- Да... ваше величество, - подтвердила я, встретившись с янтарными глазами животного, которого девушки назвали Чёрным Дьяволом.
- Он наложил заклинание, которое позволяет нам с вами общаться, не беспокоясь о посторонних ушах.
- Правда?! - изумилась я, не почувствовав ничего сверхъестественного в воздухе вокруг себя. - Очень удобно, - дала я свою оценку, потупив взор.
- Очень, - согласился король и вернулся к коню: - Ваше замужество с разумным животным вызывает много вопросов к богам, но, к несчастью, я у них не в милости, чтобы иметь право задавать вопросы напрямую. А если привлекать к разрешению необычной ситуации кого-то из церкви — высока вероятность огласки, чего мне бы хотелось избежать, впрочем, как и вам с Марселем.
Я кивнула в подтверждение, блуждая взглядом по краю винного бокала, который придерживала за ножку одной рукой, словно не решаясь допить его содержимое.
- Посовещавшись с теми, кто ни полусловом не обмолвится о вашем необычном замужестве, мы — на этот раз я и мои советники — нашли несколько вариантов решения.
Я посмотрела на короля, опасаясь услышать худшие варианты.
- Самый простой способ освободить вас от не самого выгодного брака - убрать супруга.
- Убрать — убить?
- Да. В таком случае брачная метка на вашей руке исчезнет, и у вас появится возможность подыскать себе более подходящего супруга. Если вы с Марселем
не консумировали брак, то шансы у вас хорошие, особенно если останетесь при дворе в качестве моей гостьи.
- Что?.. Это... возмутительно, - выдохнула я, краснея от услышанного, и крепче обхватила тонкую ножку винного бокала.
- Что вас так возмутило? - холодно спросил король, не видя ничего ужасного в своих словах.
- Никакой консуммации не было, - отведя взгляд, процедила сквозь зубы.
Как вообще у людей такое рождается в голове? Каким это образом можно провернуть между человеком и животным? Просто безумие! И об этом говорит не какая-то торгашка в захолустной деревне, а сам король! Уму непостижимо!
- Разве вы не любите животных больше людей? - вопрос прозвучал со злобой, но король отреагировал спокойно:
- Можно и так сказать.
- Тогда почему вы готовы убить разумного коня, а не меня? Уточняю, что умирать мне не хочется, и я не вызываюсь добровольцем на казнь, просто хочу понять: почему вы предложили убить Марселя вместо меня?
- Возможно, причина благословения вашего с Марселем брака сокрыта в вас. Так зачем мне убивать единственную в королевстве девушку, которой боги готовы дать благословение, не глядя на её избранника?
Я долгим немигающим взглядом смотрела прямо в карие глаза его величества, переваривая услышанное.
- Вы думаете, что боги благословят мой брак с вами? - озвучила я родившийся в голове вопрос, который и вслух прозвучал как полный бред.
- Мне бы хотелось верить в такой шанс, - признался Кристиан, погладив кота. - Если помните, у меня уже была королева, и она погибла во время родов. Таким было наказание богов за брак без благословения. С тех пор никто не решается отдать за меня свою дочь, зная, что она не проживёт долго. А от отцов, которые всё же готовы пожертвовать своим ребёнком ради родства с королевской семьёй и полагающихся привилегий, я сам открещиваюсь.
Я внимательно слушала, узнавая новые детали проклятья королевской семьи из первых уст.
- Раз мы отказываемся от умерщвления одного из супругов, - медленно произнёс Кристиан. - Вы с Марселем можете переехать в лес нимф, вас радушно примут и с пониманием отнесутся к вашей ситуации. Там никто не будет высмеивать вашу пару. Но так как у Марселя есть работа при дворе, ему придётся вернуться.
- То есть я буду жить в лесу, кишащем нимфами, одна?
- Там не только нимфы водятся, но и фейри, и разумные животные всех видов, и прочие наделённые волшебством существа.
- Да, отличная компания для обычной девушки, ничего не скажешь, - процедила я сквозь зубы. - С глаз долой... Только почему я?.. Разве муж не должен предоставить наилучшие условия жизни для своей жены?
- Брачные заветы вы знаете назубок, леди Глория, - усмехнулся Кристиан и погладил кота, лежащего на его коленях.
Я невольно проследила за лёгкими движениями большой ладони короля. Кот прикрыл глаза и тихонько затарахтел.
- Тогда остаётся выбирать между сведением брачной метки и превращением коня в человека.
- А это возможно?! - я до неприличия вытаращилась на короля, насмешив его своей реакцией.
- Возможно, но сопряжено с опасностью. Во время сведения метки некоторые сходят с ума, а то и умирают, что нас возвращает к варианту, от которого мы уже отказались. Можно, конечно, поискать более щадящие способы...
- Я не об этом, ваше величество, - замахала я рукой, останавливая разошедшегося мужчину, - а про последний вариант... - робко уточнила я, а сердце замерло в груди.
- Хотите из Марселя сделать человека? - Король рассмеялся, стоило мне утвердительно кивнуть. - Из коня - человека?!.. Аха-ха-ха... - не унимался он. - Думаю, после этого его можно будет убить с его же настойчивой просьбы, - добавил король, отсмеявшись. - Мир людей отличается от мира животных. Нельзя просто взять и переделать своего супруга, чтобы он вписался в ваше привычное общество, леди Глория, - назидательно произнёс мужчина, бросив взгляд на пирующих в зале людей.
- Возможно, вы правы, - неуверенно выдавила я из себя. - Но для начала стоит обговорить это с Марселем, а вдруг...
- Думаете: его любовь к вам сильна настолько, что он не задумываясь встанет на одну пару ног?
Я смущённо потупила взгляд: ни о какой любви речи не было — мы с Марселем всего лишь случайные рыбки, угодившие в одни сети.
- А наоборот? - едва слышно спросила я.
- Что именно?
- Человека превратить в животное — можно? - ещё тише озвучила свой вопрос, от которого цепенело всё нутро.
- Вы готовы пойти на такое ради Марселя? - удивился король. - Так полюбился вам мой конь?
- Я хочу знать все варианты... на всякий случай, - задыхаясь от волнения, ответила его величеству, уставившись невидящим взглядом в белоснежную скатерть.
- Думаю, что и такой вариант возможен, если вам очень захочется им воспользоваться. Но хорошенько всё обдумайте, прежде чем принимать такое решение. Ведь тогда для всех людей вы будете мертвы. Я даже выделю место под вашу могилку на королевском кладбище.
- Благодарю за такую честь, но вы правы, ваше величество, - я посмотрела прямо на короля, - мне надо хорошо подумать. И не мне одной, как-никак в браке целых два «Я».
- Сложно с вами поспорить. Я обязательно передам Марселю все детали нашего разговора и оповещу вас о его решении.
- Вы очень добры, ваше величество.
- Не спешит делать выводы, - с усмешкой остановил меня король. - Раз вы не хотите отказаться от своего супруга, благословенного богами, я хочу, чтобы вы прошли ряд тестов, которые помогут приоткрыть тайну вашего благословения.
- Это никак не навредит мне, брачной метке или Марселю?
- Какие правильные вопросы вы задаёте, - хмыкнул король. - Я велю Хлое проследить, чтобы ничего подобного не произошло.
- Хлое?! - упоминание имени кошки меня взбодрило, как ведро холодной воды в самый неожиданный момент.
- Вы не доверяете ей? - догадался король.
- Есть немного... Даже готова отказаться от её услуг на свой страх и риск.
- Хм... К несчастью, другой подходящей кандидатуры не могу предложить, но заверяю вас, я дам Хлое более чёткие указание, чтобы она не досаждала вам исполнением своего долга.
- В таком случае не забудьте напомнить ей о правилах поведения слуги при хозяине, потому что я ощущаю, что главная в моих покоях — она! И это не считая того, что Хлоя диктует мне с кем избегать общения, - от разговоров о белой кошке во мне поднялась неподдельная злость, которая путала мысли и отодвигала голос разума на задворки сознания сильнее вина.
- Я объясню ей, как деликатно доносить до вас мою волю, - пообещал
Кристиан, похмурев после услышанного, а я язык проглотила. - Выбранных вами девушек нельзя назвать достойными кандидатурами в подруги, но, если вы будете осмотрительны с ними, можете продолжить общение со всеми тремя, - мягким голосом разъяснил Кристиан. - И разрешаю вам использовать любые способы воспитания своей прислуги. Делайте всё, чтобы вам было комфортно от их услужения.
- И мне за это ничего не будет? От самой прислуги? - уточнила, зная о мстительном характере кошки.
- Я запрещу Хлое шипеть на вас, кусать и поднимать лапу. Максимум, что она сможет сделать после моего запрета — отлупить вас хвостом, - с кривой улыбочкой заверил король.
- Благодарю, ваше величество. Вы слишком добры ко мне.
- Что вы. В самый раз. Пока вы с Марселем не договорились о варианте работы
над браком, я склонен воспользоваться каждой возможной минутой, чтобы получить от вас максимальную пользу, - сказал король и, взяв мою правую ладонь, поднёс её к своим губам. Лёгкое прикосновение обожгло сквозь плотное кружево митенки. Время остановилось, воздух загустел, лицо опалило жаром. Мир рассыпался в пыль, остались только я, король, склонившийся над моей ладонью, и кот, мурлыкающий где-то там... на коленях его величества.
*Очередная отсылка к реальной жизни: В некоторые эпохи в ряде стран полагается, чтобы монарх говорил о себе именно так: «Мы, Николай Второй...», «Мы, герцог Гессенский...». Связано это было с множественностью титулов и представляло собой сокращённую форму фразы «Мы, Император и Самодержец Всероссийский, Царь Польский, Великий Князь Финляндский.» и т.д.
Изначально именование на Вы/Мы появилось во времена римских триумвиратов и других сложных конфигураций высшей власти империи, когда один человек говорил сразу за всех действующих императоров, и обращались к нему соответственно. Потом подобная манера стала восприниматься просто как признак высокого социального статуса.
19 Письмо домой
Его величество закончил ужинать и любезно предложил проводить меня до покоев, аргументируя это тем, что нам по пути, а ещё — меня разорвут на части придворные, если я останусь в трапезной. Окинув взглядом сидящих в зале и наткнувшись на десяток пар сердитых глаз, приняла предложение и вложила ладонь в руку короля.
Мы ушли тем же путём, которым Кристиан вошёл в трапезную — через смежный зал. Нас сопровождал отряд дворцовой стражи, среди которых было тринадцать собак. Тринадцатым был Дизель, стремительно промчавшийся в закрывающиеся двери, дабы не получить по большим ушам за то, что оставил меня без сопровождения личного стражника.
- Доброй ночи, - пожелал Кристиан, поцеловав мою ладонь на прощание. В этот раз никакой магии не случилось. Возможно, из-за отсутствия чёрного кота, который спрыгнув с колен короля, когда тот вставал, исчез под столом, словно растворившись в воздухе. Всё-таки эти кошачьи при дворе самые опасные.
- Доброй ночи, - ответила, опустившись в реверансе.
Король слабо улыбнулся, развернулся и пошёл дальше по коридору. Охрана не отставала от него, отбивая ритм тяжёлыми сапогами.
Я зашла в свою комнату, придержав дверь, чтобы Дизель мог пройти.
- С возвращением, леди Глория, - сказала горничная, обратив моё внимание на своё присутствие. - Желаете принять ванну?
Я приподняла руку, склонила голову к подмышке и втянула носом воздух. При короле так разнервничалась, что кажется, десять потов сошло.
- Нет, не сегодня, - отказалась я от предложения горничной. - Можешь быть свободна. До утра. Кстати, ты Хлою не видела?
- Недавно она была в служебной столовой, уплетала мелкую рыбёшку за обе щёки. Обычно после такого плотного ужина леди Хлоя отправляется спать на крышу горячего источника, - доложила девушка.
- Здесь есть горячий источник?! - поразилась я.
- Да. Он доступен королю и его особым гостям.
- Понятно. Можешь быть свободной, - ответила, в уме прикидывая, насколько я близка к статусу «особенный гость». Тряхнула головой, выкидывая неуместные мысли. Сейчас надо думать не о горячих источниках, а о том, что же делать дальше.
- Дизель, - позвала я пса, когда горничная оставила нас наедине.
- Да, моя леди, - подбежал пёс и сел, уставившись на меня своими большими блестящими глазами. - Почему ты не предупредил меня о короле?
- Простите, я не понимаю вашего вопроса, - сказал бульдог, повернув голову на бок.
- Почему ты не сказал, что рыжий мужчина из катакомб - это наш король? - едва сдерживаясь, чтобы не сорваться на крик, уточнила я.
- Потому что не мог.
- В каком смысле? - теперь я не понимала его.
- Вся прислуга при приёме на службу во дворец проходит особый ритуал, где мы приносим клятву верности и обещаем не болтать лишнего о короле.
- Хочешь сказать, что прислуга и стражники не могут распускать слухи о его величестве?
- Именно так.
- Но разве информация, что передо мной был король, попадает под эту клятву? - Я в сердцах всплеснула руками и опустилась на диванчик.
- Так точно, попала, потому что его величество не исправил вас, леди Глория, когда вы ошибочно назвали его фамилией министра, а это означало, что он не хочет называть своего имени. Не скажу почему — в головах у высокородных людей такие тараканы, что проще сделать вид, что всё идёт как надо, чем пытаться понять замысел их слов и дел, тем более когда речь идёт о самом короле. Вот мы с Хлоей и не стали вмешиваться.
- Как всё не просто тут, - тяжело вздохнула я. - А с придворными что, они могут высказываться без ограничений?
- Да. На их свободу слова никто не покушается, дабы не отвернуть от короля.
- Жаль, - буркнула я.
Зная, как рождаются и распространяются слухи, я бы такую магию применила ко всем во дворце, чтобы спокойно спать каждую ночь, а не засыпать с мыслью «Что будет обсуждать всё королевство завтра?». Этот и другие вопросы не дали мне возможности заснуть. Не желая дальше вертеться в постели, я накинула халат и расположилась за компактным бюро* в будуаре. Подняла крышку и осмотрелась. Найдя белый лист бумаги с едва заметным на нём гербом королевской семьи и перо с чернилами, принялась сочинять письмо домой.
«Дорогой папа и очень дорогая (в золотом эквиваленте) Жаннет...».
Не пойдёт — зачеркнула.
«Папа. Пишет тебе твоя единственная дочь Глория, если ты ещё помнишь про такую...»
Опять не то - зачеркнула несколько раз.
«Папа».
Глубокий вдох. Надо писать по существу, чётко и ясно — напомнила я себе правила составления писем. И чтобы тайные комиссары не обсуждали содержание моего послания домой в кулуарах дворца.
«Я благополучно добралась до Орбон...»
Хорошо. Дальше.
«...и пишу тебе из шикарных покоев столичного дворца Его Величества Кристиана Пятого».
Вроде ничего особенного.
«Наш король столь гостеприимный и щедрый, что я не чувствую нужды ни в еде, ни в одежде, ни в обществе высокородных дам и господ».
Тут Жаннет должна искусать себе губы от зависти и злости. Но надо бы добавить чего-то этакого.
«За свои сбережения, что ты передал со мной в дорогу, можешь не переживать — всё за счёт короны».
Надеюсь, эту информацию я могу сообщить. Любой, прознавший об этом поймёт, что я нахожусь на особом счету у короля.
«Любовница?» - стрельнул мысль.
На такую роль я, конечно, не соглашусь, даже если это сделает меня более желанной невестой после расторжения брака с Марселем. Но люди... будут судачить всякое, лишь бы время скоротать и нервы пощекотать, поэтому последнюю строчку я зачеркнула.
Наверно, надо приправить письмо лестью в адрес его величества, как если бы я стала его преданной фанаткой, вознамерившейся донести до каждого весть, что нет лучше короля для Унглии, чем Кристиан Холодное Сердце. «Сердце» подправить на «Голову», и никакой магии не надо!
«Его Величество самый прекрасный, мудрый и сильный человек, которого я встречала. Он словно солнце освещает жителям Унглии путь в счастливое и мирное будущее. Я невероятно счастлива выпавшей мне чести: видеть и слышать нашего короля».