Хлоя уставилась на меня, пытаясь принять правду, которую я ей говорил.
— А как насчет сообщения, которое ты прислал с просьбой прилететь к тебе?
Я вздохнул, гадая, о чем думала Эмбер.
— Я не отправлял тебе сообщение с просьбой приехать ко мне. Я не мог пользоваться телефоном с начала сегодняшнего собрания, когда Эмбер… — И тут до меня дошло, что это была Эмбер. — Когда Эмбер попросила воспользоваться моим телефоном, потому что свой она оставила в номере. Мы сидели в гостиной моего номера с Ником, моим приятелем по работе, которого ты знаешь. Она сказала, что это личный звонок, и пошла в ванную, чтобы позвонить. — Я вытащил телефон, который лежал в небольшом кармашке на молнии. — Смотри, он даже не включается.
— Значит, это она отправила сообщение… — пробормотала Хлоя.
— Послушай. Я не знаю, что тебе наговорила Эмбер, но сейчас ее нет в моем номере. Я думаю, что она в номере пятьдесят каком-то. Мой же номер в другом конце коридора, семьдесят четыре.
— Семьдесят четыре? — В ее вопросе была искорка надежды, когда она встретилась со мной взглядом. — Так получается, она соврала мне? — Ее лицо исказилось от смущения, пока Хло пыталась взять себя в руки.
— Да, думаю, что так и было. — Я помог ей подняться с пола. — Теперь пойдем ко мне и устроим тебя поудобнее.
Мы молча шли по коридору. Было видно, что она все обдумала, потому что ее тело расслабилось в моих руках.
Когда мы зашли в мой номер, она обняла меня и начала всхлипывать.
— Значит, у тебя нет интрижки с ней?
Я рассмеялся.
— О, малышка, определенно нет. Я люблю тебя, Хло. Ты — единственная, кого я люблю, и единственная, с кем я могу заниматься любовью. Знаю, что разочаровывал тебя в прошлом, прежде чем мы начали встречаться, но ты должна доверять мне. Должна знать, что я никогда не изменял тебе и не буду. Я бы никогда так с тобой не поступил.
— Да, я знаю, — почти шепотом сказала она. — Извини меня, Джекс. — Она посмотрела на меня, и я увидел вину в ее глазах.
— Хло, мне действительно жаль, что я не рассказал тебе, что Эмбер — моя новая клиентка. Это случилось как раз перед тем, как нам сделали первое УЗИ. Руководители моей фирмы позвонили и сказали, что у нас есть новый большой клиент. И одно из условий, которое запросил новый клиент, было то, чтобы за проект отвечал я. Руководители пообещали мне, что если я преуспею в этом проекте, то должность вице-президента будет моей. Поэтому, конечно, я согласился взяться за него. Я никогда раньше не руководил таким крупным проектом. Так что это был беспроигрышный вариант. Только после того, как согласился возглавить проект, я узнал, что это Эмбер — тот самый новый клиент, и именно она попросила за меня. Позже Эмбер призналась мне, что сделала это, потому что мы с ней старые друзья, и потому что доверяет мне. Я понятия не имел, что у нее были какие-то скрытые мотивы. На самом деле, я попытался выйти из проекта, когда узнал, что всем заправляет Эмбер, потому что не хотел говорить и расстраивать тебя. Но когда я переговорил со своими боссами, те ясно дали понять, что это будет непрофессионально, и что, если выхожу из проекта, я также должен уйти и из фирмы. Но у нас скоро будет ребенок, и я понял, что не могу не могу потерять эту работу.
— Но почему ты ничего не рассказал мне?
Я слышал боль в ее голосе.
— Мне очень жаль. Я должен был все тебе рассказать. Просто я боялся, что это будет расстраивать тебя и выводить из себя каждый раз, как мне придется идти на работу, потому что ты бы гадала, что она задумала. Наш врач сказал, что стресс вреден для ребенка, а я волновался, что эта ситуация принесет лишь ненужный стресс и беспокойство для тебя. И это не будет хорошо ни для тебя, ни для нашего ребенка. Поэтому я решил ничего тебе не говорить, потому что боялся, что ты не будешь мне доверять. Но теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что должен был это сделать. Я должен был верить в силу наших отношений и знать, что мы сможем пройти через все вместе.
— Я доверяю тебе, Джекс. Я… — Хлоя вздохнула. — Я не доверяю ей. Не знаю почему, но каким-то образом она знает, на какие кнопки нажимать, чтобы причинить мне боль.
— Да, теперь я, наконец-то, это понял. Никогда не думал, что она зайдет так далеко. — Моя кровь закипала при мысли о том, что Эмбер намеренно пыталась причинить боль Хлое.
— Она сумасшедшая.
— Знаю, детка. Хорошая новость в том, что проект был завершен сегодня днем, так что мне больше не придется с ней работать. Думаю, что, вероятно, сегодня Эмбер сделала отчаянную попытку добраться до тебя. Ты знаешь, что она всегда завидовала тебе?
— Она? — Хло не поверила в это. — Но она всегда была одной из самых популярных девочек в школе. Она великолепна, а теперь Эмбер стала миллиардершей после развода. С чего бы ей завидовать мне?
— Потому что ты искренняя, тебе комфортно такой, какая ты есть, и ты украла мое сердце в первый же день в школе. Это реальные вещи, а не поверхностные. Это то, чего у нее никогда не было, и, думаю, это то, чего она отчаянно хочет.
— Это звучит так нелепо, что, возможно, имеет смысл.
Я рассмеялся.
— Ага.
— У меня голова идет кругом, Джекс. Я рада, что завтра мы едем домой.
— Я тоже, малышка. — Я мог с уверенностью сказать, что она полностью истощена. — Давай уложим тебя в постель. Это был длинный день.
Хлоя кивнула в знак согласия, и мы пошли в спальню. Я помог ей забраться в постель и укрыться одеялом. К тому времени, как я уложил ее и нежно поцеловал в лоб, она уже крепко спала.
Глава 13
Хлоя
— Ладно, я думаю, что ты была права.
Пот выступил на лбу Джексона, пока он ставил большую коробку рядом с несколькими другими, которые появились в гостиной за последний час.
— Уверена, что так и было. — Я игриво улыбнулась ему, оторвавшись от вереницы рождественских гирлянд в самом разгаре их распутывания. — Но в чем именно я права на этот раз?
— Наверное, нам нужно было начать вешать рождественские украшения до того, как мы отправились в бэйбимун.
Я хихикнула, заметив его смущение, пока он смотрел на шесть огромных коробок, которые принес с чердака.
— Так тебе и надо за то, что не слушал меня, а также за то, что не помогал с украшениями в прошлом году, чтобы самому увидеть, сколько труда вложено в эту работу.
— И откуда мне было знать? — Он покачал головой и начал открывать последнюю коробку, которую спустил вниз. — В свою защиту замечу, что в прошлом году тетя Бетти и дядя Том все еще были здесь, и настояли на том, чтобы повесить большую часть украшений. — Джекс вынул из коробки сверток с украшениями. — К тому же, — добавил он, — я был занят тем, что помогал Чарли выбирать идеальное помолвочное кольцо для Кендры, и помогал ему с составлением плана, как сделать предложение.
— И это действительно идеальное кольцо для нее. — Я улыбнулась, вспомнив, как нервничал и радовался Чарли в течение нескольких недель, предшествовавших тому дню, когда он сделал предложение Кендре. Я посмотрела на Джексона. Он встретился со мной взглядом. — Ты отлично справился, дорогой.
— Неплохо постарался, так ведь? — Он гордо улыбнулся мне.
— Тогда, полагаю, в этом году ты отделаешься малой кровью.
Он рассмеялся.
— Кроме того, все это в новинку для меня.
— Да. — Я кивнула и почувствовала прилив грусти за своего мужа, когда до меня дошло, что, хотя мы и жили по соседству, Джексон и я выросли в разных домашних условиях, и то, как мы отмечали праздники, было примером этих разительных различий.
— Ты же знаешь, что мои родители никогда по-настоящему не уделяли слишком много времени или не думали о том, чтобы украсить дом к праздникам. — В его глазах появилась задумчивость, когда он вспомнил другое время в своей жизни. — Мама всегда платила какой-нибудь компании, чтобы те приезжали к нам на неделе, следующей за Днем благодарения, чтобы привезти елку и расставить украшения вокруг дома. Думаю, что единственными рождественскими украшениями, которые мы держали в доме, были те сентиментальные, которые бабушка оставила маме.
— Они старались изо всех сил, — сочувственно произнесла я.
— Да. — Джекс слегка улыбнулся, но по выражению его лица я поняла, что сейчас он думает о своей матери.
Мать Джексона умерла в прошлом году от аневризмы головного мозга, вскоре после нашей свадьбы. Это произошло так неожиданно. Она умерла в одиночестве в доме, куда переехала после развода с его отцом. Никогда больше она не выходила замуж. Соседи нашли ее лежащей на кухонном полу. Она умерла за день до этого.
У Джексона не было возможности попрощаться с ней. Долгое время после ее смерти его окружала какая-то тяжесть. И хотя он не очень хотел говорить о ее смерти, можно было со смелостью сказать, что это сильно повлияло на него. Я знала, что его одолевали печаль и сожаления о том, что он не навещал ее чаще. Однажды после ее смерти Джекс сказал, что всегда думал, что у них будет больше времени. Но в том-то и загвоздка со смертью — мы всегда думаем, что у нас будет больше времени.
Я откашлялась и попыталась поднять настроение.
— Мне действительно нравятся украшения твоей бабушки, Джекс. Они такие красивые и милые — и выделялись на нашей елке в прошлом году.
— Согласен, они действительно милые.
Я нахмурилась из-за его равнодушного ответа. Было неприятно видеть его таким. Я быстро встала и подошла к одной из коробок, которые он спустил.
— Точно, полагаю, это та самая коробка, в которой лежат все украшения, сохраненные твоей матерью.
На коробке было написано: «Старые вещи Джексона и рождественские украшения».
Джекс издалека бросил взгляд на коробку.
— Да, та самая. Видишь, в верхней части коробки имеется небольшая дырочка, образованная наградой.
— Наградой? — Я не была уверена, что расслышала правильно.
— Да, украшения, которые сохранила мама в память о бабушке, занимали лишь половину пространства в этой коробке, поэтому она держала в ней также мои старые детские вещи, и одна из них — это моя награда младшей Лиги.
— Это мило, — улыбаясь, сказала я, открывая коробку. — Тогда, должно быть, в этой коробке собрано множество приятных воспоминаний.
Он пожал плечами и посмотрел на коробку перед собой. Какое-то время я наблюдала, как он возится с чучелом северного оленя, надувным снеговиком и чулками.
Вероятно, Джекс почувствовал мой взгляд на себе, потому что внезапно выпалил:
— Возьму кое-какой инструмент из гаража, чтобы прикрепить некоторые из этих украшений.
И, больше не говоря ни слова, встал и быстро вышел из комнаты.
Я достаточно хорошо знала Джексона, чтобы понять, что он лишь притворяется равнодушным. Пока мы росли, он всегда во время праздников становился более сдержанным, более отстраненным и мрачным.
Джекс как-то сказал мне, когда мы еще учились в средней школе, что ему всегда хотелось, чтобы его семья была ближе, чтобы они больше делали всяких вещей вместе, чтобы их Рождество было таким же теплым, счастливым и наполненным смехом, как и мое Рождество с тетей Бетти, дядей Томом и Чарли.
И теперь, когда его матери больше не было рядом, его желание, за которое он цеплялся с детства, никогда не сбудется. Одна только мысль о том, что Джексон испытывал такое разочарование, вызывала у меня слезы на глазах.
Когда начала просматривать коробку, наполненную детскими воспоминаниями Джексона, я наполнилась решимостью сделать это Рождество самым лучшим и запоминающимся для него.
Первым предметом в коробке, который привлек мое внимание, был старый семейный альбом. Листая его, я улыбнулась тому, каким маленьким и счастливым выглядел Джексон на этих фотографиях. Должно быть, ему было примерно четыре-восемь лет, когда были сделаны все эти снимки.
Листая альбом, я заметила то, чего раньше никогда не замечала. Когда Джекс был моложе, он был очень близок со своим отцом. Джон был почти на всех фотографиях в альбоме. Он был рядом, активно участвовал в жизни сына. Было ли это наблюдение за его игрой в младшей Лиге, или то, как отец и сын ловили рыбу, как ходили вместе в поход или на игру Филли, посещали зоопарк или учил Джекса ездить на велосипеде, Джон был там, впереди и в центре, всюду, в его детстве.
В этот момент в моей голове возникла идея. И я почувствовала, как мое нутро борется против того, что я считала лучшим для Джексона и что было лучшим для меня. В этом году он вкалывал как проклятый, чтобы получить повышение до вице-президента. Я так гордилась им и хотела сделать Рождество в этом году особенным для нас.
К тому времени, как Джексон вошел в дом с переднего двора, я уже решила, что делать дальше.
— Джекс?
— Да, детка? — Он выжидающе посмотрел на меня. — Тебе нужна помощь с чем-то?
Я взглянула на украшения в своей руке. Потом подняла взгляд, улыбнулась и покачала головой.
— Нет, но я надеялась поделиться с тобой одной идеей, чтобы узнать, что ты думаешь.
— Да-а? Что же это?
Я немного помолчала, обдумывая то, что хотела сказать.
— Ну, учитывая, что тетя Бетти, дядя Том, Чарли и Кендра проводят Рождество здесь… — издалека начала я.
— Ну и что?
— Может быть, нам стоит пригласить твоего отца на рождественский ужин в этом году? — осторожно предложила я, с тревогой наблюдая за реакцией Джексона.
— Очень смешно, — пренебрежительно усмехнулся он, вытаскивая надувного снеговика из коробки. — Снаружи, верно? — спросил он, указывая на предмет в своих руках.
— Ага, рядом с гномами Санты перед живой изгородью. — Я прочистила горло и медленно и обдуманно произнесла: — Подожди, — сказала я, когда Джекс уже собирался выйти за дверь.
— Что? — Он обернулся ко мне.
— Вообще-то, я вовсе не шутила насчет приглашения твоего отца. — В этот раз я встретилась с ним взглядом, и он понял, что я говорю серьезно.
— О-о-о...
— Он все равно остается твоим отцом, Джекс. Несмотря на то, что вы, парни, уже давно не так близки, как были, когда ты был младше. Похоже, он снова хочет стать частью твоей жизни. И тебя на работе только что повысили до вице-президента. Я знаю, что он гордился бы тобой и хотел бы отпраздновать твой успех.
— Я не знаю, Хло, — вздохнул Джексон.
— Джекс, ты знаешь, что я люблю в тебе?
Он встретился со мной взглядом.
— Что же?
— Несмотря на все твои попытки скрыть это, у тебя самое большое сердце из всех, кого я знаю. И знаю это, потому что у тебя есть уникальная способность прощать тех, кого ты любишь, независимо от того, насколько сильно они обидели или предали тебя.
Джекс моргнул, не ожидая от меня такого ответа.
— Малыш, если ты смог простить меня, то, возможно, в конце концов, сможешь простить и своего отца.
Он ничего не сказал, но было видно, как крутятся шестеренки в его голове.
— Я не собираюсь давить на тебя, детка. Это полностью твое решение. Ты уже говорил мне, что сожалеешь о том, что не проводил больше времени со своей матерью, пока она не умерла. Мне просто не хочется, чтобы из-за ошибок прошлого ты упустил шанс провести больше времени с твоим отцом, пока он все еще здесь.
Я посмотрела на него. «Мне не хочется, чтобы ты возненавидел меня, если упустишь этот шанс, Джекс», — подумала я про себя. Эту мысль я очень боялась произнести вслух.
Джексон тяжело вздохнул.
— Дай мне время подумать, ладно?
— Хорошо, — с улыбкой согласилась я.
Когда Джексон вышел через парадную дверь с надувным снеговиком, я надеялась, что он решится дать своему отцу еще один шанс. Ведь я была причиной, которая разорвала их отношения. И знаю, что буду очень сожалеть, если у них не будет шанса уладить разногласия, пока они еще могут это сделать.
Глава 14
Хлоя
— С Рождеством, Хлоя! — Тетя Бетти тепло обняла меня в знак приветствия.
— Счастливого Рождества, тетя Бетти! Так приятно увидеть вас. Я действительно скучала по вам все это время.
— Ко всему привыкаешь. Хотя, если бы у нас не было календаря, мы с Томом не могли бы сказать, что во Флориде сейчас зима, не говоря уже, что Рождество. Мы все еще шокированы тем, что там всегда солнечно.