— Так-то лучше, — одобрительно протянул Мальтебориан, рассматривая идеально новую, словно только что из магазина, обувь. Разумеется, ограничиваться банальным ремонтом демон не собирался изначально.
Решив, что задерживаться тут и дальше нет смысла, Мальтебориан натянул на ноги ботинки и выскочил в коридор, на пару секунд замерев на пороге, прислушиваясь к обстановке в доме.
С кухни доносилось веселое журчание воды, под которое тетя Петуния энергично гремела посудой. Это, в свою очередь, не оставляло демону никакого простора для полета фантазии — определенно, Петуния избавлялась от улик, указывающих на то, что в этом доме кто-то совсем недавно что-то ел. Исходя из этого, Мальтебориан быстро сообразил, что единственный выход для него — незаметно проскользнуть мимо работающей Петунии на улицу. Дурсли все же иногда просили своего племянника помочь то с готовкой, то с мытьем грязных тарелок, а отказаться не представлялось возможным, ведь свою роль нужно было играть до самого конца. Победного конца. Так что мотивация остаться незамеченным во время этой небольшой операции, если ее так вообще можно было назвать, у Мальтебориана определенно была.
“Узнал бы кто из других демонов, что меня используют самые обыкновенные людишки в качестве посудомоечной машинки или повара, — бурчал периодически Мальтебориан про себя, когда оставался один в своей комнате, — долго бы смеялся”. Впрочем, выбора у Мальтебориана особого не было — он сам принял решение не раскрывать своей сущности и быть максимально незаметным среди людей. А всему виной — Хогвартс.
Да, Школа Чародейства и Волшебства давно манила Мальтебориана своими тайнами, однако просто так брать, да заявляться в своем естественном облике в Хогвартс демон не хотел. Конечно, технически он мог бы это дело провернуть, вот только смысла в таком посещении этого места не было абсолютно никакого. Во всяком случае, Мальтебориан его не видел. А потому и решил устроить самому себе такую сложную жизнь — сперва обозначил проблему с добычей нужного ему тела, потом решил сойтись с Дурслями… а это ведь только начало.
Впрочем, Мальтебориан знал, на что подписывался. И прямо сейчас, крадясь по лестнице на первый этаж, он тоже понимал, что ему грозит в случае ошибки. Понимал… однако на такой вариант развития событий не рассчитывал.
Когда Мальтебориану оставалось сделать всего два последних шага, дабы наверняка избежать мытья посуды…
— Эй, ты чего тут шляешься, а? Топал бы лучше куда-нибудь уже… — перед Мальтеборианом вырос, словно из-под земли, что-то тщательно пережевывающий Дадли Дурсль. Но затем взгляд Дурсля-младшего упал на новенькие ботинки демона, и настроение у Дадли определенно испортилось. — Чертов ненормальный… — одними губами проговорил Дадли. Однако быстро сообразив, что таким образом он буквально только что признался в преступлении, о котором никто знать не должен был, Дадли принял самый невозмутимый вид и направился на второй этаж мимо своего, как он думал, кузена, рассчитывая на то, что его слова тот не сумеет связать с делом.
Мальтебориана же такая наглость возмутила до глубины его демонической души. Конечно, он с самого начала знал, кто был виновен в злодеяниях, совершенных против него в целом и его обуви в частности, и мог бы даже спустить Дадли эту шалость с рук, но после таких слов… нет, определенно не судьба.
К тому же демон был уверен, что промолчать сейчас — допустить еще более крупные гадости от своего названого кузена в будущем.
Разумеется, человеческий ребенок демону соперником не был в плане усложнения жизни самыми различными способами, а потому Мальтебориан рассматривал ситуацию и искал в ней изъяны с другой стороны. Например, демон был абсолютно уверен, что ему будет гораздо легче жить в уже и без того усложненной им самим ситуации, если палки в его колеса не будут вставлять по дороге те, на кого он может относительно безнаказанно надавить. В противном случае со временем проблем накопится выше даже самой высокой в мире крыши и с каждой из них придется разбираться отдельно. Мальтебориана такой вариант не устраивал.
— Не так быстро, мой дорогой кузен, — излишне доброжелательным тоном проговорил Мальтебориан, отправляясь следом за Дадли. Идти на улицу ему как-то вдруг расхотелось. А вот с вредителем разобраться демон был уже совсем не против.
Дадли, почуяв преследование, предпринял попытку к бегству… вот только не учел хотя бы того, что бежать на второй этаж, где каждая комната — тупик, было как минимум глупо. В любом случае, далеко убежать Дадли не успел — Мальтебориан нагнал его буквально в несколько прыжков, схватил за грудки и с силой придавил к стене.
— Ничего мне рассказать не хочешь? — буквально прошипел Мальтебориан, любуясь полным ужаса лицом Дадли. Решив преподать ему небольшой урок, демон намеренно высвободил часть своей силы, желая не просто припугнуть Дурсля-младшего, а вселить в него настоящий ужас.
“А вот и возможность безнаказанно надавать”, — ухмыльнулся про себя между тем Мальтебориан.
— Твои глаза… — испуганно проблеял Дадли. Таким взбешенным своего кузена он еще ни разу в жизни не видел. А чтобы у того еще и глаза при этом так ярко светились… в общем, Дадли боялся вполне обоснованно.
— Вот именно, — не ослабляя хватки, едва заметно кивнул Мальтебориан. — Ты же не хочешь, чтобы эти самые глаза всю жизнь преследовали тебя в ночных кошмарах, верно? — Дадли энергично замотал головой из стороны в сторону. — Вот и отлично. Так что в твоих же интересах сперва думать, а уже потом делать. Ты прекрасно знаешь, о чем я говорю, — Мальтебориан сделал небольшую паузу. — Твою жизнь превратить в кошмар я могу легко, даже не сомневайся. И если ты еще раз вздумаешь провернуть что-то похоже на…
— Никогда! — только и сумел выдавить из себя Дадли. Он не мог объяснить самому себе причину столь неожиданно возникшего животного страха перед тем, кого до этого так часто и с таким удовольствием задирал, однако и поделать с собой Дадли попросту ничего не мог. Даже тело его не слушалось.
— Это мы еще проверим, — угрожающе нахмурился Мальтебориан. — Но поверь, если я узнаю, что ты подумываешь нарушить свое слово или рассказать об этом небольшом нашем с тобой разговоре тете или дяде, то быстро поймешь, какая крупная это была ошибка с твоей стороны. А я обязательно об этом узнаю. И тогда ты пожалеешь, что на свет родился. Никто тебе уже не поможет. Ты меня понял? — Мальтебориан встряхнул Дадли за плечи. — Понял?
— Д-да! — с испуга Дадли даже стал заикаться. — Я п-понял!
— Вот и ладненько, — довольно улыбнулся Мальтебориан, убирая от Дадли руки и беря под контроль свою силу — все же в этом теле было нежелательно пользоваться ею так часто и в такие длительные промежутки времени. Прежде чем делать это практически без ограничений, нужно было еще немного подождать. Месяц или два, чтобы силы и новая оболочка привыкли друг к другу. — А теперь вали, куда шел, пока я не передумал, — сделал Мальтебориан шаг назад, пропуская Дадли.
Дурсля-младшего просить дважды было не нужно. И как только ему подвернулась возможность сбежать от Мальтебориана, он незамедлительно ею воспользовался. Дадли отчего-то совсем не горел желанием проверять угрозы своего кузена на практике — того, что он сейчас видел, было более чем достаточно. А потому, скрывшись в своей комнате, Дадли попытался хотя бы немного успокоиться.
Однако голос Петунии, раздавшийся откуда-то с первого этажа, эту его попытку прервал на корню:
— Гарри! Письмо из Хогвартса пришло!
========== Глава 5. Глава Хогвартса. ==========
Наконец-то, после стольких ожиданий, в руках Мальтебориана лежал желтоватый конверт, на котором изумрудными чернилами сообщалось, что данное письмо было предназначено исключительно некоему мистеру Гарри Поттеру, проживающему в доме номер четыре по Тисовой улице в небольшом городке Литтл Уингинг. Демон перевернул конверт и обнаружил с обратной стороны любопытную пурпурную печать, украшенную гербом, на котором были изображены лев, орел, барсук и змея. В середине же всего этого красовалась большая буква “X”.
— Х — значит Хогвартс, — довольно промурлыкал себе под нос Мальтебориан, принявшись распечатывать конверт.
В руку демону упали сразу два листка. Правда, один из них был несколько больше другого и содержал, судя по всему, список необходимых вещей. Поэтому начать Мальтебориан решил непосредственно с самого послания:
“ШКОЛА ЧАРОДЕЙСТВА И ВОЛШЕБСТВА “ХОГВАРТС”
Директор: Альбус Дамблдор
(Кавалер ордена Мерлина I степени, Великий волшебник, Верховный чародей, Президент Международной конфедерации магов)
Дорогой мистер Поттер!
Мы рады проинформировать Вас, что Вам предоставлено место в Школе Чародейства и Волшебства “Хогвартс”. Пожалуйста, ознакомьтесь с приложенным к данному письму списком необходимых книг и предметов.
Занятия начинаются 1 сентября. Ждем вашу сову не позднее 3 августа.
Искренне Ваша, Минерва МакГонагалл, заместитель директора!”
— Тетя Петуния, — оторвался Мальтебориан от прочтения письма и обернулся к Петунии, уже закончившей с мытьем грязной посуды и прямо сейчас с любопытством рассматривающей своего племянника, — а что значит: “ждем вашу сову”?
Для демона, незнакомого с большей частью обычаев волшебников, такая формулировка и правда была довольно странной.
— Если я правильно помню, — на мгновение задумалась Петуния, — то маги таким образом доставляют друг другу письма. Совами, имею в виду.
— То есть я должен отправить им ответ? — быстро догадался Мальтебориан, вновь обращаясь к письму, дабы подтвердить свою догадку. — Но у нас нет совы. Так ведь? — и вновь уставился на Петунию.
— Боюсь, Гарри, что нет, — немного виновато пожала плечами та. — А та сова, что доставила это письмо, сразу же отправилась дальше.
— Давно? — с надежной спросил Мальтебориан.
— Да вот только ты сюда спустился, как…
Но договорить Петуния не успела. Едва сообразив, что улететь сова далеко не могла, демон со всех ног рванул в прихожую, намереваясь хоть как-то задержать пернатого почтальона. Да чего уж там — он даже готов был пустить в ход магию! На глазах у возможных свидетелей! Наплевав на свою роль незнакомого с волшебством Гарри Поттера!
Да, Мальтебориан определенно находился на грани отчаяния.
Однако у судьбы были другие мысли по этому поводу, и надежда демона на благоприятный исход своей безумной идеи умерла так же быстро, как и родилась.
Распахнув входную дверь, Мальтебориан был готов буквально зарычать от недовольства — единственное, что в данный момент хоть как-то напоминало о недавнем визите почтовой совы в дом на Тисовой улице, — это едва заметная черная точка над домами, видневшаяся на фоне ясного дневного неба.
Это и была последняя надежда Мальтебориана — сова, способная донести до отправителей письма ту информацию, что поступить в Хогвартс Гарри Поттер был совсем не против. А именно последней же она была оттого, что демон не знал, где можно в такие короткие сроки раздобыть еще одну волшебную птицу.
Без ответного же письма предоставленное ему Хогвартсом место мог занять уже кто-то другой. Ведь кто знает, как подобное молчание истолкуют руководители школы? Вполне вероятно, что те примут его — Мальтебориана — поведение либо за нежелание поступать в их школу, либо решат, что получатель письма уже зачислен в какое-то другое магическое заведение. А уж о том, что Хогвартс — не единственная Школа Чародейства и Волшебства в мире, демон догадывался.
Выходило, что столь грандиозный план по проникновению в Хогвартс, построенный Мальтеборианом еще до захвата тела Джордана, был на грани срыва всего лишь из-за самой обыкновенной… совы. А уж с этой-то стороны демон угрозы ну никак не ожидал. Выходит, зря.
— С определением я, похоже, допустил ошибку, — проворчал Мальтебориан, недовольно глядя вслед окончательно скрывшейся за крышами домов птице. — Х — значит хотеть не вредно.
— Что ты там говоришь, Гарри? — вырвал Мальтебориана из размышлений совершенно незнакомый голос. — Что-то случилось?
Обернувшись на звук, демон с удивлением обнаружил неподалеку уставившуюся прямо на него старуху, привлеченную, судя по всему, его достаточно громким высказыванием. Дополнительная же проблема для демона заключалась в том, что незнакомка откуда-то знала прежнего хозяина его нынешней оболочки. А похвастаться такими же знаниями, но уже в ее отношении, Мальтебориан не мог.
— Нет, ничего такого, — натянуто улыбнулся демон, от внимания которого не укрылся заинтересованный взгляд старухи, направленный на письмо из Хогвартса, что до сих пор лежало в его руке. — Так, мысли вслух, — отмахнулся Мальтебориан, пряча письмо за спину.
— Что ж, — загадочно улыбнулась старуха, сделав из увиденного определенные выводы, — в таком случае хорошего тебе дня, — и она продолжила свое движение вдоль Тисовой улицы.
— Хорошего дня… — передразнил незнакомку Мальтебориан, глядя ей вслед. — Какой уж тут теперь хороший день? Ну да, поздравляю, Гарри Поттер, ты — волшебник. А еще неудачник. Ты не ослышался. И второе куда важнее, ведь оно с лихвой перекрывает первое. Ты счастлив?
Ответа не последовало, да Мальтебориан и не рассчитывал на него. Этот монолог предназначался скорее для него самого и позволял высвободить то недовольство наружу, что демон скрывал до этого самого момента. “Не помогло”, — сделал вывод Мальтебориан и направился обратно в дом.
Недовольство недовольством, а прямо сейчас Мальтебориану было просто жизненно необходимо заняться разработкой нового плана. Возможно, даже подразумевающего под собой очередную смену тела. К такой крайности демон, конечно, прибегать не хотел… однако выбора у него могло и не быть.
*
БУМ! — раздался грохот, заставивший Мальтебориана вздрогнуть от неожиданности и проснуться.
Демон быстро скосил глаза на настольные электронные часы и отметил, что планирование его дальнейших действий, судя по всему, в итоге плавно перетекло в сон. Так что вопрос, каким образом он станет выкручиваться из этой истории, был для Мальтебориана актуален до сих пор. Впрочем, сейчас ему было не до сожаления — источник шума все еще не был определен, возможная угроза не устранена, а потому Мальтебориан резко соскочил с кровати, на которой пролежал последний час, подбежал к окну и резко раздвинул шторы в стороны.
Небо было ясным, ни единого облачка… значит, дело было в чем-то другом.
Мальтебориан распахнул окно и высунулся по пояс наружу, сразу же зажмурившись от яркого солнечного света. Однако это вовсе не помешало ему спустя всего пару секунд окинуть Тисовую улицу придирчивым взглядом, проморгавшись и привыкнув к освещению. Как результат — никаких странных или подозрительных личностей на улице видно не было. Даже более того — на улице вообще никого не было видно. А это означало, что греметь было попросту некому, да и незачем, если подумать. “Но грохот ведь был, — недоумевал между тем Мальтебориан. — Мне же не приснилось… или приснилось?”
И, словно в ответ на незаданный вслух вопрос…
БУМ!
Вот только на этот раз Мальтебориан был практически уверен в том, что знает, откуда исходит звук. Демон высунулся из окна еще сильнее и посмотрел вниз. И хотя козырек над входной дверью дома номер четыре мешал демону разглядеть нежданного гостя получше, сам факт его присутствия был налицо — Мальтебориан отчетливо видел тень, которую гость отбрасывал на землю. Другое дело, что размеры этой тени показались демону несколько… нечеловеческими, но Мальтебориан был уверен, что ему либо просто почудилось спросонья, либо… в общем, логичное объяснение определенно было. Нужно было его только найти.
— Эй! Кто там гремит внизу? — подал голос Мальтебориан, заметив, как при этом дернулась тень незнакомца, уже занесшая руку для следующего удара. Которого, кстати, дверь могла уже и не выдержать.
Незнакомец опустил руку, сделал пару шагов назад и только после этого распрямился.
Мальтебориан же понял, что именно ему не давало покоя, и в чем заключалась необычность незваного гостя, стоявшего сейчас прямо под его окном. А между тем все было просто — гостем был не абы кто, а самый настоящий полувеликан! Впрочем, далеко не первый полувеликан, встретившийся Мальтебориану за его жизнь. Так что особого удивления от встречи с ним демон не испытал.