— Говорить комплименты, потакать мелким прихотям.
— Про комплименты — ты хорошо придумал! Еще можно погулять вечером, на звезды полюбоваться. Тоже очень романтично получится: ты, она, мерцание алмазной россыпи звезд на темном бархате неба…
Последнюю фразу она проговорила нараспев, мечтательно полуприкрыв глаза и томно вздохнув по завершении. Ясно. Из какого-то дамского романа вычитано. В империи женщины тоже подобным чтивом увлекаются, а мужчинам потом расхлебывай, подгоняя себя под выдуманный идеал.
Надо ли говорить, что к этому предложению я отнесся более чем настороженно. Того и гляди, еще серенады петь под балконом заставят. Хотя балконов тут нет, а голос у меня от природы красивый, спеть могу так, что заслушаешься… Но совсем уж строить из себя клоуна не хотелось бы. Поэтому уточнил:
— И это, по твоему, поможет мне получить благосклонность Радмилы?
— Ну, по крайней мере, по лицу больше получать будет не за что. Главное, на первом свидании руки не распускай и будь вежлив.
— Ерунда какая-то! И сколько я так ее обихаживать буду? Всего-то дел — снять привязку и разойтись с миром. Вряд ли мы когда-нибудь еще увидимся. Уж я-то точно больше на Ториан не сунусь ни под каким предлогом!
— Дело твое. Но прежде чем рассуждать о том, что будет после, лучше разберись сначала с текущей ситуацией. Или уматывай отсюда прямо сейчас и молись вашим богам, или в кого вы там верите, чтобы привязка рассосалась сама собой. Больше мне тебе посоветовать нечего, Шрек!
— Кто?! — обилие непонятных мне словечек и сравнений уже начинало откровенно подбешивать. И так все непросто, а тут еще Катерина насмехается.
И словно подтверждая мои подозрения, женщина каким-то излишне ласковым тоном, как будто разговаривая с душевнобольным, пояснила:
— Есть у нас сказка такая на земле про одного зеленого, упрямого, который дальше своего носа ничего не видел. Но там все хорошо закончилось: вовремя он одумался и спохватился. Чего и тебе желаю, Фатиан.
Этот выпад я благоразумно решил проигнорировать, усилием воли подавляя готовое прорваться раздражение и переходя к более насущному вопросу.
— А вдруг она не захочет со мной встретиться для прогулки? Может до сих пор на мой промах злится, до романтики ли ей сейчас? — вздохнул и нервно дернул себя за косу, пытаясь понять, с какой стороны лучше подступиться к Радмиле, чтобы дело побыстрее выгорело.
От службы меня никто не освобождал и то, что мне дали увольнительную на неопределенный срок, оказалось возможным только благодаря ходатайству отца. Но сидеть на этой заштатной планетке месяцами я не смогу. Когда там землянка еще созреет и уломается?
Похоже, придется идти на маленькую военную хитрость, раз она по-хорошему не хочет. Только вот Катерине об этом знать совсем не обязательно, пусть она и станет моей невольной сообщницей. Сможет помочь мне устроить еще оно свидание с Радмилой и ладно. Дальше я уже сам.
А пока надо убедительно отыграть еще один тяжелый вздох, принять максимально подавленный вид и поднять на Катерину умоляющий, полный робкой надежды взгляд. Вот так… Этого должно хватить, чтобы ее разжалобить. Не зря же мне с детства хвалили за прекрасный актерский талант. Да вот только из-за семейных традиций пришлось пойти не в сферу искусства и развлечений, а на военную службу. Зато сейчас мои скрытые таланты пригодятся как нельзя лучше.
— Я поговорю с ней, — попалась на мою хитрую уловку Катерина, одаривая теплой, почти материнской улыбкой. — Попробую убедить ее увидеться с тобой еще хотя бы раз. Но уж ты тогда тоже постарайся не упустить счастливый случай.
— Я приложу к этому все силы, — кивнул я, втайне весьма довольный собой.
Подобный исход беседы меня вполне устроил. Рассыпавшись напоследок перед женой друга в благодарностях, я попросил о том, чтобы она известила меня, если Радмила захочет прийти на встречу и отбыл к себе.
Самое время сходить на корабль, забрать оттуда сменную одежду и необходимые предметы личной гигиены. Думаю, в этот раз мгновенного отклика ожидать не стоит. Если я хоть что-то понимаю в женщинах, Радмила захочет пару-тройку дней помучить меня неизвестностью.
Ну, что же, это хороший шанс отдохнуть и отоспаться, пользуясь своим внеочередным отпуском на полную катушку. Единственный минус только в том, что после нашей последней встречи, тяга к землянке стала еще сильней, а скопившееся физическое напряжение здесь сбросить совершенно не с кем. Значит, придется пока потерпеть. Надо, так надо, пусть даже радости и хорошего настроения мне это не добавляет. Сложно будет держать руки при себе, если Радмила согласится на прогулку.
Впрочем, почему «если»? Не «если», а «когда!». Так и только так! Разве может быть иначе?
И все-таки она согласилась. Да! Прошло всего четыре дня и вот мы уже чинно гуляем по поверхности Ториана, под прозрачным куполом, накрывающим выход из подземного города.
Звезд, к сожалению не видно, зато имеется чудесный вид на песчаную бурю, беснующуюся за пределами защитной полусферы. Красиво, надо сказать! Завораживает. Если, конечно, вам нравится смотреть на тонны кружащегося в воздухе песка, способного исполосовать незащищенную кожу в кровь, забивающегося в нос и рот, слепящего. Смертоносного.
В общем, то еще зрелище. На любителя. Но Радмиле, похоже, нравится. Вон, уже почти час гуляем по кругу, а от нее ни слова протеста или жалобы. Правда, ни о чем другом она со мной тоже не разговаривает. Легкая беседа из нескольких фраз, обмен мнениями о погоде, парочка благосклонно принятых комплиментов — не в счет. И вот теперь ходим, гуляем. В тишине.
Но, может, у землян именно так и принято делать на свиданиях? Я же решил поначалу не слишком форсировать события. Надо дать ей немного ко мне привыкнуть. Да, именно так.
А пока, наверное, пора уже закругляться, потому что мне уже наскучило кругами ходить, как ездовой рапод на веревочке, на котором детишек катают. Остановился, притормаживая тем самым и свою спутницу, и, улыбнулся, поворачиваясь к девушке.
— Фисса Радмила, счастлив был провести с вами отпущенное на прогулку время. Но теперь меня дут неотложные дела. Не соблаговолите ли вы осчастливить меня повторным променадом завтра вечером?
— Нет, спасибо.
— Не понял, — это мне послышалось, что ли?
— А чего здесь непонятного? — со вздохом и выражением откровенной скуки на лице посмотрела на меня землянка. — Я отказалась от повторного свидания с вами, ферт Фатиан, потому что не вижу в нем особого смысла. И совершенно не понимаю вашей настойчивости. Ведь я же ясно обозначила свое отношение к той проблеме, которую вы пытаетесь мне навязать. Так скажите честно, для чего нам продолжать этот фарс? Вы не оступитесь, я — тоже. Тупик.
Хорошо по полочкам разложила. Молодец. А теперь будем переубеждать.
— Я бы не был так категоричен в определениях. Да. некоторые трудности в понимании и разности менталитетов у нас имеются, отрицать не буду. Но вы слишком предвзято ко мне относитесь. И совершенно зря! Знаете, на днях я имел разговор с фиссой Катериной и она рассказала мне о ваших земных традициях и особенностях восприятия физического взаимодействия. Я был не прав, столь откровенно и категорично настаивая на том, что для девушки вашего возраста и воспитания является совершенно неприемлемым. Поэтому теперь хочу искупить свою вину единственно возможным в сложившейся ситуации способом. Женитьба — единственное, что подобает сделать в таком случае честному иперианину.
Уф, меня самого от подобной перспективы холодный пот прошиб. Так рано прощаться с холостятской жизнью я был еще не готов. Но других аргументов для убеждения просто не нашел. Все дни ожидания весточки от Катерины я старательно смотрел те немногие романтические фильмы, что имелись у Таваля, точнее, его жены. Пытался полнее понять психологию землян, чтобы найти к Радмиле наилучший подход.
— Вы это серьезно? — о, сколько недоверчивого изумления во взгляде девушки и мой в ответ кристально-честный.
— Абсолютно! Мне жаль, что своим незнанием земных обычаев и спешкой я невольно оскорбил вас, поставив тем самым в неловкое положение. Теперь хочу это исправить.
Взгляд землянки из недоверчивого стал очень задумчивым и вроде бы даже оценивающим. Клюнула? Надо закрепить успех!
— Вот только на Ипере тоже существуют сложившиеся брачные традиции, которые мы соблюдаем неукоснительно.
— Какие же? — любопытство? Прекрасно! Значит заинтересовалась моим «предложением». Как же мало по сути женщины отличаются в этом вопросе друг от друга: что землянки, что империанки.
— Боюсь, вы поймете меня превратно, но что есть — то есть. По нашим традициям решившие вступить в брак сначала соединяют тела, а потом уже души и судьбы. Один большой ритуал: три дня праздника, три этапа.
Сказал и замер, опасаясь спугнуть удачу. От того, поверит она моим словам или нет зависит успех всего предприятия. Землянка одарила меня непонятным взглядом, а потом резко повернулась ко мне спиной, глядя на бушующую за пределами купола стихию. Минута, другая. Третья — показались мне вечностью. Но я не торопил девушку с ответом, чтобы потом меня опять не обвинили в излишнем давлении. И еле смог сдержать громкий вздох облегчения, когда Радмила, не оборачиваясь, кивнула.
— Я согласна, — что, правда?! — Только тогда нужно будет соблюсти и один земной обычай. Без этого никак, ведь о любви между нами речи не идет. А брак для землян слишком ответственное решение и чтобы он был удачным принято проводить своеобразный обряд, подтверждающий серьезность намерений пары.
— И что это за обряд?
— Не сложный и, в некотором роде чисто символический. Мужчина дарит женщине саженец плодового дерева, а взамен получает обещание, что как только дерево вырастет и заплодоносит — свершится свадьба. До тех пор пара хоть и считается почти сложившейся, но живет раздельно, встречаясь уже только перед свадьбой. Причем, именно женщина выбирает саженец какого именно дерева подарит ей мужчина. И чьи плоды она преподнесет в дар избраннику, вручая вместе с ними в его руки и себя.
— Интересный обычай. Только где ты сможешь посадить свой саженец? Поверхность планеты мало пригодна для роста деревьев.
— В оранжерее есть еще свободное место. Там созданы самые благоприятные условия для различных растений.
— Тогда и я согласен! Назови, что ты хочешь в качестве дара и я раздобуду это для тебя.
А почему бы и нет? Вряд ли она знает какие-нибудь очень уж экзотические и сложно добываемые растения планет, входящих в Империю объединенных территорий. Наверняка ведь здесь только по верхам их образовательная программа прошлась.
— Только где гарантия, что ты потом не изменишь своего мнения и не передумаешь?
— Ива серебристая. Земное растение. Когда привезешь мне саженец ивы, я при свидетелях дам обещание выполнить свои обязательства по обряду: как только на ней созреют яблоки, соединю с тобою тела, а потом и души.
— Прекрасно! — уже какая-то определенность. Чем не повод для радости? Однако кое-что уточнить все же не помешает: — А ива быстро растет?
— Из саженца?
— Да.
— Года два-три.
— А яблоки на каком году роста появляются?
— На саженце?
— Да! — она что, издевается? Хотя по внешним признакам и не скажешь: спокойная, доброжелательная.
— Тоже года через два-три, примерно.
Ага, то есть, если повезет быстро раздобыть нужную ей флору, то в ближайшие три года, есть шанс разобраться со всей этой историей. Заодно пока и матушка оставит меня в покое с вопросами женитьбы. Какая может быть свадьба с привязкой к землянке? И ведь кто знает, может, повезет и она сама собой сойдет на нет за это время? Хотя, чего себя обманывать: я буду совсем не против решить эту проблему традиционным путем: как женщина Радмила меня очень даже привлекает.
Знаю, что поступаю с ней нечестно, обманывая насчет своих истинных намерений. О ведь и она позволила себе капризы и необоснованную неуступчивость. Ни один житель империи не обречет другого на муки несбитой привязки, прикрываясь показным равнодушием. Потому что это — лицемерие. Процесс привязки запускается только при условии обоюдной симпатии. А если интерес есть изначально, то какой смысл потом идти на попятный?
Так что мы — квиты. Что же насчет саженца — попробую договориться со старками. Земля — их подконтрольная территория. Нечего и пытаться вывезти оттуда что-нибудь в обход них: себе дороже будет!
Так, заручившись согласием Радмилы на мой выдуманный ритуал, я с энтузиазмом приступил к организации доставки будущего деревца. Для этого пришлось связаться со старками и послать запрос на столь необычный заказ: саженец серебристой ивы в подарок для девушки-землянки проживающей на Ториане.
Я не стал бы вдаваться в такие подробности, ограничившись наименованием заказа, но диспетчер вышедший на связь со стороны старков оказался на редкость любопытным. А может, их просто интересовало все, что так или иначе связано с землянами?
Несмотря на достаточно приличную плату, запрошенную за доставку саженца нужного мне деревца на Ториан в течение пары дней, я остался доволен переговорами. Не являясь поданными империи, старки так же легко могли отказать мне без объяснения причин. Но тут, как ни странно, общий язык нашли достаточно быстро.
И все было хорошо, пока я не уточнил, что саженец должен быть уже достаточно крупного размера, чтобы без проблем прижился на новом месте и как можно скорее начал плодоносить. Первые яблоки должны созреть не позднее, чем через три года.
После этой фразы диспетчер как-то очень странно на меня посмотрел и осторожно уточнил к чему спешка и зачем мне вообще нужна такая экзотика, как ивовые яблоки? Врать старкам бессмысленно, сразу почувствуют ложь, так что пришлось говорить правду, чуть подредактировав предысторию. Заявил, что это прихоть девушки, пообещавшей взамен сбить мне привязку.
И тут происходит неожиданное: старк на мгновение замирает, а потом, захохотав, просто откидывается в кресле, закрывает одной рукой лицо, а другой отключает связь. Обескураженный подобным поведением я несколько растерялся. Но потом решил: главное — заказ принят, а остальное уже не так уж и важно.
И все же при встрече с Тавалем, происходящей на следующий день, не удерживаясь, уточняю: