- Кеган? - удивлённо окликнула его.
- Лана, вечер добрый, - спокойно отозвался спригган, с тихим хрустом деревянных сочленений приблизившись к нам с драконом.
Только прозорливые могли понять, что перед ними не человек, а дух леса, вселившийся в деревянную куклу, хитро сплетённую из ветвей священного бука. В глазных впадинах красовались речные камешки, поблескивающие в свете луны. Вся эта красота прикрывалась иллюзией обычного человека, если не обращать внимания на килт, в которых спригганы предпочитали расхаживать, на людях добавляя рубашку.
Уведите в городе парня с длинными волосами или дредами в килте и рубашке, выхаживающего босиком по брусчатке, знайте — это спригган, дитя леса во плоти. Поэтому не удивляйтесь, почему у таких типов глаза широко распахнуты, а взгляд часто кажется стеклянным.
- Что ты тут делаешь?
- Волшебницы попросили помочь с охраной периметра.
- Ла...р-р...на... - отвлёк Маркус своими хрипами.
- Ой, ты бы не мог? - обратилась к Кегану, увидев ярко-жёлтые глаза на синюшном лице полумёртвого гада, который начинал звереть. Того глядишь, и спалит весь парк к чертям. Вместе со мной.
- Мне велено не дать драконам вмешаться в ритуал, - ответил спригган, не спеша выпускать Маркуса из удушающих объятий.
- Он со мной. Осчастливили новым напарником, поэтому давай, отпускай его! - велела, придав немного грозности своему голосу. - Больше всего мне не хочется отчитываться перед орденом и драконами о том, почему это назначенный мне в напарники чешуйчатый помер на третий день своей службы. Бумаг еще тонну заставят из-за него заполнить. Да ну нафиг! От него живого меньше проблем...
Спригган качнул головой, словно ту потревожил ветер. Листва на макушке зашевелилась, тихо зашелестев в унисон с возвышающимися деревьями. Сторожевые корни покорно ослабили хватку, торопливо опадая на землю и отползая подальше от озлобленного дракона. Маркус, поддев носком сапога один из ползучих корней, откинул его в сторону, что-то выплюнув неразборчиво. На драконьем, видимо.
- Нападать на дракона при исполнении — потянет на трое суток в подвале, - набросился Маркус на Кегана, яростно сверкая глазами во тьме. - Посмотрим, каким зелёным ты выйдешь после отсидки.
- Эй! Брейк! - встряла я. - Свою злость где-нибудь в другом месте изливай, сейчас надо разобраться с тем, что устроили тут волшебницы.
Маркус пришпилил меня хмурым взглядом, но отступил. Вот это его прорвало из-за минуты без кислорода.
- Так что тут устроили волшебницы? И почему они нарушают стандартный протокол проведения ритуалов?
- Первое, - прошелестел Кеган, - не знаю. Моё дело следить за периметром.
- Да-да, уже слышали, - замахала на него руками, чтобы он быстрее переходил к сути и не затягивал намеренно речь.
- Второе, - протянуло «дерево», вынуждая меня закатить глаза, - они не уверены, что можно доверять людям и рыцарям, которые связались с драконами.
- Вот как? Вот они своим недоверием подставляют меня... - Оглянулась на Маркуса, тот, насупившись, источал вполне ощутимую злобу. - Про дракона ничего не скажу, - отмахнулась я, и в правду не ведая, что тому будет, если кто-то нарушит законы, установленные орденом Круглого Стола. - Как я потом объясню их самовольство?
Кеган склонился в мою сторону и прошептал еле слышно, что я едва поняла смысл сказанного им:
- Драконы замышляют что-то ужасное. Я бы никому из них не доверял.
- Я бы не доверял говорящим деревьям, - услышала я недовольный голос Маркуса сзади.
Он будто дышал мне в затылок. Все волосы встали дыбом от его короткого замечания. Я прочистила горло и заверила сприггана:
- Я присмотрю, чтобы этот дракон никому не доставил проблем.
Сзади раздался сдавленный смешок, давая Кегану повод усомниться в моих словах. Но спригган, качнув лиственной головой, согласился проводить к месту ритуала, дабы избежать крупных проблем с орденом.
- Ой, ну спасибо, - буркнула в сторону дракона, убедившись, что Кеган нас не расслышит из-за возникшей дистанции.
- За что?
- Что просто усмехнулся, а не ляпнул какую-то глупость.
Я посмотрела на Маркуса, наши взгляды пересеклись. Он изогнул бровь, и неожиданно спросил:
- А откуда ты знаешь этого сприггана? Он один из твоих любимых секс-игрушек?
- Что-о?! - вскрикнула, чуть не задохнувшись от степени возмутительности драконьих вопросов. - Кеган — лучший мануальщик в нашем городе! Я бы тебе его рекомендовала, если бы ты не был такой задницей, а это так просто не лечится.
Засветившиеся расплавленным золотом драконьи глаза никогда не сулили ничего хорошего. Поэтому откинув волосы назад и задрав гордо нос, я прибавила шаг, догоняя сприггана, чья компания сейчас была куда приятнее и безопаснее.
__________
*Ката, в переводе с японского "форма" или "образ", - представляют собой технические комплексы приемов.
20 Враг во тьме
- Дальше ему нельзя, - предупредил Кеган, остановившись перед стеной деревьев.
Я посмотрела на Маркуса, тот недовольно поморщился.
- Ну будь хорошим дракошей, я быстро выясню, что они тут затеяли и вернусь, - произнесла чуть плаксивым голосом, выпрашивая его благосклонность.
Повисла пауза, нарушаемая лишь тихим шелестом листвы деревьев и той, что зеленела на голове сприггана.
- Ладно, - недовольным тоном согласился Маркус. - Волшебницы ближе к людям, чем к существам, тебе с ними и разбираться.
- Как скажешь, - задорно бросила ему, радуясь быстрой победе, и помчалась в гущу парковой зоны.
В кромешной тьме невозможно было разглядеть троп, а обнажать меч и использовать его в качестве источника света не решилась — ну не люблю я розовый цвет. Вот с самого детства невзлюбила этот девчачий цвет, и всё. А сейчас он и вовсе бил по репутации, очерняя, то есть орозовяя меня.
Впереди стал угадываться источник света, к нему и направилась, чертыхаясь на чертополох, впивающийся в кожу. Честное слово, не могли место получше найти. Или волшебницы думали, что драконы с их «нежной» кожей не рискнут сунуться в царство колючего сорняка. Поняла бы, если бы речь шла о злых духах, от таких даже я дома держу пучок чертополоха.
На мгновение отвлеклась, чтобы отодрать от кожи на ногах треклятые колючки, и тут же раздались крики. Бросив гадство, которое устроил чертополох, помчалась вперед на свет, вспыхнувший ярче прежнего, спешно вынимая меч из ножен. Тот засветился без обращения, сигнализируя об опасной активности существ, и если я правильно поняла пляшущие огни, а запах гари не причудился мне, то незваный дракон всё-таки явился на неразрешённый ритуал.
- Габи! - позвала, чтобы избежать тёплого приёма вместе с напавшим на волшебниц.
- Лана?! - услышала я знакомый голос в ответ, в котором читались нотки боли и страха.
Я перемахнула через рытвину, которую удачно посветил столб пламени, и притормозила у затухающего костра. Габи сидела на земле держась за правое плечо. Её подружки-волшебницы стояли, вглядываясь в темноту. Я сама попыталась разглядеть любителя поплеваться огнём в женщин, спросив:
- Что здесь случилось?
- Мы проводили защитный ритуал, и на нас напал дракон, - ответила рыжая, кажется, Карин звать. - Ты спровадила сприггана с поста? - с претензией бросила она следом.
- Никого я не спроваживала, может, отвлекла из-за того, что вы, уважаемые волшебницы, протокол проведения ритуалов нарушаете. Сообщать о магических манипуляциях выше третьего уровня силы не просто нужно, а жизненно необходимо, чтобы обеспечить должную безопасность всем участникам, - процитировала выдержку из устава рыцарей.
- Так же, как вы обеспечили безопасность пикси? - взорвалась рыжая, а потом вспыхнула факелом, отвлёкшись на меня и попав под огненную струю, выпущенную оставшемся в темноте драконом.
Карин завизжала как резаная, источая запах горелой плоти. Габи и оставшаяся в целости волшебница что-то зашептали на своей любимой латыни, и долгие три секунды прошло, прежде чем пламя, объявшее их подругу, исчезло, а та повалилась на землю. Надеюсь, она умерла, иначе внешний вид и длительное ни особо результативное лечение её не порадуют. Это ведь не обычные ожоги, поэтому лучше и гуманнее распрощаться с жизнью на месте, чем терпеть фантом пламени неизвестно сколько времени.
Подавив рвотный позыв (и запах, и зрелище не для слабых желудков), побежала в ту сторону, откуда был произведён огненный «залп». Треск прокатившейся над головой насторожил. Я замерла, а в следующий миг отпрыгнула от ударившего в землю огня. Успела закрыть голову руками и задержать дыхание, защитив лицо и лёгкие от травм, но пламя лизнуло кончик рукоятки меча, запалив, словно фитиль, прилаженную мною косичку с волосами адского пса.
Снова треск раздался, и его направление меня заставило испугаться. Я ринулась наперерез, чтобы воспрепятствовать нападению на оставшихся еще в живых волшебниц. Габи подняла не пострадавшую руку, быстро нашёптывая какое-то заклинание. Ладонь засветилась бледно-зелёным светом. Треск по верхам усилился, растекаясь во все стороны — наверное, Кеган пытался достать своими лозами скрывающегося среди деревьев дракона.
Огонь полетел в женщин, колдующих защиту. Я устремилась вперед, собираясь отсечь огненную волну мечом. Прыгнула, чтобы в один прыжок сократить расстояние и помочь Габи и её подруге, но зависла в воздухе, будто марионетка на невидимых нитях. Огонь ударил в щит волшебниц, разливаясь и устремляясь вверх непреодолимой преградой между ними и мной. Моргнув, резко выдохнула из-за туго обхватившего грудь невесть откуда взявшегося обруча, больно врезавшегося под рёбра, и в следующий миг меня дёрнуло назад, подальше от бушующего пламени. Я больно ударилась задницей о землю, едва не выпустив меч из руки.
- Ты с ума сошла, бежать прямо в огонь?! - проревел Маркус, сверкая жёлтыми глазами на искажённом злобой лице.
- Пусти! - крикнула, отбиваясь от хвоста, что словно змей обвил мою талию.
Маркус медленно убрал свою гибкую конечность — и откуда она у него только вылезла. Отдёрнула себя с неправильного хода мыслей и сделала шаг к огню.
- Я, вообще-то, рыцарь, и нас учат справляться с жалким драконьим огнём, - грозно заявила, вставая в позицию и развернув меч плашмя, словно собиралась не резать, а обмахиваться им вместо веера.
- Сама ты жалкая, - проворчал едва слышно дракон, а я не сочла нужным тратить время на склоки, когда под вопросом чужие жизни.
Взмах. Большой и размашистый. И в обратную сторону еще один, закручивающий воздух и напитывающий его магией меча и моей силой. Пламя припало к земле, отклоняясь от воздушной волны, затем завертелось, собираясь в одну точку и исчезло, потухнув за считанные секунды.
- Габи?! - бросилась к волшебнице, которая склонилась над лежащей на земле подругой, что-то колдуя. Лианы сприггана успели сплести небольшую преграду от драконьей атаки, но прикрыть обеих волшебниц не смогли. А щит Габи был слаб из-за полученного ранения. В общем, ситуация была хуже некуда.
Я огляделась по сторонам прислушиваясь к треску.
- Как дракон может прятаться в таких условиях? - шёпотом спросила, рассчитывая разъяснений от своего напарника.
- Частичная трансформации, - соизволил ответить Маркус, бросив мне под ноги свои сапоги, коротко велев: - Присмотри.
Оставшись в футболке и штанах, он ловко запрыгнул на ближайшее дерево, почерневшее от полыхнувшего в неразрешённом месте огня, хотя, конечно, баловаться с огнём нельзя никому и нигде. Треск усилился: один исходил от Маркуса, который впивался отрощенными когтями в ствол, устремившись к верхушке, а второй, судя по всему, от второго дракона, пытающегося удрать, пока его не нагнали.
- Твою ж!.. - процедила, поздно поняв свою оплошность: не хватало, чтобы эти двое обсудили дальнейшие свои действия. Но это при условии, если они в сговоре, а доказательств обратного у меня пока нет, поэтому надо помешать этим ящерицам беспрепятственно потрещать о своём.
Поспешила вперёд за удаляющимся треском, но на что-то налетела в образовавшейся тьме (слабое сияние от попытки Габи подлечить свою подругу не в счет), на что-то очень холодное и необычной консистенции, меняющей свою плотность в одно мгновение. Оступилась и упала, зацепившись за какой-то корешок.
- Ар-р-р... Смотр-ри куда прёшь, - рыкнул тёмный сгусток.
- Хелекс! Что ты тут забыл? - удивилась я, вставая на ноги, на которых живого места не было от ссадин и синяков, но время заняться ими так же отсутствовало.
- Сама вызвала, или ты случайно сожгла мои волосы? - спокойно поинтересовался пёс, не видя ничего по понятной причине — глаза у него так и не появились с последней нашей встречи и, конечно же, не появятся. Но это так, к слову.
- А ты не чуешь?
- Шашлыки ночью?
- Совсем рехнулся?! Стой! Ты был с этой стороны стены огня, - опять осенило меня. Всё-таки не стоило кушать плотно в перерыве, вся кровь к мозгам вернуться не успела. - Ты видел нападающего?
- Видел?
- Чёрт! Запах! Запах то ты его учуял?
- Ну чую.
- Веди по следу!
- Я тебе что, ищейка? У вас в участке нормальных собак для этой цели не выдают?
- Прекрати бухтеть! Надо их догнать, а еще лучше найти логово, - поторапливала я самую жуткую зверюгу за пределами адских чертогов.
Оставив Габи и пострадавшую волшебницу на Кегана, соизволившего пошевелиться в такой ситуации, я побежала за псом и драконами, продираясь через густой кустарник. Хелекс трудностей с местной фауной не испытывал, будучи бестелесным он проходил сквозь деревья и кусты, словно нож сквозь мягкое масло.
Выбившись из сил, я остановилась на парковой дорожке, на которую в конце концов удалось выбраться. Огляделась. Тишина настораживала.
- Сюда, - позвал Хелекс, выглянув из-за дерева на повороте тропинки.
Глубоко вдохнула, собираясь с силами, и побежала в его сторону, уговаривая своё тело не подводить и обещая впредь есть по уставу — как птичка.
Внезапно передо мной возникла тёмная фигура. На горле сомкнулась шершавая рука. Впечатавшись спиной в ствол дерева, невольно вскрикнула, сбив и так неровное от бега дыхание. Взглянув в змеиные глаза напавшего, взмахнула мечом, перехватывая рукоятку, чтобы полоснуть лезвием на такой близкой дистанции, но напавший остановил мою ладонь своей свободной лапой, сильнее сжав ту, что на горле.
- Так и думал, ты хилый рыцарь, - прошипел дракон, выбивая меч из руки.
Боль ярким огнём горела в руке и в шее, что пострадавшие ноги не доставляли больше дискомфорта.
- Лана! - услышала краем уха. - Отпусти её, а то завою.
Хелекс. Только он делает предупреждение, прежде чем применить свой главный козырь — вой адского пса, накладывающее проклятье скорой смерти. И кстати о ней. Из-за сдавленной гортани воздух никак не мог попасть в мои лёгкие, стремительно усиливая кислородное голодание.
Замутило, закружило. Земля, на которую я повалилась мешком, судорожно хватая воздух, хрипя и игнорируя бегущие из глаз слёзы, не показалась твёрдой. Ящероподобное существо побежало прочь по садовой дорожке, расправляя кожистые крылья.
Я постаралась встать, чтобы пуститься вдогонку, но ноги подкосились, отказывая в осуществлении задуманного.
- Ты как? - поинтересовался приблизившийся ко мне Хеликс.
- Жить буду, - хриплый голос неприятно царапнул гортань, вынуждая поморщиться. - Где второй?
- Так он... - пробасил пес, - ...приближается, пойду я. Но ты зови, если что.
Промолчала, не видя смысла в прощальных любезностях, да и горло сейчас не готово к таким подвигам.