По тропке шли быстро, молча, цепочкой, не останавливаясь на привал и никуда не сворачивая. Находясь в середине отряда, я сначала не понимал, к чему такая спешка, но после заметил, что окружающий пейзаж меняется как-то странно, будто рывками, а идущий с нами человеческий маг держится слишком сосредоточенно и напряженно.
Не иначе, как колдует — тропу творит. А ведь это непростое умение. Значит, тоже вернуться хочет быстрее: почувствовал что-то или просто за травки-корешки свои волнуется — не поймешь. Однако я был только рад, что мы совсем скоро уже вернемся в деревню: у самого на душе было как-то неспокойно.
Эти три дня стали для меня настоящим мучением. Я и подумать не мог, что все зашло настолько далеко и теперь я даже ненадолго не смогу быть далеко от девушки. Софьюшка. Синичка моя. Бойкая девчушка-егоза и мучительная заноза в сердце.
Как ей удалось так быстро туда пробраться и столь прочно спеленать мою свободолюбивую волю? Я не знаю. Да и стоит ли в этом теперь разбираться? Что сделано, то сделано и, кажется, я теперь без нее уже не могу.
Лишним доказательством этого была глухая, тянущая и выматывающая тоска по ней. Что-то волновало, терзало, нашептывало, поднималось, словно дурное предчувствие, не давая ни минуты покоя.
Всю ночь перед уходом, пока мы спали рядом, я держал ее в своих объятиях. И только под утро забылся на несколько часов глубоким сном. А она так устала и переволновалась, что даже не проснулась, лишь сама неосознанно крепче прижималась ко мне, обвивая мои бедра своими стройными ножками.
Как я тогда удержался и не сорвал с нее эту чертову рубашку — одним духам известно! Наверное, только мысль о том, как она потом снова начнет шарахаться и замыкаться в себе, удержала меня от опрометчивого поступка. Не было сомнений, что начни я ее ласкать, синичка бы ответила мне с охотой и радостью: физически мы с ней прекрасно подходили друг другу. Но такие девушки, как Софья не для легких интрижек, а сильного чувства я с ее стороны пока что не заметил.
Поэтому после страстной ночи любви обязательно наступило бы озарение и понимание случившегося. Почти уверен, что тогда она бы просто опять спряталась в свою раковину и смотрела бы на меня оттуда глазами дикого волчонка.
Но этого я больше не хотел. Хватит, набегались уже друг от друга. Пора, наконец, брать эту красну девицу за косу и… А, вот что именно «и» я решить не успел, потому как мы уже пришли в деревню, где нам рассказали о случившемся несчастье.
Когда я узнал, что на Софью напали пришлые бешеные волки, а потом она потерялась в лесу — думал, у меня сердце остановится. Наверное, так и рванул бы по ее следу, не размышляя, не думая, подчиняясь лишь одному единственному инстинкту: «Отыскать! Спасти! Укрыть в безопасном месте!», но Тайрон все же успел меня перехватить. Взяв меня за грудки и хорошенько встряхнув, приводя в чувство, он прикрикнул:
— Остепенись, Светозар! Остынь и включи голову, надо сначала подробности узнать, а потом уже с места срываться. Не так все просто, иначе бы девушка твоя давно уже здесь бы была. Давай сначала волчат послушаем, что скажут. А после будем решать.
Хочешь не хочешь, а пришлось признать его правоту. Молодняк сбивчиво и шумно рассказал, что возвращаясь утром в деревню, они уже у самых садов наткнулись на пришлых бешеных. Не было сомнений, что они собирались напасть на гостью. Когда же молодые волки, еще не остывшие после длительного бега и горящие желанием защитить девушку, вступили с бешеными в схватку, девушка испугалась и убежала в лес, А их противники вдруг оказались… странными.
Нет, сопротивлялись они отчаянно, но ран почему-то не оставляли, а после и вовсе исчезли непонятно куда. Растворились и все, как и не было их вовсе. Тогда волчата решили сами найти убежавшую девушку, но пройдя некоторое время по следу, уткнулись в невидимую преграду, за которую дальше хода не было. Софьи тоже было не видать. А потому, покружив немного около этого места и не найдя возможности пройти дальше, они бросились в деревню рассказать старшим о случившемся.
Мне лично объяснение ничего нового не дало, а вот маг заметно напрягся и помрачнел. На мой вопросительный взгляд он лишь досадливо качнул головой:
— На руины ее понесло зачем-то. И как еще прошла-то? Там же преграда от чужих стоит. Разве что… — тут он вдруг замер, словно ошарашенный какой-то мыслью, а затем впился в меня взглядом и резко спросил: — Энергии смешивали уже?
Я от неожиданности даже не сообразил, что он имеет в виду.
— Не понял.
— Ну, вы же вместе с ней из другого мира пришли? Ты — оборотень. А она же — маг, я прав? Вы уже раньше когда-нибудь делились энергией друг с другом? Сливали потоки? — он нетерпеливо смотрел на меня, ожидая ответа, будто он него зависело что-то важное.
— Да, несколько дней назад. Дважды.
— Хорошо, — удовлетворенно кивнул и добавил: — Тогда пойдем вдвоем. Жди меня здесь. Сейчас кое-какие вещички прихвачу и побежим. Боюсь я, времени у нас уже совсем мало осталось.
— Больше никого не берем?
— Нет, они там не пройдут. Только мы двое. Потом объясню, в чем дело, не до того сейчас. Успеть бы…
С этими словами он быстро куда-то ушел, но вернулся уже буквально через несколько минут. Через плечо у него была перекинута лямка чем-то набитой сумки, а в руках большой моток веревки, который тут же перекочевал ко мне.
— Держи, пригодится, там есть провал, без веревки не обойтись, — пояснил он уже на ходу, быстро удаляясь в сторону яблоневого сада.
Черт! Утихшая было тревога, после этих слов вспыхнула с новой силой. Но отчаиваться раньше времени я не привык, а значит, надо было успокоиться и сосредоточиться на действии. Поддав ходу, я поравнялся с шаманом и мы побежали. Честно говоря, не ожидал от него подобной прыти и выносливости в его-то преклонном возрасте. Но сейчас меня беспокоило совсем другое, о чем я и не замедлил спросить:
— Почему Тропу к развалинам не проложишь?
— Рядом с руинами нельзя колдовать. Запрещено. Да тут и не так уж далеко, быстро доберемся.
Больше мы не разговаривали — берегли силы и дыхание. Тайрон оказался прав: прошло чуть менее получаса, а мы уже находились возле заросших лесом развалин. Причина того, что здесь случилось много лет назад, меня мало интересовала. Не до того сейчас было.
Маг уверенным шагом подошел к единственной уцелевшей замшелой стене, на ходу давая краткие указания:
— Сейчас я открою потайной ход, а ты закрепишь веревку на дереве и спустишься по ней вниз. Девушка твоя точно там, можешь мне поверить на слово. По следам видно, что здесь ходила, и раз мы ее до их пор не нашли, значит больше ей быть негде.
Сделав мне знак отойти в сторону, Тайрон осторожно нажал на один из выступающих в кладке камней, при этом стараясь стоять сбоку от него. Как только он это сделал, рядом с ним действительно открылся в земле люк: бесшумно и совершенно неожиданно.
Я же за это время уже размотал веревку и теперь обвязывал ее конец вокруг ближайшего к провалу ствола, а маг продолжал инструктировать:
— Пойдешь один. Необходимо, чтобы кто-то удерживал механизм, иначе люк захлопнется обратно. Как спустишься, там должен быть всего один ход, который выведет тебя в центральный зал. Что там сейчас находится — я не знаю. Но скорее всего твоя девушка там. Забирай ее и уходите. Ничего не трогайте, понял? Вообще ничего!
— Понял, не дурак… — пробурчал я, привычно уже сбрасывая веревочную бухту вниз. — Сам ты там раньше не бывал?
— Нет, но кое-что читал об этом и имею примерное представление о том, что тебя может внизу поджидать. Да, держи еще! — в мою сторону полетел какой-то камушек на веревочке, который я рефлекторно поймал. — Надень на шею и щелкни по нему пальцами, он тебе подсветит в темноте. Не сильно, но чтобы сориентироваться — вполне хватит.
Полезная вещица — пригодится. Я просунул голову в кожаный шнурок, пристраивая «камушек» на груди, чтобы в ворот рубахи не западал, и решительно взялся за веревку.
— Спасибо. Я пошел.
— Удачи!
Спуск прошел быстро, для себя я отметил, что глубина провала оказалась не слишком высока — всего около трех метров. Но камушек мне внизу не пригодился: пусть сейчас меня обступила темнота, но где-то далеко впереди я явно различал довольно яркое свечение. Туда-то решил и идти. Не знаю, откуда мог взяться свет, однако вряд ли здесь мог находиться кто-то еще кроме Софьи, а значит мне — туда.
Длинный темный коридор, приближающаяся арка в освещенное помещение и абсолютная тишина заставляли нервничать и торопливо ускорять шаги. Не нравится мне все это: от Софьи обычно гораздо больше шума, а тут как будто вовсе нет никого. Хотя, может она просто уснула?
Но стоило лишь вступить в пределы довольно большого, освещенного странным светом зала, как первое, что бросилось мне в глаза — был алтарь, на котором лежала неподвижная, бледная до синевы девушка. Бросившись к ней, я обхватил ее лицо руками и поразился тому, насколько холодна ее кожа, а черты лица, казалось, уже застыли в вечном покое смертельного сна.
Не уберег! Нет! Не верю! Она не могла так умереть!
Громкий крик отчаяния и ярости отразился от сводов зала и вернулся обратно, а я все так же пытался уловить хоть какое-то биение жизни в этом хрупком, словно заледеневшем теле. Сердце! Неужели оно уже не бьется? А эти губы никогда уже не улыбнутся мне вновь?
Не позволю уйти! Она еще здесь… я знаю это. Я чувствую!
Надо только найти причину: ведь ни ран, ни крови на ней нет. Что же случилось и почему она в таком состоянии?
Только тут я заметил кандалы, охватившие ее тонкие запястья и лодыжки и накрепко приковавшие к камню. Так все дело в алтаре? Это он убивает ее? Не отдам! Она — моя!
Ухватившись за один из кандалов, почувствовал, как руки обожгло резкой болью, но железку не выпустил. Лишь напряг все свои силы, в попытке сломать ее, разорвать, освобождая любимую. Любой ценой! Металл поддавался неохотно и моих стараний явно не хватало, но тут внутри словно что-то щелкнуло, перестраиваясь и тело мое наполнилось небывалой ранее мощью и силой. Неужели частичная трансформация? Но так не бывает! Да какая к черту разница?! Главное, что вовремя.
Рывок и две сломанные половинки металлического браслета летят на пол, затем еще и еще. С каждым разом боль в руках от соприкосновения с кандалами становилась все сильнее, но мне уже было все равно.
Когда последний браслет разломился на две части, меня вдруг ударило энергетической волной такой силы, что отбросило через весь зал и чувствительно приложило о стену. Сознание мигнуло, но я волевым усилием все же смог удержаться на самом его краю.
Полежал немного, приходя в себя, затем сел, отдышался. Встать было гораздо сложнее, но у меня была цель и, наплевав на все, я двигался к ней, упрямо сцепив зубы.
Вновь добравшись до алтаря, приложил ухо к груди, все так же неподвижно лежащей девушки, и услышал тихое, еле заметное биение сердца. Жива… От облегчения неожиданно захотелось расплакаться или снова закричать, но я все же смог сдержать неуместные сейчас эмоции и занялся неотложными делами.
Перво-наперво, стянул Софью с холодного камня, взял на руки и отошел от злополучного алтаря. Присев возле одной из стен, я разместил безвольное тело девушки у себя на коленях, пристраивая ее головку на свое плечо. А затем переплел наши пальцы, как когда-то, и стал постепенно вливать в нее энергию.
Жизненных сил у Софьи осталось — всего ничего и требовалось срочно восполнить недостающее.
А как? Это мы уже проходили. Сейчас помогу немного, самую малость — лишь для того, чтобы появилась возможность донести ее до дома. А там уже справимся, выходим… Все будет, как прежде. И даже лучше.
— Ты уж потерпи синичка… Хорошая моя, родная… потерпи. И все у нас с тобой будет хорошо. Просто замечательно! Ты же мне веришь. Помнишь?
Я была где-то, где не было ни верха, ни низа. Только плотный мутно-серый туман, плавающий вокруг меня, подобно густому киселю. Сама же я безвольно в нем парила: не шла, не бежала, всего лишь висела аморфной кляксой, будто и сама уже стала его частью.
Сколько времени я провела в таком состоянии — не знаю. Последнее, что запомнилось — это сильный разряд, словно удар тока прошедший по моему телу от макушки до кончиков пальцев на ногах. И боль. Ослепляющая, отупляющая, поглощающая сознание, выбрасывающая за пределы физического мира — именно из-за нее я оказалась в этом странном месте.
Страха не было, он ушел вместе с остальными эмоциями. Осталось только гулкое безразличие и пустота. Пустота снаружи, пустота внутри — все правильно и равновесно. Все так и должно быть. Все так и было.
Через некоторое время я начала погружаться в странное состояние измененного сознания, этакого полусна-полуяви: вязкого, дремотного, неживого. Но мне было все равно…все-все все равно… абсолютно. Какая разница спать или не спать… жить или не жить… быть или не быть?
Как ни странно, но последняя мысль вызвала слабую мысленную улыбку. Забавно. Быть или не быть.
Судя по всему, мне уже точно не быть. Слишком слаба, неявна, исчерпана. Помощь? Вряд ли успеют, да и будут ли спасать вообще? Свету только спокойнее будет, если меня не станет… такой груз ответственности с плеч. Пообщается с этим их шаманом, откроют переход, вернется домой и думать забудет о такой головной боли, как я.
Или… нет. Он же обещал, что все будет хорошо. Обещал! Значит, придет и поможет… обязательно. Не знаю как, даже не знаю от чего именно, но я в него верю! И я не сдамся.
— Не сдамся, слышите?! Кто бы и где бы вы там ни были, — кажется, это я уже прокричала вслух прямо в серую мерзкую кашу вокруг.
Видимо, волевое усилие, которое мне пришлось приложить, ненадолго выдернуло меня из состояния тупой апатии и чуть всколыхнуло эмоции. Но надолго этого, к сожалению, не хватило. Она подступала вновь: мягко обволакивала сознание, глушила все оставшиеся эмоции и чувства, неотвратимо забирала к себе.
А когда я уже почти решила что это конец, меня вдруг объяло удивительное и такое родное тепло. Стало так хорошо-хорошо, словно меня крепко обняли, приласкали и обогрели жаром другой живой души. А потом пришла живительная сила. Она наполняла меня медленно, но непрерывно и я наслаждалась ею, как усталый жаждущий путник, приникший, наконец-то, к прохладному живительному роднику.
Серая хмарь вокруг начала редеть и истончаться, постепенно открывая моему взгляду каменные стены, сложенные из серых, гладко обтесанных блоков. Ближе к потолку стены переходили в стрельчатые арки, в свою очередь, соединяющиеся в крестовой свод.
Помещение было и похоже и не похоже на то, в котором я была совсем недавно. Алтаря не было, зато по центру зала находился большой пюпитр, на котором лежал весьма внушительный на вид фолиант. Толщиной он был, наверное, сантиметров двадцать, не меньше: такой читать, не перечитать!
Из небольших узких бойниц под самым куполом лился яркий дневной свет, играя бликами на золотистого цвета уголках обложки и рассыпая радужные искры от украшавших ее драгоценных камней. Пыли и запустения не было, наоборот, все сияло чистотой, а воздух был свежим, напоенным ароматами леса, цветов и земли после дождя.
Я в нерешительности застыла, не зная, что делать дальше и опасаясь очередным своим неосторожным движением или действием вновь ухудшить ситуацию.
— Не бойся, Дитя. Подойди ближе, — голос прозвучал совершенно неожиданно, заставив меня вздрогнуть и испуганно оглядеться.
— Кто вы? Где вы прячетесь?
Прятаться было негде. Большой пустой зал: только я. подставка и книга — вот все, что здесь было. Только сейчас я заметила, что в помещении отсутствовал даже намек на выход. Замуровали, демоны! И как мне теперь отсюда выбираться?
Однако попаниковать еще и на эту тему мне не дали, таким же спокойным безэмоциональным тоном ответив:
— Я — Голос.
Хм, а я-то думала — Капитан Очевидность. Однако он что-то неразговорчивый какой-то попался. Видимо, придется все самой выспрашивать.