- Смотри, что ты сделал! - бросила в волка и выдернула руку из его ослабшей хватки. - Я не просила мне помогать, - добавила, заметив, как переговариваются мэры этого и другого города. - Я сама в состоянии, - прошипела выпрямившись во весь рост и посмотрела на ушастого со всей злобой и недовольством, что он во мне породил своей настойчивостью.
- Мм... - тихо простонал тот, схватившись за уши. - Ведьма, - рыкнул Люк и ловко спрыгнул с платформы, продолжая прижимать уши к голове.
Сказать, что я удивилась — ничего не сказать. Да и все остальные тоже не ожидали такого поворота: мэр Прайдбурга вскочил на ноги и что-то сказал мэру Гарденбурга. По толпе прокатились испуганные вздохи, потом поднялся тихий гомон. Все бросились обсуждать происходящее.
Не знаю, что задумал этот волк... Посмотрела на этого зверя, а он мне подмигнул. Да так, чтобы никто с трибуны не заметил этого. Это он мне мстит или подсказывает? Ох, чувствую попой, одним ежиным хвостиком не отделаюсь, если всё хорошо закончится.
Я уверенным движением сдёрнула с головы фальшивые ушки, гневно зашипев, когда ободок потянул за собой рыжую прядку. Высвободила волосы из ловушки и откинула ненужный аксессуар в сторону, гордым взором окинув встревоженных политиков. Встретилась взглядом со львом и громко, во всю силу своих лёгких, заявила:
- Да! Я ведьма! И не злите меня!
Все притихли и замерли на своих местах. Никто — повторюсь — никто! не рискнул шевельнуться, пока я выбиралась из цветочного завала, образовавшегося из-за наших с Люком возни, и поднялась, наконец-то, на трибуну к заждавшимся гостям.
Если страх перед ведьмами столь силён, глядишь, не придётся показывать себя в деле, и мои злоключения завершатся быстро, освободив зверолюдов от незваной гости в моём лице. И все останутся довольны. И ни один зверь не пострадает. Ни морально, ни физически. Второе я вряд ли осилю.
- Прошу, познакомьтесь, - заговорил Сэмюэл, нервно дёргая кончиком белого хвоста, - это Рита.
- Ведьма Рита, - поправила я, подчёркивая свой вид, расу, класс — в общем «ведьму».
- Калиф Сафар, - пробасил лев, заведя руки за спину и едва качнув косматой головой. - Мэр Прайдбурга.
Охранники одного и второго мэра стояли в напряжённых позах, готовые ринуться на меня или на своих клиентов, защищая от опасности.
- Неожиданный гость в таком месте, - подметил лев.
- В мои планы не входила остановка в этом... - обвела взглядом площадь, озарённую праздничными огоньками, - захолустье.
- А что входило в ваши планы? - поинтересовался Калиф, и хитрые морщинки пролегли вокруг его глубоко посаженых глаз.
- А мэр Гарденбурга вам не сказал?
Лев бросил взгляд на кота, а тот нашел как перевести внимание от себя, кивнув за ровный ряд стульев:
- Что же мы стоим? Пройдём в праздничный шатёр, там уже и стол накрыли.
Вся высокая братия со своими помощниками и охраной, а с ними и я, ушли с площади. С нашим уходом, народ заметно расслабился. Музыка заиграла с новой силой и более весёлый мотив. Люди праздновали. Ели и пили. В радостных возгласах и поздравлениях с праздником урожая были слышны благодарности ведьме, то есть мне. Не знаю, что я такого успела сделать для этого городка, но его жители посчитали, что это нечто значимое. Ну и как после такого сказать: извините, я не ведьма, а простая девочка Рита. С непростым, может быть, характером. А у кого он сейчас простой?..
Знакомый шатёр почти не изменился, если не считать свежие блюда, источавшие яркие мясные ароматы, что слюна собиралась во рту, как только я переступила порог. Сразу видно, что к встрече хищных гостей готовились тщательно.
Мы расселись. Я оказалась зажатой между мэрами Гарденбурга и Прайдбурга. Полог, прикрывавший вход зашевелился, охранники-гориллы пришли в движение, преградив путь вошедшему. Сидящие за столом притихли, обратив внимание на визитёра: волк спокойно окинул взглядом присутствующих, не спеша разъяснять своё появление.
- Что случилось? - бросил Сэмюэл.
Люк посмотрел на него, затем медленно перевёл взгляд на меня.
- Госпожа Рита? - обратился ласково кот. - Вы можете объяснить, что происходит? Вы его слуха лишили?
Я улыбнулась, скрывая волнение. Теперь мой черёд выручать волка? Зачем он только припёрся сюда — сдержать своё слово про телохранителя?
- Лишать слуха своего слугу? Как он бы слушался меня оглохнув?
- Слугу? - переспросил Сэмюэл, а Калиф Сафар тихо рыкнул. От этого рыка мурашки пробежали по телу, нашёптывая, что я копаю себе яму, причем могильную.
- Да, чтобы он должным образом обращался со мной. А заклинание привязывания слегка оглушило его. Что поделать, - пожала плечами, - чувствительные ушки у волчонка. Тот моментально проявил своё отношение к услышанному, пошевелив пострадавшими от моей «магии» ушами.
Звенящая тишина — вот как отреагировали на моё объяснение мэры и министры.
- Пусть он зайдёт и постоит за мной, - просительно обратилась к Сэмюэлю, взглядом поискав согласие у второго соседа.
В сопровождении горилл Люк занял своё места. Запах свежескошенной травы заставил улыбнуться. Отклонилась назад, спиной ища опору, а то скамейки снабжались мягкой обивкой, но не спинкой. Большие руки легли мне на плечи, остановив мою наглую попытку сблизиться со своей игрушкой — сам напросился. Его никто сюда не звал.
- Так что вас привело в Гарденбург? - поднял забытый было вопрос мэр Прайдбурга.
Я выпрямилась. Ладони Люка исчезли с моих плеч.
- Небольшая накладка помешала мне долететь до конечного пункта.
- А куда вы летели? - спокойно поинтересовался лев, будто для него это не новость — летающая непонятно каким образом баба. На его памяти, видать, много таких летуней было.
- По очень важному и секретному заданию, - нагнала таинственности, нацелившись вилкой за мясом на блюде поближе.
- А из каких краёв летели? - допытывался король хитрецов, мёртвой хваткой вцепившись в меня, чтобы выпытать всё что можно о тех самых ведьмах.
- Мэр Сафар, - обратилась, проглотив едва прожёванный кусочек странного мяса — вроде, говядина, да вроде, не похоже. - Вы мне прямо скажите, что хотите. Мы, ведьмы, знаете, не любим, когда перед нами хвостами крутят, - постаралась сказаться местной — привычной к хвостатым.
- А мне не придётся пожалеть о своей прямолинейности? - прощупал почву лев.
- Вы пожалеете, если попытаетесь мне навредить. Вон, один уже наказан, - мотнула головой за спину. - Еды ему сегодня не видать. А, может быть, овощи разрешу сырыми погрызть. - Не определившись в ужесточении наказания за неподобающее поведение, пожала плечами.
Мэр Прайдбурга бросил взгляд на Люка, обдумывая мои слова.
- Хорошо, - решился он. - Буду честен с вами: у меня скопилась большая коллекция ведьмовских артефактов, и никто из моих людей не может разобраться в них.
- Прибрали к рукам чужое добро? Знаете, что артефакты в руках непосвящённых могут убить их? - спросила на шару, подозревая, что ведьмовская магия — дело небезопасное.
- Я всё выкупил или получил в подарок, - с гордостью заявил лев. - И несколько зверолюдов действительно поплатились за свои ошибочные выводы, - признался он без особой скорби. - Как вы смотрите на то, чтобы стать моим персональным консультантом по ведьмовским артефактам? У вас будет всё необходимое, а вам надо будет помочь разобраться с моей личной коллекцией.
- Заманчивое предложение. Я бы с удовольствием взглянула на вашу коллекцию, - согласилась, лелея надежду отрыть там «билет домой». Найду — свалю в свой мир, и вспоминайте как звали! План простой. Должно сработать.
7 Большой злой волк
Оставшийся вечер протекал в лёгкой расслабленной атмосфере. Льва Калифа так обрадовало моя заинтересованность в его предложении, что больше важных вопросов за столом не поднимали. Насытившись и напившись, я отпросилась вернуться в свой номер. Сэмюэл велел одному из своих горилл отвезти меня на служебной машине в отель. Люк безмолвной тенью последовал за мной. Добравшись до номера, я замерла: если горилла умчал обратно на площадь к своему мэру, то волк остался со мной.
- И чего ты ждёшь? - с вызовом спросила я. - Ждёшь, что я тебя поблагодарю и освобожу от роли моей ручной собачки.
- Я не собачка — я волк, - спокойно поправил Люк.
- Сути это не меняет.
Мужчина шагнул в мою сторону.
- А ты можешь? - неожиданно поинтересовался он, смешно передёрнув ушами.
- Что могу? - не допёрла я сразу.
- Освободить меня?
- Ну... Ты свободен. - Взмахнула рукой, указав направление к лестнице и лифту — на выбор.
- Покажи сначала свою задницу.
- Озабоченное животное, - выплюнула я.
В гневе воткнула ключ в замочную скважину и резко повернула его. Стоит скорее скрыться от этого зверя в номере. Распахнула дверь и залетела в комнату, но отгородиться от преследовавшего меня волка не дал ботинок с запылившимся носком.
- Убери, - приказала, испепеляя взглядом ощерившегося волка. Непроизвольно вздрогнула, ослабив напор. Дверь распахнулась, вынуждая меня отскочить в сторону.
Люк закрыл нас в номере. Страх сковал меня. Что ему надо? Раздевать и крутить голой попой перед этим гадом — ну уж нет!
- Совсем охренел?! - завопила я. - Пошёл вон!
Но Люк пропустил мои крики мимо своих плюшевых ушей, грозно навострив их в мою сторону. И взгляд стал серьёзным, а сам волк неумолимо сокращал расстояние между нами.
Нет-нет, так просто в руки не дамся!
Бросилась к торшеру, обхватила его обеими руками и направила в Люка. Красный тканевый абажур съехал на бок, рискуя упасть в любой момент. Пышные юбки сбились комом между широко расставленных ног. Да, не самый удачный наряд для того, чтобы отбиваться от озабоченного животного.
- Поставь его на место, пока никто не пострадал, - тихо велел Люк, напугав своим «пока никто не пострадал», а потемневший взгляд с широко раздувавшимися ноздрями вселял мысль о худшем исходе.
- Отстань от меня, извращенец! - с этим воплем ткнула торшером, словно копьём.
Люк с лёгкостью ушёл от встречи с ценной деталью интерьера, перехватил торшер за толстую ножку и вырвал из моих вспотевших от ужаса рук. Не сводя с меня хмурого взгляда, он отставил торшер в сторону, поправил абажур и твёрдой поступью двинулся ко мне.
Успела взвизгнуть, прыгнуть к кровати, но всё равно оказалась в руках этого животного. Брыкалась и ругалась, путаясь в слоях юбки. А волк меня куда-то потащил. Сердце от страха готово было разорваться в груди. А я ужом извивалась, выбиваясь из крепких мужских рук, но этот гад умудрялся перехватить и дотащить меня в ванную комнату.
Ну всё... Насилия не избежать.
Не очень аккуратно уложив меня на дно ванны, волк обменялся со мной яростным взглядом. Вот... Вот! Настоящий волк! А не тот молчун и тихоня, что весь день увивался вокруг меня.
- Заткнись. Уши болят от твоего писка, - низким тембром прорычал он и крутанул ручку на кране.
В лицо удалили холодные струи воды — животное переключило подачу в душевую лейку.
- Выключи! - взвизгнула я и поспешила выбраться из ванны, но волк и этого не дал мне сделать.
Я толкала его, отплёвываясь от попадавшей в рот и в глаза воды. Платье промокло, и моя призрачная победа обернулась полным поражением: поскользнувшись в ванне, я упала на её дно, а сверху меня припечатало мужской тушкой. Запах свежескошенной травы пощекотал ноздри. Я зашевелилась. Сдаться — не мой вариант.
- Теперь тебе придётся избавиться от этого платья, - заявил волк, нависнув надо мной.
Наши взгляды встретились. Вода била Люку в затылок, стекая струями по заросшему подбородку, шее и плечам, оставляя мокрые следы на его рубашке. Теснота, о которой я подумала мгновение назад, забылась. Я провалилась в тёмные голодные глаза зверя. Дыхание перехватило. Всё, показалось, замерло в ожидание чего-то.
- От тебя воняет, - хрипло заявил он.
Волк тряхнул головой подобно собаке. Холодные брызги полетели мне в лицо. Я зажмурилась и пропустила момент, когда этот волчара выбрался из ванны и, прихватив одно из полотенец, вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.
«Воняет? - дошло до меня. - Да ты!.. Хамло!»
Ярость придала сил. Я выбралась из ванны. Вода потоком стекала с меня. Промокшее платье холодило, неприятно липло к ногам и мешало свободно передвигаться. Мягкий махровый коврик под ногами мгновенно впитал всё, что смог. Остальное стало лужицей собираться вокруг него.
В таком виде я никому уши не надеру, и до хвоста, чтобы его оторвать, не доберусь.
Закрывшись в ванной, стащила с себя бесформенную массу ткани и полезла под душ. Молниеносно помылась, опасаясь, что это животное попробует взломать дверь, чтобы заценить бесхвостую попу.
Сделав глубокий вздох, сказала себе: «соберись, тряпка!» и вышла из ванной комнаты, придерживая полы халата на груди. Люк сидел на полу у входной двери — ну и кто тут не собачка? Рубашка на нём была расстёгнута, открывая взгляду безволосую грудь, большие мокрые следы красовались, словно неудачно пролитая краска более тёмного тона. Полотенце покоилось на плечах. Влажные волосы на голове и шерсть на ушках острыми ежиными иглами торчали в разные стороны.
Открыла рот, чтобы высказаться, поостыв немного после душа, но несмелый стук в дверь прервал меня на самом вдохе. Я свела брови и тряхнула головой, видя единственное препятствие на пути выяснения вопроса «кто это в такой час припёрся?».
- Ты кого-то ждёшь? - уточнила для верности.
Люк молча поднялся с пола и прислонился к стене слева от входа. Сейчас он выглядел усталым, словно недавняя возня со мной выжала из него все соки.
Недовольно покосившись на волка, приблизилась к двери и открыла её после повторного стука. На пороге стояла девушка в джинсах и футболке. Светло-русые волосы были собраны в хвост на затылке, позволяя хорошо разглядеть её большие кошачьи уши.
- Простите, - тихо обронила она, забегав глазками, словно в коридоре она была не одна. Я даже выглянула, проверив — никого не было. - Я слышала шум, - сообщила она причину своего визита. - Вы кричали? У вас всё хорошо? - боязливо поинтересовалась она, бросив взгляд мне за плечо.
Я оглянулась — картина маслом: всклокоченный волосы, уши торчком, распахнутая рубашка и безволосая грудь. Волк одним своим видом навевал неприличные выводы ушастой визитёрше.
- Я кричала? - сообразила, что надо бы что-то ответить. А лучше спровадить побыстрей эту кошку. - Ведьмы не кричат, ведьмы так колдуют, - заявила, встряхнув влажными волосами, смело демонстрируя свои человеческие ушки.
Длинный гибкий хвост девушки распушился, уши развернулись, ловя звуки слева и справа по коридору.
- И почему вы не на празднике? Вам не нравится праздник урожая? Вы из этих?.. - Из кого "этих" я не знала, но уверена, что и тут найдутся противники обычной радости, или попросту трудоголики.
- Простите, я, видимо, обозналась, - робко пролепетала девушка и поспешила скрыться за дверью соседнего номера.
И что это было?..
Захлопнула дверь. Повернула замок, думая, что всё же шуметь не стоит. Вдруг ей рано вставать. Что она не человек, вернее не зверь с большими и чувствительными ушками.
Развернулась, совсем позабыв про животное в номере, а он про меня и свои попытки домогательства отнюдь нет: большое тело нависло надо мной, накрыв тенью и прижимая к двери. Крякнула от такого напора, уперев руки в крепкую голую грудь.
- Эта кошка работает на мэра, - волнующим шёпотом сообщил Люк, - поэтому веди себя как ведьма всегда.
- Тогда отойди. - Попыталась оттолкнуть его от себя, но волк сначала провел носом по моей шее и лишь потом поддался на моё сопротивление. - Ты знал? - едва слышно прошептала я, поправляя опасно разошедшиеся полы халата.
Люк отрицательно мотнул головой.
- Но теперь, - он растянул губы в зловещей улыбке, - я никуда не уйду.
- Это еще почему? - прошипела в ответ.