Не знаю, что у него творилось в голове, но в следующий момент он тряхнул ушами и с напряжением профырчал, угрожающе потрясая указательным пальцем:
- Никто не смеет меня привязывать к себе. Я — будущий мэр Прайдбурга. Я буду строить и повелевать всеми зверолюдами и ведьмами, если такие рискнут сунуться на мою территорию.
Я молча выслушала его речь, размышляя о том, что же делать. Что я вообще тогда наговорила ему?..
Больше никогда не буду использовать тарабарщину для наложения проклятья и порчи.
Тархтибодохни меня... мужчина моей мечты, а не Кинг! В тот момент мелькнула мысль, что это слово будет лишним. Но как уйти со сцены вовремя, когда публика ловит каждое твоё слово и вот-вот сорвётся на аплодисменты? В общем, не совладала с эмоциями, а теперь придётся как-то выкручиваться. Такого психованного счастья с дёргающимся львиным ухом мне не надо.
- Знаешь что — всё решаемо, - заявила ему подбоченившись.
Кинг окинул меня презрительным взглядом.
- Обмануть хочешь, ведьма? - прошипел он осерчавшим котом.
- Я предлагаю взаимовыгодную сделку, но если что, от ручного льва, который будет повелевать всеми зверолюдами не откажусь.
- Ты... Да я тебя... - сорвался он в угрозы, так и не сумев договорить их. Его метания по комнате возобновились. Крепко же ему досталось: и проклятье, и удар об стену. Но таких твердолобых жизнь по-другому не учит.
- Давай заключим сделку, - примирительно предложила я, протянув в его сторону ладонь для рукопожатия.
- Сделку? - навострил он уши, прекратив наворачивать круги передо мной, словно беззубая акула, которой укусить хочется, но не можется*.
- Да. Я могу снять проклятье, избавить тебя от навязанных мыслей и эмоций. Ты станешь свободным...
- Но?
- Но должен будешь предоставить что-то взамен, что-то равноценное, - уголки губ дрогнули от предвкушения близкой победы и долгожданной свободы от этого мира, где каждый день приходится быть начеку и ожидать нападения от зверолюдов.
- Что ты хочешь, ведьма? - решительно бросил вопрос Кинг, нахмурив свои густые брови.
- У твоего отца есть один артефакт, похожий на браслет из зелёного стекла.
Лев сощурил глаза, задрав подбородок.
- Принеси его мне, - закончила я своё условие. - И я тотчас избавлю тебя от проклятья.
Кинг задумался, обдумывая услышанное.
- Договорились, - решился он, пожав мне руку, а дёрнув на себя, предупредил, пронзая яростным взглядом: - Только попробуй обмануть. Если я не могу причинить тебе вред, еще не значит, что никто не придёт к тебе ночью, пока ты спишь, и не перережет твою нежную шею.
- Какой толк от мёртвой ведьмы? Проклятье от такого только сильнее станет. Будешь сходить с ума по мертвецу? - Я хмыкнула и пожала плечами, чудом сохранив видимое спокойствие. - Сам себе дорогу в могилу закажешь, если со мной что-то случится.
Кинг усилил хват и тут же бросил мою ладонь, словно надоевшую вещь.
- Будет тебе артефакт, - были его последние слова. Стремительной походкой лев прошёл к двери и оставил меня в гордом одиночестве.
- Фух... - выдохнула и ссутулилась, отмечая быстрое биение сердца в груди. Сама с ума сойду с этими животными.
27 Собака на сене
Собравшись с духом и переведя дыхание после нелёгкого общения с Кингом, вышла из комнаты и наткнулась на следующую картину: Люк стоял, облокотившись одной рукой о стену, и вёл разговор с девушкой-зверолюдкой. Посмотрев на ушки и хвост незнакомки, пришла к выводу, что волчок нашёл себе собеседницу своего вида. В груди неприятно кольнуло. Пока он тут уши развешивает, меня там чуть не порвали на прайдбургский флаг!
- Кхе-кхе! - деликатно оповестила о своём присутствии улыбающихся друг другу парочку.
Волчица была разодетая в шелка и рюшечки, россыпь поблескивающих камней на лифе приковывали взгляд к глубокому декольте, из которого грудь чуть ли не выпрыгивала. На лицо желание найти себе мужика, то есть волка.
Если Люк на мой наигранный кашель отреагировал, выпрямившись в струнку и стерев улыбку с лица, то девушка, кокетливо погладила собеседника по груди, прошептав «найди меня, когда освободишься».
Я вспыхнула праведным гневом, но стиснула зубы — на сегодня достаточно проклятий. Но одной хвостатой шкуре этот хвост не мешало бы прищемить.
- Люк, едем домой!
Волчица послала мне взгляд полный неприязни и поспешила скрыться из виду, пока я и ей не приказала облысеть.
- Я там... - набросилась я на Люка, пыхтя от ярости, - а ты тут... с этой! Присматриваешь себе пару, пока меня... ар-р...
- Я не слышал, чтобы ты кричала или звала на помощь, - спокойно парировал волк, подняв глаза к потолку.
- Конечно, не слышал! - взвилась, взмахнув руками. - Твои уши слишком были заняты, на них вешали лапшу! - негодовала я.
- Приревновала? - тихо спросил Люк, покосившись на меня с высоты своего роста, одарив сладкой полуулыбкой.
- При!.. - взвизгнула и осеклась. Я не поведусь на его провокацию. - Домой! - бросила, развернувшись и направившись по коридору в сторону выхода.
- Нам в другую сторону, - спокойно оповестил Люк, не сдвинувшись с места.
Игнорируя запылавшие щёки, сменила направление и с гордо поднятой головой прошествовала мимо волка.
«В любой непонятной ситуации делай вид, что так и задумано!» - подбодрила я себя мысленно, мечтая добраться до укромного местечка, чтобы превратиться в маленькую напуганную девочку, которая устала быть сильной и устрашающей всех ведьмой. Хочу принять ванну, надеть махровый халат и натрескаться сладкого до тошноты, а не вот это вот всё.
28 Ритуал для льва
Ввалившись в гостевой домик, направилась прямиком к дивану, по дороге сбросив туфли. Упала на него спиной и прикрыла глаза, тяжело вздохнув. Люк тихо приблизился к дивану и поставил мою сумку рядом со мной.
- Так о чём ты говорила с сыном мэра?
Я посмотрела на волка одним глазом. Он стоял над душой, всем видом показывая, что не отстанет, пока не узнает ответ.
- Сначала обо мне, потом о нём, затем о нас.
Люк слушал, шевеля ушами, — сложный мыслительный процесс больше никак на нём не отразился, на том же лице.
- В итоге пришли к соглашению. Когда ты слаб и не можешь положиться на помощь других, приходится договариваться, - поучительным тоном изрекла я, удобнее устраиваясь на диване.
- Прости, меня отвлекли.
Я промолчала, а в сердце шевельнулась обида: зачем Люк увязался за мной? Я думала, что один помощник у меня есть, но ошибалась. В чужом мире рассчитывать можно только на себя.
- Та волчица, - тихо заговорил Люк, опустившись на край софы, - местная... и она... - подбирал он слова, но тяжёлые удары в дверь прервали его попытку объясниться. Люк выпрямил спину, навострив уши.
- Открывай! - грозно раздался приказ с улицы.
Люк вскочил на ноги, готовый ринуться в бой.
- На этот раз тебя никакая волчица не отвлечёт? - поинтересовалась я, поднимаясь с дивана.
- Зачем он пришёл? - грубо бросил Люк, распушив хвост.
- Я же сказала, - лениво отозвала я, - мы с ним пришли к соглашению. - И направилась к двери.
Люк опередил меня, встав между мной и моей целью. Открыв дверь, волк закрыл меня своей широкой спиной от гостя.
- Ведьма! - рявкнул Кинг, толкнув в грудь волка, и вошёл в дом, не дожидаясь приглашения. - Я исполнил свою часть сделки, - заявил он, блеснув перед моими глазами зелёным браслетом.
Сердце в груди забилось в два раза чаще — наконец-то, я смогу вернуться домой к своей обычной и спокойно жизни, где самое сложно успеть сделать все дела и при этом выспаться. Но взяв себя в руки и стерев с лица признаки радости, требовательно протянула ладонь в сторону Кинга:
- Я должна проверить не подделка ли это.
Кинг состроил жуткую гримасу, напоминая, кто тут главный.
- Я принёс, что ты просила, - заговорил он, сжимая в руке осколок, - теперь снимай своё проклятье, - потребовал Кинг.
Я растерялась: во-первых, не думала, что лев так быстро достанет и принесёт мне артефакт; во-вторых, понятия не имею, как снимать наложенное тарабарщиной проклятье. Мысли лихорадочно забегали в голове в поисках оптимального решения, чтобы в итоге каждый остался при своём: я с браслетом, а лев с уверенностью, что свободен от ведьмовских чар.
- Мне нужно подготовиться, - сказала я Кингу.
- Что ещё тебе надо? - с возмущением выплюнул лев.
- Три свечи и спички, а еще яйцо. Сырое, - спокойно и на полном серьёзе продиктовала я.
Припечатав меня гневным взглядом, Кинг подошёл к тумбочке, на которой стоял телефонный аппарат. Сняв с рычага трубку, он набрал короткий трёхзначный номер, а когда на том конце ответили, велел принести перечисленные предметы в гостевой домик.
Завершив свой звонок, Кинг прошёл к дивану и сел дожидаться доставки.
- Конечно, присаживайся, - тихо обронила я, занимая место на софе и пряча свою сумку себе за спину. Не хватало еще лишиться смартфона, чтобы потерять связь со своим миром, а точнее с духом.
В гнетущей тишине мы ждали. Кинг нервно крутил в руках браслет. Я не сводила взгляда с артефакта, борясь с порывом ринуться и схватить осколок. Сложно было совладать с желанием вырвать обратный билет в нормальную человеческую жизнь из лап льва, который, безусловно, не позволит мне этого. К тому же я не рассчитывала, что Люк поможет мне силой вернуть браслет. Он не враг себе — это я уже поняла. А нападать на Кинга — всё равно что подписать себе смертный приговор. А у него мама есть. У Люка. Она не переживёт потерю сына из-за какой-то девки, которая пришла, ушла и вспоминай как звали.
В дверь снова постучали, но не так требовательно, как Кинг. Я побежала открывать, Люк со своего места не сдвинулся, пристально следя за припозднившемся гостем, оккупировавший мой любимый диван. Забрав поднос с запрошенными предметами, закрыла дверь перед носом зверолюда-слуги, бросив «спасибо».
Поднос водрузила на журнальный столик перед диваном. Зажгла свечи-столбики. Затем сбегала за стаканом с водой на кухню и протянула его Кингу.
- Возьми в обе руки, браслет отложи. Сейчас он будет только мешать.
Лев подумал, сверля меня недоверчивым взглядом, и сделал, как я попросила, но на свой лад — положил осколок рядом с собой так, чтобы тот оказался как можно дальше от стоявшего на стрёме волка.
- Смотри в воду и мысленно прокрути момент, когда я тебя прокляла. Давай, - призвала его к действию, чтобы перестал уже дыры на мне прожигать.
Недовольно просипев, Кинг заглянул в стакан. Пока лев глаз не сводил с воды, старательно выполняя моё задание, что аж желваки на его скулах заиграли, я думала о том, как заполучить браслет. Видно было, что Кинг в любом случае попытается его оставить при себе. Возможно, решил взять пример с отца и будет тянуть из меня жилы, махая перед носом вожделенной вещицей.
- Всё, - оторвался от своего занятия Кинг и посмотрел на меня, ожидая следующих указаний. И они у меня были.
- Теперь подержи это.
- Яйцо?
- Да. Проклятье вышло сильным, нужда двухэтапная очистка водой и яйцом.
Кинг отставил стакан и взял куриное яйцо.
- Осторожно. Оно сырое, - напомнила я. - Закрой глаза и попробуй его покатать в руках. Постарайся теперь подумать о чём-нибудь светлом... приятном, - на ходу сочиняла указания.
Лев с неохотой прикрыл глаза и принялся выполнять задание.
- Сейчас я буду говорить, а ты не отвлекайся — катай яйцо. Мои слова будут ускорять процесс обнуления наложенных чар, чтобы ты почувствовал, что всё действительно пришло в норму, - спокойным голосом произнесла я, надеясь усыпить не только бдительность льва, но и его самого.
Кинг послал мне предупредительный взгляд, но я настояла жестом, чтобы он закрывал свои глазки.
- Всё проклятье грязным пятном, осевшее на тебе, впитавшееся в твоё тело, проникшее в самое сердце, медленно отступает назад, ранее проложенными путями, и перетекает в яйцо, - говорила я медленно, нагоняя таинственности, вышагивая из стороны в сторону, чтобы лев слышал мои шаги и привык к ним.
- Сделай глубокий вдох и медленный выдох.
Лев прислушался к моим словам и размеренно задышал, осторожно крутя яйцо в ладонях.
- Вдох... выдох... - неспешным темпом повторяла я. - С каждым выдохом проклятье отступает, перетекая в нового носителя — в яйцо. Каждый вдох наполняет тебя новой чистой энергией. Вспомни сейчас самый счастливый момент из своей жизни. Посмотри, кто рядом с тобой?.. Что они делают?.. Что делаешь ты? Чувствуешь радость прямо в груди?.. - спросила, подойдя близко ко льву, чьи уголки губ приподнялись в лёгкой улыбке. - Она растёт и заполняет всё твоё сердце, всю твою грудь, распространяется по телу. Ты погружаешься в теплую негу. Здесь ты в безопасности. Здесь ты свободен от всех невзгод. Ты всё глубже и глубже погружаешься в светлую радость.
Лев давно перестал крутить яйцо, полностью сконцентрировавшись на моём голосе и следуя в ту картинку и те чувства, что он наговаривал, обволакивая разум мужчины. Я взяла паузу и, затаив дыхание, потянулась за браслетом. Сердце в груди било гулким барабаном, потряхивая всё тело мелкой дрожью. Пальцы коснулись гладкого стекла. Кинг распахнул глаза и, развернув голову в мою сторону, с силой втянул воздух носом. Яйцо полетело на пол, бесшумно приземлившись в ковёр с мягким ворсом. Лев схватил меня за запястье, не дав утянуть осколок.
- Хотела обмануть меня, ведьма, - утвердительно и со злобой процедил он сквозь зубы. - Ты не получишь свой браслет, пока я не буду уверен, что избавился от проклятья.
- Ты от него избавился, - заверила я льва, придушив всколыхнувшийся страх. - Теперь время платить. Или ты не держишь своих слов? - Я попыталась выпрямиться и вырвать руку с заслуженной добычей, но Кинг сильнее сжал пальцы, впившись ногтями в кожу.
- Отпусти её, - вмешался Люк, положив ладонь на плечо льва.
- Лапу убрал, - огрызнулся не глядя Кинг. - Закончу с ведьмой и отправлю тебя на псарню. По кусочкам.
По моей коже пробежали неприятные мурашки — сын мэра не шутил.
- Люк, всё хорошо, - предприняла попытку сохранить шкуру волку.
Кинг, резко встав с дивана, потянул меня за руку и вырвал из моих пальцев осколок. А Люк в этот момент, одёрнув льва за плечо, развернул его к себе вполоборота и ударил ладонью по лицу наотмашь.
Я вскрикнула. Кинг повалился на диван, левая половина его лица была располосована широкими царапинами, из которых стремительно побежала кровь. От шока и неожиданности лев выпустил мою руку, я отскочила в сторону, уходя от разбушевавшихся животных: Люк набросился на Кинга, лев поражение принимать отказывался, пустив в ход свои когти — откуда только взялись такие внушительные, словно преобразились сами собой, по волшебству. Рубашки на зверолюдах рвались, крови становилось всё больше и больше.
Парни кубарем скатились с дивана, сломав подвернувшийся столик. Свечи и стакан с водой полетели на ковёр. Запахло палёным. Кинг оказался сверху Люка и, вцепившись в горло волка, стал душить его.
Всё это стремительно развернулось перед моими глазами. В растерянности я металась мыслями, пытаясь понять, что нужно сделать первым делом. Плюнув на ковёр, пожираемый тлеющими искрами, схватила вазу с цветами у телевизора и, приблизившись к борющемся зверолюдам, опустила её на голову Кинга. Тот, фыркнув, тряхнул ушами и, посмотрев на меня залитой кровью половиной лица, махнул рукой, зарядив мне в живот. Я отшатнулась, согнувшись пополам. Из глаз побежали слёзы.
Влезать в мужскую драку — такая же плохая идея, как вмешательство в женские разборки.
Сконцентрировавшись на боли, что полыхнула в теле и растеклась по венам, позабыла про зверолюдов. Грохот мебели, чудом выдерживавшей завязавшуюся драку, долетал до меня словно сквозь вату. Я отступила к кухонному столу и опустилась на стул, зажимая ноющий от боли живот. Подняла глаза и, сморгнув застывшие в них слёзы, не смогла поверить увиденному: огромный мохнатый зверь ужасающей тенью нависал над телом мужчины. Второго зверолюда видно не было.