— Позвольте, я отнесу ему браслеты! — попросила она и шагнула было ко мне, но принц Инсан встал между нами, выставив руку.
— У нас есть раненый раб! — пояснила я и он кивнул, но все же ответил моей Айше.
— Твоя госпожа должна сделать это сама! — резко бросил он и на мгновение мне показалось, что он хотел отшвырнуть бедную девушку прочь, а потому я поспешно положила свои пальцы на локоть принца, заставив его опустить руку.
— Айше, — приказала властно, — проводи меня!
— Ваш раб такая важная особа, что вы сами идете к нему? — насмешливо приподнял бровь Инсан. — Пусть приползет или его могут принести!
— Он болен! — коротко пояснила я, решив, что ничего подробно объяснять принцу не обязана. В конце концов, это мои слуги и мои рабы, а он ещё мне даже не жених, чтобы позволять себе насмешку над принцессой. Потому я последовала за Айше к центру каравана, где на телеге лежал мой новый раб. Признаюсь, мои ноги сами ускорили ход, а сердце почему-то застучало быстрее и сильнее, от одной только мысли, что я увижу своего «пустынного» мужчину. Я поняла, что мне все это время до зуда на кончиках пальцев, хотелось взглянуть на него, только разве позволено принцессе признаться даже себе самой в подобном интересе, да ещё и к кому? Для меня он — раб, даже если не был им до нашей встречи. Точнее, до того момента, как я нашла его в песках. Раб… Только почему-то в голове никак не укладывалась подобная мысль, словно этот мужчина может принадлежать кому-то. Раб, который меньше всего похож на такового.
Улыбка коснулась моих губ. Я покосилась на Айше, следовавшую по пятам, и порадовалась, что принц Фатра не пошел за мной — мои слуги, хвала богам, его не интересовали, а возможно, это просто было выше его достоинства? Так или иначе, я была рада тому, что Инсан остался дожидаться меня на месте.
Но вот и заветная телега. Синие глаза сверкнули с неожиданным интересом, живые и быстрые, словно полет ястреба. Раб даже привстал, встречая свою госпожу и я поняла: идет на поправку быстрее, чем только можно было предположить, только делает вид, что ещё слаб. Играет, обманывает. Почему? Неужели задумал убежать? Ну это вряд ли ему удастся!
— Протяни руки! — велит ему Айше, а я продолжаю смотреть в синие глаза, такие глубокие, что не видно дна в этом взгляде, умном и наполненном достоинства.
Мужчина не спешит выполнить приказ моей рабыни, глядит изучающе. Сейчас его взор чист, но то, как он смотрит на меня, заставляет мои щеки заалеть. Кажется, даже Айше замечает голодный взгляд раба, потому что неожиданно опускает голову, чтобы не видеть то, что вижу я.
— А ты наглец! — слова даются тяжело. Голос отчего-то хрипит, и я протягиваю руку, чтобы взять у Айше браслеты. Воин заметил мое движение и помрачнел.
— Протяни руки! — приказываю.
Он с неохотой подчинился, и я защелкнула браслеты сперва на левой, а затем и на его правой руке, но сделала неосторожность и прикоснулась пальцами к коже на его запястье. Взгляд скользнул по крепким мышцам рук, выше, к плечам и в сторону — по крепкой широкой груди, а после снова вниз, к животу…Внутри у меня все сжалось от непонятного волнения. Странное ощущение, схожее с лихорадкой, заставило тело затрепетать, а на лбу выступила испарина.
«Какая горячая у него кожа!» — мелькнула мысль в голове, а синие глаза молчаливо ответили, стоило перевести на них взгляд: «Тебе меня не поработить, сколько бы браслетов не навешала!». Это послужило толчком к дальнейшим действиям. Я будто опомнилась, вспомнив, кем являюсь на самом деле. Не глупой девицей, млеющей от красивого мужского тела, а принцессой!
— Кажется, ты уже лучше чувствуешь себя! — и что меня дернуло произнести эти слова? Но отступать поздно и глупый язык продолжает, не реагируя на запоздалое раскаяние сердца. — Кажешься крепким и, наверное, пора встать!
— Госпожа, его раны могут открыться… — Айше вступилась за мужчину, но я проигнорировала ее попытку защитить раба.
— Вставай! — велела коротко, сверкнув глазами. — В этот город ты войдешь на своих двоих! — и чуть тише, но вполне уверено в том, что говорю: — Если будет тяжело, подержишься за край телеги!
Он послушно откинул тонкую ткань со своего тела, и я поняла, что мужчина до сих пор находится в своей одежде, а точнее, в том, что от нее осталось. Осталось, признаю, мало, но отступать было поздно. Я посмотрела на тело раба и взгляд не отвела, стараясь придать взору равнодушия. Только себе самой не солжешь — мне нравилось то, что я видела. Мужчина был сложен идеально и удивительным образом, более не казался мне истощенным. Но обычный человек не мог так быстро восстановиться после ран и солнечных ожогов, но на лице и теле этого раба не было и следа, хотя, признаюсь, ему не помешало бы вымыться как следует.
— Госпоже нравится?
Голос мужчины заставил меня вздрогнуть и перевести взгляд на его лицо. Он медленно выбрался из телеги, усиленно показывая мне всем своим видом, что еще слаб, но, может быть, так оно и было, и это лишь моя излишняя подозрительность заставила решить, будто раб делает вид, что едва шевелиться. На ноги он стал вполне твердо, а потому я ответила:
— Что мне здесь может нравится? — и спокойно прошлась взглядом от ног до головы мужчины, чуть задержав взор на том самом неположенном месте где была заметна значительная выпуклость.
«Куда ты только смотришь, Эмина?» — упрекнула себя, но тут же не смогла мысленно не добавить, что сложен мой новый раб во всех отношениях, идеально.
Раб не ответил, только оскалился, став похож на хищника. У него оказались на редкость белые и крепкие зубы, что я не смогла не отметить.
«Значит, быстрее купят!» — подумала и решительно отодвинулась от мужчины.
— Айше, пойдем! — велела своей маленькой рабыне, едва сдерживаясь, чтобы не оглянуться на того, кто стоял у телеги и не отводил от меня взгляд.
— Госпожа так и не спросила мое имя! — донеслось вослед и я придержала шаг. Ответила, не оглядываясь:
— Мне все равно, как тебя зовут! — только это была неправда. Я замерла, ожидая, чтобы мужчина представился, даже, кажется, задержала дыхание из опасения, что он произнесет его слишком тихо и я не услышу.
— Райнер, госпожа Эмина! — сказал он.
«Райнер!» — повторила мысленно и продолжила идти, возвращаясь к месту, где меня уже поджидал принц Инсан. Горожане за его спиной пришли в движение, заметив моё приближение. Они снова стали выкрикивать слова приветствия на всеобщем, замахали руками, но я лишь милостиво улыбнулась, чтобы не выказать лишней радости, которая была бы здесь неуместна.
— Позвольте вам помочь, принцесса! — опередил Амира принц Инсан, видимо, решивший помочь мне забраться в седло, чтобы мы могли продолжить свой путь. Я милостиво кивнула и улыбнулась мужчине, а оказавшись в седле взяла в руки поводья, направляя своего коня прямиком в эту арку из лент, цветов и вскинутых в приветствии рук, а также, многочисленных взглядов, не все из которых показались мне теперь такими уж радостными. Подозреваю, что рабам приказали выйти на улицы. С такими вот браслетами, это сделать легче простого.
Мы стали продвигаться вглубь города. Улица через квартал, расширилась и превратилась в огромную площадь, заполненную людьми. Не иначе, постарался Инсан, так как нас ждали и здесь, словно победителей, возвращавшихся домой.
— Зачем столько усилий? — спросила я, вынужденная из-за шума голосов наклониться ближе к наследнику престола. Он тоже придвинулся ко мне и теперь мы разговаривали, свесившись с наших скакунов, что, наверное, со стороны выглядело более чем интимно. Толпе подобное нравилось, и они продолжали кричать, приветствуя меня.
— Самая прекрасная из живущих на этом свете принцесс достойна только подобной встречи! — любезно ответил принц. — Может быть, я просто хочу вам понравиться и сделать приятное? — спросил он вдогонку к своей лести.
Я ответила улыбкой, решив не говорить то, что думаю на самом деле. Но про себя понадеялась, что Дворца мы достигнем быстро, так как вся эта восхищенная по приказу, толпа, действовала мне на нервы.
Глава 3
Райнер видел много городов. Тот же Хайрат был не в пример больше, хотя менее заселен и застроен, но лишен красоты, свойственной месту, куда забросила его судьба. Крики и вопли людей, вышедший поприветствовать принцессу Эмину, его раздражали. Шагая рядом с телегой и придерживаясь рукой за край шаткого экипажа, он ловил себя на мысли, что высматривает впереди ту, которая осмелилась назваться его хозяйкой, одновременно с этим презирая себя за интерес к недостойной женщине.
«Хозяйка! — подумал зло мужчина. — Как же!» — но тут взгляд упал на браслеты, стянувшие запястья и Райнеру стало тошно от одной мысли, в кого его превратила эта девчонка.
Более она не казалась ему небесным существом, оказавшись обычной избалованной женщиной, пусть и редкой красоты. Но этот человек, который ехал подле нее на прекрасном тонконогом жеребце, вызывал ещё большее раздражение, чем сама принцесса. Не трудно было догадаться, кем являлся сопровождавший ее мужчина. Не иначе, как жених. Вон как увивается вокруг нее, будто змей, спешит понравиться и, скорее всего, ради нее устроил этот балаган, согнав толпу народа.
Райнер заставил себя отвести взгляд, устремив его под ноги, на каменную кладку дороги. Телега медленно плелась, он — вместе с ней, не переставая делать вид, будто все еще слаб и передвигается с трудом.
— Мне жаль! — расслышал тонкий голосок.
«Айше!» — подсказала память еще раньше, чем тонкую фигурку заметил взглядом.
Девчушка шла рядом с ним, в одном шаге от мужчины. Она оставила свою хозяйку и теперь следовала за караваном среди прочих слуг и рабов. На ее руках красовались такие же браслеты, как на запястьях самого Райнера.
— Тебе не стоит жалеть меня! — ответил мужчина, посмотрев на девчушку.
— Почему же? — она удивилась и открыто взглянула ему в лицо. Большие глаза распахнулись чуть удивленно и Райнер отчего-то подумал о том, что когда эта пичужка вырастет, то станет замечательной красавицей. Но он не ответил на ее вопрос и Айше поджала губы.
— Потому что, не стоит жалеть мужчин, — все же снизошел он до объяснения. — Мы этого не любим, а ты ещё слишком мала, чтобы понимать очевидное.
Она улыбнулась.
— Но ты не мужчина! — отозвалась весело. — Ты — раб мой хозяйки, также, как и я, как и все те, кто сейчас следует за ней.
«Я — не раб!» — хотел было возразить Райнер, но сдержался и прикусил язык, догадываясь, что, возможно, Айше после передаст его слова своей хозяйке, принцессе Эмине.
— На прошлой стоянке моя повелительница, пока я расчесывала ее волосы, сказала мне, — произнесла девчушка и наклонилась ближе к Райнеру, чтобы продолжить, — так вот, сказала, что намерена продать тебя, так как сомневается, что из тебя выйдет хороший раб!
«Тут она не ошиблась!» — подумал воин.
— Но, если хочешь услышать мой совет, то я бы на твоем месте держалась принцессы, — продолжила Айше, — она добрая госпожа и никогда не обижает без причины. Меня никогда не били с тех самых пор, как я попала к принцессе, а раньше… — девчушка вздохнула и Райнер понял: жизнь рабыни до Эмины была несладкой.
Мужчина кивком поблагодарил Айше за совет, после чего снова перевел взгляд, отыскивая всадницу, ехавшую во главе каравана. Он увидел ее сразу: с невероятно прямой спиной и каскадом темных волос, сбегавших по спине. Принцесса о чем-то оживленно беседовала со своим важным спутником, а ее махарибы, следовавшие буквально по пятам, глаз не отводили от молодой пары, что ещё больше убеждало Райнера в том, что он не ошибся по поводу жениха для Эмины.
Чтобы хоть немного отвлечься, воин принялся рассматривать город. Он немного изменил свое мнение, когда увидел красивые и величественные здания, выстроившиеся вдоль главной улицы, по которой двигалось шествие. Построенные из странного желтоватого камня, большая часть из них была украшена узорами, изображавшими растительные орнаменты. Те дома, которые казались победнее, отличались росписями. Но всюду, что приятно поразило мужчину, были деревья, словно жители этого города соревновались друг перед другом садами, пусть небольшими, но аккуратными и огражденными заборами из кованых прутьев, переплетённых друг с другом в замысловатых узорах — подобное Райнер видел впервые и не мог понять, нравится ли ему подобное, или нет.
Почти на каждой улице бил фонтан. У воды толпилось большее количество встречавших и именно там, как заметил мужчина, чаще всего стояли разодетые в шелка женщины и их мужья, следившие за продвижением каравана с радостными улыбками, в глубине которых Райнеру все же мерещилось что-то подозрительное. Слишком уж сладкими были их улыбки.
Айше продолжала идти рядом с ним и вертела головой, пытаясь охватить все вокруг взглядом. Райнер видел, что девчушке все интересно и, скорее всего, она впервые оказалась так далеко от дома или того места, где жила со своей хозяйкой. Сам воин высматривал улочки, раздумывая над тем, как ускользнуть по ним, когда представиться такой шанс. Сделать это в городе ему казалось более удачным, так как здесь он мог легко раствориться в толпе, а в пустыне, которая просматривается до самого горизонта, убегающий человек был бы как на ладони, тень, среди желтых песков. Не затеряться, как не старайся.
«Придется подождать с побегом!» — сказал сам себе Райнер, но тут процессия подошла к огромным воротам, за которыми, как догадался мужчина, находился дворец повелителя этого города. Именно туда и держал путь караван.
Едва первые всадники ступили на площадь перед воротами, как раздался бой барабанов, а шум толпы мгновенно стих, позволяя чарующим звукам наполнить пространство мягким стуком, отбивавшим определенный ритм, более похожий на призыв к танцу. Мы двинулись далее, миновали распахнутые ворота и вскоре оказались словно отрезаны от города. Едва последний человек из каравана переступил за черту, за которой начинался дворцовый сад, как ворота со скрипом закрылись и мне стало немного не по себе. Едва удержавшись от того, чтобы не оглянуться, я устремила свой взгляд вперед, на массив дворца, разбитого на отдельные здания, с величественными круглыми башнями и многочисленными балконами, большая часть которых выходила в сад.
Дворец был огромен, но при всей своей массивности не лишен изящества. Тот зодчий, который воздвиг его, имел правильное, по моему мнению, представление о том, какие именно здания стоит строить. Разделенное на несколько строений, оно меж тем составляло единое целое и соединялось мостами почти под самыми вершинами башен, одна из которых, самая высокая, была открытой, без круглого купола. Скорее всего, на ней располагалась смотровая или нечто в этом роде. Я видела многочисленные окна, дышавшие ветром: он раздувал длинные шторы, отчего создавалось впечатление, будто Дворец плывет по синему небу. Впечатление, конечно, обманчивое, иллюзорное, но тем не менее, завораживающее. Высокие стены поднимались резко ввысь, будто пытались взлететь, и весь комплекс Дворца отчего-то вызывал ощущение полета, несмотря на массивность строения.
— Вам нравится, принцесса? — спросил Инсан. Он спешился первым, видимо, решил пройтись до дворца пешком. Повернулся ко мне, протягивая руки с молчаливым предложением помощи, которое я, конечно же, приняла.
Скользнула вниз, ощущая его прохладное прикосновение. Больше не холодное и даже немного приятное в такую жару.
— Мой отец уже ждет вас в главном зале, — с поклоном произнес Инсан. — Позвольте проводить вас и представить ему. Вашими слугами займутся.
— Айше пойдет со мной! — сказала я, оглянувшись в поисках маленькой рабыни и увидела ее спешащей со стороны телег, на которых перевозили поклажу. «И Райнера!» — поправила себя мысленно. Я вспомнила о том, что приказала ему идти рядом с телегой, и сейчас, отчего-то, пожалела о своей резкости. Ведь, возможно, мне просто показалось, будто мужчина окреп настолько, чтобы идти самостоятельно. Но так или иначе, я — принцесса, и мои приказы не обсуждаются, даже если я после жалею о том, что давала их.