— Ничего, скоро сможешь выбрать любую из тех одаренных, что живут при дворе. А уж они-то говорят плодовитые, — произнесла тень, хлопнув своего спутника по плечу. — Идем, нужно выпить за здоровье будущей королевы.
Мужчины пошатываясь, скрылись за поворотом.
Лишь только тогда, когда их голоса стихли, я почувствовала себя в относительной безопасности. Выходит, Айша опередила нас. Немудрено, ведь у нее наши лошади. Темная Королева решила подкупить жителей Зале, пообещав им много выпивки и красивых женщин. Большинство мужчин Ошора падки на это.
— Что будем делать? — Ханна взглянула на меня так, словно заранее знала о том, чем кончится наше путешествие. — Оставаться здесь опасно, а идти нам некуда.
Я взглянула на сестер Аллтон. Сейчас они меньше всего походили на придворных дам. Платья, лишенные украшений, с пыльными юбками, потертая обувь, растрепанные волосы и измученные лица.
— Выдадим себя за северян. Всем известно что жители Северной Границы поддерживают Айшу.
— Но ведь нас могут узнать, — сказала Руна. Порыв ветра заставил ее вздрогнуть и обхватить плечи руками.
— Это вряд ли, — покачала я головой в ответ. — Люди в провинции мало интересуются политикой и в столице почти не бывают. Все придворные дамы для них на одно лицо.
Ханна скривила губы, но перечить не стала.
Спустя полчаса, после недолгих скитаний по городу, на постоялый двор вошли три растерянные девушки в скромных нарядах.
— Простите, — я склонилась над деревянной стойкой, за которой заполнял большой журнал с засаленными страницами мужчина средних лет, — нам нужен ночлег.
Он лениво поднял голову и бросил на меня оценивающий взгляд сквозь запотевшие круглые стекла очков. Его маленькие глазки блестели в тусклом свете свечей, изучая меня и моих спутниц. Наконец пухлые губы администратора иномирного отеля расплылись в улыбке, обнажая пожелтевшие зубы.
— Я бы и рад, да сегодня двор забит так, что яблоку негде упасть, — развел руками мужчина, по-прежнему не сводя с меня глаз. — В Зале праздник. Прибыли почетные гости.
— Да, — кивнула я в подтверждении его слов. Это нам и так уже было известно. — Мы с кузинами и сами спешили успеть на празднование. Но, увы, путь с Северной Границы не близкий, а дороги Запада кишат разбойниками, — поморщилась я. — К сожалению, гостеприимством этот край не блещет.
Улыбка сползла с лица администратора:
— Простите, вы… — он сделал многозначительную паузу, глядя на меня из под редких бровей с проседью.
— Сара Вэллс, — отрапортовала я. — А это мои кузины Тэрра и Нэнси. На наш экипаж напали разбойники. Забрали деньги, припасы. Мы чудом добрались до города, — покачала я головой, промокнув для пущей убедительности глаза платком.
— Сара Вэллс, — произнес мужчина, причмокнув губами, — ваш супруг покинул Зале накануне ночью. Он не говорил, что и вы с кузинами к нам наведаетесь, — добавил он, покосившись на сестер, скромно стоящих в стороне.
— Ах, мой супруг такой забывчивый, — выдавила я кроткую улыбку. — Все его мысли о сражениях и грядущих победах.
— При всем моем почтении, госпожа Вэллс, комнат свободных нет, — развел руками местный администратор. — Разве что…
— Что? — я подалась вперед.
— Флигель на заднем дворе. Но боюсь вам там не понравится, — усмехнулся мужчина и сняв очки, принялся натирать стекла потертым рукавом. — Да и не положено. Сами понимаете, — блеснули его глазки.
— Я готова оплатить все неудобства, причиненные вам, — с жаром произнесла я, положив на стойку пару сережек, снятых ранее. Зеленые камешки заискрились, чем незамедлительно привлекли внимание администратора. — Подарок мужа, — уточнила я.
Мужчина ловким движением руки смахнул серьги в большой карман фартука.
— Что же, дамы, — пропел он, — идемте. Покажу вам ваши комнаты.
Глава 24.1
Тэйлор
— Что значит пропала? — злость обуревала меня. — Почему не было сопровождающих? Я ведь приказал глаз с нее не спускать.
Клиффон смерил меня отрешенным взглядом, а я лишь сильнее сжал кулаки.
— Карета найдена на главной дороге Западной Границы, — отчеканил слова мужчина. — Ни лошадей, ни возницы поблизости мы не нашли. Дейра Диана и сестры Аллтон бесследно исчезли. Двадцать вооруженных людей, отправленных вашей матушкой из Драгфорда сопровождать девушек в дороге, обнаружены не были.
— На них напали разбойники? — предположил я, опускаясь в кресло.
— Не думаю, Ваше Величество, — покачал головой главный военачальник. — Поклажа на месте.
Я нахмурился:
— Ты думаешь к этому причастна Айша?
— Возможно, — из-за спины донесся знакомый голос брата. — Нам стало известно, что Темная… кхм, что Айша Вуд пребывает на Западе. Боюсь, эта часть королевства нам больше не подчиняется.
Наше положение становится все хуже и хуже с каждым часом. При мысли о том, что дикой кошке могли причинить вред, становилось не по себе.
— Нужно отправится туда, — сказал я. — Если мы потеряем Диану, от нас отвернется часть стихийников. Ошор несколько столетий не видел одаренных, подобных ей.
— Исключено, — Сейнор заложил руки за спину. — Если Западная Граница настроена по отношению к столице враждебно, соваться туда следует только собрав армию.
— У нас нет на это времени, — отмахнулся я. — Пускай готовят лошадей.
— Но Ваше Величество, — Клиффон подался вперед и впился в меня цепким взглядом, — вы не можете сейчас оставить столицу. К тому же нам неизвестно где искать дейру.
— Отправимся в Лонке. Если они не миновали этот город, то продолжим поиски в провинции. Далеко им вряд ли удалось уйти.
— Если конечно они шли на своих двоих, — отозвался Дэйсон, опираясь на высокую спинку бархатного кресла.
Я лишь крепче стиснул зубы. Думать о том, что Диана в опасности я не хотел. В глубине души теплилась надежда, что дейра вздумала сбежать от меня и больше никогда не возвращаться в замок Харрса. Что же, если это так, я непременно настигну ее и больше никогда не отпущу.
Пронзительный женский крик разорвал тишину коридоров замка. Переглянувшись с мужчинами, я первым выбежал в коридор.
Первое, что я увидел это склонившиеся над чем-то девушки, то и дело прикрывающие рты ладонями и качающие головами. Немногим позже я сумел рассмотреть объект, заставивший их побледнеть. На каменном полу в неестественной позе лежало миниатюрное, хрупкое тельце Марианны Бруон. При мысли о том, что дочь предателя отныне носит фамилию династии Хэйлиш мне становилось не по себе. В уголке рта, меж тонких потрескавшихся губ, поблескивали капельки крови.
— Лекаря, быстро, — приказал я, не в силах оторвать взгляд от мертвецки бледного лица. Скорее всего жизнь уже покинула это бренное тело. Но, тем не менее, я должен был в этом убедиться.
— Хвала стихиям, она дышит, — вынес свой вердикт седовласый мужчина, который не так давно вытащил с того света Риккардо Вэйтона. — Отнесите ее в теплую постель и позовите повитуху. Нужно убедиться, что с ребенком все в порядке.
Все то время, что Марианну осматривали, Дэйсон умело изображал заботливого супруга. Я усмехнулся. Мне было прекрасно известно, что брат не питает к жене теплых чувств. Впрочем и ожидание появления на свет младенца никоим образом не интересовали его. Зато земли покойного Бруона братец жаждал заполучить как можно скорее.
— Что с ней? — поинтересовался Дэйсон, когда лекарь вышел из-за ширмы, оставив там повитуху для проведения осмотра.
— Отравление, — покачал головой мужчина. — Вашей супруге нужно быть более избирательной в еде. Не свежие продукты могут навредить ребенку. Сегодня беды удалось избежать. Но, тем не менее, я настоятельно рекомендую исключить то, что может умертвить нерожденное чадо или заставить прийти в наш мир раньше срока…
Я вышел в коридор, оставив Дэйсона слушать наставления лекаря. Боюсь, что дело тут не в испорченных продуктах. На нашем столе лишь самые свежие фрукты и овощи, а повара работают не покладая рук. Всем им известно, что последует в том случае, если они плохо сделают свою работу и кто-нибудь из членов королевской семьи останется недоволен. Впрочем, возможно пора им об этом напомнить.
Глава 24.2
Мы покинули Лонке во второй половине дня с хмурыми лицами. Наша поездка в город не увенчалась успехом. Следов пребывания дейры там найдено не было.
По периметру города были выставлены постовые, которые пускали через проходные лишь тех, кто по-прежнему оставался верен королю. Остальные не могли ступить за ворота. Если бы Диана побывала здесь, мы бы непременно об этом узнали.
Западная Граница раскололась надвое. Небольшие поселения примкнули к Айше Вуд. Города покрупнее все еще подчинялись мне. Но, боюсь, это ненадолго. Люди жаждут легкой наживы, а эта женщина готова им ее предоставить.
— Ваше Величество, — Риккардо пришпорил коня и нагнал меня у пологого спуска в долину, где расположилось небольшое поселение, — думаю, вам не стоит показываться там. Жители признают в вас короля, а, как вам известно, под влиянием Айши они скоры на расправу.
Я нахмурился. Кроме Клиффона и десятка вооруженных людей я не планировал никого брать с собой. Чем меньше внимания мы привлекаем, тем лучше. Но Вэйтон как с цепи сорвался. Твердил о том, что начальник королевской разведки сможет оказать посильную помощь. Уж я-то знаю, кому он так стремится помочь. Что же, по приезду в столицу я непременно подыщу ему подходящую жену, чтобы он и думать не смел о Диане.
При одной только мысли о дикой кошке кровь по венам потекла быстрее, а сердцебиение участилось. Я облизнул губы, вспоминая ее вкус. Нет, он был не приторно-сладкий, скорее, с острой горчинкой, которую я мечтал вкусить снова.
— В таком случае, Риккардо, тебе, как и всем здесь присутствующим придется обнажить меч, — ответил я, накидывая на голову капюшон. — Я не намерен прятаться за спинами людей, что верой и правдой служат мне.
Спустя пару часов мы уже сидели в таверне. На первом этаже здесь расположилась харчевня, которая вместила с десяток деревянных столов. Мы с Сейнором, пряча лица за плотной тканью, устроились за одним из них. Риккардо в это время поднялся на второй этаж, дабы оглядеть комнату, выделенную нам владельцем постоялого двора.
Для вида я сделал пару глотков того отвратного пойла, что местные звали вином. Немудрено, что Айше удалось их убедить занять ее сторону, напоив до полусмерти.
Вэйтон спустился вниз лишь через полчаса. Все это время я искал глазами знакомую темноволосую головку или пронзительный взгляд изумрудных глаз, то и дело прикладываясь губами к огромной кружке. Клиффон занимался тем же, шумно выдыхая воздух. Видимо местные напитки ему тоже пришлись не по нраву.
— Их нет наверху, — опустился на стул рядом со мной Риккардо.
— Ты уверен? — я испытующе посмотрел на старого друга, который по воле случая может стать моим соперником. — Здесь всего один постоялый двор. Кроме как в этом месте, остановиться им было негде.
— Ваше Ве… — Вэйтон закашлялся. Он едва не выдал нас. — Да. Я обошел все комнаты, поговорил с постояльцами. Три юные девушки не останавливались здесь. По крайней мере, за последнюю неделю.
Я залпом осушил остатки вина и отодвинул кружку. Где теперь искать Диану я не знал. А если учесть то, что возможно она не желает быть обнаруженной, то наш план заведомо обречен на провал каким бы он не был. Дейра умна и хитра. Глупо отрицать это.
— Нужно поговорить с жителями поселения, — наконец сказал я. — Кто-то должен был их видеть.
— Если конечно они вообще появлялись здесь, — впервые за все время подал голос Клиффон. Он говорил тягуче, лениво. То ли его вовсе не заботила судьба деры, то ли вино слишком быстро ударило ему в голову.
Я хотел было ответить, но мой взгляд привлекло происходящее у стойки. Высокий мужчина, узнать которого со спины не представлялось возможным, перегнувшись через нее, держал за грудки мужчину средних лет, в маленьких круглых очках с запотевшими стеклами. На лице несчастного поселилась гримаса ужаса. Впрочем, то же самое можно было сказать и о спутнице долговязого незнакомца. Она была бела словно свежевыпавший снег.
— Господин Вэллс, — донесся до меня напуганный голос мужчины, — да я ведь вовсе не то имел ввиду.
— Это правда? — голос девушки дрогнул, и она обратила взор на своего спутника. Видимо это был ее супруг.
— Сара, прекрати, — рявкнул он, заставив ее замолчать. — Ты то куда? Иди… Отдохни с дороги.
Но девушка не спешила покидать харчевню. Видимо произошедшее интересовало ее не меньше, чем всех собравшихся. Большинство взглядов собравшихся было устремлено к повздорившим мужчинам.
— Вэллсы, — поморщился Клиффон. — Предатели. Лижут ноги Айше, надеясь после окончания войны заполучить самый лакомый кусок.
Мужчина ударил кулаком по столешнице, по-видимому, ожидая объяснений. Хозяин постоялого двора дрожащими руками потянулся к очкам.
— Господин Вэллс, — пролепетал он, — я сразу понял, что это не Сара и уж тем более не ваша любовница. Разве мог я усомниться в верности такого…
— Дальше, — рявкнул Вэллс, обрывая несчастного на полуслове.
— Она прибыла несколько дней назад и представилась вашей супругой. Мол, госпожа Вэллс с кузинами.
— С кузинами? — переспросил мужчина.
— Да, господин. С ней еще две девчонки были, — прошептал хозяин заведения.
Я бросил взгляд на Риккардо. Этого было достаточно, чтобы тот поднялся со своего места и лениво поплелся к стойке, то и дело пошатываясь.
— Вина, — сказал он, с грохотом опуская кружку на деревянную поверхность.
Вэллс одарил его недовольным взглядом, но уже через мгновение позабыл о парне. Боюсь, что если бы не объемный плащ и капюшон, покрывающий почти всю лицо, Вэйтон был бы узнан и разоблачен. Впрочем, для начальника королевской разведки такое дело все равно, что детская забава. Как бы там не было, но свою работу Риккардо знал и исполнял хорошо.
— Слезно просили комнату, — продолжил мужчина, наполняя кружку бледно-розовой жидкостью. — Ну, а я, куда их поселю? У меня яблоку негде упасть. Так они попросились во флигель, предложив за ночлег вот это, — то, что вынул из-за пазухи хозяин таверны, я не увидел. — А я хоть и живу далече от столицы, но герб правящей династии вмиг узнаю, — добавил он, переходя на шепот.
— Где они? — поинтересовался Вэллс, ослабляя хватку.
— Так в надежном месте, господин, — заулыбался мужчина, принявшись натирать стекла очков засаленным фартуком. — Мое дело было дождаться вас, а дальше уж сами с ними разбирайтесь.
Вэллс вынул из кармана один золотой с отчеканенным на нем профилем моего покойного отца и, брезгливо поморщившись, швырнул на стойку. Хозяин постоялого двора накрыл монету ладонью и расплылся в улыбке, обнажая пожелтевшие зубы.
— Идемте, — пропел он, — я вас к ним отведу.
Глава 25.1
Диана
Флигель, в котором нас поселили был не так уж и плох. Добротное строение из дерева с небольшими зарешеченными окнами. В нашем распоряжении был весь второй этаж, который вмещал две спальни, небольшую гостинную, объединенную со столовой, и миниатюрную уборную.
Тогда я думала, что на рассвете отправлю гонца в столицу и уже через несколько дней покину враждебное поселение. Судьба распорядилась иначе.
Уже пятые сутки мы сидели взаперти. Нам любезно приносили завтрак, обед и ужин, но с этажа не выпускали. Толстая дубовая дверь отделяла нас от желанной свободы.
— Господин Вэллс велел глаз не спускать с супруги, — пропел под дверью местный администратор в первый день нашего заточения. — В Зале сейчас опасно. Здесь же вы будете в безопасности.
— Мне нужно отправить весточку супругу, — раздосадованно крикнула я, ударив кулаком по запертой двери. — Пришлите гонца.
— В этом нет никакой необходимости, госпожа Вэллс, — отозвался мужчина. — Ваш муж прибудет в Зале через четыре дня, там и намилуетесь.
Дни шли, но мой “супруг” так и не появлялся. Откровенно говоря я вовсе не желала этой встречи. Она могла привести к необратимым последствиям. Впрочем, заперли меня из-за распоряжения Вэллса или по другой причине, мне стоило еще разобраться.