— Слушай, а старки все такие странные или мне просто с диспетчером «повезло»?
— Не знаю, — пожимает плечами друг. — Похоже, что все. Я с такой же ситуацией столкнулся, когда за своей будущей женой ухаживал. Обратился, что называется за разъяснениями…
— А что ты узнать-то хотел?
— Да, Катерина, когда узнала, что у меня есть способности к левитации, стала меня, то Суперменом, то Бэтменом называть. И подкалывать на тему того, любят ли ториане носить плащи, маски и трусы в облипочку? Я терпел, понимая, что она просто нервничает из-за наших слишком стремительно развивающихся отношений: сам знаешь, с привязкой не шутят, а мне отступать было некуда. Вот и обаял Катерину изо всех сил. А она сопротивлялась, бунтовала, пыталась вывести меня из себя. Пока, наконец, вдруг не сдалась и не ошарашила меня известием, что согласна привязку сбить. Только вот для меня уже поздно было. Оказалось, это уже любовь. Так и поженились. А потом она вдруг ласково назвала меня белкой-летягой и тут терпение мое кончилось. Попытался выяснить у Катерины, что это за зверь такой, но она наотрез отказалась что-либо объяснять. Вот тогда-то я и решил выяснить подробности у старков: в конце концов, лучше них никто не разбирается в землянах и всем, что с ними связано. Вплоть до флоры и фауны их родной планеты. Но те, узнав, как меня ласково жена называет, вообще не стали ничего объяснять, а просто дружно заржали и отключили связь. Почти как у тебя вчера.
— А к другим землянам, что тогда с этим вопросом не подошел?
— Веришь, нет, но уже просто опасаюсь их реакции. Да и не хотелось бы делиться с кем-то из «соседей» подробностями нашей семейной жизни.
— Мда, ладно. Главное — они взялись за заказ. Остальное со временем прояснится.
Саженец, как и было обещано старками, прибыл через два дня.
При свидетелях передав его Радмиле, я заручился ее обещанием исполнить свою часть договора, как только дерево принесет первые плоды. Судя по ошарашенным и удивленным лицам присутствующих при этом землян, они не ожидали, что девушка все же поддастся моему обаянию и решится на подобный шаг.
Планету я покинул в тот же день, с легким сердцем улетая обратно на Ипер, и крайне довольный тем, что с меня не потребовали подтверждения намерений жениться. Все формулировки были достаточно обтекаемы. И вряд ли кто-то догадался, о чем именно идет речь на самом деле.
В противном случае пришлось бы выкручиваться. Потому что такого рода клятвы, произнесенные при свидетелях, обычно скрепляются поцелуем. После чего уже нет дороги назад: только брачный танец!
Но этого, к счастью не произошло, чему я был несказанно рад. Однако для подстраховки все же попросил Таваля через жену приглядывать за Радмилой. Мало ли что?
Однако по возвращении домой, меня ожидал не слишком приятный сюрприз. Отец решил отправить меня в составе пограничной патрульной службы на двухмесячное дежурство. Наказать хотел за легкомыслие, не иначе. Чем-то еще, это назвать было сложно: обычный вылет, никаких происшествий, полное отсутствие женщин на борту, пару раз в неделю учебная тревога и утомительное ничегониделание в свободное от службы время.
Единственным развлечением были редкие сеансы текстовой связи с Тавалем. Но и они походили один на другой, словно мы договорились для спокойствия обмениваться шифром. На мое краткое: «Как растет ива? Чем занимается Радмила?», в ответ приходило не менее лаконичное: «Ива растет. Радмила за ней ухаживает».
И только уже перед самым окончанием моего дежурства на вопрос: «Как дела? Что говорит Катерина?», пришедший ответ озадачил меня своей странностью: «Говорит, что ты еще не дозрел, а яблоки не поспели.»
Яблок? Уже так быстро?! Выходит старки не обманули и прислали мне уже небольшое плодоносящее деревце, а не молоденький саженец?
Вопросов было много, а вот возможности выяснить интересующие меня моменты — почти никакого. Мы уже нырнули в подпространство, возвращаясь обратно на базу. И теперь нужно было терпеть, пока не восстановится связь. Однако быстро связаться с Тавалем не получилось: сначала нужно было сдать дежурство и завершить все формальности, а потом уже заниматься своей личной жизнь.
И лишь когда я снова оказался дома, предоставилась возможность полноценного сеанса видеосвязи с торианином. Но едва я увидеть его лицо на экране, как в душу мне закрались нехорошие предчувствия. Друг выглядел несколько взволнованным, обеспокоенным и несколько сочувствующим, словно собирался сообщить мне неприятную новость.
— Фатиан, я не знаю, как тебе сказать, — начал он нерешительно, чем заставил меня внутренне напрячься и пододвинуться придвинуться ближе к экрану. — Но, кажется, у Радмилы кто-то появился.
— В каком смысле «появился»? Поясни!
Еще один сочувствующий взгляд в мою сторону и неопределенное пожатие плеч.
— Судя по всему, за ней кто-то активно ухаживает. Причем, достаточно удачно. По-крайней мере все признаки этого налицо.
— Поверить не могу! Она что, еще у кого-то умудрилась привязку создать? И чем этот империанин, — кстати, кто он? — лучше меня?! Как она вообще посмела быть к кому-то благосклонной, когда уже фактически является моей невестой?
С каждым новым вопросом возмущение мое нарастало, а душу затапливала иррациональное чувство обиды. Я ведь и позабыл даже, что вся эта «помолвка» — чистой воды фикция. Обманка. И серьезных планов на девушку у меня нет.
Более того, сам я верность ей хранить не собирался. Еще чего! Если бы не это, подкинутое отцом патрулирование, может быть, наконец-то себе фаворитку завел, чтобы всегда под рукой была, если привязка опять даст себя знать.
А что? Желающих на эту роль у меня более, чем достаточно.
Ну, или, как минимум, снимал бы напряжение разовыми физическими контактами. Как раз собирался по возвращению домой наведаться к одной своей знакомой. И чем скорее, тем лучше: вынужденное воздержание тяготило, а неотступные мысли о предмет привязки вкупе с эротическими фантазиями с ее участием уже просто доводили до бешенства!
И вдруг это! Да еще так не вовремя. Дихол! Ну почему с этой девчонкой все так непросто?
— Не кипятись, Фатиан. Никакой новой привязки у Радмилы нет, — успокаивающим тоном поспешил заверить меня Таваль. И я было воспрял духом, как он продолжил: — Это кто-то из их общины. Землянин. Я недавно случайно увидел их вдвоем, на поверхности. Сидели на одеяле, обнимались, смотрели на звезды и о чем-то тихо разговаривали. Точнее, это он ее обнимал, а она ему голову на плечо положила и улыбалась так умиротворенно.
— Да как так можно вообще?! Она — моя! Почему какой-то чужой мужик ее лапает и землянка позволяет ему это делать?
— А что в этом такого? Яблоки на иве еще не появились. Так что по факту Радмила свободна. Никаких обещаний хранить тебе верность или ограничивать общение с другими мужчинами девушка тоже не давала. Она в своем праве, — неожиданно серьезно отчитал меня торианин. А потом, помрачнев, добавил: — К тому же, не разыгрывай тут передо мной оскорбленного жениха. Мы оба с тобой знаем, что ты не собирался жениться на Радмиле. А весь этот «обряд» придумал только для того, чтобы иметь возможность снять привязку. И не делай такие удивленные глаза. Думаешь, если я молчал и не препятствовал твоей авантюре, то оттого что не понял ничего? Ошибаешься! Я слишком хорошо тебя знаю, Фатиан. Так быстро ты свои решения не меняешь. Вот только о девушке ты подумал? В какое положение ставишь ее и как она перенесет потом твой обман? И хоть, как друг я тебя понимаю, но как мужчина, искренне симпатизирующий подруге своей жены, считаю подобный поступок — подлостью! Так что я даже рад, что кто-то проявил к девушке искреннюю симпатию. Надеюсь, отношения с этим человеком у Радмилы сложатся более счастливо, чем могло бы быть с тобой. А потом, когда она уже вступи в физический контакт по взаимному влечению и он перестанет быть для нее чем-то пугающим, может, и согласится добровольно снять с тебя привязку. Я не желаю тебе зла, друг, поэтому и сообщил о случившемся. Что с этим делать — решай сам. Твой допуск на Ториан все еще в силе: количество посещений планеты не ограничены.
С этими словами, даже не дождавшись моего ответа, Таваль отключился. А еще друг, называется! Чувствуя неудержимо поднимающуюся злость, усилием воли заставил себя успокоиться и мыслить разумно. Сейчас не время для эмоций, думать надо.
Вообще, неприятная ситуация. Таваль — прав, Радмила обещаний не нарушала, так что пытаться уличить ее в несоблюдении договоренности — бессмысленно. Разве что можно зайти с другой стороны: сосредоточить внимание не на девушке, а на деревце. И пусть ива провела в оранжерее всего два месяца, но я же не просто так просил привезти уже достаточно крупный саженец. Возможно, есть способ увеличить скорость его роста и плодоношения. Ну, там, подкормки какие-нибудь, удобрения. Не знаю!
На Ипере селекция достигла достаточно больших высот. Вот только не думаю, что наши удобрения подойдут земному растению. Как бы так саженец сгоряча не загубить. Иначе только хуже сделаю.
Как ни крути, а похоже придется снова обращаться к старкам, хоть при одной мысли мне становится неуютно. Но если дерево даст плоды в ближайшее время, у меня появится повод чаще навещать Радмилу, а то и вовсе поселиться на некоторое время на Ториане. Думаю, когда объясню отцу всю серьезность ситуации, он мне препятствовать не будет.
Так и случилось. Тут же переговорив с родителями, заручился их поддержкой в деле отваживания потенциальных конкурентов от запримеченной для себя девушки и приступил к второй части плана. В этот раз решил ограничиться текстовым сообщением содержащим просьбу подсказать, какое средство может ускорить рост и плодоношение серебристой ивы. Очень уж нужны побыстрее яблоки.
Ответ пришел как-то уж слишком быстро. И вверг меня в ступор. Вместо подробного описания имеющихся вариантов, старки прислали картинку в черной рамочке с большим, кряжистым и раскидистым деревом с подозрительно знакомыми листьями. Увеличив изображение казавшейся серебристой коны, я с удивлением узнал ту же форму и вид, что и у недавно подаренного саженца. Так вот она какая вырастает, ива серебристая.
Но удивляло не это, а жирный красный крест, которым было перечеркнуто изображение и надпись на вайли под изображением: «Здесь яблок нет!».
Не понимая смысла этого послания и подозревая в нем дурную шутку, я не нашел ничего лучшего, как отписаться: «А где есть?».
Вторая, почти тут же пришедшая картинка больше напоминала страничку из ботанической энциклопедии и содержала в себе изображение сравнительно небольшого деревца с красивыми белыми цветами и круглыми красно-зелеными плодами, над которым было написано название: «Яблоня».
И вот на иву оно было совсем не похоже! Ах, значит так? Дурака решила из меня сделать! Ну, берегись, Радмила! Все равно будет по-моему.
Больше я не пытался подавить клокочущее внутри бешенство, щедро разбавленную обидой и чувством уязвленного мужского самолюбия. Все это смешалось и переплавилось в холодную ярость, остудившую голову и кристаллизовавшуюся в четкий продуманный план моих дальнейших действий.
А дальше я уже не считался ни с тратами, ни с неловкостью перед общение со старками. Связавшись с ними по видеосвязи, четко и кратко обозначил свой запрос. В этот раз диспетчер не смеялся, лишь понимающе кивнул и назвал сумму. Я согласился не раздумывая, тут же переводя деньги на указанный счет. Получателем посылки обозназначил Таваля. И срок доставки поставил жесткий: сутки. Не знаю, как они это сделают, но если согласились, значит, такая возможность есть. Мне же этого времени как раз хватит, чтобы добраться до Ториана. А там уже дело техники.
Странно, что перед разъединением сеанса. Старк на полном серьезе пожелал мне удачи. Но я лишь молча кивнул и отключился. Удача здесь не при чем. Главное — оперативность выполнения поставленной задачи и убедительный розыгрыш дальнейшего представления.
Старки и в этот раз не подвели: когда я прибыл на Ториан посылка уже ждала меня у Таваля. Друг как раз с изумлением созерцал содержимое небольшого ящика, когда я, громко постучав в дверь и не дожидаясь ответа, нагрянул к нему домой.
Приветственно хлопнув сероволосого по ладони, я ловко подхватил посылку и бросив скупое: «Позже все объясню», поспешил к намеченной цели.
Все требовалось провернуть быстро, пока меня не застукали на горячем. Это был не страх, а весела злость и мрачное, почти злорадное предвкушение. Я в любом случае планировал четко выяснить с девушкой отношения и отчитать ее за обман, чтобы больше неповадно было так делать.
Но сначала хотелось полюбоваться на растерянное и потрясенное лицо, когда она увидит то, чего на самом деле не может быть.
Пробраться в оранжерею труда не составило, тем более, что шел я не скрываясь и не боясь неожиданной встречи с Радмилой: уже успел разузнать, чем в данный момент занимаются земляне. Большинство участвовало в стандартных лабораторных тестах — ториане и не думали забрасывать столь многообещающие исследования, оставленные им «в наследство» таянцами.
Остальные члены общины или занимались в оздоровительном комплексе, или ли находились в обучающем центре.
План мой был прост: если ива плодоносить не хочет, то надо ей помочь в этом нехитром деле. Именно дл этой цели и были заказаны десять спелых, красных яблок с плодоножками; универсальный, мгновенного действия клей без запаха и брошюра с кратким описанием свойств и видов обоих деревьев: ивы и яблони.
Последняя мне нужна была в качестве последнего аргумента, если Радмила будет возмущаться и попытается каким-либо еще образом уклониться от взятых на себя обязательств. В таком случае придется перестать притворяться несведущим и требовать моральной компенсации за обман.
Снятие привязки в качестве откупа — подойдет!
Я успел «развесить» на ветках ивы уже восемь яблок, когда вдруг услышал быстрые шаги, почти тут же сменившиеся громким возмущенным женским воплем:
— Ах, ты скотина бессовестная! Смотри, чего удумал, подлюка зеленомордая!
И тут меня такое зло взяло, что мигом позабылись все благие намерения быть выдержанным и спокойным. Вскочив на ноги, со всей силы швырнул находящееся в руке яблоко о каменистую дорожку так, что только ошметки во все стороны разлетелись. После чего повернулся к пылающей негодованием девушке и зло прошипел:
— Это я-то подлюка? Да ты на себя посмотри, стерва малолетняя! Развести хотела меня, как пацана и опозорить прилюдно. Обманщица беспринципная! — хотелось, очень хотелось подобрать слов и определения покрепче, но все же сдержался.
— Кто? — уперла руки в бока землянка, принимая крайне воинственную позу. Коса растрепалась, лицо раскраснелось, а сбитое дыхание заставляло красивую высокую грудь часто вздыматься. Словно Радмила бежала сюда бегом и теперь никак не могла отдышаться. — Сам такой, кобель марсианский! Думаешь, я не поняла, что ты меня просто попользовать хотел и смыться первым рейсом? А нагородил-то, напридумывал: свадьба, мол, честный иперианин, хочу вину искупить. Тьфу! Долго бы я той свадьбы ждала после снятия этой вашей дурацкой привязки! А тебя бы и совесть не кольнула, небось. Поматросил и бросил, звездун недобитый!