- Вы младший страж, - не согласилась я, показывая неподдельное уважение к разумному псу, серьёзно относившемуся к своей работе. - И пока вы единственный из стражей, кому я бы доверила свою защиту.
- Скажете тоже... - засмущался бульдог. - Может, я могу вам чем-то помочь, чтобы вы быстрее уснули.
- Даже не знаю. - Я подумала о тёплом молоке, но отсылать пса на поиски горничной, ту поднимать на ноги ради чашки молока... И не факт, что это поможет мне уснуть, ведь не спится мне не из-за голода или жажды, а из-за беспокойства, поселившегося в сердце.
- Можешь побыть со мной? - спросила я и вернулась к окну. - Расскажи немного о себе. Уверена, у тебя найдутся интересные истории.
- Хотите, чтобы я вас развлёк разговором? - удивился Дизель и несмело прошагал в центр комнаты.
- Можно и так сказать. Хочу немного отвлечься от собственных мыслей и получше узнать того, кому поручено меня охранять день и ночь. Кстати, тебя будут сменять?
- Да. Я буду договариваться с кем-нибудь из наших, кому я сам доверяю, на время моих отлучек на кухню и по нужде.
- Обычных собак принято выгуливать, - произнесла я, вспомнив одну знакомую графиню, которая без ума была от собак, но не любила долгие и частые прогулки с ними. Поэтому для её питомцев был нанят специальный слуга, который сутками занимался собаками: выгуливал, кормил, купал их и убирал за ними.
- Да я по этому дворцу пока из одной галереи в другую пробегу уже ног не чувствую. В основном из-за ступенек. С детства их не люблю, - поделился пёс, усевшись возле меня. -Поэтому в дополнительных прогулках совсем не нуждаюсь.
- Так вот почему ты весь путь до этих покоев ворчал...
- Не только из-за этого. Я уже сказал, что Хлою мало кто любит. Я в это самое «мало» не вхожу. Да и каким образом? Собаки недолюбливают кошек со времён, когда их королева оторвала хвост главе всех стай. Это самое неслыханное, что происходило в мире разумных животных и до сих пор припоминается сородичам королевы-прохвостки.
- А за что она так?
- Из-за ревности, - фыркнул пёс. - Втрескалась в самого красивого, быстрого и сильного из всех собак, а тот сказал, что она ему не пара, потому что кошка. Кстати, это был мой предок, - не без гордости добавил Дизель.
- Пёс, которому оторвали хвост — твой предок? - уточнила, припомнив, что у малыша-бульдога хвост практически отсутствовал.
- Да, - подтвердил пёс.
- Выходит, что самый красивый, быстрый и сильный был мини-бульдогом? - С трудом сдержала смешок, представив Дизеля в роли того самого пса, но с длинным хвостом, как у бультерьера, которые мне напоминали крыс, но исключительно из-за формы их головы. Потом в мою фантазию ворвалась Хлоя, окутанная бесконечными слоями фатина, из-за чего её хвост потерялся в длинном шлейфе, но одежда не помешала ей отомстить за задетое эго: кошка впилась зубами в хвост бульдога и откусила его под жалостливые визги пса. Алые капли окрасили мордочку и платье мстительной особы в белом. Настоящий ужас!
«Скажи спасибо, что это был всего лишь хвост, - дерзко бросила кошка в моём воображении, отбросив ненужный кусок плоти, - потому как я метила в другое место», -добавила она в стили Бетти.
Я вздохнула, вспомнив горничную, и задумалась над тем как бы отослать письмо отцу, чтобы он не волновался обо мне. А затем уговорить нанять гномиху в качестве моей компаньонки... Но кого уговаривать на это? Супруга, которого отстранили от решения моих житейских вопросов? Папу, который за десятки тысяч... или сколько там миль до Остловки? Заняться очередным самоуправством? Посоветоваться бы с кем о возможности, чтобы во дворец приняли Бетти. А вдруг мне нельзя выбирать слуг?..
Мои размышления прервало тихое и угрожающее рычание. Я посмотрела на Дизеля, он стоял в боевой стойке: крепко на четырёх лапах, готовый в любой момент сорваться с места. Проследила взглядом, куда смотрел пёс, но ничего не увидела.
- Это тот случай, когда животные смотрят в угол, видя то, чего не способен увидеть обычный человек? - спросила шёпотом, с замирающим от страха сердцем.
- Р-р-нет, - рявкнул Дизель. - Кто-то хочет зайти через потайную дверь, - объяснил он мне, шокировав новой информацией: какая ещё потайная дверь?!
Я поднялась с софы и пригляделась: рядом с кроватью, прямо в стене, появилась тёмная щель, которая стала расти. Дизель гавкнул и добавил по-человечески:
- Именем короля, назовись! Иначе я не р-р-ручаюсь за свои зубы.
Щель перестала расти, словно испугавшись угрозы пса.
- К-кто там?! Что вам надо?! - дрогнувшим голосом потребовала я.
А вдруг это убийца?..
А что убийце делать во дворце, из которого и монетку не вынесешь без последствий? Но, разве, люди, промышляющие воровством и убийствами, не подготовлены должным образом, чтобы доводить свои тёмные дела до конца, в отличие от простой девицы.
От таких мыслей мне стало ещё страшнее.
Потайная дверь вновь пришла в движение. Я плотнее закуталась в покрывало, Дизель угрожающе зарычал и устремился вперед. Сделав несколько быстрых шага, бульдог замер, словно прислушиваясь, а затем лёг на пол.
- Дизель?! - испугалась я. - Что с тобой?
- Ничего, - спокойно ответил пёс, развернув в мою сторону свою большую голову, и продемонстрировал язык. - Бояться нечего, - заверил он меня, а выражение на бульдожьей мордочке я определила как щенячье счастье. Вот только с чего вдруг? Неужели, злоумышленник что-то распылил в воздухе, из-за чего пса расклеило, словно кошку вблизи кошачьей мяты.
Я сделала неуверенный шаг и крикнула, собрав остатки воли в кулак:
- Покажись, если жизнь дорога!
Дверца скрипнула, приоткрывшись ещё шире. Из непроглядной тьмы выплыло что-то белое и маленькое.
«Призрак? Дух? Фейри?» - промелькнуло в голове до того, как гость заговорил.
- Вот сейчас было страшно, потому что я не знаю, что от тебя ещё ожидать, после того как ты попыталась сбежать с приданым.
- Марсель! - обрадовалась я, поддавшись эмоциям. - Зачем пришёл? - холодно поинтересовалась, взяв себя в руки и стерев улыбку с лица.
- Хотел убедиться, что у тебя всё хорошо, - ответил конь, выступив из потайного хода: призрачный силуэт приобрёл чёткие черты лошадиной головы. - Вижу, ты уже обзаводишься связями, - добавил он, посмотрев на распластавшегося на ковре Дизеля.
Пёс лежал, уставившись на незваного гостя влюблённым взглядом.
- Дизель, - обратился к нему Марсель.
- Да, сэр!
- Не мог бы ты оставить меня с Глорией наедине?
- Да, сэр! - Бульдог подскочил на лапы и пулей вылетел в будуар. - Простите, -появился он в проходе, - я не могу закрыть дверь. Но закрою уши и не буду подслушивать, - пообещал Дизель, плюхнувшись на пол и прижав лапами уши к голове.
- Это ни к чему, - профырчал Марсель. - Глория, освободи своего стража от... этого.
- Больше похоже, что он твой страж, с таким рвением выполняет и перевыполняет твои приказы, - высказалась я, прошествовав к официальному входу в спальню и плотно прикрыла дверь.
- Я попросил, а не приказывал, - недовольно поправил меня конь.
- Но пёс отнесся к твоим словам как к приказу.
- Я пытался его образумить, но Дизель упорно не хочет воспринимать меня как равного, потому что я помощник министра, а он всего лишь стражник.
- Младший стражник! - послышалось из-за закрытой двери. - И я не подслушиваю! Просто встал, чтобы отойти подальше!
Повисла пауза. Я не знала, что сказать, а Марсель не торопился меня ругать. Сомнений не было: он пришёл ради этого. Я бы на его месте тоже была бы возмущена до глубины души и нашла бы способ зайти к нему на минутку, чтобы вывалить всё своё недовольство.
- Я... - начали мы и резко замолкли.
- Говори, прошу, - уступила я Марселю.
- Нет, ты. Я хочу послушать, - отказался он.
- Я не жалею о том, что сделала, - дерзко вздёрнув подбородок, заявила я. Глаза коня, кажется, стали ещё более круглыми и выразительными от удивления. - Не такое ты ожидал услышать?
- Признаться, да. Надеялся, что немного благоразумия в тебе всё же есть. Но... нет.
- А что ты хотел? Нафырчал на меня, дав понять, что плевать ты хотел на мои потребности, и оставил одну без еды и воды.
- Думаешь, это так просто — пойти и сказать, что я вернулся из Остловки с докладом и с женой, которой бы хотел предоставить достойные условия жизни, потому что она не кобыла.
- С этого и надо было начинать, а не вываливать вагон малоприятных предположений. Как видишь, министр Лэндерман не такой плохой человек: вошёл в положение и быстро со всем помог.
- Лэндерман тут ни при чём, - фыркнул конь. - Новость о благословении нашего брака вызвала небывалое воодушевление у его величества, поэтому ты так быстро из каземата перебралась в эти покои.
- С чего вдруг?.. Прямо воодушевление?.. - заподозрила я подвох.
- Забыла? - укоризненно бросил Марсель. - Его отец назвал нимфу своей женой без благословения богов, и теперь потомки, наш король и его брат, расплачиваются за такую дерзость. Боги против смешения рас.
- Какое дело до этого богам? - не поняла я.
- От подобного брака может появиться ребенок, наделённый непредсказуемой силой или попросту — урод.
- А от нашего брака никто не родится... Они, - я указала взглядом на потолок, намекая на богов, - знали это, поэтому благословили?
- Возможно, всё так. Или... это очередная шутка.
- Шутка?
- Да. Богам скучно. Иначе бы они не проводили свою вечность в череде бесконечных праздников и возлияний, - пробурчал конь, переступив с ноги на ногу. - Совершенно не удивлюсь, если братья следят за нами и смеются. Мало того, что ты для них настоящая находка...
- Это ещё почему? - перебила Марселя, услышав издёвку в его словах.
- Потому что для меня, как для мужа, ты настоящая головная боль.
- Ах вот оно что... Тогда радуйся! Нам с тобой запрещено встречаться, разговаривать и даже дышать одним воздухом.
- Это ты так говоришь мне, чтобы я уходил?
- Чтобы уходил и больше не слонялся тут через потайные ходы, как к себе домой. У тебя же дом — конюшня! Так и иди туда!
Воздух загустел от повисшего напряжения. Взгляд Марселя потемнел, будто луна от страха перед его гневом не рискнула коснуться своим светом его глаз.
- Раз ты так настаиваешь, - обронил он, словно сбросив непосильную ношу. - Я тебя больше не потревожу. Можешь искать себе покровителя, который поможет в любой затруднительной ситуации. На меня не рассчитывай, - оскорблённым тоном припечатал Марсель и, развернувшись, исчез в тёмном проёме в стене.
Я стояла — ноги будто к полу приросли. Шелохнулась, лишь когда потайная дверь медленно стала закрываться.
- Мар!.. - прикусила губу. Просить его вернуться после того, как сама же накричала — вряд ли он послушает меня. К тому же сложно было признать свою ошибку и неправоту вслух, когда самолюбие нашёптывало «он первый начал».
15 Чаепитие
Следующий день выжал из меня все силы. Ранний подъём после бессонной ночи сказался тёмными кругами под глазами. После завтрака приехала модистка — женщина в возрасте и с железным характером. С собой она привезла пятнадцать сундуков с одеждой, обувью и тканями. Примерив всего десять вариантов прогулочных платьев, я была готова выброситься в окно. Жаль, убиться не вышло бы, всё-таки первый этаж. Но такой обморок — прямо в окно, точно остановил бы эту безумную вереницу платьев.
Модистка заявила, что мне все варианты к лицу, а я не могла вспомнить, какое из них мне понравилось больше всего, а какое нет. В итоге эта предпринимательница всучила весь привезённый товар, пообещав нашить ещё вариантов пять для бала и для участия в охоте. Даже спорить не стала: платить ведь не мне, а короне.
Помимо горничных на примерке присутствовали слуги-животные. Дизель сидел на входе в будуар в миленьком костюме для собак-стражников: добавилась красная жилетка к белой рубашке со штанами. За весь день он отлучился всего дважды: во время завтрака и после ужина, и тогда его подменял бладхаунд с сединой на морде и ушах. Хлоя же продолжала демонстрировать полную независимость от кого-либо: то приходила, проверяя обстановку, то незаметно для всех исчезала, словно растворяясь в воздухе.
Больше никто в этот день не почтил меня визитом, а потом и ночью, если верить Дизелю.
Зная про потайной ход, который на мою беду из спальни не открывался, сложно было со спокойной душой лечь спать, поэтому все двери в моих покоях оставались приоткрытыми, чтобы Дизель мог прийти на помощь, если через тайный лаз явиться тот, кому здесь не рады. Я про убийц и шпионов думала в первую очередь, хотя и про короля вспомнила. Такие проходы делались как раз для коронованных особ, чтобы легко и просто проникать в комнаты к своим жёнам и любовницам в обход официальных визитов с письменным запросом и десятью стражниками за дверями, готовыми прийти на помощь его величества, возможно, не в самый подходящий момент, перепутав крики блаженства с призывом о спасении.
Вторая ночь во дворце прошла лучше первой: я вырубилась, как только моя голова коснулась подушки, и очнулась, когда горничная пришла меня будить, чтобы собрать к завтраку. Хорошо выспавшись, я была готова к главному испытанию второго дня — чаепитие с придворными дамами, где, возможно, обзаведусь полезными знакомствами и, конечно же, узнаю всё о порядках и обитателях дворца.
Одна из горничных зашла за мной, чтобы проводить в зал для чайной церемонии. Дизель и Хлоя последовали за мной: первый, чтобы защитить при необходимости, вторая — для того чтобы лично убедиться, как я сяду в лужу перед самыми достойными дамами нашей страны. Эта наглая морда так и заявила, мол, не впишусь я в местное общество. И чем быстрее это случится, тем быстрее меня выживут из дворца, на радость пушистой негодяйке.
Мы остановились перед высокими дверями. Горничная шепнула моё имя, стоявшему на входе мужчине в тёмно-синем костюме — одному из многочисленных дворцовых слуг, который превращался в настоящего призрака на фоне красных мундиров стражников.
Слуга распахнул двери, сделал шаг в зал для чайной церемонии, из которой доносились женские голоса, и зычным голосом произнёс:
- Леди Глория Миллер из Остловки.
Мужчина отошёл в бок, освобождая проход. В зале тем временем повисла тяжёлая тишина. Я сглотнула вставший в горле комок и, максимально сведя лопатки, прошла вперёд. Дизель, цокая когтями по мраморному полу, шёл справа, а Хлоя, шурша пышными юбками слева.
Зал для чаепития был просторным и светлым. Десяток круглых столиков распределились по площади, словно кувшинки по глади озера, завлекая красивой сервировкой, ароматным чаем и яркими пирожными на трёхэтажных подставках. Дамы к моему приходу успели распределиться небольшими группами, отведать сладости и поделиться некоторыми новостями и сплетнями. Мне же оставалось ждать приглашения за один из столиков либо довольствоваться свободным диванчиком у входа. Придворные леди смотрели на меня, прожигая ядовитыми взглядами. Самые смелые что-то успели нашептать своим соседкам на ушко, пока я стояла в лёгком оцепенении на всеобщем обозрении.
- Леди Миллер! - позвал кто-то тонким голоском. Я посмотрела в ту сторону, откуда послышался оклик, и увидела молодую девушку в кремовом платье. Она приглашающе махнула мне рукой, будто старой, доброй подруге.
С искренней улыбкой на лице направилась к тому столику, за которым сидела позвавшая меня девушка. Она была не одна, а в компании двух придворных дам.
- Доброе утро, - заговорила я, приветственно качнув головой.
- Присоединяйтесь к нам, - предложила девушка в кремовом платье, указав на свободное место подле себя.
Стоявший у стены слуга молниеносно оказался рядом и отодвинул для меня стул. Я опустилась на сидение и привстала, чтобы слуга пододвинул стул ближе к столу, затем он вернулся на своё место.
- Герцогиня Флоренс Солсбери, - представилась девушка.