Думаю, достаточно, а то уже смахивает на письмо влюблённой девицы.
Хотя влюблённые и фанатики похожи: и те и другие держат фокус на объекте своих наисильнейших чувств.
Пора перейти к делу.
«Несмотря на всё вышеописанное, я очень скучаю по дому. Но придворные дамы подкинули мне идею, как уменьшить мою тоску: не мог бы ты, папенька, отправить горничную Бетти в Орбон и оповестить меня о том, как и когда она прибудет в столицу? Я договорюсь, чтобы её встретили на станции и доставили во дворец.
С любовью и благодарностью, Глория».
Перечитала то, что осталось не зачёркнутым, и собралась переписать начисто, но Дизель остановил меня угрожающим рычанием, напугав внезапной сменой собачьего настроения.
- Что случилось?
- Чуж-ак! - выплюнул бульдог и бросился на врага — это если коротко, а на деле:
Дизель стремительно подлетел к диванчику, запрыгнул на него, а следом сиганул на подоконник и с глухим стуком впечатался мордой в стекло.
- Дизель!
Я вскочила на ноги, переживая, что пёс убился, но бульдог оказался стойким. Отлипнув от стекла, собачье тельце медленно сползло с подоконника и шлёпнулось на пол, словно поверженный на поле битвы солдат.
- Я в порядке, - хрипло откликнулся Дизель, - складки на морде смягчили удар.
- Как ты стекло не вынес своей головой? - подивилась я, глядя на нервно дёргающего лапками пса.
- Стёкло из гномьих мастерских почти ничто не разобьёт, тем более какая-то голова, собачья или человечья — не важно, - объяснил бульдог, твёрдо встав на все четыре лапы, и вновь зарычал.
Что-то ударило в стекло, на этот раз с той стороны. Я насторожилась, вглядываясь в сумрачную картину за окном. Стук повторился. Я вспомнила, что он мне напомнил — камешки! Мелкий гравий ещё несколько раз влетел в закрытое окно, с неприятным стуком отлетая назад, пока я не приблизилась вплотную, чтобы разглядеть ночного визитёра.
Хорошо, что ко мне не каждую ночь наведываются, а то утомиться можно принимать гостей в поздние часы. А если кто заметит?.. Здравствуйте, слухи!
*Бюро (фр. bureau от лат. burra) — письменный стол, оснащённый надстройкой над столешницей с полками и ящиками, расположенной над частью её поверхности, и крышкой, закрывающей рабочую зону.
20 Свидание с супругом
- Тихо, Дизель, это всего лишь Гас, - шикнула на пса.
- Гас?.. - бульдог задумался, но главное — перестал рычать.
Я приоткрыла ставню, впуская в комнату свежий ночной воздух.
- Леди Глория, - зашептал Гас, - у меня для вас сообщение от сэра Марселя.
Я приоткрыла ставню пошире, чтобы не упустить ни единого слова.
- Он ждёт вас в дальней части сада.
- Сейчас? - растерялась я, в голове прикидывая, что надеть и как это надеть без помощи горничной.
- Да. Сюда он прийти не мог, слишком опасно. Если стража его заметит...
- Такого попробуй не заметь, - усмехнулась я.
- ... и доложит королю...
- Я поняла. Подожди немного, - оборвала я его и прикрыла ставню. - Стой, -высунулась на улицу, опомнившись, - и как вы предлагаете мне выходить из своих покоев? Если меня заменить стража, слоняющейся ночью по дворцу, у короля тоже возникнут вопросы.
- Я помогу вам спуститься через окно, - ответил шёпотом Гас.
Я окинула оценивающим взглядом щуплую фигуру паренька.
«Может быть, он крепче, чем выглядит», - подумала я.
- Одну минуту, - бросила Гасу и закрыла окно.
- Моя леди, не ходите, - жалобно проскулил Дизель.
- Это почему?
- Я должен охранять вас и днём и ночь, а если отпущу на столь позднюю встречу с тем, с кем вам запрещено встречаться — у меня будут проблемы.
- У тебя не будет проблем, если никто о моей отлучке не узнает.
- Если вы уйдёте, я начну скулить.
- Зачем?
- Из-за глубоких душевных переживаний за вашу и свою судьбу.
- Значит, пойдёшь со мной, - пропыхтела я, натягивая удобные сапожки. Следом накинула на себя дорожный плащ поверх халата, посчитав, что за такой многослойностью никто не прознает, что на мне нет корсета и подобающего платья, только ночная сорочка с панталонами.
Распахнув ставни пошире, я подхватила с пола ворчащего бульдога. Игнорируя его «так нельзя» и «прошу пощадить, я боюсь высоты», забралась на подоконник и скомандовала Гасу:
- Лови!
Парень оторопел, когда в него полетел бульдог, но ловко подхватил извивающегося в воздухе пса, не позволив тому поцеловаться с землёй. Следом я: свесила ноги наружу, убедилась, что Гас освободил свои руки и готов меня подхватить, и, оттолкнувшись от рамы, соскользнула вниз. Не знаю, что успел разглядеть Гас, но, надеюсь, в царившем снаружи сумраке и за исполнением приказа своего хозяина ему было не до оборочек на моих панталонах.
Ух! - слетело с губ, едва я коснулась земли.
- Тише, - шикнул Гас и убрал руки с моей талии. - Не шумите, леди Глория.
- Да, конечно, извини, - прошептала в ответ и пригнулась, повторив за ним это действие.
Высокие кусты скрывали нас от взглядов невидимых стражников, которые должны были обходить дворец время от времени. Делалось это больше для вида, а не для отслеживания странных дел, которые могли задумать слуги или придворные. В нашем случае: и слуги, и придворная дама.
Гас провёл меня через садовый лабиринт. Дизель, недовольно похрюкивая, бежал следом за нами.
- Вы себя подставляете и меня подставляете, - пожаловался бульдог.
- Я понимаю, у тебя приказ, но не забывай, что и мои приказы надо так же исполнять, -напомнила я Дизелю.
- И какой ваш приказ сейчас?
- Не скулить и не привлекать внимание к себе и ко мне. Мы на ночной прогулке. Ничего необычного.
- Не припомню, чтобы ночные прогулки были в порядке вещей у воспитанных леди.
- Воспитанные леди не отказывают себе в маленьком приключении и встречи с конём, который хочет что-то им сказать.
- Но вам нельзя с ним видеться и разговаривать, - ещё раз напомнил пёс.
- От этого ночное приключение становиться куда интересней и захватывающей, - с воодушевлением прошептала я, предвкушая любопытный разговор с мужем после последней информации от его величества.
- За этими кустами поверните налево, - сказал Гас, указав направление, - вас, сэр Дизель, я попрошу остаться здесь.
- Я должен... - попытался возразить пёс.
- Вы должны помочь мне с патрулём, чтобы сохранить эту встречу в секрете, -доходчиво объяснил парень.
- Да, Дизель, проследи, чтобы никто нас... - хотела сказать «не застукал», но вовремя подобрала другое слово: - не побеспокоил. Это мой тебе приказ.
- Так точно, - выпалил пёс, встав в стойку. Его глазки забегали по кустам, сквозь которые и при свете дня ничего нельзя было разглядеть, что уж говорить о столь позднем часе.
Я прошла в указанном направлении и наткнулась на пышный букет.
- Ой... - Отшатнулась от неожиданного скопления цветов там, где им быть не положено.
- Эф фо феве... - раздалось из букета, и тут я сфокусировалась на том, что пряталось за ним, или точнее - над ним: светлое пятно с большими ушами. Уши лучше всего были освещены бледным полумесяцем.
- Марсель... - выдохнула я и приняла букет, который конь настойчиво протягивал мне. -Цветы?.. Спасибо.
- Гас сказал, что девушки любят цветы. Вот я ему и приказал нарвать, - объяснился Марсель, освободив рот от цветов.
- Спасибо, - и с улыбкой прижала к груди букет.
- Спасибо, что пришла. Мне надо было поговорить с тобой.
- Почему не воспользовался тайным проходом в мою комнату? - поинтересовалась я.
- Для этого необходимо разрешение короля, а он решил, что нам ни к чему видеться каждый вечер.
- Вот как... Не слишком ли это странно?
Конь понуро опустил свою голову, взяв небольшую паузу.
- Его величество рассказал мне, о чём вы говорили сегодня за ужином, - заговорил он.
- Всё рассказал?
- Да. Всё. И его интерес к тебе мне понятен, - спокойно ответил Марсель.
- И что ты думаешь по этому поводу? - осторожно поинтересовалась я и уткнулась носом в ароматную розу.
- Я не хочу умирать раньше срока. Приятно удивлён, что ты заступилась за меня.
- Не припомню такого. С какой стати мне за тебя заступаться, - выпалила, развернувшись спиной к коню. - Я пришла, чтобы узнать, какое решение ты принял.
- Я? Никакое.
Я обернулась, вопросительно взглянув на Марселя.
- Я не знаю, как быть. Скрывать всю жизнь наш брак - не выйдет. Секреты лучше всего хранят мёртвые, но мы с тобой помирать не спешим. Не спешим?
- Нет, - замотала отрицательно головой.
- Тогда готовься к тому, что кто-то допустит ошибку. Мне в этом вопросе проще: мою брачную метку можно заметить только при лунном свете. - Марсель приподнял правую ногу, позволив мне убедиться в его заявлении: сквозь жёсткую белую шерсть пробивалось слабое свечение. Если бы я не знала, что это, то без подсказки не поняла бы.
- Ты имеешь в виду, что нашему спокойному будущему угрожаю я?
- Нет. Просто констатировал факт, что о смене моего семейного статуса никто не заподозрит. И мне не надо изощряться, чтобы скрыть метку.
Я поправила кружевные митенки, бросив на коня недовольный взгляд.
- И что ты предлагаешь?
- Я ничего не предлагаю, кроме того, чтобы выбрать один из озвученных королём вариантов.
- И какой тебе нравится больше?
- Я не против убрать метки, но если найдут безопасный способ. Как мужчина и твой муж, я в любом случае буду первым, чтобы тебе не пришлось проходить через малоприятные процедуры.
Закусила губу, но, глубоко вдохнув аромат цветов, призналась:
- Сегодня ты на удивление мил.
- Ты тоже, - ответил Марсель. - Я очень рад, что боги благословила нас, но всё же считаю, что рядом с тобой должен быть нормальный мужчина, а не конь.
- Хочешь уговорить меня обратить внимание на короля? - Я с подозрением пришпилила супруга. Да — конь, но какой есть. Главное — не козёл.
- Разве не об этом мечтают все девушки?
- Из грязи в королевы... - задумчиво пробормотала я. - Нет. Единственное, о чём я мечтала в последнее время — это о том, чтобы из родительского дома выжить мачеху.
- Сильно же она тебе насолила, - Марсель неодобрительно мотнул головой. - А вот сконцентрировалась бы на себе, на обустройстве своей жизни — сейчас не была бы в такой непростой ситуации.
- Я и так концентрировалась на этом. Если бы Жаннет выехала из нашего дома — я бы зажила счастливо!
- Цепляясь за остатки прошлого, - сказал конь.
- Хоть ты мне и супруг, но наши отношения не достигли того уровня, когда ты можешь читать мне нотации.
- Я всего лишь подметил очевидное.
- Ты хочешь, чтобы мы опять разругались?
- Нет.
Тогда придержи все замечания при себе.
Марсель поджал губы и покрутил ушами, одумавшись допускать повторение прошлой ошибки.
- Если это всё, ради чего ты меня вытащил из кровати, тогда я пойду, -
произнесла развернувшись, намереваясь исчезнуть за высоким, аккуратно подстриженным кустарником.
- Я хотел предупредить...
Я обернулась, бросив через плечо заинтересованный взгляд.
- О чём? - спросила замолкшего коня.
- Я уезжаю завтра утром на несколько дней. По работе.
- Ладно. Спасибо, что предупредил.
- Я переживаю за твоё благополучие, - добавил Марсель, переминаясь с ноги на ногу, -поэтому хотел предложить воспользоваться брачными метками, чтобы мне было спокойней.
Я повернулась к нему, нахмурившись.
- Мы с тобой не завершили брачный обряд должным образом. В тот момент я порадовался этому, а сейчас — стоит завершить его, чтобы метки не были всего лишь красивыми узорами на наших... руках, - неуверенно протараторил Марсель.
- Ты хочешь, чтобы я поцеловала твою ногу?! - взвизгнула я, осознав, к чему клонит это животное.
- Тс-с, не кричи, - зашипел Марсель. - Чмокни быстренько — что тут такого? Или ты никого не целовала раньше?
- Конечно, целовала. Маму... Папу... Нормальных парней, но не животных.
- Закрой глаза и представь, что целуешь парня - проблему-то нашла. Или ты не хочешь быть под защитой богов? А мне потом отвечать перед твоим отцом, если что случится с тобой.
Я закатила глаза, не зная, что ответить на такую манипуляцию и шантаж.
- А если король решит перейти к более серьёзным действиям? - задал он неожиданный вопрос. - Брачная метка бы защитила тебя от его посягательств на тебя... на твоё тело.
- Умеешь ты уговаривать, - пробурчала я недовольно. - Давай сюда свою ногу, пока ещё видно, куда там тебя целовать.
Марсель приподнял переднюю правую ногу. Полумесяц подсветил метку, прятавшуюся в белой шерсти. Мне пришлось присесть и нагнуться, чтобы дотянуться губами до лошадиной конечности. Носом уткнулась в тёплую шкуру, снова почувствовав запах роз — и этот аромат шёл именно от коня, а не от букета, который я не выпускала из рук.
- Тьфу, - сплюнула в сторону, отстраняясь от Марселя. - Мне сложно представить такого волосатого парня.
- А такие есть, - усмехнулся конь. - Теперь я.
- Что ты?
- Поцелую твою руку. В губы уже целоваться не будем, мы же с тобой не на том уровне отношений.
Прожевав своё гневное замечание, стянула митенку с правой руки и протянула ладонь Марселю. Горячий язык коснулся метки, толстые губы защипнули кожу, а тяжёлое дыхание пощекотало оставшийся влажный след. Необычные ощущения. Но поцелуем это не назовёшь.
- Можно же было без языка, - недовольно подметила я, спеша утереть ладонь о дорожный плащ.
- Можно, но лучше перестраховаться. При принятии супруга, то есть целовании брачных меток, надо оставить свой след. Раньше резали пальцы и наносили кровь на метки друг друга, сейчас же признали, что короткого касание губами достаточно.
- Да, ведь так выглядит куда подобострастнее, нежели чем кровопускание.
- Не вижу ничего плохо в том, что мужчина выражает своё желание служить своей женщине, целуя её руки, а женщина, целующая руки своего мужчины, выражает уважение к своему благодетелю.
- Что только не придумают мужчины, чтобы подчеркнуть свою важность, - проворчала я. - Могу я быть свободной, мой благодетель?
- Глория, не язви, - одёрнул Марсель.
- Я не хочу тебя обидеть, но если твоё лошадиное эго дотягивает до мужского, нам придётся свести метки и как можно быстрее.
- Что тебе не понравилось?
- Что ты считаешь жену за личную рабыню.
- Я такого не говорил, - запротестовал конь.
- Ну как же, - фыркнула я. - Если ты для жены благодетель — кто она для тебя? Скажи ещё, что жена должна молиться на мужа, чтобы тот не забыл выполнить свои обязанности, дабы соответствовать статусу «благодетеля».
- Давай не будем ругаться. Я вернусь из рабочей поездки, и мы с тобой спокойно обсудим тему супругов.
- Если его величество разрешит нам что-то обсуждать.
- Даже если не разрешит, - дерзко заявил Марсель, топнув ногой.
- Хм... раз так, - улыбнулась коню, оценив его смелость. - Оставим этот разговор на потом. Но запомни: я тебе не рабыня.
- Не рабыня, конечно, не рабыня, - согласна закивал конь. - А я не транспорт.
- Транспорт?
- На меня нельзя сесть и поехать, - объяснил Марсель.
- Даже в мыслях такого не было, - отмахнулась я.
- Уже поздно, - как бы между делом подметил конь, - я бы тебя проводил до твоих покоев...
- Ты хотел сказать «до окна в мои покои»?
- Да. Но я слишком бросаюсь в глаза.
- На этот раз прощу, сама не хочу допустить слухов о своей ночной прогулке в компании с конём.
- Тогда... спокойной ночи? - прошептал Марсель.
- Спокойной ночи. И ещё раз спасибо за цветы.
Марсель остался прятаться в садовом лабиринте, а Гас проводил меня до нужного окна и помог забраться обратно в свою комнату, поразив своей силой, ловкостью и тактом. Пощадя сердечко своего стража, я спустила наружу покрывало. Дизель мёртвой хваткой вцепился в край плотной ткани, и я затянула его в свои покои. Хорошо, что мой страж был маленький и не очень тяжёлый. После этого Гас закинул в моё окно букет. Не бросать же сорванные для меня цветы на улице. Не хотелось обесценивать труд паренька и старания Марселя.