Неожиданно для самой себя я задремала. Впервые за всё время в Храме Мабара возникло странное ощущение, будто я наконец-то в безопасности.
Проснулась от вполне отчётливого физического дискомфорта.
Факелы всё ещё горели — или, может, их кто-то успел поменять. Поднялась, попыталась осторожно выбраться из гигантских лапищ.
Дракон царапнул по полу когтями. Открыл глаза. Такие же синие, как в человеческой ипостаси. С огромными вертикальными зрачками.
Поднявшись, я оказалась нос к носу с гигантской мордой. Суровый, требовательный взгляд…
— Я вернусь, — пообещала, надеясь, что он не станет сгребать меня обратно. Чуть подождала и добавила: — Я быстро.
Дракон промолчал. Медленно двинулась к выходу. Он не стал хватать и удерживать.
Я действительно спешила. Повезло: в коридоре никто не встретился, не стал останавливать. Размышляя на обратном пути, заглянуть ли к Картеру, или сбегать в трапезную, я на несколько мгновений замешкалась.
— Иви! — брат сам обозначился в конце коридора, вместе со своим новым другом-блондином. — Тебе удалось сбежать? Он спит?
— Я… отпросилась.
— Тебе опасно здесь оставаться. Я собрал твои вещи, идём…
— Нет, Картер, ты что! Если я не вернусь, Эллинге развалит весь Храм!
— Ну, это мы ещё посмотрим, — нахмурился брат, упрямо сжав губы. — Храм строили на века. Маги тоже укрепляли. Лучше поторопись. Грегори проводит тебя…
— Грегори? — подняла я бровь. — Я так и не поняла, что он делал ночью в моей комнате!
— Это был не я!
Действительно, тот исчез. Растворился. Люди не исчезают. Даже маги. Или маги всё-таки могут то, чего не умеют простые смертные?
— Кто-то воспользовался моей внешностью, — блондин открыто глянул в мои глаза, словно призывая проверить, что не лжёт.
Брат бросил на него хмурый взгляд. Ответил решительно:
— Тогда я сам увезу тебя.
— Ты выяснил, что происходит? Ты говорил про удар, который вы собираетесь нанести… Что в Инемаре?
— Отряд паладинов ищет Наместника. Иви, сегодня зал должен быть свободен. Попробуй… уговорить Эллинге уйти.
— Как ты себе это представляешь? И зачем вам зал?
Картер замялся, и я неожиданно поняла:
— Снова чья-то свадьба? Да?
Он промолчал, но внезапно ответил Грегори:
— Да, Иви. Мы рассчитываем спасти ещё одну ниатари.
— А жениха ей тоже подобрали? — язвительно хмыкнула.
— Она сможет выбрать сама, — очень серьёзно отозвался зеленоглазый.
— Но ведь её муж… умрёт! Вы понимаете это?
— Они убивают нас. Мы убиваем их. Это война на выживание, Иви, — мрачно откликнулся брат.
— Вы говорили, в драконьей ипостаси они не признают даже ниатари, но Эллинге…
— Это странно. Храмовники сами в замешательстве, — согласился брат. — Поэтому тебя и просят. Подумай о других девушках. Помоги им.
— Я… попробую, — произнесла. — Но…
Как, вот как я должна просить Эллинге освободить зал, чтобы поспособствовать убийству одного из драххов? А с другой стороны, не каждый согласится ждать, и, возможно, для ниатари сегодня единственный шанс вырваться из лап смерти.
Схватилась за голову. Как же тяжело выбирать, когда выбор — такой!
— Принесите нам еды, — попросила, возвращаясь к лестнице.
Дракон по-прежнему лежал на полу, свернувшись синим клубком. Приоткрыл глаза и тут же закрыл.
Я осторожно пробралась на своё местечко. Уложила голову на лапу. Он заботливо укрыл меня крылом.
Слышалось, как стучит жилка, как внутри гигантского тела шумит кровь, работает сердце.
Появился Картер с подносом, уставленным едой — сразу видно, что рассчитывал не только на меня, но и на большого зверя, который тоже вполне мог проголодаться. Внушительные куски мяса, огромная пиала с водой, несколько буханок хлеба.
Не знаю, едят ли это драконы, храмовникам виднее. Вряд ли ему хватило бы наесться, но хоть голод утолить.
Эллинге приоткрыл глаз, издал глухой предупреждающий звук, но возражать не стал.
Картер оставил нам поднос, бросил на меня многозначительный взгляд и вышел.
Пока я ела, дракон молчал, только громко, тяжело дышал. Сам к еде не притронулся.
— Ты спишь? — спросила я. Эллинге не ответил.
Какое-то время я лежала рядом, размышляя о происходящем.
Может, это действительно шанс? Освободиться от захватчиков, очистить Эрсе от монстров? Если уж с ними справимся, то и от Хаоса как-нибудь отделаемся. В конце концов, просто не будем открывать ему путь…
— Прости, — пробормотала, погладив лапу. — Я правда думала, что эти узоры защитят людей. Мне и в голову не пришло, что они не позволят тебе исцелиться. Но… вы сами виноваты, что загнали нас в такую ситуацию. Разумеется, мы тоже хотим выжить! Мужчины хотят защитить своих женщин. Я не представляю, просто не представляю, что делать.
Дракон молчал. Я долго рассказывала о том, что думаю, что чувствую. То ли надеясь, быть услышанной, то ли наоборот, нет.
Потом дремала в кольце тёплых драконьих лап. Пару раз просыпалась, выходила размяться. Дракон неизменно приоткрывал глаз — внимательно, требовательно. Я неизменно обещала, что вернусь.
День неумолимо клонился к вечеру, заставляя всё больше и больше думать о том, что где-то сейчас проходит свадьба очередного драхха с ниатари. Я несколько раз хотела об этом заговорить, и не решалась.
Однажды вернувшись обнаружила, что дракон съел всё, оставленное на подносе. Это обрадовало: он набирался сил. Картер ещё дважды заносил еду — завтрак и обед. После обеда я даже выбралась на поверхность: оставлять дракона было не так страшно, как израненного мужчину. А несколько дней в подвалах без воздуха заставляли меня задыхаться.
Прохладный день подёрнула серая, промозглая пелена дождя. Я чуть потопталась у порога, ёжась и оглядывая размытые огни Мабара — Храм стоял чуть в стороне от города.
Снаружи было ещё хуже, чем в сырых, но тёплых подземельях. Вокруг повисла влажная морось. Немного подышав свежим воздухом, я поспешила вниз.
Зал оказался пуст, и в первый миг сердце зашлось в сумасшедшем стуке. Кажется, никогда я так сильно не пугалась. По крайней мере, ни за кого.
А после увидела Эллинге. Мужчину.
Обнажённый, в полумраке зала его фигура едва поблёскивала, но страшные раны уже затянулись, оставив лишь следы — пятна тонкой, новой кожи.
— Эллинге! — бросилась к нему прежде, чем осознала свой порыв.
Крепкие руки прижали меня к себе. Губы нашли мои губы, утопив в жарком, горячем поцелуе. Исследовали, раскрывали, пьянили. Через ткань платья я ощущала сильное, обнажённое тело мужчины. Вспоминала прикосновения, нежные, осторожные, настойчивые. Его тяжесть сверху.
Провела ладонями по плечам, получая удовольствие и вместе с тем желая удостовериться, что кровь действительно больше не хлещет.
Время застыло, не существовало ничего, кроме синих глаз, синих волос. Горячих требовательных губ. Надёжных, крепких рук, которые так держали меня, словно боясь выпустить.
На лестнице раздались шаги, голоса, и я отпрянула, возвращаясь в реальность. Не понимая, что произошло. Не он ли ещё недавно считал, будто я хочу его убить? Смотрел с такой яростью и ненавистью, словно обвиняя в измене и предательстве?
Но сказать или спросить ничего не успела.
— Иви! — к нам вбежал Картер. — Дх’эр Сольгард. Рад, что вам лучше. Срочно! Уходим.
— Что случилось? — подалась я навстречу.
— Эвакуация. Нас… — он на миг замялся, — выследили.
Уж не паладины ли?
Из-за спины брата вышел Фербонн со своим посохом.
— Дх’эр Сольгард. Вы идёте с нами, — без переходов поднял жезл, наставил на Наместника морду дракона с приоткрытыми сияющими глазами: — Эль этенге мас маэр гуре! Аль гуре!
Поперёк головы, груди и бёдер Эллинге легли несколько узоров. Точно таких, какие до этого мастер разбрасывал по стенам.
— Простите, я вынужден обезопаситься, — произнёс старик.
Сольгард усмехнулся — усмешка вышла, я бы сказала, пугающей. Глаза сверкнули гордым, тёмным огнём. На миг показалось, ему ничего не стоит передёрнуть плечами, скинуть с себя чужие печати.
— Куда? — произнёс Сольгард, пока кто-то из храмовников протягивал ему тёмный походный плащ.
— В одно… имение. Поспешите!
— Илесс со мной, — не допускающим возражений тоном заявил дракон.
— С вами, — согласился Фербонн.
С этими словами старик развернулся, возвращаясь на лестницу, подгоняя своих ребят. Картер проследил, как Эллинге накидывает плащ. Выходит следом за мной из зала.
Это они решили таким способом очистить зал для предстоящего ритуала? Или действительно облава?
При первой же возможности спрошу у брата. Покосилась назад. Если Эллинге, весь израненный, смог разорвать оставленные стариком заклинания… Наверное, он и сейчас легко избавится от них. А значит… возможно, муж решил проследить, куда выведут храмовники. Поддаться для вида. Разведать, что у них тут происходит.
А я снова оказалась меж двух огней.
ГЛАВА 19
Переговорить с братом не удалось. Нас с Эллинге усадили в карету — вполне комфортную, из тех, что используют для дальних поездок.
Весь Храм гудел, словно растревоженный улей. Храмовники в плащах осами носились тут и там. Похоже, побег был вполне настоящим.
Сумка с моими вещами, комплект простой одежды для Сольгарда и немного еды нашлись тут же в карете. Усадив меня, Картер попытался сунуться следом, но Эллинге остановил его властным жестом:
— Нет. Только я и моя жена.
— Я не оставлю Иви… — нахмурился брат.
— Моя жена! — Эллинге не повысил голос, но придал ему такой силы, что Картер замолчал. Даже застыл, не зная, что предпринять. Никто и никогда не смел становиться между драххом и его ниатари — ни родные, ни друзья. Эта непреложная истина так прочно угнездилась в нашем сознании, что и сейчас брат не мог возразить.
— Всё хорошо, — улыбнулась я. — На месте увидимся.
Понятия не имела, куда нас везут, но не сомневалась, что Картер не отпустит одну.
Он захлопнул дверь, что-то бросил вознице, и карета тронулась.
По крыше моросил мелкий затяжной дождь. Мы с Эллинге сидели друг напротив друга. Я ощущала, как его взгляд касается моей щеки, шеи, плеча. Будто лаская, пробуждая картины, о которых я не могла не вспоминать. Я отводила глаза, смотрела в окно, но всё равно продолжала чувствовать этот сильный, материальный взгляд.
— Почему ты… никого не предупредил? — произнесла, разрывая тишину.
Эллинге удивлённо вскинул брови.
— Ты помчался раненный. После сражения с тварью…
Подозревая меня в предательстве, хотела добавить. Но не смогла.
— Я видел твои глаза, ниатари.
После этих слов он увидел их снова — мой изумлённый, недоумевающий взгляд, когда я обернулась и с удивлением посмотрела на него.
— Ты не понимала, что происходит. Не была готова к тому, что случилось. Испугалась.
Так значит… едва расправившись с чудищем, он помчался на помощь мне? Спасать меня из лап…
Закусив губу, я даже не сообразила, как оказалась рядом. Подхваченной в охапку, прижатой к тёплой твёрдой груди. Пальцы коснулись моего лица, губы волос. И затихли.
Вечерело. Туман за окном, качка, стук дождя по крыше и усталость убаюкивали. Помню, как Эллинге уложил меня на мягкую скамью, укрыв сверху своим плащом.
Карета не останавливалась — мчала вперёд на полной скорости, сколько хватало лошадиных сил. А я думала о том, что для драконов преодолеть такое расстояние — несколько минут. Ну, может, час.
В какой-то миг показалось, дохнуло холодом. Будто распахнулась дверь. Я приоткрыла глаза, обвела пустую карету взглядом.
Ушёл? Оставил меня?
Прямо на полном ходу?!
Хотела встать, позвать на помощь, остановить…
Но веки оказались неожиданно тяжёлыми, я не могла шевельнуться, и почти сразу снова впала в глубокий, тягучий сон.
В следующий раз проснулась оттого, что карета остановилась. В окно заглядывала полная луна, пробившись сквозь пелену туч. Дождь прекратился, но воздух всё ещё оставался пропитан сыростью. Первые предрассветные лучи скорее угадывались.
Подхватилась, села… чтобы натолкнуться на внимательный взгляд Эллинге напротив.
— Привал, — объявил муж.
— Мне показалось… тебя не было?
— Я здесь.
— Ты… куда-то ходил… летал?
— Ни о чём не беспокойся.
— Усыпил меня?
Глаза мужа сверкнули — на долю секунды, и всё же это заставило меня поёжиться. Он что-то задумал? Начал свою игру?
Спросить ничего не успела: к нам заглянул Картер. Окинул цепким взглядом, словно ожидая увидеть совсем иное.
— Выйдите размяться, — произнёс. — Скоро поедем, лошади немного передохнут, и двинемся дальше.
Эллинге промолчал, лишь угол его губ чуть дёрнулся в усмешке.
Какие лошади, боже? Да если драххи возьмут свои машины… Я помню ту скорость, с какой неслась через Чёрный мост, над лесом. А ведь наверняка она не предельная!
Храмовники этого не понимают? Или у них есть какие-то дополнительные козыри? Считают, что могут теперь сдерживать оборот драххов?
Как бы то ни было, я испытала острую, почти мучительную благодарность, что Сольгард не тронул Картера. Не решил его наказать, хотя ведь наверняка понял, кому обязан такой потрясающей брачной ночью…
От кареты далеко не отходили. Храмовники не разводили огней, сновали туда-сюда меж экипажами. Многие ехали верхом и просто спешились, отправив коней пастись. У одного из фургонов собралась группка: насколько я поняла, делили провизию, которую везли с собой.
В темноте я никого не смогла рассмотреть. Картер расспросил, всё ли нормально, как нам в дороге. Пообещал, что осталось уже недолго. Я хотела узнать о Грегори, но под бдительным взглядом мужа не рискнула.
Гулять в промозглом ночном холоде не хотелось, поэтому, чуть размявшись, я забралась внутрь. Сольгард присоединился почти сразу. Повёл рукой, словно из воздуха извлекая небольшой магический огонёк, давший нам немного света. Закрепил его на стене.
Картер притащил свёрток с мясом, хлебом и водой. Эллинге тщательно всё обнюхал, и лишь после этого разрешил мне прикоснуться.
Всё же думает, что его захотят отравить? И меня вместе с ним?
С такими подозрениями кусок не лез в горло, но я ощущала себя настолько голодной, что не смогла отказаться. Немного перекусила.
Спустя часа два, когда уже заметно рассвело, мы снова двинулись в путь. А днём, при свете солнца, разогнавшего остатки серой пелены, подъехали к «одному имению».
Это было… невероятно. Древний замок на высокой горе, из тех, которые строили, наверное, самые первые люди, сражавшиеся с драххами. Несколько стен вокруг с часовыми, мощные укрепления, орудия в бойницах…
Древнее, монументальное строение, пропитанное силой. Некогда разрушенное, а после восстановленное. Наверное, совсем недавно.
Мы переехали три рва с откидными мостами, четверо подъёмных ворот с решётками.
А внутри нас ожидал великолепный дворец, достойный королей. Несколько крыльев, широкие окна, высокие шпили — словно за укреплёнными бастионами специально создали приятное и комфортное место для жизни.
Нас встречали храмовники в таких же плащах, глубоко накинутых на лица. Их тут было немало — некоторые крутили лебёдку с отлично смазанными, даже не скрипнувшими цепями, пока ворота поднимались и опускались. Другие приняли наших лошадей. Третьи повели по комнатам.
Несколько остановились возле мастера Фербонна и лорда Марака, но к нам приблизился Картер.
— Ух ты! Я и сам ещё здесь не бывал, — с горящими глазами сообщил брат, покосившись в сторону невозмутимого Эллинге.
— Пожалуйста, пройдёмте за мной, — произнёс один из встречавших, подхватив мою сумку.
После более чем стеснённых условий храма в Мабаре я буквально вдохнула полной грудью, когда нас завели в просторные апартаменты на втором этаже правого крыла.
— Ваши комнаты рядом, — сообщил храмовник Картеру, указав на одну из стен.