Он вновь накрыл мои губы жарким поцелуем, и почва ушла у меня из-под ног. Я провалилась в бездну, у которой нет дна.
— Стань моей женой, Диана, — слова долетали до меня быстрее, чем я могла понять их значение. — Молю.
— Тэйлор, — выдохнула я, позабыв обо всех нормах и правилах.
Король подхватил меня словно пушинку на руки и, преодолев расстояние в несколько метров, опустил на кровать.
Пьянящие поцелуи заставили меня позабыть обо всем на свете. Я полностью отдалась своему желанию, не думая о том, что будет после. Сейчас я хотела только одного — сгореть дотла в сильных руках короля.
— Останься, — снова повторил Тэйлор, глядя как я спешно натягиваю платье, путаясь в шнуровке. — Тебе незачем уходить.
Я вздохнула. Мысли все еще путались, а воспоминания снова и снова напоминали о сладких минутах в руках Его Величества.
— Это неправильно, — покачала головой, стараясь избегать горячего взгляда мужчины, который лежал на кровати, закинув руку за голову. — Я не хочу, чтобы меня приняли за одну из тех, кто без оглядки бросается в Ваши объятия.
— В твои, — поправил меня король. — Диана, ты можешь обращаться ко мне на «ты». Все не так, — он приподнялся, и хотел было притянуть меня к себе, но я ловко увернулась. — Я хочу, чтобы ты стала моей женой.
Я взглянула на него стараясь понять, есть ли хоть доля правды в словах этого мужчины. Разум говорил, что не стоит спешить, а сердце в груди трепетало от одной только мысли, что это правда. Тряхнув головой, я поправила волосы и закрепила тонкий золотой обруч.
— В таком случае, — сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал беспристрастно, — объявите об этом всем, Ваше Величество.
Тэйлор покачал головой:
— Пока это невозможно. Матушка воспротивится. Я должен заставить ее изменить свое мнение, прежде чем сообщу о сделанном выборе.
— Я думала король вправе делать то, что хочет, — ответила я, не в силах подавить горькую усмешку.
— Лишь отчасти, Диана. Власть — это клетка, которая сдерживает, не дает жить, дышать полной грудью. Каждое мое решение должны быть взвешенным и обоснованным. Я не имею права на ошибку.
Я нахмурилась:
— Значит, свадьба — это тоже запланированный ход, который на шаг приблизит тебя к победе?
— Диана, ты одарена сразу двумя стихиями. Люди будут боготворить тебя…
— Значит вы, Ваше Величество, за счет меня хотите добиться расположения своих подданных? — я бросила на него гневный взгляд, проклиная себя за глупость и мимолетную слабость.
— Да, но это не меняет моих чувств к тебе.
Слезы подступили к глазам. Чего еще я ждала от правителя Ошора? Глупая. Поверила в любовь. Его чувства — расчет. Я для него трофей. Средство для достижения цели.
— Диана, — окликнул меня Тэйлор, но было уже поздно. Я стремительно направилась к двери, едва сдерживая соленые слезы.
Лишь очутившись в коридоре, я дала волю своим чувствам. Эмоции, которые я все это время держала в узде, выплеснулись наружу.
Стук каблуков в дальнем конце коридора на минуту заглушил мою боль. Я вытерла слезы и подняла глаза. Навстречу мне шла Луиза Сейнор. Светлые волосы струятся по спине, на щеках румянец, а на лице блуждает загадочная улыбка. Платье цвета спелой вишни облегает округлый животик.
Она бросила на меня ликующий взгляд и не поклонившись прошла мимо.
Я до боли сжала кулаки, впиваясь ногтями в нежную кожу ладоней. Кроме как в покои короля, дальше по коридору ей идти некуда…
Кайра
Я молча сидела в кресле глядя на темно-синее, беззвездное небо. Луиза нетерпеливо переминалась с ноги на ногу у меня за спиной. То, что дочь Клиффона рассказала мне, к сожалению, было слишком похоже на правду.
Диана… Лучше бы ее казнили в тот день, когда она появилась у стен замка.
— Ее платье было измято, а волосы… — голос девушки дрожал от негодования. — Она… В покоях короля…
— Тихо, — прервала я ее возгласы, которые меня ужасно раздражали.
Я никогда не питала к Луизе теплых чувств. Она развлекала моего сына ночами, как и многие девушки при дворе. По крайней мере, так было до появления дейры Дианы. Дочь Сейнора не отличалась ни пытливым умом, ни чарующей красотой. В ней не было тех качеств, что должны быть присущи королеве Ошора.
— Ребенок у тебя под сердцем принадлежит династии Хэйлиш? — спросила я, обернувшись.
— Конечно Ваше Величество. Лекарь сказал ему уже пять лун, — не скрывая гордости, произнесла она. — Я уверена это мальчик. Наследник престола. Будущий король, — не унималась она, продолжая гладить округлый живот.
Что же, это сыграет нам на руку. Пора отрезвить Тэйлора. Его влечение зашло слишком далеко. Я не позволю ему жениться на Диане и короновать ее. Дейра неуправляема. Я лишусь всего. Власти, репутации, сына…
Дочь Клиффона же мягка и податлива. Как только она сыграет свою роль в этом спектакле, я избавлюсь от нее. Незамедлительно.
Глава 28
Диана
Четыре месяца спустя
Я смотрела на свое отражение и пыталась разобраться в тех чувствах и эмоциях, что бурлили внутри. Второй раз за этот год я надела свадебное платье. В этот раз оно было куда скромнее, несмотря на статус моего новоиспеченного жениха. Невеста должна быть в простом наряде, дабы будущий супруг мог быть уверен в том, что она с ним не корысти ради. Одна из традиций Ошора, которую королевская семья чтит до сих пор.
Белоснежная ткань струилась по телу, спадая на пол идеальными складками. Плечи и руки скрыты, как и грудь. Волосы собраны в аккуратный пучок на затылке. Лицо покрыто фатой, которая скрывает черты лица. Единственным украшением мне сегодня служила тонкая жемчужная нить на шее. А так и не скажешь, что замуж выхожу за короля. Ну, ничего, на коронации отыграюсь. Там будущая королева сама себе вправе выбрать наряд.
Ханна молча, не проронив ни единого слова, отвела меня к высоким двустворчатым дверям Молитвенного зала. Церемония должна была пройти там. Сдержанно кивнув, она удалилась в свои покои. Сестры Алтон на празднование приглашены не были. Бедные девушки по сей день расплачивались за поступок отца.
Я переминалась с ноги на ногу, пытаясь унять нервную дрожь. Церемония была отрепетирована мной до мельчайших деталей. Волнение давало о себе знать совершенно по другой причине.
Живот Луизы рос не по дням, а по часам. Она ежедневно заглядывала в покои короля. Ребенок в ее утробе был сыном Тэйлора. Я узнала об этом за три месяца до свадьбы.
К моему удивлению, Кайра не стала уговаривать сына жениться на дочери Клиффона. Да и сама девушка, казалось бы, не стремилась стать законной супругой короля. Но это не отменяло того, что в случае рождения мальчика, тот становился прямым наследником престола. Исключением могло послужить лишь отсутствие в нем дара. Если учесть, что оба родителя были одарены стихиями, то такое произойти не могло.
Всем своим нутром я чувствовала, что Кайра вот-вот пойдет в наступление. Свадьба — лишь часть ее коварного плана.
Радовало лишь то, что за это время мы с Тэйлором успели сблизиться. Я убедилась в искренности его чувств…
Зазвучала музыка, и двери передо мной распахнулись. Я, робко опустив голову, прошла между собравшимися гостями. Все они одарены магией стихий, ни одной пустышки в зале. Разве что я…
В горле пересохло. Внутренности свернулись в тугой узел. Не хватало еще рухнуть у алтаря. Если это повториться снова, я точно поверю в существование “венца безбрачия”.
К счастью ничего подобного не случилось. Я покорно заняла место под аркой, отведенное мне.
Служитель Молитвенного зала принялся восхвалять стихии, затем короля. Я же все это время была вынуждена рассматривать подол своего длинного платья и выглядывающие из-под него носки туфель. Вот такая странная традиция. Пока не стала женой, стой себе смирно, глаз не смея поднять, в то время как все гости изучают тебя вдоль и поперек.
Эх, а говорят зал для церемонии украсили красиво… Вот бы посмотреть… Но увы, я могла убедиться лишь в том, что каменный пол действительно вычищен до блеска.
Далее клятва, которую я должна была дать, даже не взглянув в глаза своему будущему мужу. Что за порядки?
И последнее. Напутственная молитва стихиям, которые отныне будут оберегать супругов от всех бед и невзгод. Только после нее жених может снять с лица девушки фату и сжечь ее над жертвенным огнем. Этот ритуал нужен для того, чтобы церемония бракосочетания была первой и последней. Единственной, по крайней мере, для невесты. Таков закон Ошора.
Наконец-то служитель смолк. Сейчас с меня снимут эту злополучную ткань и король, благословив свою избранницу, скрепит союз страстным поцелуем. Пожалуй, эту часть церемонии можно назвать самой увлекательной.
Внезапно меня оглушил душераздирающий крик, который заставил поднять голову, невзирая на все традиции и обычаи. И не надо на меня так презрительно смотреть. Нарушать тишину Молитвенного зала тоже вроде как не положено.
Я встретилась взглядом с источником истошного вопля. Луиза. Она стояла в первом ряду по правую руку от Ее Величества. Одной рукой она судорожно цеплялась за складки платья Кайры, другой придерживала огромный живот.
— Кажется, началось, — крикнула она и устремила взгляд на Тэйлора. Моего Тэйлора.
Тот незамедлительно спустился с постамента, на котором была установлена арка, и подхватил под руки несчастную.
Через минуту зал опустел. Люди кинулись врассыпную, освобождая дорогу королю и его будущему ребенку, который изволил родиться во время церемонии бракосочетания.
Я подняла влажные от подступающих слез глаза к потолку. Живые ароматные цветы спускались вниз, обвивая колонны по периметру помещения. И правда, красиво. Вот только почему сердцу так неспокойно? Почему на щеках мокрые дорожки от слез?
Нет, со мной точно не все ладно. Что не свадьба, то происшествие. Быть может, я вообще зря согласилась? Тэйлор словно хрустальную вазу вывел из Молитвенного зала дочь Клиффона. У дверей даже на руки подхватил, оставив меня совершенно одну сгорать от обиды и ревности. Ни взгляда, ни прикосновения, ни обнадеживающего напутствия.
До меня сейчас никому не было дела. Подумаешь невеста короля. Там вот-вот родится долгожданный наследник, которого будут тщательно готовить к восхождению на трон. Впрочем, Луиза могла носить под сердцем и девочку. Это немного успокаивало.
— Да благословят вас стихии, дейра Диана Хэйлиш, — бросил через плечо пожилой служитель зала, который тоже собирался покинуть зал.
— Что вы сказали? — переспросила я, устремив на него растерянный взгляд.
Он тяжело вздохнул и улыбнулся одними уголками губ:
— Браки заключаются стихиями, дейра. Ваш союз они благословили, — сказал он, указав на большой круглый каменный постамент. Все это время он находился у меня за спиной, поэтому я не обратила на него никакого внимания.
Поймав мой ничего не понимающий взгляд, служитель качнул головой:
— Это священный огонь. Раз он зажегся, значит отныне вы муж и жена. Такова воля стихий.
— Зажегся? Сам? — уточнила я, глядя на тянущиеся вверх языки пламени.
Служитель ничего не ответил, лишь подошел ко мне и аккуратно снял фату, покрывающую голову. Покрутив ее в руках, он положил ткань на постамент. Огонь тут же принялся облизывать свою добычу, словно пробуя ее на вкус. Судя по всему угощение ему понравилось.
— Ступайте в свои покои, дейра, — наконец произнес старик, который все это время, словно завороженный, наблюдал за тем, как фата превращается в тлен. — Вам следует набираться сил. Скоро они вам понадобятся.
Ханна
Обессиленная Луиза лежала на широкой кровати. Его Величество король стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди, взирая на девушку недовольным взглядом.
Мальчик родился раньше срока. Он был слаб.
Повитуха виновато потупила глаза:
— Не знаю, доживет ли он до рассвета, Ваше Величество, — прошептала она, опустив голову.
— Прочь отсюда, — громкий голос заставил меня вздрогнуть.
Повитуха, не заставляя себя ждать, скрылась в коридоре.
Я взглянула на младенца. Маленький, худенький… Так и не скажешь, что он угроза для нас. В первую очередь для сестры…
Свадьба дейры Дианы не страшила так, как появление на свет наследника. Даже если Руна родит королю дюжину принцев, пока жив сын Луизы, у них не будет никаких шансов.
Его Величество, не обращая никакого внимания на слезы и мольбы Луизы, обращенные к стихиям, подошел к новорожденному. Он долго всматривался в личико ребенка, а после обратился ко мне:
— Заберите его Ханна. Если вы, дейра Луиза, — обратился он уже к раскрасневшейся девушке, которая выглядела сейчас не столь очаровательно, как прежде, — не смогли уберечь законного наследника королевства Ошор, нося его под сердцем, то и в руки его вам я точно не позволю взять.
Луиза побледнела. Уголки ее рта поползли вниз. Она замотала головой из стороны в сторону, не в силах вымолвить ни слова.
— Боюсь, Ее Величество королева-мать этого не одобрит, — сказала я, покорно опустив голову пред убийцей моего отца.
Король сверкнул глазами. Он словно коршун навис надо мной.
— Тэйлор, не отнимай его, пожалуйста, — взмолилась девушка, заламывая руки от бессилия.
— Ваше Величество. Для вас, Луиза, я Ваше Величество.
Прижав к груди новорожденного, я вышла в коридор. Сердце в груди отсчитывало удар за ударом, в такт моим шагам.
Я направлялась в покои королевы. Она пожелала взглянуть на внука.
Пустой петляющий коридор казался бесконечным. Я опустила глаза, чтобы взглянуть на беззащитное существо. Его жизнь в моих руках. Если сейчас я отниму ее, то путь к сердцу короля снова будет свободен. Впрочем, до его сердца лично мне нет никакого дела. Оно может по-прежнему принадлежать Диане. Семя Его Величества способно дать нам гораздо большее.
Время шло, а я все никак не могла решиться на отчаянный шаг. Оказалось, отнять чужую жизнь собственными руками не так-то просто. Пускай этот кто-то даже не успел вкусить ее по-настоящему…
— Ханна, — голос резкий и настойчивый вырвал меня из оцепенения. — Чего ты ждешь?
Амалия. Девушка, которая хранит в себе тысячи загадок. Красивая, властная, но в то же время пугающая до дрожи. Никогда не догадаешься, что скрывается за ее очаровательной улыбкой и холодным, словно лед, взглядом.
Слуги поговаривали о том, что она влюблена в Дэйсона — своего младшего брата. Впрочем, я в это не верила. Ее сердце камень, которому не знакомо это чувство.
Спешно я вошла в покои королевы — просторные, светлые. Не то, что наша с Руной комнатушка одна на двоих.
— Он слишком мал, — покачала головой мать короля. — Если этот ребенок доживет до рассвета, я воспитаю из него будущего короля Ошора, — сказала она.
— Что будем делать с Луизой? — поинтересовалась Амалия, одарив новорожденного безразличным взглядом.
— Отправим на Восточную Границу. Ей сейчас нужен покой и свежий воздух. В Старом Замке она сможет оправиться после родов.
— Думаю дейру Клиффону это вряд ли понравится, — ответила девушка, перекинув через плечо копну светлых голубых волос.
— Ему придется, — повысила голос Кайра. — Сейнор не дурак. Ради того, чтобы внук взошел на трон, он сделает все, что от него потребуется. Луиза не должна мешать и путаться у нас под ногами.
Я уже было думала, что женщины позабыли обо мне, и хотела незаметно улизнуть из комнаты, но королева жестом позвала меня к себе.
— Ты, девочка, для того, чтобы мы одержали победу в этой затянувшейся игре, должна сделать свой ход, — произнесла Ее Величество королева-мать, глядя на меня, и в ее глазах заплясали пугающие искорки.
Глава 29
Диана
Со дня свадьбы прошла неделя. Большую часть времени я проводила в своих покоях, глядя сквозь оконное стекло на жизнь, идущую своим чередом.