— Какая разница, кто из вас меня убьёт?! Почему, почему я хранила честь, лучше бы отдалась первому встречному человеку!
— Тогда ты загубила бы свою силу, — кажется, я перегнула палку и Сольгард еле сдержался. В голосе зазвенел металл. — И она отомстила бы тебе, рано или поздно лишив жизни гораздо более страшным способом!
То есть я в любом случае обречена.
— Прада — собственница. Она не прощает обмана.
Сольгард резко раздвинул мои ноги, прижимая всем телом к кровати. И сильным, но в то же время мягким движением проник куда-то глубоко…
Боль, вместе с неожиданным, незнакомым удовольствием сплелась со страхом, осознанием, что это конец.
— Она убивает! — по щекам покатились слёзы. Эллинге коснулся их губами, словно пытаясь успокоить.
А потом откуда-то прихлынула волна ненависти. Отдалась спазмом боли в животе и вспышкой перед глазами. Свадебное кольцо сжало палец.
Ненавижу! Да пусть бы Хаос поглотил их!
Сольгард резко дёрнулся, глянул на свою руку. Приподнялся, освободив меня от своего веса.
Будто в тумане я увидела, как его кольцо наполняется тьмой, сжимает палец. Вскочив, он содрал его. Во взгляде, поднятом на меня, полыхнула такая ярость, что я поджала ноги, забилась в самый дальний угол кровати. Машинально ухватила покрывало, прикрываясь.
Кольцо мужа полетело в пол, раскрываясь огненным провалом, внутри которого клубилась ледяная, выкручивающая душу тьма. Я не могла на неё смотреть, и отвести взгляд тоже не могла, только зажала рот ладонью, пытаясь сообразить, что происходит.
Сольгард поднял на меня перекошенный взгляд.
— Ты… — зарычал, я машинально прикрылась ладонями, ничего не понимая.
Казалось, он сейчас набросится на меня. Но из провала раздался дикий, леденящий душу вой. Сольгард резко развернулся, чтобы почти столкнуться с чудовищем, ринувшимся на него из провала.
Оно было ужасающим, уродливая морда и злобный взгляд не оставляли места даже малейшей надежде, что всё может закончиться мирно. Нечто пришедшее из давних страшных легенд материализовалось и на миг замерло на задних лапах, раскрыв зубастую пасть. А после взревело и ринулось на Сольгарда.
Повалило на пол, вонзилось зубами в обнажённую шею. Кулак мужа безуспешно пытался проникнуть в пасть, разжать хватку.
Моё собственное кольцо горело, выпекало мой палец, я попыталась его сорвать, но вместо этого рухнула куда-то во тьму.
ГЛАВА 15
— Иви? Ну наконец-то!
Знакомый голос, я непонимающе огляделась, зябко кутаясь в покрывало, которое так и сжимала в руках. Перед глазами танцевали разноцветные звёздочки, не давая присмотреться к полумраку.
— Лорд Марак? — пробормотала я, узнав на слух отца лучшей подруги. Что он тут делает? Где я?
— Девочка, что у тебя с голосом?! — заботливо отозвался Врит.
Рука машинально ощупала палец, но кольца на нём не обнаружила.
— Иви! — хлопок дверей, порыв ветра, и я утонула на тёплой, родной груди Картера.
Глаза немного привыкли, настолько, что я смогла оглядеться.
Какой-то пустой зал. Свечи на полу, тени по углам. Неясные изображения… чем-то напоминающие узоры драххов. Сырость, в которой мокрые волосы неприятно липли к телу.
— Что происходит? — пробормотала.
— Почему так долго? — одновременно со мной воскликнул Картер.
— Не понимаю…
— Вот уже почти неделю мы ждём тебя, я не знал, что и думать! Идём, — он увлёк меня куда-то.
По-прежнему ничего не понимая, я пошла за братом. Холод каменного пола пробирался в босые ноги. Тело начала бить дрожь.
— Идите, — произнёс лорд Марак. — Я приберу.
Мы поднялись узкой винтовой лестницей, прорубленной прямо в толще каменной стены, и оказались в более сухом коридоре. Вокруг было пусто и темно, нам навстречу никто не попадался, но брат молчал, лишь увлекал меня всё дальше.
Пока не ввёл в небольшую комнатушку с двумя кроватями и одним маленьким окошком посередине. Усадил. Зажёг светильник на полочке в углу.
— Я уже весь извёлся, — сообщил. — Почти неделю жду тебя! Думал, что-то не получилось… Лорд Марак хотел закрывать зал, я еле уговорил ещё немного повременить! Почти неотлучно дежурил… он лишь иногда сменял меня.
— Картер! — в голове сложились несколько ответов. — Так это об этом ты говорил? Что-то… сделали с кольцами? Да?
— Всё позади, моя хорошая, — он прижал меня к себе.
— Ты в своём уме? Ты представляешь, что совершили эти кольца?!
— Что?
— Боже мой, что ты натворил… — пробормотала я, схватившись за голову. Поджала замёрзшие ноги и потребовала: — Расскажи мне всё! Ты давно это замышлял? Где мы?
— Успокойся, — он сжал мои руки.
Я как-то очень остро ощущала свою наготу. Дорогое покрывало из дома Наместника, словно шёлковый мостик между моей прошлой жизнью, ясной и понятной — и будущим, туманным и ещё более пугающим.
— Мы в Мабаре? Да? — прошептала.
— Откуда ты знаешь? — нахмурился брат.
— Эллинге говорил… тут неспокойно. Что вы… как вы это сделали?
— Прошлой осенью, когда мы гостили у лорда Марака, на день рождения Айрин. Мы с ним… разговорились.
— И отец тоже? Да? — мне вдруг показалось, мир рушится. Не всегда приятный, но ясный и привычный. Отец — уважаемый лорд, брат — его наследник, я — ниатари. И никто из нас уж точно не замешан ни в каких антигосударственных преступлениях!
— Нет, Иви, отец ничего не знает. А лорд Марак давно состоит в Храме Мабара. Они… мы… мы ищем возможности избавиться от врагов. Драххов. Защитить наш мир, наших женщин. Разве не это мы с тобой столько раз обсуждали? Разве не этого ты хотела? Иви! Ты не рада? Я вырвал тебя из лап чудовища!
— Призвав ещё большее чудовище! — я передёрнулась. — Вы открыли Хаос? Да?
— Иви, я не понимаю, что произошло. Кольца должны были сработать в первую же ночь, как только он коснулся бы тебя.
Я закусила губу. Очень хорошо понимала, что произошло. По телу бродили странные, незнакомые эмоции, ощущения.
— А твоё отвращение, нежелание быть ниатари отлично помогло сработать, — добил меня брат.
Да. Отвращение. Я никогда не хотела быть ниатари, и от брата этого не скрывала! Но сейчас мысли об улыбке, мягких прикосновениях, сильных плечах тревожили, бередили какие-то неясные струны в душе.
— Так вы это… давно задумали? — дрожащим голосом просипела я.
— Он издевался над тобой, Иви? Ты кричала? — Картер сжал кулаки.
Я качнула головой. Но промолчала, не зная, что ответить.
— Поначалу я не хотел, чтобы в этом участвовала ты, — признался брат. — Пока не выяснилось, что тебя забрал сам Наместник! А шанс ведь только один. Первая брачная ночь. И если… если бы ничего не вышло, ты осталась бы с ним, пока не умерла от родов. Понимаешь, Иви? Я должен был попытаться!
— Как вы это сделали? Почему он не заметил?
— Послушай, Иви, — Картер схватил меня за руки. — Я не могу рассказать всего… пока. Пока мы не удостоверимся, что за тобой нет погони, что ты в безопасности. Но не только драконы наделены силой…
— Ты знал, что они драконы?!
— Узнал недавно. С того момента не мог спать спокойно… понимая, что моя сестра достанется дракону. Но ведь ниатари появляются не просто так. Драххи как-то выслеживают, метят тех женщин, которые наделены силой, тех, кто в древности считались колдуньями… И не только женщины. Мужчины-маги тоже рождаются. Драххи запрещают нам развивать эту силу, боятся, что сможем дать отпор! Но в тайных храмах… знания ещё передаются.
В голове, в груди бушевал самый настоящий ураган. От мысли, что я тоже смогу научиться, ведь Эллинге говорил, что моя сила — велика, раз я подхожу чуть ли не каждому драхху! До воспоминаний об окровавленном теле самого Эллинге, оставшемся там, в Драххане. Эти картины не хотели покидать моей головы, всё вставая и вставая перед глазами.
Раны на сильном теле, широкой груди. И зубы чудовища, сомкнувшиеся на шее…
— Я так боялся, что не сработает… но теперь мы можем спасать всех ниатари!
— А дальше? — воскликнула я. Вспомнились слова Сольгарда «Прада не прощает обмана». — Ты понимаешь, что нас обязательно найдут?! Ты представить не можешь, какие эти драконы… огромные и ужасные!
— Ты видела драконов?
— Они… сражались.
— Я рад, что ты не пострадала, — брат крепко прижал меня к себе. — Ничего не бойся. Теперь тебя защищать буду я.
— Если бы всё было так просто…
— Ничего не просто, Иви! Наши маги много лет искали способ освободиться от драххов, и наконец-то нашли! Кольца ведь сработали!
— Они должны были открыть Хаос и перенести меня сюда? И вы проводили какой-то ритуал, чтобы… это случилось?
— Да. Они должны были убить Наместника, — хмуро отозвался брат.
— Это я! — закричала я. — Это я его убила!
— Нет, Иви, посмотри на меня! Ты теперь свободна!
Я выпростала из-под покрывала руку с татуировкой. Узор потух и не горел.
Свободна. Странно, но это слово вызвало во мне скорее горечь, чем радость.
— Они отомстят за Наместника, — прошептала я.
А потом Сгерр или кто-то из них сделает меня своей. Хотя… можно ли считать, что брак консуммирован?
Я не понимала. Всё случилось так… внезапно. Я ничего не понимала!
— Нет, Иви. Пока они лишены Наместника, мы можем нанести решительный удар.
— Призвав Хаос?
— Если понадобится.
— Но это ведь опасно…
— Это драххи нам внушают, что опасно и они защищают нас! А на самом деле, с Хаосом вполне можно договориться! Сейчас, принесу одежду, тут кое-кто не может тебя дождаться.
— Айрин? — воскликнула я, неужели и подруга тоже?!
— Нет, она ничего не знает, — качнул головой Картер.
Я нахмурилась, не представляя, кто ещё может меня ожидать.
Картер вышел, чтобы через несколько минут вернуться с ведром тёплой воды, платьем и комплектом белья. Моим!
— Запасал? — спросила я, хотя всё и так было понятно.
— Собирайся, — брат чмокнул меня в щёку. — А я покараулю, чтобы никто не вошёл.
Поставил ведро на холодный пол. Бросил платье с бельём на кровать, ещё и туфли откуда-то вытащил. И поспешил за дверь.
Опустив руку, чтобы пощупать воду, я вдруг замерла. Так ясно вспомнились слова мужа «Драххи пытались научить людей»… Такой разительный контраст был между этим деревянным ведром и шикарной ванной в доме Наместника!
Неужели люди действительно не хотели перенимать опыт у драххов? Если и у нас есть маги, наделённые особой силой… Или муж лгал, и, как говорит Картер, нам не дают развивать эту силу? Потому и знаниями не делятся?
Муж… неужели он погиб? Из-за меня?!
В груди шевельнулась тупая боль. Он был добр ко мне. И в какие-то моменты нам было даже неплохо вместе. Он старался… как мог. И если бы не смерть, маячащая впереди, возможно, мы вполне смогли бы ужиться!
Да, я хотела сбежать. Но никогда не желала ему смерти. В конце концов, такой Наместник, как он, намного лучше того же Сгерра!
Мысли то и дело возвращались в Инемар. В дом Сольгарда. Почему-то представлялось, как Ленси находит остывающее тело с синими волосами. Как начинает рыдать.
А чудовище? Смогли ли драххи справиться с ним, или оно там разрушает Инемар?
Задумавшись, я обмылась водой, скинула покрывало… И вдруг обнаружила тонкую красную струйку внутри бедра. Уже засохшую.
Это означает…
Бросила взгляд на татуировку. По-прежнему тёмная, безжизненная. Может ли быть такое, что я действительно свободна? Что моя сила больше не привлекательна для драххов? Возможно, они решат, что меня утащило чудовище, и не станут искать?
Картер нетерпеливо стукнул в дверь, и я поспешила одеться. Среди белья нашлась расчёска, и я причесалась, как смогла. Волосы высохли спутанными, но ни Бетси, ни Ленси здесь не было. Как и зеркала.
По возможности приведя себя в порядок, я вышла к Картеру.
— Потерпи всего пару дней, — шепнул он. — Потом я увезу тебя далеко, где ты сможешь начать новую нормальную жизнь. Выйти замуж, если захочешь.
Я улыбнулась. В конце концов, именно об этом ведь я и мечтала! Только почему на сердце угнездилась такая тяжесть, и саднит?
— Кто там меня ждёт?
На этот раз я смогла лучше рассмотреть коридор. На равном расстоянии друг от друга горели тусклые светильники, немного чаще по обе стороны шли двери. Жильё храмовников, что ли.
Вышли на лестницу, уже не такую, как вела в зал, но тоже мрачную и каменную. Поднялись ещё на этаж вверх, и оказались в обычном светлом храме, точно таком, как и у нас в Инемаре. Где мы с Эллинге обменялись кольцами. При воспоминании о которых меня передёрнуло.
По центру горела чаша с огнём. У одной из стен стоял ряд скамеек — не покрытых мягкими сидениями, как в нашем храме, а обычных деревянных. Тут тоже было пусто.
— Храм временно закрыт, — шепнул Картер.
— Я думаю… нам нельзя тут оставаться, — пробормотала я. — Если Эллинге знал, что в Мабаре неспокойно, то и остальные драххи наверняка знают.
— Не переживай, всё под контролем. Если кто-то из драххов решит заглянуть сюда, нас предупредят.
ГЛАВА 16
Мы пересекли зал, вышли в небольшую едва заметную дверцу в круглой его части — той, где обычно разрешено бывать только храмовникам.
Но Картер вёл уверенно, будто давно уже всё тут изучил.
Небольшой, на этот раз более изящной лесенкой поднялись наверх, в светлую комнату. Мягкие красные диваны, низкий стол — она походила на приёмную, или комнату для отдыха. И совершенно не отдавала той сыростью и мраком, что зал в подвале.
А на диване сидел мужчина. Поднялся, обернулся — и я узнала его.
Тогда же, на дне рождения Айрин, мы познакомились. И даже танцевали.
Но ниатари нельзя было поддерживать знакомства с посторонними мужчинами, поощрять их интерес или проявлять свой.
— Помнишь Грегори Маркеса? — представил его брат.
Молодой человек приблизился, глядя мне в глаза. Взял мою руку, на долю секунды задержал взгляд на татуировке, и тут же поднёс к губам.
— Я ни на миг не забывал вас, очаровательная Иви, — проговорил низким, чуть вибрирующим голосом.
Светлые волосы до лопаток. Зелёные глаза. Он был красив, и плечи — широкие, кажется, даже шире, чем мне запомнились. И вообще после Эллинге я как-то немножко иначе стала смотреть на представителей противоположного пола. Раньше мне нравились парни худые и молодые. Но мой муж был состоявшимся мужчиной, и…
Хирры, да что же я постоянно думаю о нём!
— Так вы тоже среди… э-э-э… освободителей? — поинтересовалась почти шёпотом. Голос всё ещё не восстановился.
Грегори усадил меня на диван. Картер, как блюдущий мою честь брат, умостился напротив.
Хотя нужно ли мне ещё её блюсти?
Вот оно, то, о чём я мечтала. Отдаться первому попавшемуся человеку. И вроде даже не так уж и плох…
— В некотором роде, — согласился блондин.
— Давно знакомы с Айрин и лордом Вритом?
Признаться, я не знала, о чём говорить. Да и вообще после всего случившегося не чувствовала в себе силы вести светские беседы. А уж горло как не желало напрягаться!
Больше всего на свете хотелось выяснить, что сейчас творится там, на Драххане.
А ещё смущал взгляд Картера. Очень уж пристальный, словно он что-то пытался для себя определить… или подтолкнуть меня к чему-то? Он по каким-то причинам спешил?
Лучше бы сначала всё мне рассказал!
А ещё татуировка. Она вдруг начала жечь и чесаться, почти как в день моего совершеннолетия. Даже мелькнула мысль, не переодетый ли драхх передо мной. Может, шпион какой-то?
Но нет. Я чувствовала, непонятным образом совершенно точно знала, что это не драхх. Не дракон.
Он рассказывал, что познакомился с лордом Мараком на охоте в том году. Как отец Айрин позвал его к себе, когда лошадь неожиданно понесла.
История, которая ещё месяц назад заинтересовала бы меня, но сейчас — сейчас мне совершенно не хотелось думать о таких повседневных вещах. Когда моё кольцо открыло путь чудовищу Хаоса. И наверняка драххи признают виновной…