Признаюсь, я была несколько удивлена, как при всех своих размерах Райнеру удавалось двигаться так, словно в его теле не было костей. Передо мной был не человек, а змей: молниеносный, преисполненный силы и вместе с тем, таинственный и непонятный.
«Кто ты, Райнер?» — мелькнула мысль в моей голове, а затем я обратила внимание на то, как пристально наблюдает за боем принц Инсан. Взгляд наследника Кахира был устремлен на моего раба и то, как он смотрел на него, мне совсем не нравилось. Было что-то опасное во взгляде стоявшего рядом мужчины, но самое странное оказалось в том, что он почувствовал мой взгляд и повернул голову, посмотрев на меня.
— Принцесса Эмина! — проговорил вкрадчиво.
Я нахмурилась и отвернулась, продолжая следить за поединком между Амиром и Райнером, но голос Инсана заставил меня насторожиться.
«Что ему нужно?» — подумала я.
— Этот раб, — произнес принц, — он хороший воин. Где вы нашли его? Купили?
Я покачала головой.
— Нет, — ответила быстро. — Мне его подарили.
— Кто, осмелюсь спросить?
— Разве это имеет значение? — ответила вопросом на вопрос.
— Просто мне показалось, что этот человек совсем недавно появился среди ваших слуг, — мягко произнес принц.
— Это так заметно? — я снова перевела взгляд на сражающихся внизу, уже понимая, что Райнер выигрывает бой даже стараясь проиграть. Кажется, я даже поняла его хитрость. Он пытается показать, что слаб, чтобы я позволила его продать. А там и сбежать недолго. Главное для этого воина — избавиться от оков.
«Только ничего у тебя не выйдет!» — сказала про себя. Инсан же спешил с ответом:
— Заметно, принцесса Эмина. Я так понимаю, что будь раб у вас давно, сейчас он не сражался бы там, внизу, пытаясь доказать свою пригодность в качестве охраны.
— Вы прозорливы, Ваше Высочество! — я улыбнулась, продолжая следить за Райнером и Амиром. Сейчас мужчины столкнулись, скрестив деревянные мечи, пытаясь опрокинуть друг друга навзничь. Сделай это один из них, сразу стало бы понятно, за кем исход сражения. Но в моих глазах уже был победитель. Я знала, что стану делать дальше и понимала, что не отпущу Райнера.
— Принцесса, — принц чуть придвинулся ко мне и теперь мы стояли так близко друг к другу, что наши одежды соприкасались. Мне это было крайне неприятно. Хотелось не просто отодвинуться от Инсана, нет, я хотела убежать прочь от него под надежную защиту своей охраны, но, сцепив зубы, осталась стоять, позволив себе лишь смотреть на Райнера. Не понимая, что во мне так упорно отторгает само существование Инсана, я старалась успокоить волнующееся сердце и успокаивалась только, глядя на мужчин внизу.
— Этот воин хорош, — сказал принц. — Может быть, вы продадите его мне? Я не прошу подарить. Казна Фатра полна диковинных драгоценностей и, думаю, мы сможем договориться.
«Нет!» — хотелось ответить мне, но я вовремя одумалась. Не стоит показывать принцу свою заинтересованность в Райнере. Кто знает, какие мысли вызовет у него мой решительный отказ. К тому же, я прибыла в Фатр, чтобы наладить связи с повелителем Кахиром, а значит, не стоит портить отношения с его сыном, который, как я поняла, играл не последнюю роль при своем отце, если не был в числе первых его советчиков. И я поступила так, как поступила бы мудрая повелительница.
— Я посмотрю, что вы можете мне предложить, Ваше Высочество! — и даже бросила взгляд на лицо Инсана. — Может быть, если я найду что-то стоящее среди ваших диковинок, мы обменяемся!
Мой ответ его удовлетворил и, отвернувшись, мы почти слаженно продолжили следить за боем. Райнер стал уступать Амиру, что вызвало улыбку на моих губах. Мне показалось даже, что сам мужчина досадует на то, что показал больше того, что собирался. Конечно, он не хотел позориться и прослыть совсем уж неумелым мастером меча, но опыт не скрыть. Он, как драгоценный камень, спрятанный в грязи — виднеется всего крошечная часть, но стоит солнцу попасть на эту грань, как камень засияет всеми цветами радуги. Этот мужчина для меня был таким же драгоценным камнем и я знала, что лучшего охранника не найду, а браслеты, так кстати подаренные мне принцем, заставят Райнера хранить верность своей госпоже, то есть, мне.
Тем временем бой подходил к своему завершению. Я видела, что Амир побеждает, причем он делал это невольно подыгрывая Райнеру, который, насладившись коротким представлением, видимо, уже было решил, что свобода близко.
«Не отпущу!» — поняла я, повторяя про себя коротких два слова, будто творила заклинание.
Мгновение и Амир, изловчившись, сделал подсечку своему противнику. Человек пустыни упал на спину, раскинув руки в стороны и деревянный меч был приставлен к его горлу.
— Достаточно! — крик Асафа вызвал улыбку на моих губах, а Инсан, воспользовавшись моей заминкой, придвинулся ближе, наклонившись так, что прядь его вьющихся волос, выбившаяся из-под тюрбана, коснулась моей щеки и прикосновение напомнило касание змеи, с ее чешуйчатой кожей.
— Он проиграл. Он слаб! Даже не думайте над тем, отдавать его мне или нет.
— А что сделаете вы с проигравшим? — мои глаза были прикованы к Райнеру, поднимавшемуся с песка.
— У меня есть те, кто научат его быть достойным воином. Материал хороший, — принц усмехнулся.
— Я подумаю! — уклонилась снова от ответа.
— Ах, да, — он отодвинулся и я, наконец, смогла дышать свободно. — Я и позабыл, что вы тоже умеете владеть оружием, а значит, понимаете все не хуже меня.
«Как же, позабыл он!» — подумала я, а вслух произнесла: — Я еще не видела ваших обещанных диковинок, принц!
Асаф тем временем подошел ближе, встав прямо под балконом. Запрокинув голову, он посмотрел на нас с Инсаном, затем быстро поклонился и закричал:
— Раб Райнер проиграл!
Голос у старого махариба был на удивление громкий и сильный, что не совсем сочеталось с его сединами. Я милостиво кивнула и посмотрела на Асафа.
— Я видела, — проговорила так, чтобы мужчина расслышал.
— Какое будет решение у повелительницы? — спросил воин.
Подняв глаза, устремила взгляд на Амира и Райнера, стоявших рядом. Мне показалось, что синие глаза глядят с некоторой настороженностью, а значит, раб понимал, что совершил ошибку, но при этом надеялся, что женщина ее не заметит, тем более та, которая, как он мог подумать, не слишком пристально следила за ходом боя и мало что понимала в танце мечей. Просто он не знал меня.
— Пусть раба приведут в мои покои. Я хочу поговорить с ним! — велела я сухо и, прежде чем Асаф успел что-либо возразить, повернулась и решительно шагнула прочь с балкона, уверенная в том, что синий взгляд следует за мной. Айша посеменила следом, а принц так и остался стоять на месте. О чем думал Инсан и куда смотрел меня волновало меньше всего. Я шагала вперед, уверенная в каждом своем шаге и внутренне ликовала от того, что, в какой-то степени смогла разгадать планы Райнера. Хитрый раб думал, что он самый умный. Посчитал, что глупая принцесса увидит его проигрыш и продаст? Снимет оковы, чтобы смог убежать!
«Только не убежишь!» — подумала я с каким-то внутренним отчаянием, напугавшим мое сердце. Я хотела видеть Райнера рядом, хотя бы для того, чтобы понять, что именно меня зацепило в нем. Чем этот мужчина, найденный в песках, смог так заинтересовать меня.
— Госпожа сердится? — спросила Айше так тихо, что я едва уловила ее слова. И только сейчас заметила, что иду слишком быстро, словно тороплюсь сама не зная куда.
— Нет, Айше! — ответила я, а про себя подумала о том, что просто отчего-то разволновалась, предвкушая встречу с моим новым стражем. Асаф приведет его ко мне в покои. Да, законы сераля гласят, что мужчина не имеет права ступить на женскую половину, только есть небольшое исключение — если его приглашает повелительница или, как в моем случае, принцесса, то встреча возможна, так как в подобных комнатах есть специальная, так сказать, предназначенная для приемов. А стража у дверей и браслеты на руках раба будут залогом моей неприкосновенности.
Я ускорила шаг и почти полетела над ковровой дорожкой, текущей по плитам пола. Айше едва поспевала за мной, но ничего не спрашивала, лишь следовала рядом, как и положено покорной служанке.
Райнеру позволили вымыться — попросту окатив мужчину водой из ведра, а затем сунув в руки сменную одежду взамен старой, запылившейся во время боя и пропитавшейся песком, и потом. Асаф, следивший за рабом все это время, не скрывал своего раздражения и в его взгляде, устремленном на молодого мужчину, была только бессильная и холодная ярость. Но рядом стояли его люди и Амир, поэтому старик не посмел высказать свои негодующие мысли рабу, решив отложить это на более подходящий случай.
— Сейчас тебя отведут к госпоже! — сказал он сухо, глядя, как Райнер натягивает безрукавку на плечи.
— Зачем? — спросил раб.
— Она пожелала увидеть тебя, так что запомни, ты должен вести себя так, как положено хорошему и верному рабу, но главное — молчи и не смей дерзить принцессе.
Райнер посмотрел на махариба и в синих глазах сверкнула усмешка, но воин промолчал, лишь кивнул, словно соглашаясь следовать указанию старшего.
— Ты бился достойно! — прозвучал голос и к Райнеру приблизился Амир. Молодые мужчины обменялись заинтересованными взглядами и Райнер почувствовал, что от его бывшего противника не веет ни угрозой, ни яростью.
— Я буду рад, если ты пополнишь ряды защитников принцессы! — добавил Амир делая вид, что не замечает позорных рабских браслетов на руках воина. На мгновение ему показалось, что молодой махариб хотел добавить что-то еще, но передумал. Лишь улыбнулся и отошел в сторону, позволив людям Асафа приблизиться к рабу.
— Во Дворце веди себя смирно и не вздумай выкинуть какую-либо глупость! Иначе… — он не закончил, только улыбнулся так мрачно и зло, что Райнер понял: махарибу только дай повод и он, так и не поговорив с принцессой, лишится головы и вряд ли кто станет печалиться по этом поводу, разве что, кроме самой принцессы, которая, по-видимому капризна и сможет устроить истерику, если ее новую игрушку отнимут раньше, чем она успеет с ней поиграть. Но сейчас Райнера волновала не Эмина. В ее лице он не видел для себя угрозы, а вот принц Инсан… Совсем не понравился воину взгляд наследника престола, которым он следил за поединком. Райнеру удалось несколько раз бросить взор на балкон, где принц и принцесса, словно два голубка, стояли рядышком, едва не прижимаясь друг к другу, и этот Инсан, шепча что-то на ухо девушке, при этом смотрел на сражающихся так внимательно, что Райнер понял, от кого ему в действительности следует ждать неприятностей.
Этот принц был совсем не прост, да и сам город… Когда обоз принцессы двигался по улицам, заполненным радостными встречающими, Райнер присматривался, понимая, что опасность здесь витает в воздухе и сосредоточие ее находится именно во дворце.
«Здесь воняет смертью и… — он даже удивился собственным мыслям, — и магией!».
Было давно и доподлинно известно, что магия покинула этот мир, но иногда она вырывалась наружу, словно гнойный нарыв, и тогда появлялись такие страшные люди, как Давлат и Наима[8] — колдун и ведьма, с их губительными чарами и силой. Здесь, во дворце, мужчина ощущал эту вонь, исходящую от магии, и его волновало то, что он не мог понять, что именно происходит в этом городе, но главное — он просто не желал этого понимать, так как все, чего хотел на данный момент — это свободу. Уйти как можно дальше от Фатра и вернуться домой.
— Пошли! — кто-то грубо толкнул Райнера в спину. Он стиснул зубы, бросив взгляд через плечо и отмечая воина, стоявшего позади. Тот неприятно ухмылялся и в его верхней челюсти явно не хватало пары передних зубов, на месте которых зияла черная дыра.
— Топай! — еще один из стражников направил на раба меч. — Наша принцесса, да продлят боги ее жизнь и наполнят ее светом, не любит ждать, тем более, какого-то раба!
Асаф, глядя на своих людей, улыбнулся и кивком головы велел Райнеру идти за ним. Мужчины двинулись цепочкой в сторону дворца. Прошли через дверь-арку и стали подниматься по лестнице. Райнер смотрел на спину старого махариба, думая о том, за сколь короткое время успеет наброситься на него и свернуть шею до того, как те, кто следует за ним, пронзят его сердце своим оружием. Воображение рисовало ему приятные картины, но разум заставлял остаться хладнокровным и выждать более подходящего случая, чтобы сбежать.
Оказавшись на верхнем этаже, Асаф свернул в какой-то коридор. Под ногами, скрадывая шаги, стелились ковровые дорожки. Стены смотрели на вооруженных мужчин яркими росписями и узорами, а в окнах трепетали прозрачные шторы, играя с ветром в только им одним понятную игру. Шли довольно долго. Райнер устал рассматривать бесконечные горшки с цветами и провожать напуганных рабынь долгими взглядами, когда впереди показались двустворчатые двери, ведущие на женскую половину. Стража, стоявшая на посту, встретила Асафа и его людей пытливыми взглядами, но старый махариб шагнул вперед и указав на Райнера, сказал:
— Госпожа желает видеть этого человека в своих покоях.
Стражники переглянулись, затем с поклоном, открыли двери. Не говоря более ни слова Асаф, а за ним Райнер и его конвой, вошли под сень женской половины Дворца, в ту его часть, где встреча с наложницами была практически невозможна, так как девушки покидали пределы комнат, только по приглашению своего повелителя или проводили время на нижнем этаже, где у фонтанов, развлекали друг друга танцами и песнями, ожидая милости и внимания хозяина.
В коридоре воинов ждали. Райнер увидел фигурку Айше, застывшую в поклоне и усмехнулся, глядя как она раболепно склонилась перед Асафом, а затем в тишине прозвучал ее голос, высокий и звонкий.
— Госпожа уже ждет вас, — она распрямила спину и, словно мимолетом, бросила взгляд на Райнера. — Позвольте проводить вас в приемный зал.
Асаф коротко кивнул и Райнера повели дальше. Коридор сузился до такой степени, что теперь рядом могли идти два стражника и то, скорее всего, они терлись бы плечами о каменные стены. Факелы, закрепленные меж камней, сейчас не горели, дожидаясь ночной темноты, но почти на каждом шагу к покоям принцессы, стояла стража из числа евнухов сераля. Вооруженные кривыми саблями, они молчаливо провожали взглядами проходящим мимо мужчин, больше похожие на каменные изваяния, чем на живых людей.
Айше шла впереди. Звук ее шагов тонул в топоте сапог людей махариба. Девушка двигалась удивительно грациозно, напоминая танец пламени на ветру, а когда они пришли к высокой двери, за которой располагались покои принцессы, Айше замерла и, оглянувшись на Асафа и его воинов, решительно постучала.
— Входи! — раздался ответ. Голос принцессы приглушала отделявшая ее запертая дверь, но Райнер отчего-то напрягся при этом звуке и, вскинув голову увидел, как Айше медленно отворила двери и застыла на месте, глядя на раба.
— Она ждет! — напомнила девушка.
— Наедине? — недовольно нахмурился Асаф.
— Вы хотите оспорить приказ принцессы? — удивительно спокойно возразила махарибу молодая рабыня. Но старик лишь сверкнул глазами и обернувшись к Райнеру, сказал:
— Иди. Только помни, если сделаешь хотя бы шаг без позволения госпожи… — он не закончил, но тон его голоса не предвещал ничего хорошего.
— Разве я посмею? — с вызовом спросил Райнер и поднял вверх руки, демонстрируя свои браслеты. — Они мне не позволят! — и прошел вперед, решительно переступив порог. Айше закрыла за его спиной двери и приготовилась ждать.
Я ощутила его приход раньше, чем мужчина вошел в двери. Стоя спиной к входу и глядя в окно, чувствуя прикосновение удивительно свежего ветерка к своей коже, я услышала тонкий, едва различимый скрип двери и тело моментально напряглось, будто за спиной возникла опасность. Она там и была. Хищно смотрела синими глазами и мне не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть насмешку в диком взгляде раба, проигравшего бой моему махарибу. Проигравшего не потому что он был слабее и менее опытен, нет. Проигравшего по собственному желанию и, видимо, рассчитывавшему, что я после такого отпущу его на все четыре стороны или попросту продам.