Заметив высокую фигуру в синей рубашке и кожаной сумкой на плече, замерла, позабыв про танец. Люк был найден и, судя по окружившим его фигурам с пышными серыми, чёрными и белыми хвостами, ничем хорошим эта ситуация не закончится.
- Что-то не так, Рита? - поинтересовался мэр, не сумев проигнорировав моё выбывание из общего ритма кружащих и хвастающихся своими частями тел зверолюдов.
- Извините, мне нужно отойти, - с волнением ответила ему я.
Лев не стал настаивать и, поблагодарив за танец, отпустил меня с миром. Я же, подобрав подол платья, решительно направилась к обступившим моего волка зверолюдам.
25 Порядки в волчьей стае
- Что здесь происходит? - с вызовом в голосе обратилась к столпившимся зверолюдам, разодетых подстать мероприятию, в деловых костюмах и фраках.
- Ведьма прибежала своего мутанта спасать, - сострил один из обладателей белых плюшевых ушек и внушительного хвоста. Если бы не цвет, решила бы, что это лисы так задирают Люка.
- Еще одно слово, и сам станешь мутантом, а вернее инвалидом, и одним хвостом не отделаешься, - пригрозила, выпятив грудь и уперев руки в бока.
- Госпожа, - попытался вразумить меня Люк.
Я недовольно передёрнула плечами, бросив на него предупредительный взгляд, мысленно вопрошая «кто тебя просил соваться к этим животным?».
- Мы тебя, ведьма, не боимся, - прошипел белоухий блондин, возвышаясь надо мной подобно неприступной горе, - надо будет, быстренько освежуем.
- Прикуси язык, - прошипела в ответ, закипая от гнева и остановив рукой дёрнувшегося на хама Люка. Не то чтобы мне хотелось видеть страх в глазах этого зверолюда и его подпевал, что поддерживали своего вожака кривыми ухмылками и гнусными смешками, просто не выношу таких наездов. А значит, надо придумать как проучить взорвавшихся недолюдей, но без рукоприкладства.
- А то... м-м... - резко перешёл на мычание зверолюд, сморившись и накрыв на мгновение рот ладонью. Его брови сошлись на переносице, взгляд обидчика сверлил меня ядовитой ненавистью. - Ведьма, - выплюнул он, а на его губах заалела кровь — язык прикусил?! Да не может быть.
Зверолюд с недобрым намерением подался вперёд.
- Облысей! - оговорилась со страху, выкинув руку в сторону задиры и толкнув его с силой в грудь, чтобы предотвратить наше с ним сближение.
Какое «облысей»? Остолбеней! Но вылетевшего слова уже не воротишь.
Зверолюд посмотрел на меня со смесью противоречивых эмоций на лице, переглянулся с друзьями. Те, после секундной паузы, загоготали, обсуждая, как хорошо этот задира будет смотреться с лысой головой, ушами и хвостом.
- Отмени свою порчу, - грозно сверкнув глазами, приказал хам. Да тут молодёжь совсем не воспитывают!
- Вот ещё! Я лучше добавлю пару модификаций, чтобы больше никогда не задирал других, - пригрозила, судорожно пытаясь сгенерировать что-то лучше облысения.
- Прошу прощения, - отвлёк приблизившейся к нашей неспокойной группе еще один зверолюд, внешне похожий на молодых оболтусов, что задирали Люка, но значительно старше их. - Могу я чем-то помочь?
Присмотрелась к поджарому мужчине во фраке. Серебристая шевелюра красиво обрамляла его стоящие торчком белые ушки. Ни один лишний мускул не дёрнулся на лице зверолюда, пока он говорил и ожидал ответа от меня.
- Она меня прокляла! - бросил обвинение главный задира. В зале все затихли, направив уши в нашу сторону, и только музыканты продолжали старательно извлекать звуки из своих инструментов, не обращая внимания на разворачивающийся конфликт.
- За дело прокляла! - заступилась я за себя.
- За что? - спокойно поинтересовался мужчина, наклонив голову набок и пошевелив одним ухом. Ну, точь-в-точь как Люк.
- Вы что, волк? - вылетело из моего рта раньше, чем я успела сообразить, что формулировка и тон не очень уважительны по отношению к незнакомцу, который пока ничего плохого мне не сказал и не сделал. Слишком уж стрессовая ситуация сложилась. Я чудом держалась, не срываясь в дрожь и панику.
- Мы все волки, - спокойно ответил мужчина, взглядом обведя группу молодых зверолюдов.
Я ошарашенно посмотрела на своего волка. Потом на их волков. Длинные и пышные хвосты бросались в глаза. Уши же отличались только цветом. Но хвосты! Почему они у них такие длинные? Или это у Люка он короткий?.. И поэтому мутант?
Открыла рот. Мозаика сложилась.
- Оскорблять моего волка — не позволю, - произнесла, чтобы не стоять, как дура, с открытым от шока ртом. - И угрожать мне — это самое глупое, что можно было сделать, зная, что я ведьма. Или вы речь своего мэра пропустили мимо своих больших ушей? - спросила, приложив ладони к голове и передразнив зашевелившиеся у зверолюдов обозначенную часть.
- Прошу прошения за наших волков, - вступился взрослый и, сразу видно, разумнейший зверолюд. - Как глава прадбургской стаи готов выполнить любое ваше желание в качестве извинений за неподобающее поведение молодняка. И смею попросить вас снять с этого болвана проклятье.
Ну вот. Если облысение и наложилось, то снимется ли оно, если я скажу «хорошо, не лысей»? Вопрос из вопросов. Но не стала показывать свою неуверенность в ведьмовских делах, грозным взглядом вперившись в притихшего белобрысого волчонка.
- Прошения проси, - прошипела, держа глаза широко распахнутыми — подумала, что не моргающая ведьма будет смотреться зловеще.
Молодой волк переглянулся со старшим и, тяжело вздохнув и виновато прижав уши, пробурчал:
- Прошу прощения. - В глаза мелкий паразит смотреть отказался.
А я подумала: «Просто взять и простить? Какая я тогда буду ведьма?»
Протянула руку к косматой голове волчонка, схватила за волосы и дёрнула на себя, отхватив приличный клок без особых усилий — работает! Проклятье работает!
- Гниль болотная! - выругался обладатель проплешины, тщетно зализывая рукой полученное увечье, используя оставшиеся на голове волосы.
- Дин! - хлестнул голос главы стаи.
- Это твоя плата, - зловеще произнесла, закатывая глаза. Если бы у меня была возможность добавить спецэффектов посолидней, я бы непременно воспользовалась такой возможностью. Но чего не было, того не было. Выкручивалась как могла. - Но если и впредь будешь дерзить старшим и задирать других зверолюдов — будешь терять свои драгоценные волосы.
С пафосом бросила клок волчьих волос под ноги и наступила на него ногой.
- Такого моё слово! - выкрикнула, вложив чувства.
На это раз не только зверолюды-гости обратили на нашу компанию взгляды, но и музыканты прервались, чтобы понять, что происходит.
Волк дёрнулся, намереваясь возмутиться, но глава стаи осадил его коротким «фу!». Пришлось напрячь мышцы вокруг рта, чтобы не засмеяться. Молодые волки ушли, а их глава, их альфа задержался.
- Спасибо, что пошли мне навстречу, - поблагодарил волк, качнув в почтении головой, разведя при этом уши в разные стороны. - Надеюсь ваше проклятье немного вразумит моего сына.
- Ой. Это был ваш сын?
«Как неловко вышло», - подумала я, расслабив руки и плечи.
- За кем попало волки не следуют, - пояснил вожак, бросив взгляд на моего бедового «мутанта». - Я не считаю, что мой сын имел право смеяться над полукровкой. Примите мои извинения, молодой зверолюд, - адресовал он Люку, тот принял их повторив почтительный кивок альфы. - У нас, волков, не принято смешивать кровь с другими зверолюдами, но такое и не исключено, - пустился в объяснения альфа. - А молодые в меру своего узкого кругозора не допускают возможности появления волка-полукровки.
- А вы, простите, не представились, - внезапно осознала это я.
Альфа снисходительно улыбнулся очаровательной улыбкой, если бы не только что пережитый стресс и выматывающее выступление в роли ведьмы, то прикрыла бы картинно глаза и мечтательно вздохнула, представляя этого волка своим партнёром... кх... в танце. Разумеется, только в танце.
- Глава прайдбургской стаи — это я уже сказал, - еще одна улыбка от альфы, и сладкие мурашки побежали по оголённым плечам. - Гаур Хунт.
- А не подскажите?... - Засвербел один вопрос под коркой так, что ни задать не могла. - Вы, наверно, знаете, кто был здесь министром из волков двадцать шесть лет назад?
Альфа посмотрел мне за спину, где, не смея открыть рот, стоял Люк.
- К сожалению, интересующего вас волка нет в живых. Признаюсь, он был скверным представителем нашего вида, за что и поплатился хвостом и жизнью.
- О, какие прекрасные новости, - изобразила я радость, улыбнувшись.
- Гаур? - резанул по ушам гневный женский голос.
- Дорогая, - мелодичным тоном отозвался альфа, расплываясь в счастливой улыбке. - Госпожа Рита, познакомитесь, это любовь всей моей жизни — Адель.
Жена — он же на это намекал своим этим «любовь всей жизни»? — одобрительно хихикнула, повиснув на руке альфы. Женщина была обладательницей симпатичных чёрных ушек и чёрного хвоста с белым кончиком. Платье чёрного тона облегало её фигуру, завершаясь пышной юбкой, которая ложилась красивыми складками, когда та стояла почти без движений. Выглядела волчица молодо, не намного старше сына альфы, почему я и засомневалась в переводе озвученного Хунтом её статуса.
- Ты не забыл про наши планы, - кокетливо поинтересовалась волчица, игнорируя моё присутствие.
- Нет, конечно. Рита, было приятно с вами познакомиться, - произнёс со сдержанной улыбкой Гаур. - Если понадобиться помощь, вот мои контакты. - Он достал из потайного кармана фрака визитку и протянул её мне.
Обменявшись со мной любезностями, Гаур со своей любовью всей жизни ушли, присоединившись к танцующим в центре зала.
- Ты! - процедила сквозь зубы, резко развернувшись к Люку. - Проводи меня до уборной.
Мы покинули зал, отдалившись от шумного сборища, я улучила момент и, схватив за локоть, дёрнула на себя Люка, остановив его посреди пустого коридора.
- Какого лешего тебя понесло к этим недомеркам? - озвучила беспокоящий меня вопрос.
- Они сами ко мне подошли, - попытался оправдаться Люк.
- Не ври мне, - пригрозила ему пальцем. - Я видела, где стоял ты, а где потом оказался с этими невоспитанными шавками. Или они тебя схватили и оттащили в уголок, чтобы никто не видел, как расправятся с тобой?
- Я могу за себя постоять, если что.
- Если что, сейчас ты здесь, как мой слуга, и себе хозяином станешь только после моего отбытия, - напомнила я волку правила игры, которую он сам же и начал.
- Но ты испугалась за меня, - полувопросительным тоном подметил Люк, не пряча глупой самодовольной улыбки.
- Испугалась, что ты всё испортишь своей самодеятельностью, - огрызнулась я. - Одно лишь счастье, что Кинг решил пропустить это мероприятие, - выпалила осознано, понимая, как не нравится волку этот обстриженный кошак.
- Ведьма! - бросил в спину мужской голос. По коже пробежали противные мурашки, под ложечкой засосало, на голове пара волосков зажили своей жизнью, пошевелившись и поседев от такого не присущего им действа. - Я услышал своё имя, - бодренько приближаясь к нам с Люком, заявил мерзкий сын мэра.
26 Львиный нрав и женская хитрость
Я развернулась лицом к опасности.
- Где платье, что я тебе отправил? - поинтересовался лев, приблизившись вплотную. Сам он был одет небрежно: мятая рубашка, застёгнутая до середины, накинутый на плечи пиджак.
- Там, где ему самое место, - на взводе ответила льву.
Кинг недобро прищурился, схватил меня за руку и потащил за собой по коридору. Люк среагировал молниеносно, я даже вскрикнуть не успела от испуга и резкой боли: волк вцепился в льва, крепкими тисками сжав его запястье. Молодые мужчины схлестнулись взглядами, морща носы, раздувая ноздри и приподнимая верхнюю губу так, словно вот-вот пустят в ход зубы.
Надо было вмещаться, воззвать обоих к разуму, но зловещая аура, исходящая от ощерившихся зверолюдов, парализовала меня от макушки до кончиков пальцев ног.
- Никто. Ей. Не. Причиняет. Вреда, - медленно, чеканя каждое слово, произнёс Кинг. - Приструни своего пса, - велел он вдогонку мне, ослабив хватку на моём запястье, но не выпустив руки.
- Лю-юк, отпусти его, - сипло выдала я, не совладав со смешанными чувствами. Оставалось лишь гадать, что задумал лев.
Волк разжал пальцы и стал медленно убирать руку, демонстрируя готовность ослушаться моего приказа в любой момент, пусть только лев даст повод.
- Я хочу с тобой поговорить, - заявил Кинг, переведя взгляд с напряжённого Люка на меня. - Один на один. Без шавки.
Шавка тут же ощерилась, с шумом выдохнув воздух через раздувшиеся ноздри. Возможно, мне показалось, но кто-то кого-то был готов порвать в клочки, но чудом сдерживался.
- С этого и надо было начинать, - ответила Кингу, потянув руку на себя, намекая, чтобы тот отпустил меня. Я не собачка, чтобы держать на коротком поводке.
- Будь поблизости, - адресовала Люку, в глубине души не доверяя льву.
Кинг провёл меня по коридору, время от времени проверяя наличие незапертой двери. Как только такая нашлась, лев предложил уединиться в комнате, послав самодовольный взгляд волку. Люк всем своим видом показывал недовольство, но ничего не ответил, а остался с другой стороны двери, ожидать меня или моего призыва о помощи. Посмотрим, как повезёт.
Комната, в которой мы с Кингом уединились, была заставлена столами и стульями и походила на кладовку, но очень большую, так как лев мог вольготно разгуливать из стороны в сторону, маяча перед моим взором подобно гипнотизирующему маятнику.
«Нервничает?» - с удивлением мелькнула в голове мысль.
- О чем ты хотел поговорить?
Кинг внезапно прервал свои метания и развернулся ко мне, продемонстрировав решительность во взгляде.
- Обо всём.
- У меня нет времени болтать с тобой обо всём.
Кинг прочистил горло и уточнил:
- О тебе.
- Вот как. - Скрестила руки на груди. Такой разговор не сулил ничего хорошего, но развернуться и уйти не выйдет — этот зверь набросится на добычу, которую заклеймил своей еще тогда, в кабинете своего отца.
Кинг в два шага сократил расстояние между нами. Я растерянно отшатнулась, выставив руки перед собой в жалкой попытке защититься. Запястья сдавило от крепкой хватки взвинченного льва.
- Я потерял покой, как увидел тебя, - сбивчиво прошептал он мне в лицо.
Здрасте, приехали...
Вытаращилась на Кинга, словно впервые увидела этого льва с его всклокоченными на макушке волосами и круглыми, покрытые мягким мехом ушами.
- Есть не могу, спать не могу, только о тебе думаю, - вывалил он на одном духу.
Я остолбенела. С таким жаром мне еще не изъяснялись в своих чувствах.
- П-подожди, - выдавила я и потрясла руками, взглядом указывая льву на его жёсткие пальцы.
Нехотя Кинг выпустил мои запястья, оставив в качестве напоминания горячие следы на коже.
- Для начала успокойся. Все твои мысли — они... не твои, - пошла я ва-банк.
- Как это? - неподдельно удивился он, вытянув шею и выпучив глаза.
- Я наложила на тебя проклятье — забыл?
- Ах ты, ведьма! - бросился на меня лев, замахнувшись кулаком.
Сдавленно вскрикнув, присела и зажмурилась, закрыв голову руками, но удара не последовало. Разлепила один глаз, чтобы разведать обстановку и состояние зверолюда, и только потом посмотрела на льва обоими глазами.
Тяжело дыша, Кинг возвышался надо мной пугающей фигурой с перекошенным от ярости лицом, готовый в любой момент опустить внушительный кулак на меня.
- Ки-и-инг?.. - протянула писклявым голоском. От ужаса голос не поддавался контролю, выдавая не ту тональность, что мне бы хотелось.
Взгляд льва прояснился, злоба внезапно отступила. Черты лица зверолюда расслабились. Он медленно сделал шаг назад, опуская руку, а я, выпрямившись, попятилась от перевзбудораженного мужчины.