- Это и есть моё приданое, - оскорбилась я, - и я взяла всего одну треть или меньше. Целый мешок слишком тяжёл для девушки.
- Не сомневаюсь, - усмехнулся министр. - Но это кража, раз супруг не дал вам письменное добро, запротоколированное у придворного казначея.
- Слишком много мороки, чтобы свободно распоряжаться своим золотом.
- Таковы правила. В противном случае вы рискуете на личном опыте узнать, насколько хорошо работает магическая защита периметра.
- Просто отлично работает, в отличие от стражников: спят на посту стоя, словно лошади, и очень бестактно относятся к девушкам, - пожаловалась я.
- Вежливое обращение с ворами не входит в их обязанности.
- Я не вор!
- Они об этом не знали, как и магическая защита, остановившая вас от свершения самой глупой ошибки в своей жизни. После замужества на коне, конечно же.
Я растянула губы в улыбке, жалея, что не могу ответить мужчине должным образом, чтобы реабилитировать задетую гордость.
- Так что решил король? - спросила я, закрывая тему с воровством у самой себя же.
- Его величество приказывает держать в тайне ваш брак с Марселем. Вам будут выделены покои в королевском крыле. Въехать можете уже сегодня. Завтра специально для вас из города вызовут модистку, которая обеспечит нарядами и перчатками на все случаи жизни. Также к вам приставят личную охрану и помощницу.
- Звучит здорово, - воодушевилась я.
- Это не всё, - охладил министр мой энтузиазм холодным тоном. - Вам запрещается посещать дом Марселя, его конюшню, и при любой возможности видеться и пересекаться с супругом, чтобы не вызвать ненужных подозрений и слухов. Послезавтра на чаепитие вы будете представлены придворным дамам, проживающим во дворце, чтобы в дальнейшем коротать с ними время до окончательного решения его величества. Вам надлежит носить перчатки каждый день и ночь, а представляться исключительно как леди Глория Миллер.
- Для всех я буду незамужней? - уточнила, ошеломлённая услышанным.
- Именно так. Если у вас нет никаких вопросов, я покину вас на некоторое время, чтобы привести ваших слуг, - сказал мужчина, поднявшись со стула. Я встала следом за ним.
- В общем-то нет. В голову ничего не приходит... Мне обязательно ждать вас здесь?
- спросила, боязливо покосившись на стену с оружием.
- Да, мне нужно убедиться, что ваше свадебное тату не попадёт на глаза кого-либо из придворных. Слугам доверять можно, но я рекомендую прикрывать тату ладонью. Не стоит подвергать их лишней опасности. Чем меньше они знают, тем проще им будет удержаться на своих позициях во дворце. Я распоряжусь, чтобы вам предоставили чай и угощения, пока утрясаются все организационные моменты, - сказал он, потянув руку ко мне. Я отшатнулась, испугавшись, и зажмурилась. Ловкие пальцы коснулись моих уложенных волос, побеспокоив крепко закреплённую шпильками шляпку и взволновав моё сердце.
Что происходит? На вид приличный мужчина, а уже домогается формально замужней женщины? Прав был отец, при дворе одних негодяев держат!
- Не трогайте здесь ничего, - произнёс министр, убрав руку. - Держите, - добавил он, когда я открыла глаза и увидела монету в его пальцах.
- Ох, ну надо же, вы — настоящий волшебник! - воскликнула, покраснев до кончиков ушей, про себя радуясь тому, что сдержала первый порыв ударить обнаглевшего мужчину по руке и бросить в лицо обвинение в неподобающем поведении.
- У вас там ещё, - холодно подметил он. - Рекомендую вернуть в мешок, - и указал, где тот лежал. - Ваше приданое будет передано в сокровищницу на хранение. Казначей предоставит сохранную расписку. Если вам вдруг понадобятся эти средства, сообщите мне. Или помощнику короля. Во время проживания во дворце все ваши траты на гардероб и питание лягут на корону, поэтому ни к чему держать такое богатство в своей спальне.
- Благодарю за заботу. Приятно знать, что во дворце есть разумные и воспитанные люди, - сдержанным тоном ответила я, принимая условия проживания в золотой клетке.
Министр откланялся и ушёл, оставив меня одну в пыточной. Вернулся он быстро (я толком не успела насладиться чаем) и в сопровождении животных: уже знакомого бульдога, к этому моменту разжившегося штанами с рубашкой, и пушистой, белоснежной кошки в пышном белом платьице, из-за которого передние лапки едва угадывались в фатиновой дымке.
- Знакомьтесь, - заговорил министр, указав на бульдога, - это ваш личный охранник, сэр Дизель, а это леди Хлоя — ваша помощница, по любому вопросу обращайтесь к ним, если поблизости нет людей-слуг. С этого момента, - обратился он к кошке с собакой, - вы служите леди Глории Миллер.
- Гло-о-о-рия?! - взвизгнул бульдог.
- Кхе-кхе, - нарочито откашливалась я.
- Что-то не так? - заподозрил неладное министр.
- Такое красивое имя! - добавил Дизель. - Рад буду служить вам, леди Миллер.
- Пожалуйста, обращайтесь ко мне по имени.
- Фу, - подала голос кошка, - леди Простачка. И ради этого вы прервали мой сон?
- Как ты смеешь так говорить о своей хозяйке в её присутствии! - набросился на Хлою пёс.
- Цыц! - рявкнул мужчина. Я вытянулась по струнке от неожиданности, бульдог присел, а кошка зевнула. - Сопроводите леди Глорию до королевского крыла, там вас встретит старший дворецкий и покажет её покои.
- Благодарю за заботу, сэр... Лэндерман, - сказала я министру, за время отсутствия которого смогла вспомнить его фамилию, и слегка склонила в почтении голову. Если расскажу отцу о том, что его самый нелюбимый министр такой душка, то он мне не поверит. Для него этот человек — порождение бездны, не достойный находиться среди людей, так как ему важно личное благополучие и удобство. А на деле оказалось, что это не так.
- Рад услужить, леди Глория, - ответил мне мужчина, явив лёгкую улыбку. - Если что понадобиться, сообщите через слуг, - добавил он, махнув на застывших в недоумении животных. - И, пожалуйста, больше не совершайте безумств, - попросил он.
- Постараюсь, но ничего не обещаю, - произнесла я, заставив министра улыбнуться.
Он пригласил меня на выход, открыв дверь. Я свела лопатки и двинулась вперёд небольшими шажками.
Дзинь!
Я замерла, округлив глаза, и метнула взгляд в министра.
- Кажется, я просил довериться королевской сокровищнице, - пристыдил он.
- Без единой монетки за пазухой очень тревожно, - картинно посетовала я, потупив взгляд, и присела, чтобы подобрать проскользившую под ослабшим корсетом монетку.
Мужчина протянул ладонь, я с нескрываемым недовольством отдала монету ему и вышла в коридор.
«Дзинь!» - разлетелось во все стороны и повторилось: «Дзинь! Дзинь!»
- Многовато монет надо, чтобы успокоить ваше волнение, - прокомментировал министр земледелия, нагнав меня. - Может, вы избавите нас от оглушительного звона монет и отдадите мне всё сразу?
Я собрала все монетки и передала их мужчине под косые взгляды стражников.
- Это всё? - уточнил он.
Я отвернулась от всех присутствующих мужчин и, оттянув верх лифа, заглянула под платье.
- Да... Да... А нет. - Достала прилипшую к коже монетку и протянула её министру, смутившись в последний момент.
- Всё?
Я кивнула, а сказала: «Нет».
Брови министра взлетели вверх — умею я шокировать мужчин.
Порывшись в карманах, вынула горстку монет.
- Хорошо, - довольно выдал министр, когда я сбросила в его широкие ладони всё золото. - Я отнесу их в сокровищницу, завтра вам передадут расписку, чтобы не беспокоить сегодня. Отдыхайте, вы, наверное, устали с дороги.
Пожелав друг другу «доброй ночи», мы наконец разошлись.
13 Знакомство со слугами
Выделенные мне покои с просторным будуаром* и личным кабинетом находились на первом этаже в противоположном крыле от пыточной. Весь путь до них пёс ворчал что-то неразборчивое себе под нос, перемежая это с хрюканьем и фырканьем, кошка же чинно вышагивала впереди, держа пышный хвост трубой, будто она тут почётный гость, а не я. Мой дорожный сундук успели доставить из конюшни. Горничная, молодая девушка, бережно разобрала вещи, не заполнив и десятой части гардеробной комнаты. Об ужине мне беспокоиться не пришлось: стол в будуаре был накрыт к моему приходу. Оставалось лишь дивиться скорости обслуживания во дворце. Это вам не дом захолустного графа, который за медлительность прилюдно наорёт. При королевском дворе слуг могли познакомить с плетью, лишить языка за несоблюдение правил и внести в чёрный список, закрыв возможность зарабатывать на позиции прислуги для господ.
Первым делом я перекусила, не забыв предложить еды своим слугам-животным, пока девушка-горничная подготавливала ванну для меня. Кошка пренебрежительно фыркнула, развернувшись ко мне пышной юбкой. Бульдог старался держать себя в лапах, но большие круглые глаза так и молили приказать ему не стесняться и разделить со мной поздний ужин. Отделив немного мяса с куриной ножки на отдельную тарелку, поставила её на пол. Дизель набросился на угощение, словно сутки ничего не ел.
- Ты точно не хочешь? - уточнила я у Хлои, размахивая в воздухе ароматной куриной ножкой, на которой мяса осталось всего на пару укусов.
- Меня и без вас хорошо кормят, - назидательно изрекла она, вздёрнув свой розовый носик.
- Как знаешь, - пожала я плечами и с нескрываемым наслаждение обглодала кость.
Выпив бокал вина, перешла в спальню, чтобы избавиться от лишней одежды. Дизель остался на входе, демонстрируя решительный настрой не позволить и мышке проскочить мимо него. Мышке — да, а вот кошке запретить последовать за мной он не смог: Хлоя грозно заурчала на преградившего ей путь пса. Оценив ситуацию как невыгодную для себя, Дизель посторонился, недовольно сопя. Кошка, шурша тканью юбок, прошествовала к гигантской кровати и, несмотря на слои ткани, норовящие попасть под лапки, грациозно запрыгнула на постель и принялась разыскивать самое удобное для себя место.
Я скинула туфли и вынула припрятанные в них монетки.
- Ты не человек, а кубышка*, - прокомментировала Хлоя. - Тому Рыжику это не понравится, когда он узнает.
- И каким же это образом он узнает, что я всё же немного золота приберегла для себя... на непредвиденный случай?
- Во-первых, он всё знает о том, что происходит во дворце и на его территории, а во-вторых, я расскажу, - заявила наглая морда.
- Это что же получается?.. Я зря старалась заручиться его расположением, вывернув карманы, - расстроенно произнесла я, а потом опомнилась: - Разве ты не моя личная помощница?!
- Вроде того, - уклончиво ответила кошка и развалилась на постели, вытянув лапки.
- Так какая помощь от тебя в том, что ты меня закладываешь?
- Тебе — никакая, - согласилась Хлоя, - а мне — дополнительная порция свежей рыбёшки.
- Сдашь меня за порцию еды? Я же тебе за так предлагала.
- То курица, а я люблю нежных мальков, - промурлыкала кошка, прищурив в мечтательной неге глаза.
- А если я тебе дам золотой? - И покрутила монеткой в воздухе.
- И что я с ним буду делать?
- Купишь себе мальков сколько сможешь.
- Я? Куплю?! Где ты видела, чтобы кошки приходили на рыбный рынок и покупали себе мальков? - поглумилась над моей несообразительностью Хлоя.
- Кошек не видела. Но в моём родном городке есть разумный пёс, он сам себе вырезку покупает в мясной лавке.
- То собака, а я — уважаю себя и берегу лапки, хвост, усы и платье.
- Хорошо. Я попрошу горничную купить тебе мальков на золотой. Так тебя устроит?
Кошка задумчиво повертела ушами и согласилась. В итоге молчание Хлои мне обошлось в два золотых, потому как меньше золотой монеты у меня не было, а горничную так же пришлось склонять к правильному решению, как и кошку.
Когда я вышла из ванной, Хлоя исчезла. Девушка-горничная помогла мне привести волосы в порядок после купания и ушла, напомнив перед уходом, что завтрак будет подан в будуар к половине седьмого, поэтому она придёт в шесть, чтобы помочь мне одеться.
- Ты зря это... с Хлоей, - пробасил стоявший на страже у дверей Дизель.
- О чём ты?
- Её невозможно подкупить, она же кошка. Они всегда преследуют свою выгоду: сначала съест купленных на твой золотой мальков, потом пойдёт расскажет всё... коню. За соответствующую плату. Потом тому сэру...
- А потом ещё и у короля сторгуется? - предположила я вслух.
- Именно так! Её во дворце почти никто не любит. Все придворные дамы, которым она приставлялась в качестве компаньонки, быстро отказывались от неё, ссылаясь на дурной характер. Все ценят в слугах преданность, соблюдение дистанции и правил, а Хлоя не из тех, кто меняет хозяина как перчатки. Даже всего твоего приданого не хватит, чтобы заставить её уважать тебя и затмить её любовь к нашему королю.
- Выходит, король единственный, кого она признаёт за главного? - уточнила я.
- Да, - подтвердил бульдог. - И так как мне запрещено много болтать о короле, скажу ещё кое-что про Хлою, - прошептал Дизель, опасливо поглядывая по сторонам. - Будь с ней осторожна, если хочешь остаться при дворе и не завести влиятельного врага.
- Потому что она любимица короля?
- Да. Но слоняться без дела никому во дворце нельзя, поэтому её приставили к тебе, но какой именно у неё приказ на твой счёт — мне неизвестно. Возможно, её задача шпионить. Вот она только что была здесь, а уже и след её простыл. Ходит, где хочет. Никогда не знаешь, где на неё наткнёшься, и то, если она того захочет.
- Хм... С твоих слов это вангрийский ассасин какой-то выходит, а не милая кошечка. У меня аж мурашки по коже побежали. Что-то мне страшно за свой сон. А вдруг я проснусь от тяжести на груди, открою глаза и последнее, что увижу, будут жёлтые глаза в белом облаке шести и фатина?
- В каком смысле? - спросил Дизель, повернув голову на бок.
- В таком, - ответила я и показала указательный палец, согнув его в форме когтя и полоснув воздух. - Чик, и нет меня. Нет меня — нет проблем у ко... У кого-то точно их не будет после такого. Но, определённо, не у горничной, которой придётся застирывать пятна крови с простыней.
Пёс жалобно поскулил, такая картина ему не пришлась по вкусу.
- Знаю, оставайся со мной на ночь, - предложила я. - Охраняй мой сон и покой!
- Эм... я бы с удовольствием, - замялся он, - но я же мужчина.
- Ты? Аха-ха, - не удержалась я. - Прости, не хочу тебя обидеть, но я вижу пса. Очень красивого. Очень храброго. И очень воспитанного. Но пса.
- Я не обиделся, - пробасил Дизель, повесив голову и уши. - Но вам лучше спать одной, я же буду за дверью, - указал он передней лапкой в сторону будуара.
- Хорошо, настаивать не смею, - смирилась, вздохнув тяжело и подумав о Марселе.
Оповестить его о своём местоположении ни через слуг, ни с помощью записки не представлялось возможным. Надо было вести себя как женщина, не обременённая связями с кем-либо в дворце. Оставалось надеяться, что министр земледелия расскажет Марселю о том, где я и что со мной всё в порядке. Уходя из конюшни, надо было по-хорошему оставить записку, но как это сделать не имея бумаги, чернил и пера — я не представляла, да и эмоции не позволили всё трезво и детально обдумать.
Заперевшись в спальне, я легла в холодную постель и долго ворочалась: совесть победила усталость после дороги и неприятного знакомства с защитной магией, грозя съест меня живьём до рассвета за то, что заставила хорошего коня волноваться о своём благополучии. А я даже не могла поблагодарить его за то, что он прислушался ко мне и организовал поистине королевские условия для жизни.
14 Ночной визитёр
Дома, когда мне не спалось, я могла пойти на кухню и разогреть себе молока, как это делала мне мама. Но во дворце... Да я понятия не имею, где здесь кухня! Не сомневаюсь, Дизель мог бы указать мне путь, но самостоятельно переодеваться в платье — это час времени. Я утомлюсь и не захочу никуда идти. Поэтому я вылезла из постели, закуталась в бархатное покрывало и устроилась на софе перед окном.
Луна на небе висела, подобно магической лампе, освещая всё, до чего дотягивались её лучи. Очертания сада, простиравшегося за окном, напоминали диковинный дворец лесных нимф: угадывались арки и колонны, увитые плющом. Вдруг меня отвлёк шорох со стороны двери, ведущей в будуар.
- Леди Глория? - раздалось следом. - У вас всё в порядке?
Я пересекла комнату и открыла дверь.
- Просто не спится, а вы, сэр...
- Можно без сэра, - пробасил Дизель. - Я же всего лишь собака.