В Ошоре принято задавать вопросы, которые на самом деле никого не интересует. Таковы нормы общения. Но меня на самом деле заботила судьба Марианны, спасшей мне жизнь. Я в долгу перед этой девушкой. При первой же возможности я отправлюсь навестить ее.
— На все воля стихий, дейра Диана. Если они решат вознаградить меня за добрые деяния мои и подарят сына, я не поскуплюсь на щедрое подношение, — ответил брат короля, обнажив белые зубы.
Добрые… Как же… Да и на щедрое подношение уплаченное из наследства осиротевшей супруги грех не поскупиться.
— На все воля стихий, — повторила я, пытаясь отыскать глазами в толпе зевак знакомую широкоплечую фигуру.
Когда мне наконец-то это удалось, король уже почти скрылся под высокой аркой, венчающей парадный вход в замок. Рядом с ним шла королева Кайра, а позади под руку со своим отцом семенила Луиза Сейнор в пышном розовом платье со струящимся длинным шлейфом. Девушка явно решила сегодня принарядиться и выглядела прекрасно, чего не скажешь обо мне. Сейчас я больше походила на измотанную тяжелым трудом пустышку, нежели на одаренную, приставленную ко двору.
Горячая ванна, массаж с ароматными маслами и крепкий сон сделали свое дело. К ужину я почувствовала себя гораздо лучше.
За столом собрались все члены королевской семьи: Дэйсон с молчаливой супругой, Амалия, Кайра с каменным лицом и Его Величество король Ошора.
— Как вам Драгфорд, дейра Диана? — первой нарушила молчание королева.
— Мрачный одинокий замок, который регулярно атакуют птицы, — пожала плечами я. — Но, тем не менее, он по-своему прекрасен.
Амалия усмехнулась:
— Вы во всем стараетесь видеть хорошую сторону, не так ли?
Я насторожилась. Колкий вопрос, за которым было что-то гораздо большее, чем просто любопытство.
— В трудные минуты это помогает мне, — ответила я, возвращаясь к трапезе.
— Наверное, вы этим и спасались все эти годы, дейра, — подхватила мать короля. Она словно коршун ждала удобного случая, чтобы перейти в наступление. — Жить взаперти под одной крышей с сумасшедшими родителями, презирающими короля… Это ужасно, — она изобразила на лице сочувствие и жалость, но я под этой маской отчетливо видела хитрость, коварство и расчет.
— Хвала стихиям они смилостивились над вами, Диана, и даровали новую жизнь, — добавила Амалия, подарив мне натянутую улыбку. От этой девушки так и сквозило холодом.
— Хвала стихиям, — прошептала я в ответ и украдкой взглянула на короля.
Тэйлор отложил приборы в сторону. Казалось, все это время наш разговор его вовсе не интересовал. Он посмотрел на меня, и на душе стало теплее. Я не одна в этом мире. Здесь есть тот, кто сможет меня защитить.
— Дейра Диана, — из его уст это прозвучало слишком чопорно и официально, — Ее Величество королева-мать успела сегодня рассказать мне о вашей нелегкой судьбе. Я польщен тем, что вы не поддались на провокацию членов вашей семьи. Но, — это “но” прозвучало как гром среди ясного неба. Я сжала кулаки и попыталась отыскать во взгляде мужчины то тепло, что так явственно ощущала еще совсем недавно. Ничего. Лишь холодное пламя, от которого по коже проходила дрожь, — я не могу этого так оставить.
Напряжение нарастало. Руки предательски задрожали. Амалия украдкой наблюдала за происходящим, делая вид, что ее это вовсе не интересует. Кайра же в нетерпении ожидала, когда король озвучит свой вердикт, который ей наверняка был уже известен.
— Ваши родители будут наказаны по всей строгости закона королевства Ошор. Они будут лишены имущества, титулов, если таковые имеются и…
— Но Ваше Величество, — голос дрогнул под осуждающими взглядами присутствующих. Перебивать короля непозволительно. — Они не…
— Дейра Диана, — его резкий голос и стальной взгляд заставили меня замолчать, — я даровал им жизнь. Разве этого мало? — тяжелая ладонь легла на стол и несколько капель янтарной жидкости из кубка, наполненного до краев, выплеснулись наружу. — Выпади им шанс отнять мою, они бы непременно им воспользовались.
Король поднялся со своего места и направился прочь из столовой. Волна одиночества и беспомощности вновь окатила меня с ног до головы.
— Ваше воспитание оставляет желать лучшего, Диана, — покачала головой Кайра. — Неслыханная дерзость перечить королю. Я попрошу Терезу возобновить с вами уроки. Они вам все еще необходимы.
Необходимы… Как же… Это вам, Ваше Величество, необходима пара глаз, которая неустанно будет следить за мной. Что же, видимо в Ошоре такова моя судьба, менять одну темницу на другую. Пора с этим что-то делать.
Столица Волхарк представляла собой хитросплетение улочек. Трехэтажные дома тянулись по обе стороны от нас. Высокие, статные, с балкончиками, утопающими в цветах. Красные черепичные крыши, начищенные до блеска, сверкали в лучах солнца. Жилища одаренных были поистине роскошными.
В переулках витал аромат свежеиспеченных чесночных булочек, который заставлял мой желудок сворачиваться в тугой узел. За завтраком я не смогла и крошки запихать себя. При мысли о еде меня начинало мутить. Сейчас я думала совершенно о другом.
Кайра, Амалия и Тереза шли следом за мной. Я всем своим нутром ощущала на себе их требовательные, нетерпеливые взгляды. Чуть поодаль держалось несколько вооруженных людей, задача которых была охранять членов династии Хэйлиш и заодно меня.
Мы вышли на небольшую площадь. Люди спешно кланялись королеве и шли дальше по своим делам. Я осмотрелась. Все те же домики и несколько улочек, уходящие в разные стороны столицы.
— Кажется сюда, — кивнула я на уходящую вдаль витиеватую каменную дорожку, которая была уже остальных.
Сегодня на рассвете, как только взошло солнце, Кайра велела мне явиться к себе. Вчерашний разговор не прошел бесследно. От меня требовалось немедленно отвести королеву к тому дому, где я провела свое детство, для приведения в силу приговора.
Уже полчаса я бродила по городу, пытаясь выбрать то жилище, которое отныне больше не будет принадлежать его хозяевам. Сердце обливалось кровью при мысли о том, что из-за меня ни в чем неповинные люди останутся без крыши над головой. Но выбора у меня не было. За ложь я могла поплатиться всем — жизнью, своим нынешним положением и расположением короля. Хотя в последнем я отныне была не уверена. Тэйлор вел себя отстраненно. Старался избегать меня. А по замку тем временем бродили и множились слухи о том, что в скором времени он жениться.
Улица уходила вниз, огибая неглубокий пруд. Дома здесь были скромнее, ниже. Все чаще встречались люди, в скромных одеяниях. Из-за заборов доносились звуки издаваемые домашним рогатым скотом.
Вдалеке я заприметила один из домов. Одинокая лачуга на окраине поселения. За этим жилищем простирались вспаханные поля, подготовленные к посеву пшеницы. Окна были заколочены досками, маленький двор порос бурьяном. Все говорило о том, что хозяева давно покинули свое жилище.
— Там, — кивнула я в сторону заброшенного дома. По крайней мере, если я права в том, что здесь давно никто не живет, от моих слов и поступков никто не пострадает. Его Величество конфискует имущество и не найдя его обладателей забудет о моем происхождении раз и навсегда.
Амалия поморщилась, глядя на лачугу, свою жизнь в которой она не могла и представить.
— Обыскать, — приказала мужчинам Кайра и скрестив руки на груди принялась ждать.
Я молча наблюдала как стражники, обнажив острые лезвия, ворвались внутрь маленького домика.
Минута…
Две…
Три…
Ни звука не доносилось из-за деревянных стен. Я уже начала беспокоиться. Нет, не за этих варваров, служащих династии Хэйлиш. За то, что что-то могло пойти не по плану. Мои опасения вскоре подтвердились. Из жилища раздался истошный крик. Я хотела было броситься туда, но крепкая рука Терезы остановила меня, ухватив за запястье.
— Вы сделаете только хуже, дейра, — сказала она, не разжимая пальцев.
Из домика волоком вытащили женщину. На вид ей было не больше сорока лет. Русые волосы стянуты на затылке в тугой узел, впалые щеки, под глазами залегли темные круги. Следом за ней на улицу вывели двоих детей. Девочка лет двенадцати с бледным лицом и худеньким тельцем. Сквозь серую рубаху, которая была ей мала, выпирали ребра. Мальчику не больше пяти. Его испуганный взгляд небесно-голубых глаз блуждал по непрошеным гостям. Кудрявые золотистые волосы были взъерошены.
— Что вы делаете, — она срывается на крик и пытается вырваться из рук мужчин. — Ваше Величество, — воскликнула она и рухнула на колени перед королевой.
Кайра смерила женщину презрительным взглядом и махнула рукой в сторону пустующего жилища:
— Сожгите его.
Стража незамедлительно приступила к исполнению приказа.
— Ваше Величество, — повторила снова несчастная, потянувшись к подолу черного платья королевы, — в чем наша вина? Этот дом — единственное, что осталось у нашей семьи. Мой муж был тяжело болен. И… он… — она запнулась.
— Папа умер, — крикнул мальчик, теребя пухлыми пальцами кудрявый локон.
— Мы выживаем, как можем, — продолжила женщина, — но нам не под силу платить налоги. Мне нечем кормить детей, — слезы градом покатились по ее бледным щекам. — А теперь вы отнимаете у нас и крышу над головой?
Кайра отступила. Прикосновения нищенки к юбкам из самых дорогих тканей ей были неприятны.
— Приказом короля, вы, отныне лишаетесь имени и всего имущества за то, что несколько лет укрывали в этом доме дейру Диану, отказывались склонить голову пред Его Величеством и поддерживали Айшу Вуд, — отчеканила Амалия. В ее холодном взгляде не промелькнуло ни тени сочувствия или жалости.
— Что вы, я и мои дети всегда были верны королю. Ваше Величество, молю вас, сжальтесь. Я впервые вижу эту девушку, — взмолилась она, указав на меня.
— Приказы короля не обсуждаются, — резко ответила Кайра.
Дом вспыхнул моментально. Наверняка для такого случая Тэйлор подписал указ, в котором разрешал разовое использование магии огня своим подданным. Сухое дерево горело, обугливалось, а в небо поднимался черный столб дыма.
Я наблюдала за происходящим, едва сдерживая слезы. Помочь этой семье я была не в силах. По крайней мере, сейчас. Внутри меня рос и множился ком, состоящий из злости и ненависти к тем, кто стоял у власти. Ими правила жажда наживы, а нежелание сделать жизнь в королевстве лучше. Все те, кто жил за стеной замка, для них были лишь рабочей силой, расходным материалом…
— Дейра Диана, — окликнула меня Тереза. — Нам пора возвращаться.
Я в последний раз взглянула на то, что осталось от дома. Рядом с грудой обломков сидела женщина, оплакивая свое жилище. Мальчишка топтался поле нее, сжимая в одной руке обуглившуюся деревяшку. Девочка же провожала меня взглядом. Это были не глаза ребенка. Она смотрела по взрослому, осуждающе, будто знала больше чем все здесь присутствующие.
— Простите, — прошептала я одними губами.
Глаза застилала пелена, а сердце сжималось от чужой боли. Даже по возвращении в замок я снова и снова возвращалась в тот миг, когда разрушила сразу три жизни, дабы уберечь свою.
Я опустилась за туалетный столик и достала из небольшого ящичка пергамент и перо, которые привезла с собой из Драгфорда и предусмотрительно припрятала. Большинство женщин Ошора не владели чтением и письмом, поэтому приходилось действовать крайне осторожно.
“Из-за меня пострадали ни в чем не повинные люди… Дети… На рассвете в столице сожгли их дом.
Мне не к кому обратиться за помощью…
Правящая династия деспотична. Преследует лишь свои интересы. Использует магию для наказания тех, кто покорно склонил перед ней головы…
Заклинаю… Помоги… И я постараюсь помочь тебе.
Диана”.
Я аккуратно свернула листок и сунула под длинный рукав. Осталось найти того, кто сможет помочь мне передать послание.
Глава 27
Руна
Петляя по коридорам замка, я думала о том, что ждет меня в будущем. Возможно, совсем скоро король женится на мне. При этой мысли я улыбнулась.
Дверь в покои Его Величества чуть дальше, за поворотом, но я боялась даже приблизиться к ней. К тому же Ханна сказала, что торопиться не стоит. У нее был план, в детали которого она меня посвящать отказывалась.
Тишину нарушили приближающиеся шаги. Через несколько секунд я увидела ее. Высокая, красивая, сильная, но в то же время такая хрупкая. Блеск ее зеленых глаз пленил, завораживал. Она шла уверенно, высоко подняв голову. Темные волосы, увенчанные тонким золотым обручем, струятся по открытым плечам. Платье цвета запеченной крови развивается от столь быстрого шага. Заметив меня, она улыбнулась одними уголками губ и скрылась за поворотом.
Даже если дейра Диана ведьма и ее красота лишь навлеченный морок, ни один мужчина не сможет устоять перед ней. Боюсь, что и королю это будет не под силу.
Восхищение ее очарованием сменила зависть и злость на саму себя. Ревность поселилась в моем сердце. Я сорвала белую лилию, которую так бережно сутра вплетала в свою косу и бросила на каменный пол, опустив на нее толстый каблук. Цветок сморщился, потеряв былую привлекательность. Вот бы и дейра лишилась своей красоты, тогда путь к сердцу короля был бы свободен…
Диана
Без стука я ворвалась в покои Его Величества. Тэйлор лениво обернулся, а я оторопела, не в силах заставить себя отвести взгляд от его широких загорелых плеч.
— Диана, — выдохнул он, потянувшись за рубашкой, — манерами вы по-прежнему не блещите. Уроки Терезы, судя по всему, проходят даром. Быть может, стоит сменить учителя? — спросил он, лукаво прищурившись.
Я отвела взгляд, а щеки предательски покраснели.
— Присаживайтесь, — кивнул он в сторону небольшого диванчика, что стоял у распахнутого настежь окна.
Я опустилась на сидение и тут же перешла к делу:
— Я слышала, что запад больше не принадлежит вам, — сказала я, взглянув на короля. Благо он уже успел одеться. — Ошор раскололся надвое.
— Политика для мужчин, Диана, — ответил он, встав напротив меня. — Но, тем не менее, вы правы. В случае наступления Айши меня поддержат разве что южане, — прискорбно добавил он. — Я думал, вы заняты приготовлениями к празднованию трехсотлетия, — плавно сменил тему Тэйлор, усаживаясь рядом со мной.
— Готовлюсь, Ваше Величество. Собственно поэтому я сейчас здесь, — ответила я, пытаясь унять свое сердце, которое стучало все быстрей от того, что мужчина был рядом, всего лишь на расстоянии вытянутой руки.
Видимо мне удалось заинтересовать короля. Он с любопытством взглянул на меня. Не дожидаясь вопросов, я продолжила:
— Столь знаменательная дата может сыграть вам на руку, Ваше Величество, если среди приглашенных гостей будут те, кто обделен стихиями…
— Пригласить на праздник пустышек? — Тэйлор вскочил и принялся мерить шаги комнату. Мое предложение ему явно пришлось не по душе. — Никогда. Они преклоняются перед Айшей Вуд. Дорога в столицу им навсегда закрыта.
— Не все, — продолжала упорствовать я. — Есть те, кто по сей день, верен вам. Пригласив их, вы сможете расположить людей к себе. Слухи о том, что король чествует не только одаренных, быстро разлетятся по королевству. Вы обретете поддержку в их лице.
Мужчина покачал головой и, сев на диван, крепко сжал мою руку. Это прикосновение было таким жарким, пылким, неожиданным…
— Диана, — он покачал головой, — ты не понимаешь. Это исключено. Я не могу подставить под удар всех членов династии. Не могу так рисковать семьей, королевством и тобой…
Он нежно заправил мне за ухо выбившуюся прядь волос. По шее пробежали мурашки. Снова этот взгляд… Жгучий коктейль из самых противоречивых чувств. Смятение, трепет, безудержность и страсть — все смешалось… Губы… Горячие, жадные, ненасытные… Заставляющие меня задыхаться и вновь возвращаться к жизни.
— Диана, — хриплый голос мужчины, теряющего последние толики самообладания, — не уходи. Стань моей.
Подавив стон, я уперлась руками в сильные плечи, силясь хоть немного увеличить дистанцию между нами.
— У вас скоро свадьба, — напомнила я, и сердце сжалось в груди.
— В тебе есть все качества, которые сделают из тебя настоящую королеву. Горячо любимую не только мной, но и народом.
— Я не понимаю, — прошептала я. Разум отказывался слушаться, а тело против моей воли льнуло к Тэйлору. — Но Луиза Сейнор…