- Что же ты, такая красивая - и нарядилась в это светлое непотребство, - сказала одна из них с мягким укором. - Эдак всех парней распугаешь!
Я основательно растерялась. Мне раньше как-то не приходило в голову, что не только светлые кумушки считают наряды тёмных неприличными - это совершенно взаимно.
Забавное открытие, много чего объясняющее касаемо природы всех человеческих разногласий.
Между тем, женщины нацепили на меня совершенно потрясающие бусы, состоящие из звенящих амулетов, кореньев и сушёных ягод, распустили волосы, вплетая в них разноцветные листья, и принялись украшать нижнее платье в той же манере.
- Сними башмачки, милая, - сказала одна из них, присев. Я подчинилась, и на щиколотки мне тут же нацепили звенящие браслеты. Такие же пару мгновений спустя украсили запястья.
А потом, покончив с дарами, женщины перешли к пожеланиям.
- Плодовитости тебе!
- Чтоб у мужиков всё крепло!
- Горячей крови!
- Чтоб была охота!
- Удачи и победы!
- Всем соперницам наподдай!
И всё такое прочее. Порой - приемлемое и даже приятное, порой - неприличное настолько, что я краснела. Но прислушивалась. Интересно же!
- Иди теперь!
Совершенно дезориентированная пожеланиями, я послушно шагнула к костру. Остальные претендентки на корону Карнавала тотчас сделали то же самое, и мы застыли полукругом перед стеной разошедшегося не на шутку пламени.
И барабаны снова ожили.
Глава 10
В неприятные времена, которые теперь цивильные светлые предпочитают не вспоминать, у нас происходили гонения на музыкантов и артистов. Оные считались презираемым слоем общества, всячески запрещались и частенько горели на кострах.
Я никогда не понимала этого - и, конечно, спросила у отца, в чём причина.
"Нет искусства чувственней музыки, - сказал он мне тогда. - Иные сказали бы - порочней... и могущественней. Власть музыки и масок над разумом людей пришла к нам из тех времён, когда Светлого Храма ещё не было. И, боюсь, сохранится тогда, когда его так или иначе уже не будет."
Я запомнила те слова, да. Даже сдуру решила, что понимаю их... что же, как это порой бывает, поверхностное понимание моё было сродни мыслительному процессу водомерки, которая ступает своими крохотными лапками по поверхности, скрывающей глубокий омут, и наивно считает при этом, будто прекрасно знает окружающий мир. Что у неё есть, кроме поверхности?
Маленькие, наивные водомерки... С другой стороны, полагаю, им так легче и проще. Если всё равно вынужден всю жизнь проводить на неверной, зыбкой границе между непознаваемой бездной омута, полного неведомых хищных чудовищ... наверное, действительно куда как проще верить, что весь мир им ведом и там, под гладью, ничего нет.
Так вот... когда музыка зазвучала, нарастая, сплетаясь с треском пламени, я очень ясно почувствовала себя той самой водомеркой, которую посадили в воздушный пузырь и опустили на самое дно омута. Вот мол, смотри. Много ты знаешь о своём мире, жалкий червячок?
А ещё мне подумалось, что порой - наверное, весьма часто - музыка, да и любое искусство в принципе, может служить таким вот пузырём. Правда, не все могут им воспользоваться... но да это уж дело житейское.
Потом, впрочем, все мысли выветрились у меня из головы - не иначе как умчались летать с ветром, хитрые создания! А всё, чем я была и стала, всё, что было во мне и жило, что умерло и забылось, свелось к одному совершенному знаменателю - к ритму.
Я закружилась, рассмеялась, слыша, как звенят браслеты и бусы, и принялась плясать, ощущая небывалую лёгкость и свободу - ото всего на свете.
Даже - от себя.
Всё смазалось, слилось: и лица в масках, и пламя костра, и весёлое мерцание искр, и другие девушки, напоминающие в этой кутерьме прекрасных мотыльков... а я кружила и кружила. Не ради каких-то практичных вещей, выгод или побед - здесь они забываются во мгновение ока; просто иначе было нельзя.
Никак.
Не помню, сколько прошло времени. Знаю, что в какой-то момент девушки-мотыльки из нашего круга стали исчезать во тьме одна за другой - духи делали свой выбор, и танец для них прерывался.
Меня не тревожило это. Я продолжала танцевать.
Музыка смолкла, когда нас осталось трое. Мы замерли там, где стояли - равносторонним треугольником. Нас разделял догорающий костёр.
- Восславьте же лучших молодых ведьм этой земли! - крикнула какая-то старуха. - Да будут их знания вечны!
- Вечны!
- Пусть не прервутся знания их!
- Не прервутся!
- Пусть колесо года не остановится!
- Не остановится!
- Пусть танцуют сегодня и всегда!
- Всегда!..
Судорожно вдыхая и выдыхая, я слушала, как толпа прославляет нас. Было дико слышать, что меня называют ведьмой (вот уж где глупости, так ведь?), но спорить не было ни сил, ни желания. Это не конец состязания, нас осталось трое, и силы следовало поберечь.
Кстати, об этом... Быстро пробежавшись глазами вокруг, я выдохнула от облегчения: остальные девушки, что плясали с нами и выбыли, были живы. Более того, казались вполне здоровыми и даже довольными - кажется, им перепали корзины с щедрыми дарами.
В целом даже неудивительно: Коко говорила, что подарки для танцовщиц собирает юноша, выбранный в этом году Королём. Обычно это был неженатый представитель семейства знатного или как минимум весьма состоятельного, так или иначе уважаемого в среде тёмных. Провозглашение наследника Королём, каким бы ритуальным и формальным ни был этот титул, считалось честью для всей семьи в целом. Подарки для дев-танцовщиц обычно готовили достойные - но, разумеется, соответствующие благосостоянию конкретного рода.
В данном случае в богатстве семьи, из которой происходил нынешний Король, сомневаться ни секунды не приходилось.
- Ты чья будешь? - отвлекла меня от созерцания одна из оставшихся претенденток на Корону Карнавала, крепко сбитая девица с русыми кудряшками и очаровательными ямочками на щеках. - Я тебя впервые вижу! А ведь ты не хуже...
На этом моменте она запнулась и косо глянула на другую, черноволосую статную смуглянку.
- Верно, - сказала та надменно. - Ты не так уж плоха. У тебя есть моё уважение. Я - Мадина, иду по пути смерти, ветра, земли и воды. Ученица и преемница Лали Болотной.
- Я - Кори, иду по пути жизни и земли. Ученица и преемница старой Фари, - сказала вторая.
И они выжидательно уставились на меня.
И вот что, спрашивается, мне им сказать?! Я-то никакая не ведьма!
Но мои соперницы ждали ответа, да и тёмный люд вокруг притих - нам явно давали возможность познакомиться. Эдакий светский раут... с масками, черепами, дикими плясками и прочим, но всё же.
Мысленно отвесив себе подзатыльник, я собралась. Итак, как они представились? Краткое имя, путь - но без упоминания Тьмы (наверное, это считается в данном случае очевидным), имя наставницы. Что же... попробуем так.
- Я - Беа, иду по пути огня. Ученица старой Коко.
Ведьмы посмотрели на меня... скажем так, в некотором замешательстве. Особенно старалась Кори - у неё была более живая мимика, и чувств своих скрывать она не умела.
Люди вокруг зашептались.
- Благодарю за ответ, - сказала Мадина твёрдо. - Мы все рады, что линия старой Коко не прервётся.
Странное дело - шёпот тут же стих, как отрезало. Интересно, мне показалось, или меня только что приняли за свою? Похоже, Мадина - весьма значимая особа. Как её зовут "в миру", интересно?
Пока я задавалась этим вопросом, женщины поднесли нам кружки с каким-то травянистым, удивительно вкусным питьём. Я, поколебавшись, выпила всё. И, как выяснилось, правильно сделала: по телу тут же разлилась бодрость, а усталость от танца будто водой вымыло.
А потом Король взмахнул рукой, и пламя костра загудело, вздымаясь к небесам. Признаюсь честно: мне стоило больших трудов не отскочить, не вскрикнуть, как Кори.
Но я смогла, осталась на месте, не показывая страха. Как и Мадина.
Она повернула голову, внимательно рассматривая меня.
- Ты хороша, - сказала она спокойно. - У тебя есть моё признание. Но это твой первый танец, к тому же, твой путь... необычен. Не стоит идти до конца.
Вот как... что же, это закономерно, коль скоро мы с ней соперницы.
- Благодарю за заботу, - сказала я, вздёрнув подбородок. - Я пойду до конца. И дальше, если потребуется. Мне нужна эта победа.
- Я лучшая, - сказала Мадина небрежно, будто констатируя факт. - Тебе не победить. Но... Если дело только в награде, то отступись: ты только что приобрела предостаточно связей среди тёмных. И потенциальных защитников в лице всех островных ведьм. Теперь тебе не нужно побеждать, чтобы отстоять свою землю. И совсем не обязательно исполнять обязанности Королевы.
Я застыла.
Какое-то внутреннее чутьё, сильно обострившееся после первого танца, говорило: Мадина не врёт. Дело было не только в пресловутом перемирии (хотя и оно, думаю, сыграло свою роль), но и в странной связи, возникающей здесь между танцовщицами. Она говорит правду... а значит, я могу просто достойно проиграть.
И место Королевы займёт Мадина. Она получит своё желание. Впрочем, я чувствую, просто откуда-то знаю, что она не попросила бы ничего сверхъестественного - во-первых, наглеть всё же не принято, во-вторых, ей и награда-то не нужна.
Только победа.
На миг я засомневалась, если честно. Но потом... я хотела быть Королевой этого Карнавала.
И получить Короля.
Не только - и не столько - из-за земель, хотя и они играли свою роль; но важнее было то, что я не хотела знать, что он проведёт ночь в объятиях Мадины.
Я хочу этого мужчину. И хочу, чтобы ночь он провёл в моих объятиях.
Глава 11
Огонь опал, оставляя после себя ровный круг тлеющих углей. Чернота с алыми прожилками, это было очень красиво...
И буквально дышало жаром.
Мы с Мадиной продолжили смотреть в глаза друг другу, будто никого другого и не было в этом мире... и так дела обстояли, в тот миг, для нас.
- Вот как, - сказала она. - Даже так... Понимаю. Что же, посмотрим, кукла ты тряпошная или умеешь ответить за свои слова и желания. Хочешь идти дальше, ведьма? Пляши на углях!
С этими словами Мадина шагнула в круг, босыми ногами - туда, где ещё догорал костёр. Я замерла на миг, наблюдая, как обугливается подол её платья, бесстыдно обнажая ноги. Краем глаза я отметила, что Кори отступила назад.
- Не будь дурой, - шепнула она. - Не дури, Беа! Ты в первый раз здесь, и серьёзно, это может кончиться плохо. Правда, может. Хочешь остаться без ступней? Такое бывает. Будь благоразумней!
Чёрные глаза Мадины полыхнули.
- Какая сильная ведьма приходит сюда за благоразумием? - бросила она презрительно, отворачиваясь. - Духи или защитят тебя от огня... или нет. Ты или принимаешь любой исход, или тебе тут делать нечего.
Я прикрыла глаза.
От жара будто бы сворачивались ресницы, и я совсем не была уверена, что настолько хороша в магии пламени и света - донни не пристало развивать активную сторону дара, вы ведь понимаете? - но... Ритм бился у меня в крови, огни отражались в глазах, энергия бурлила в жилах. Всё это - фонари, маски, ритуалы, музыка, пляска, соперничество, азарт, сила, ожидание толпы - всё это будило во мне нечто потаённое, глубоко спящее.
Нечто, в чём не принято признаваться... нечто, что спит у всякой женщины внутри.
"Магия не терпит трусости, - говорила мне Коко. - А вера - нерешительности. Ты или колдуешь, или нет, или веришь, или нет. Третьего не дано. Не здесь!"
- Не здесь, - ответила я едва слышно.
И сделала шаг вперёд.
Жар опалил, о да. Но - лишь на мгновение. А после... я рассмеялась, наблюдая, как горит подол моего платья.
Как же это весело!
Вторя моим мыслям, по толпе пронеслось ликующее улюлюканье.
- Две ведьмы! - крикнул кто-то. - В этом году в последнем круге пляшут две ведьмы!
- Когда-то так сошлись наставницы, а теперь - ученицы!
- Духи благоволят нам!!!
И барабаны грянули снова.
Мы с Мадиной закружили одна вокруг другой, медленно, будто примеряясь. Я не видела, но скорее чуяла, как люди вокруг перестраиваются, заключают нас в несколько колец. Притом они не просто стоят - это хороводы, они двигаются в разные стороны, и каждый ряд шагает, как один человек, и ботинки их, равно как и ладони, отбивают чёткий, пульсирующий в нашей крови ритм.
Я ещё успела подумать: "Интересно, кто победил - Коко или та непонятного происхождения болотная ведьма?" - но потом музыка понеслась вперёд, как спущенная с поводка гончая, и у меня не осталось ничего, кроме танца.
-
Неизменный спутник Света - Огонь.
Разумеется, другие стихии тоже играют роль в нашей ритуалистике и символике, но по сути Свет - солярный культ, поклоняющийся Солнцу-Отцу и Свету-Сыну, благодаря которым возможно всё живое. Некоторые добавляют сюда ещё и Дух, вечный источник магических сил... но мой папа так и не отыскал учителя, который согласился бы обучить этим путям женщину. Потому тут я могу путаться в терминологии и превратно понимать важное...
Так или иначе, как светлым неподвластна магия воды в чистом виде, так и тёмные не могут владеть огнём - такое вот старинное правило.
Но... всегда ли оно справедливо? Так ли мы противоположны? Так ли различны наши ритуалы? Или...
-
Шипели угли под ногами Мадины - очевидно, холодные духи болот, земли и воды поспешили на помощь своей сестрице, и она скользила чёрной тенью, поглощающей тепло и свет...
Что же, я тоже не осталась без покровительства; собственно, оно нынче скользило язычками пламени по моей светящейся в темноте коже, лаская и подбадривая. Я сияла, пылала и смеялась. Огонь... мне ли жалеть огня?..
Я не помню, в какой момент мы с Мадиной закружили очень синхронно, то и дело касаясь друг друга. Наши силы сплетались и мешались в рамках круга, да и наши разумы, пожалуй, тоже. Потому что просто невозможно разделить с кем-то такой мистический опыт - и не познакомиться поближе...
Я знала теперь, что Мадина побеждала это соревнование несколько лет подряд, была дочерью какого-то весьма знатного человека и считалась могущественнейшей ведьмой острова.
Гордая, непримиримая, страстная, она была подлинным воплощением магии - и ценила в других только силу.
Теперь же, отплясывая со мной, она была счастлива. Просто потому, что наконец-то ей достался кто-то, с кем действительно интересно...
И она тоже видела меня, конечно - читала, будто открытую книгу.
Так мы кружились, сплетались, плясали, словно безумные - и не было этому конца и края. Да и могло ли быть? Сложно найти лучшего промеж равными, как ни крути.
А потом Мадина, кожа которой уже стала черным-черна, а глаза полыхали зелёными болотными огнями, шепнула (или подумала, уж не знаю): "Надеюсь, ты стоишь того".
Мгновение спустя она поклонилась толпе и демонстративно покинула круг под их одобрительные возгласы - не сдаваясь, это всем и каждому было очевидно, но просто оставляя за впечатлившей её новенькой право на формальную победу.
Я застыла в самом центре выжженного круга, в сиянии и пламени.
И Король Карнавала поднялся с трона, чтобы медленно шагнуть мне навстречу.
-
- У тебя глаза светятся.
Я удивлённо обернулась на лорда Каотора, восседающего на соседнем троне.
- Да, - отозвалась. - Всё моё тело ещё сияет. Видимо, остаточная магия или нечто подобное.
- Ну-ну, - хмыкнул он. - Ну-ну... Впрочем, это всё упрощает. Во много раз.
Я на эти слова только плечами передёрнула: этой ночью случилось столько всего невероятно-невозможного, что какие-то там светящиеся глаза - сущая ерунда, не о чем говорить.