— Извини.
Он ответил протяжно несчастным, обиженным голосом:
— Да, чего там. Я привычный. Заживёт.
На моё счастье наши стражи себе не изменили: провожали меня дружным храпом, удобно устроившись в своей ветхой сторожке, пристроенной слева от ворот. За воротами я сразу же свернула на север, правда, только потому, что все другие стороны света меня совершенно не устраивали. Смогу ли отыскать приют в северных горах? Слыхала я про горные селения, но самих горцев никогда не встречала. Впрочем, деваться было некуда, оставалось лишь топать, очень надеясь, что Счастливицей меня прозвали не зря.
С дороги я сошла, вовсе не надеясь ускользнуть от Лордина. Если кот захочет меня отыскать, то заметать следы бесполезно. Чутьё у него действительно звериное. Иногда я всерьёз думала, что он не человек. Это подозрение закралось ко мне при первой встрече, о которой, кстати, даже он сам не знает. Мне было тогда шестнадцать, и я ещё верила, что создана для счастья. Будучи благополучной девушкой из приличной семьи, я обычно не гуляла по ночам, ведь как не следили стражи за порядком в столице, всё равно окраины города в тёмное время принадлежали тем, кто не жаловал закон. Воры и убийцы властвовали на узких улочках в лунное время так же, как и мудрецы-учёные в своих лабораториях, издавна устроенных при храмах науки. К сожалению, в тот памятный день я задержалась у Синильи допоздна. Старая нянька хворала, и я никак не решалась оставить её одну. Вскоре благодаря хлопотам старичка знахаря, уж и не помню его имени, лихорадка оставила старуху, болезнь отступила. Синилья жила «за чертой» — в это место знать, обычно, не заглядывала. Когда я была маленькой нянька жила в нашем особняке, но после её изгнали, как ненужную собачонку. Я забегала к ней изредка тайком от родителей. Отец с мамой презрительно называли её ведьмой. Хотя магического в ней было только сказки, которые она мне сказывала. Именно ей я показала однажды случайно найденный в подвале тайник. Старуха тогда велела сохранить сундучок со свитками, оказавшимися дневником моей прародительницы. Больше никто не знал про это сокровище. Конечно, я бы никогда не поверила на слово в то, что имею такую престранную родословную, если бы не сны. С детства я видела сказочные сны о драконах, королях, магах, принцессах. Я рассказывала эти истории няньке, а она называла их вещими. В это я поверила только тогда, когда прочла свитки. Мои давние сны вдруг ожили, оказавшись совершенно реальными картинками прошлого. Чаще всего во сне я видела девушку в объятьях юного дракона, имеющего, как ни странно, человеческий облик, резко контрастирующий с явно звериными глазами. Лицо девушки было знакомо мне, ведь я каждый день наблюдала его в зеркале. Давно сгинувшая в летах бабка подарила мне свои черты, чёрные прямые волосы, бледную кожу и ярко-голубые глаза. От её внучки — принцессы, оставившей эти дневники в наследство, мне досталась чрезмерно хрупкая, почти мальчишеская фигура, острый ум и упрямый характер. Во всяком случае, так описала она себя в свитках.
Не могу судить о своём уме, хотя обучалась я всегда легко, новые знания усваивала быстро и, конечно же, могла учиться в Академии, обрести учёную мудрость. Вот только наследное упрямство стало причиной того, что я ослушалась родителей и до крайности их разочаровала, отказавшись склониться перед почитаемой ими наукой. Впрочем, у меня были на то свои причины. А ещё прежде именно из-за упрямства я нарушила их повеление и не оставила любимую няньку, заботящуюся обо мне с малолетства. Без её теплоты жизнь показалась бы мне вечной стужей. Родители очень часто забывали о моём существовании, совершенно отдаваясь своим научным изысканиям. Но всё же оставаться надолго у Сивильи было ошибкой. Родители порой, и обычно очень некстати, обо мне вспоминали, да и прислуга могла доложить о моём чрезвычайно продолжительном отсутствии. Но я хотела убедиться, что няньке больше ничего не грозит и она вскорости обязательно поправится, поэтому тогда отмахнулась от ожидаемых неприятностей. Знахарь уговаривал меня дождаться рассвета. Я не послушала старичка, надеялась избежать скандала. Тогда я ещё не умела так искусно лгать, как нынче. До центра города было достаточно далеко. Я старалась идти, как можно быстрее, всё время пугливо оглядываясь. В то время я ещё знала, что такое страх. В одном переулке услышала шум. Два оборванца жестоко избивали какого-то господина, который напрасно пытался вырваться из рук озверевших убийц. Занятые своим увлекательным делом, они меня не заметили. Я же, подавив в себе крик ужаса, судорожно зажав рот ладонями, отступила в тень, буквально вжавшись в стену из живой изгороди. Колючий кустарник тут же вцепился в мою одежду и до крови оцарапал руки, прикрывающие лицо. Страх притупил боль. Ночь выдалась лунной, и я очень боялась, что меня заметят. Высокого парня, спрыгнувшего на головы убийц с ближайшего дерева, я тогда смогла рассмотреть в подробностях. Короткие русые волосы, не прикрывающие странные, будто треугольные уши, нос с горбинкой, тонкие, подвижные губы. Чёрный костюм не стеснял движений, плавных и в то же время точных. Каждый его жест казался неслучайным, продуманным, словно заранее отрепетированным. Незнакомец напомнил мне зверя, вышедшего на охоту. Первый удар он нанёс ещё в прыжке. Сначала ударил ногами, а потом руками. Оборванцы тут же забыли о своей стонущей жертве. Зарычав, они попытались сопротивляться, но разглядев того, кто свалился им на головы, неожиданно взмолились:
— Не надо, Лордин!
В ответ нападавший только мило улыбнулся, продемонстрировав ямочки на обеих щёках.
— Надо ребята, надо, — его голос был тихим и мягким, чем-то напоминая кошачье мурлыканье. После чего последовало два резких удара, издали показавшиеся лишь лёгким прикосновением его длинных пальцев к шеям убийц, в мгновение ока превратившихся в жертв. Кажется, они даже не поняли, что умерли. Мёртвые тела рухнули на землю, словно два грязных, набитых ветошью мешка. Спасённый господин бросился к герою с благодарностью. Моё сердце восхищённо забилось. Я тоже, было, собралась покинуть своё неуютное убежище, уверенная, что таинственный незнакомец не откажется проводить до дома, и защитит при необходимости. К счастью, куст удержал меня от необдуманного порыва. Пока я соображала, как освободиться от колючек и при этом не разорвать одежду, произошло совсем уж неожиданное. Улыбчивый герой спокойно вынул из-за пояса нож и перерезал спасённому горло. Кровь брызнула, оставаясь невидимой на чёрной одежде убийцы. Я вытаращила глаза, готовая завизжать, отказываясь верить в случившееся, но моё горло сдавил внезапный спазм, что, скорее всего, спасло мне жизнь. Незнакомец настороженно завертел головой и, кажется, даже принюхался. Только теперь заметила, что левое ухо у него было изуродовано, с отрезанной или же отгрызенной мочкой. Взглянув в мою сторону, укрытую тенью и заботливыми кустами, очаровательный убийца на мгновение задумался. Я задержала дыхание, боясь шелохнуться. Незнакомец отмер, повернулся в сторону окровавленного мертвеца и аккуратно вытер нож о его одежду. После чего он ловко срезал плотно набитый монетами кошель с пояса своей доверчивой жертвы. С довольным видом окинув взглядом дело рук своих, мерзавец насмешливо и в тоже время весьма элегантно поклонился мёртвым телам, лежащим неподвижно у его ног.
— Не люблю суеты и жестокости, — проговорил совсем тихо, будто извиняясь за содеянное зло.
Зелёные глаза его при этом по-кошачьему сверкнули. Тут же он шагнул в тень и растворился в ней, будто призрак. Я уже не помню, как добежала до дома. Ужас сковал моё тело, мозг пылал от пережитого потрясения. Мой внешний вид озадачил даже всегда равнодушных родителей. Разорванное платье, исцарапанные руки и горящее лицо обеспокоили бы любого, кто знал меня, как обычно спокойную, опрятную девушку. На вопросы я так и не ответила, а наказание — домашний арест, приняла с радостью. Выходить на улицу я после того случая ещё долго не решалась, мучаясь странным, необъяснимым чувством. Роковая встреча оставила во мне смесь восхищения и брезгливой ненависти. Я ещё не знала тогда, что с этим противоречием мне придётся мириться всю жизнь.
Увлёкшись воспоминаниями, я брела по холмистой местности, не разбирая дороги. Высокая трава путалась в ногах, затрудняя путь. Ямки, кочки и низкорослый кустарник не делали дорогу лёгкой. Луна, укутавшись тёмными облаками, покидать уютное гнёздышко, явно не собиралась. Я ей искренне завидовала, тоже мечтая забраться в какое-то безопасное местечко и соснуть часок-другой. Старающиеся изо всех сил подбодрить меня звёзды напрасно рассыпали серебристый свет. Я всё равно ничего не могла рассмотреть вокруг, кроме пляшущих, как безумцы, теней. Усталость навалилась на плечи глыбой, делая меня совершенно равнодушной к возможной опасности.
— Сгину, так хоть отдохну всласть, и все беды станут мне тогда до фонаря, — тупо думала я, упрямо переставляя тяжёлые, словно свинцом налитые ноги. Размечтавшись о лёгком способе побега от проблем, стрелу даже не заметила. Ну, просвистело что-то над головой, так в темноте же не видно, что именно. Увидела её, лишь уткнувшись носом в дерево, появившееся из мрака, как испуганный ночной призрак. Чёрное оперение этой посланницы смерти, словно живое шевелилось на ветру, будто насмехаясь надо мною — своей несостоявшейся жертвой. Шагам за спиной я уже не удивилась. Даже оборачиваться не стала. Ветер услужливо подсказал, кто меня преследовал, когда донёс до моего носа едкий запах давно немытого тела.
— Не ты ли та сорока, которая растрезвонила на всё Странполе весть о прибытии в наши края моего ненавистного суженого? — спросила лениво, вовсе не ожидая ответа. Вопрос выпрыгнул из меня внезапно. Просто никак не могла отделаться от мысли, что мерзкий попрошайка крутился в трактире не зря. Да и слухи по городку распускал, подозреваю, тоже не случайно. В общем, выстрелила вопросом, как говорится, наугад, а попала не в бровь, а сразу в глаз.
— Меня зовут Смарт, — звонкий насмешливый голос совсем не сочетался с костлявой фигурой, одетой в лохмотья. Длинные пепельные пряди слипшимися пучками падали на его лицо, закрывая лоб и глаза. Рыжая щетина украшала упрямый подбородок. А пухлые, девчоночьи губы, казались украденными им у какой-то капризной прелестницы. При этом парень так заразительно улыбался, посверкивая белыми, на удивление здоровыми зубами, что невольно хотелось просиять в ответ. Всё это я разглядела лишь после того, как рухнула под так удачно подвернувшееся дерево, а он совершенно без стеснения пристроился рядом.
— Да, я вижу, что ты ловкач. Убить меня хотел? — спросила, покосившись на застрявшую в стволе стрелу, и прибавила почти с сожалением:
— Что же ты таким не метким оказался!
Бродяга удивлённо моргнул, недоумевая, как можно обижаться на то, что тебя не убили. Потом, пожав плечами, отвернулся, будто решив про себя разобраться с этой моей странностью после. Удобно устроившись на траве, с видом возлежащего на перине вельможи, и нахально пристроив свою грязную голову на мой заплечный мешок, брошенный мною здесь же, Смарт хвастливо заявил:
— Если бы я хотел тебя убить, то мы бы тут с тобой не разговаривали.
Конечно, я ему ни на мгновение не поверила, но для бессмысленных споров не было ни сил, ни желания.
— Значит, ещё один провожатый на мою голову, — с усталым вздохом констатировала я, сердито отбирая свой мешок у худосочного захватчика чужой собственности. Не то, чтобы было жалко, просто самой улечься поудобнее захотелось, потому что своя рубашка, как известно, ближе к телу. Да, и мешок, к тому же, был гораздо чище, чем это дурно пахнущее недоразумение. Стукнувшись головой об землю, парень сразу ухмыляться перестал.
— Жадина ты, Верна, — прохныкал обижено.
— Она самая, — не стала спорить я, тоже укладываясь на боковую. Потом спохватилась:
— А чего ты, собственно, от меня хотел? Или ждёшь, пока усну, чтобы обогатиться парой серебрушек? — спросила, подозрительно сощурив глаза, но вставать даже не подумала. Решила про себя: всё равно усну, так пусть подавится.
Смарт живо поднял голову и весело расхохотался, будто я что смешное сморозила.
— Очень нужно мне твоё добро! Это тебе, сдаётся мне, помощь, как раз, не помешает.
Ага, конечно! Добро ему не нужно. Такому голодранцу верить — себя не уважать, как сказала бы знакомая девка из трактира. И в чём это он мне помогать собрался? Неужто… Тут пришла моя очередь хохотать.
— Ты, что ли, тоже решил, будто я Лордина убивать собираюсь? И чем ты в этом деле мне поможешь? Оружия у тебя, видать, отродясь небывало, кроме, может, украденного лука со стрелой, да и ту ты на меня без пользы потратил.
— Ты забыла, как меня зовут? — каверзно хихикнул бродяга. — Я ловкач! Моё оружие — хитрость и она всегда при мне.
— Сорока ты болтливая, — насмешливо фыркнула я. — Да, пока ты свою хитрость применить соберёшься, кот тебя мигом на части разберёт.
— Ну, это мы ещё поглядим, кто кого прежде на куски разорвать успеет, — вдруг совсем тихо и зло проговорил Смарт, и мне отчего-то стало совсем не смешно. Холодная уверенность в его голосе показалась совершенно чуждой, будто вселившейся в него извне вместе с одним из злых духов, которых, вроде как, умели насылать древние маги.
— А ты-то за что его ненавидишь? Или он у тебя дарованную чарку из-под носа увёл? — спросила я чуть насмешливо.
— Это не ненависть, Верна, — спокойно пояснил он. — Просто работа, ничего личного. Твой Лордин многим дорогу перебежал. Кому-то костью в горле стал, а другим занозой в заднице сидит. Или ты забыла, как тебя из Странполя провожали?
Про повсеместную ненависть к Лордину он мог мне не рассказывать. Я сама была из тех, кто мечтал положить камушек на его могилу. Только все прочие боялись её закапывать, а я просто не могла, ну разве что вместе с ним в землю лечь. Только про это своё бессилие я рассказывать не спешила, да и объяснить не знала как даже себе.
— Кто ты, Смарт? — спросила насторожено-удивлённо, почти испугано.
Он успокаивающе улыбнулся, снова обращаясь в безопасного бродягу балагура.
— Просто человек, который не любит нелюдей, — беззаботно подмигнул он мне. — Тебе меня точно бояться нечего. Так что спи без опасений.
— А я и не боюсь, — пожала я плечами равнодушно. — Не умею.
Про принадлежность к роду драконов я этому загадочному голодранцу докладываться не собиралась.
— Вот и славненько, — кивнул он и уже через минуту уснул, засопев носом, изредка всхрапывая.
Я ещё повертелась немного, придумывая, как избавиться от странного помощника, которого, вообще-то, не заказывала. Но в голову ничего умного не пришло. Пришлось отложить решение проблем на завтра.
3. Живое озеро.
Рассвет мы, конечно, дружно проспали. И лишь когда солнышко, пробравшись сквозь листву приютившего нас дерева, защекотало мне реснички шаловливыми лучиками, я вскочила, как ошпаренная. Эх, мне бы не шуметь, а смыться по-тихому, пока чумазый провокатор, так настоятельно подбивающий меня на смертоубийство любимого дружка, спал без задних ног. Честно говоря, видеться со своей будущей жертвой я совершенно не собиралась. Но не исключено, что эта самая жертва с моими желаниями считаться не станет и встречу устроит, появившись, по своему обычаю, совершенно неожиданно. Я даже к пушистой кроне дерева пригляделась внимательнее. Как это Лордин всё ещё с него мне на голову не свалился?