Екатерина Котлярова
Отличница для шеф-повара
Пролог
Год назад
Молодой мужчина с бокалом вина в руке, стоял у панорамного окна и смотрел на то, как один за другим сотни фейерверков взмывают в тёмное небо. Белые снежинки, которые казались разноцветными из-за взрывающихся салютов, пролетали за окном, загадочно мерцая. Казалось, что небесные создания тоже не могли сдержать свою радость перед наступающим годом и кружили в новогоднем танце. Тоже верили в то, что новый год принесёт им радость и даст больше раздолья. Ветер горстями подхватывал их и с радостным свистом провозил на своей спине вверх, чтобы отпустить их и дальше плясать в свободном полёте.
Молодой мужчина прислонился лбом к холодному стеклу, которое старательно было намыто руками домохозяйки, и на несколько мгновений прикрыл красные глаза, которые болели из-за долгого сидения перед компьютером. В эту новогоднюю ночь он чувствует себя одиноким, как никогда раньше. Трёхкомнатная квартира в светлых тонах и трещащим в комнате камином, казалась холодной и до ужаса пустой. К двадцати семи годам, Алексей Лукин добился много. В его жизни всегда была цель, к которой он шёл напролом, сметая всё на своём пути. Но сейчас, когда в новогоднюю ночь, когда за окном взрывались салюты и были слышны крики пьяных соседей, которые повылазили из окон и горланили новогодние песни, Алексей чувствовал, что ему не хватает самого важного в его жизни — семьи.
Нет той, с которой он бы хотел стоять рядом у этого самого окна и прижиматься к её спине, носом зарывшись в её волосы. Нет той, которую бы он хотел видеть матерью своих детей. Той, которая бы встречала его с работы, даря ласковую улыбку и снимая всю тревогу напряжённого дня. Той, которую, что таить, был бы готов носить на руках.
Женщин в его жизни было немало. Особенно тех, которые желали стать женой одного из самых популярных шеф-поваров города. Но только у мужчины были другие планы на жизнь. Он решил, что не женится до тридцати лет, пока твёрдо не встанет на ноги и не сможет обеспечивать всю свою семью. И сейчас у него есть почти всё, о чём он мечтал десять лет назад, но только это не приносит радости в этот волшебный день года. В день, когда каждый житель планеты загадывает желания под бой курантов. В день, когда люди отпускают все обиды и печали. В день, который проводят с любимыми. Грудь сдавливает от тоски. Хочется вдруг стать маленьким мальчиком пяти лет, который нетерпеливо крутится у ёлки и ждёт, когда часы пробьют полночь, родители выпроводят его с сёстрами в другую комнату, и Дед Мороз залезет в заранее распахнутую форточку. Когда мамины руки взъерошат волосы на макушке, а родной запах проникнет в лёгкие, когда он бросится её обнимать, увидев подарок.
"Быть может, в этом году я встречу ту, что зацепит меня. И тогда, следующий новый год я встречу не один", — промчались в голове мужчины мысли, аккурат, под бой курантов, которые отсчитывали секунды до наступления нового года. Мужчина одним глотком осушил бокал с вином, и, отключив телевизор, когда президент начал свою речь, завалился на диван и провалился в сон.
*****
На другом конце города
Темноволосая девушка, обхватив себя руками за плечи, стояла на улице и смотрела в небо, где всеми цветами радуги переливались взрывающиеся салюты. Этот новый год она снова встречает одна. Снова грусть расползается в груди, когда она видит целующиеся парочки, которые стоять недалеко от неё. Почему именно в новогоднюю ночь она чувствует своё одиночество столь остро? Почему в груди всё сжимается, а на глазах наворачиваются слёзы? Ведь сама отправила родителей в романтическое путешествие, клятвенно заверяя, что проведёт этот новый год не одна. Ведь сама шарахается от ухажёров, аргументирую тем, что учёба ей важнее. Тогда почему сейчас, когда все зачёты сданы, а учёба отошла на второй план, девушка хочет, чтобы за её спиной стоял надёжный и любящий мужчина и прижимал её к своей груди?
Раздаётся звонок телефона и девушка вздрагивает, поспешно доставая его из кармана негнущимися от холода пальцами.
— С наступающим новым годом, Сонечка! — радостно кричит девушка на том конце провода. — Желаю тебе забыть свои учебники и, наконец-то, встретить того, кто займёт твои мысли. Кто заставит тебя забыть обо всём на свете.
— Спасибо, — девушка расплылась в улыбке. — И тебя с новым годом, моя родная, — с теплотой в голосе сказала Соня.
— Родители звонили? — на том конце послышались радостные возгласы и громкий смех. — Извини, все смотрят "Голубой огонёк".
— Звонили, — девушка вздрогнула, когда рядом взорвалась хлопушка. — Они сейчас празднуют новый год под пальмами, как они этого и хотели.
— Точно не нужно приехать? — заботливо спросила девушка у Сони. — Как же ты там одна в новый год. Зная тебя, уверена, что ты хандришь.
— Точно, — грустно улыбнулась Соня. — Встречай новый год со своей семьёй, Лерок.
— Тогда я побегу! — прокричала подруга, когда начался бой курантов. — С новым годом!
— С новым счастьем, — прошептала Соня, сбрасывая вызов.
Люди вокруг радостно отсчитывали секунды до наступления нового года. Соня смотрела в небо и чувствовала, что по щекам покатились слёзы.
"Пусть этот год меня столкнёт с тем мужчиной, который станет для меня всем. Моим миром, моим сердцем, моей душой… Я даже научусь для него готовить… я просто хочу быть счастлива…Я просто хочу быть любима".
Загадав желание, девушка вдруг почувствовала облегчение. В душе, как в детстве, появилась надежда на то, что этот год принесёт ей счастье и любовь. Улыбаясь, девушка пониже натянула шапку на лоб и направилась домой. Она верила, что следующий новый год она встретит в объятиях своего любимого мужчины.
Глава 1
Наши дни
В предновогодние дни вагоны метро были забиты под завязку. Люди с уставшими лицами и объемными сумками в руках думали о планах на предстоящие праздники.
Молодая девушка со светлыми волосами, которые были собраны в две шкодные гульки, нервно кусала губы, прижавшись спиной к холодному поручню. До нового года оставалась всего неделя, и сегодня был последний семинар по её любимому предмету. Она знала, что преподаватель поставит ей зачёт автоматом, но, как всегда, сомневалась в своих знаниях и силах. Когда на станции метро вошёл мужчина с белой бородой и в красном костюме Деда Мороза, девушка обречённо закатила глаза к потолку. Этих шутников, которые в предновогодние праздники всюду ходили в красных костюмах и пели новогодние песни или требовали рассказать стишок за шоколадку, развелось по городу так много, что в глазах рябило от красного цвета. Девушка прикрыла глаза и глубоко вздохнула, пытаясь сосредоточиться на повторении материала к семинару. Она почти погрузилась в свои мысли и отвлеклась от стука колёс и гула поезда, когда что-то холодное сомкнулось на её запястье. Соня распахнула карие глаза и уставилась на Деда Мороза, который незаметно оказался возле неё. Мужчина в красной шапке смотрел на Соню, широко улыбаясь, из-за чего вокруг его глаз появились глубокие морщинки. Девушка с силой дёрнула рукой, пытаясь избавиться от холода на коже, и услышала недовольное шипение со стороны.
— Что за фигня? — спросил красивый низкий голос справа.
Соня повернула голову в сторону злого мужчины, который переводил гневный взгляд с их сцепленных наручниками рук сначала на лицо девушки, затем на улыбающегося деда Мороза.
— С новым годом, дорогой внучек. В новогоднюю ночь исполнится то, о чём вы оба так долго мечтали. Почти год прошёл, но я так и не выполнил ваше новогоднее желание. Вы оказались слишком упрямыми, — мужчина в красном костюме говорил с улыбкой, но его глаза были слишком серьёзными.
— Послушай ты, — Алексей покраснел от злости, — немедленно расстегни наручники. У меня сегодня важное событие, которого я ждал несколько лет. Мне сейчас совершенно не до ваших шуток.
— А кто сказал, что я шучу? — рассмеялся собеседник. — Так будет лучше для тебя. Для вас обоих, — пожилой мужчина слишком пронзительно смотрел в глаза, будто заглядывая в душу и зная все тайны.
— Расстегните, — тихо попросила девушка, чувствуя, что на глазах наворачиваются слёзы от безысходности положения. — У меня сегодня зачёт по важному предмету. Я никак не могу пропустить его.
— Не стоит тратить время на то, что не требует твоих усилий. Ты и так прекрасно знаешь, что получишь «отлично». В это время года, когда вы, люди, начинаете верить в волшебство, стоит позволить себе сделать что-то необычное. Отступить от своих порядков и поверить в чудеса, — молодым людям показалось, что этот настойчивый мужчина сошёл с экрана советских новогодних мультфильмов.
— Слушай, ты, я тебе сейчас покажу чудеса, — Алексей схватил Деда Мороза за грудки, удивляясь тому, что ткань холодит кожу руку.
— Она сделает тебя мягче, — улыбнулся странный мужчина и выскочил на платформу, когда поезд остановился. — Встретимся в новом году, дорогие мои. Вы мне ещё скажите спасибо, — так громко выкрикнул он, что голос эхом разнёсся по платформе.
*****
Алексей хотел побежать следом, но громкий вскрик девушки, которая волею шутника оказалась пристёгнутой к нему, остановил его.
— Вы можете аккуратнее двигаться? Вы мне чуть руку не вывихнули, — возмутилась Соня, вскидывая глаза на мужчину.
— Мне срочно нужно на работу, — проигнорировав слова девушки, сказал Лёша. — Тебе придётся ехать со мной, чтобы расстегнуть наручники.
— С какой это радости? Мне в университет нужно! У меня сегодня зачёт! — Соню начал раздражать этот нахальный мужчина.
— Твой зачёт можно пересдать в случае чего, а инспектор Мишлен не каждый год приезжает, — Лёша впился взглядом в лицо девушки.
Совсем молоденькая. Выглядит лет на семнадцать. Бледная кожа лица покрылась румянцем, а чёрные длинные ресницы подрагивали. У мужчины вдруг перехватило дыхание, а сердце часто застучало в груди, когда он наткнулся на несчастный взгляд карих глаз. Захотелось сделать всё возможное, чтобы на лице этой девчонки расцвела улыбка. Захотелось прижать её к груди и пообещать, что всё разрешится. Ведь это такие пустяки.
— Хорошо, — тяжело вздохнул Алексей, отводя взгляд от лица девушки, — мы выйдем на следующей станции…
— Зачем? — девушка нахмурилась и прикусила губу, что вызвало у молодого мужчины неоднозначную реакцию.
— В двух шагах от станции метро находится мой ресторан. Там как-нибудь расстегнём наручники, и ты поедешь в университет. Договорились? — Лёша старательно отводил глаза от пухлых губ девушки, которые она то и дело нервно прикусывала.
— Но до пары осталось всего полчаса, — Соня по привычке махнула рукой и тихо зашипела от пронзившей запястье боли.
— Аккуратнее, — Лёша аккуратно перехватил руку девушки и пальцем провёл по покрасневшей коже на запястье девушки.
Соня вдруг покраснела от такой незамысловатой ласки, которая вызвала приятную дрожь и щекотные мурашки. Заметив румянец на щеках девушки, Лёша довольно улыбнулся. Реакция девчонки на этот невинный жест позабавила его и… понравилась. Мужчина вдруг на мгновение представил девушку в своей квартире, выходящей из его ванной комнаты и цепляющуюся тонкими пальчиками за полотенце. Картинка была настолько яркой и соблазнительной, что Алексею пришлось плотно смежить веки и глубоко выдохнуть, отпуская тонкую руку девушки.
— Так что? — настойчиво спросила Соня после минутной заминки. — Что нам делать?
— Сейчас выходим, — резко сказал Алексей, поворачиваясь спиной к девушке.
Соня недовольно поджала губы, смотря в широкую спину мужчины. Ещё и распоряжаться вздумал! Поезд замедлил ход, и молодые люди покинула вагон метро. Они уже не видели мужчину в костюме Деда Мороза, который довольно улыбаясь в белую бороду, вышел за ними.
Глава 2
Соня
Я семенила следом за мужчиной, недовольно пыхтя и пытаясь прожечь дыру в его спине.
— Вы можете идти помедленнее? У Вас один шаг, как мои три, — постучала рукой по его плечу.
— Не могу, — мужчина резко остановился из-за чего я врезалась носом в его широкую спину, невольно втягивая аромат его одеколона. Приятного, к слову сказать. — Мне кажется, ты сама говорила, что спешишь. Так зачем же тянуть время. Постарайся уж напрячь свои тоненькие ножки, — окинув меня взглядом от пампона шапки до носков ботинок, бросил мужчина.
— Но мне не удобно, — возразила я. — Я уже руку натерла из-за такой быстрой ходьбы, — я задрала рукав куртки, демонстрируя покрасневшую кожу на своём запястье.
— Боже мой, — вздохнул мужчина, поджимая губы. — Надеюсь, что больше возмущений не последует.
Молодой человек левой рукой перехватил мою ладошку так, чтобы наручники между нами провисли.
— Идёт? — вскинул он брови.
А я могла только кивнуть, чувствуя приятное тепло в месте соприкосновения наших ладоней. Большая горячая ладонь мужчины, с сухой, чуть шероховатой кожей, обхватила мою руку полностью. Моя ладошка утонула в его руке. И это было так… идеально и волнующе… Будто последние годы я только и ждала этого. Ждала, когда надёжная мужская рука поведёт меня по улице… по жизни…
И вдруг этот холодный день показался мне не таким противным. Снег, который раздражал, когда я только вышла из дома, сейчас вдруг показался волшебным. А мерцающие гирлянды в витринах магазинов навеяли новогоднее настроение. Я улыбнулась мальчишке семи лет, который языком ловил снежинки и, крепче сжав ладонь мужчины, быстрее пошла за ним.
— Я — Соня, — тихо представилась я, смотря на профиль мужчины.
— Алексей, — мужчина даже не обернулся на меня, продолжая стремительно шагать в известном только ему направлении.
— Приятно познакомиться, — не обращая внимания на молчаливость Алексея, сказала я. — Сегодня прекрасная погода, — чуть помедлив сказала я, пытаясь завязать разговор.
— Тебе поговорить захотелось? — чуть приподняв бровь, спросил мужчина.
— Не молча ведь идти, — пожала я плечами.
— Погода просто отвратительная. Из-за снегопада и гололëда я не смог добраться до работы ни на машине, ни на такси, и мне пришлось ехать в метро. А в метро какой-то чокнутый мужик решил, что он вершитель судеб, и пристегнул меня наручниками к тебе. В двенадцать приезжает инспектор Мишлен и ресторанный критик, который уже приготовил статью о моём ресторане. Я и так опоздал на час, ещё с тобой придется возиться, — выпалил зло Алексей. — Сейчас мне совсем не до дружеских бесед и обсуждения погоды.
Я замолчала, чувствуя, что неприятная горечь обиды оседает в моей груди.
— Знаешь что! Я не причастна к тому, что твой день не задался с самого утра! Я ехала в университет и не горела желанием оказаться пристегнутой наручниками к злому и хамовитому мужику, — я выдернула ладошку из руки мужчины. — Мог и кого-то посимпатичнее и повоспитанее выбрать тот мужик. Было бы приятнее, — я вздернула выше нос.
— Слушай, мышонок, — Алексей остановился и левой рукой приподнял мой подбородок, заглядывая в глаза, — я не настроен спорить сейчас. Помолчи хоть пять минут, пожалуйста. Я и так на взводе. Если не хочешь попасть под горячую руку, то молчи, — просит он.
Я киваю и отвожу взгляд с его лица. Мужчина снова обхватывает мою ладошку рукой и продолжает наш путь. Минуту спустя мы оказываемся у входа в ресторан. Алексей распахивает дверь, пропуская меня вперёд.
— Девушка, мы ещё… — начинает говорить парень в форме официанта, но осекается, когда замечает Алексея. — Здравствуйте, Алексей Николаевич, — здоровается он.
— Девушка со мной, — говорит мужчина, двигаясь в сторону дверей на кухню и на ходу снимая шарф левой рукой. — Подготовь седьмой столик у окна к приходу инспектора и критика. Всё должно быть идеально.
— Хорошо, Алексей Николаевич, — парень согласно кивал головой, — всё будет сделано вовремя.
Мужчина стал снимать зимнее пальто, забыв о преграде на руке.