
— Как вы считаете, — спросила Руна, стискивая худенькими пальчиками подол платья, — я могу понравиться мужчине?
Ханна, что сидела напротив нас, метнула в сестру рассерженный взгляд. Девушка потупила взор и залилась румянцем. Только сейчас я обратила внимание, что ее непослушные волосы были уложены в аккуратные локоны, а повседневное платье сменил наряд с рюшами.
Может ли Руна понравиться мужчине? Не знаю. Королю? А то… Точнее не Руна, а замок Драгфорд и земли на Западе Ошора. После смерти отца все имущество числится за сестрами, хоть и распоряжаться им они не имеют никакого права. Виной тому предательство отца — Брэдфорда Алтона. Но как только они выйдут замуж, законный супруг завладеет всем наследством, что досталось девочкам. Хотя, Тэйлор вряд ли пойдет на это ради клочка земли, который он может отнять, как говориться у нас и "без штампа в паспорте". На то он и король…