— Только я хочу сразу предупредить, что когда я там был, шиповник уже почти все бутоны раскрыл, так что еще несколько дней и начнет отцветать. А уже с сегодняшней ночи по прогнозу погоды на насколько дней обещают проливные дожди с грозами. Так что, если когда и отправляться за лепестками, то прямо сейчас. Как раз туда и обратно до вечера обернуться успеем. Иначе, боюсь, что другого случая просто не представится — время цветения пройдет.
Взгляд тети Тони стал и вовсе умоляющим. Ну и как тут отказать, когда человек так надеется на нашу помощь? Я уже знала, что соглашусь, но все же уточнила:
— Теть Тонь, а как же малина? Мы ведь сегодня дособрать ее хотели.
Но она только руками всплеснула:
— Да какая уж тут малина? Там мало осталось, я и одна управлюсь скоренько. А лепестки — они сейчас намного нужнее! В прошлую зиму много среди деревенских было больных с воспаленными деснами, так я уж с ног сбилась им припарки да полоскания готовить. А так, достал из холодильника баночку с вареньем розовым, пожевал немного травянистой кашицы и уже через полчаса облегчение. А через день и вовсе опухоль спадает. Чудодейственное средство! Жаль только, что шиповник у нас здесь редко встречается. А тут такая удача! Поезжайте! Я и еды вам сейчас с собой скоренько соберу. Только вот где бы взять лодку?
— Я на машине, чуть в стороне ее оставил. Как только соберетесь, доедем с Софьей до базы, а там уже у наших лодку возьму. Оттуда как раз и путь начинается, — он говорил уверенно и деловито, словно не в первый раз уже брал на себя ответственность в подобных ситуациях. Впрочем, почему бы и нет? Он же проводник, а значит должен уметь просчитывать варианты развития событий наперед и уметь беречь подопечных. Что он тут же и продемонстрировал: — Я пока пойду машину подгоню к калитке, а ты, Софья, пакуй что-нибудь с собой в дорогу поесть, тару для сырья возьми, не забудь одежду теплую прихватить надеть резиновые сапоги. На воде бывает ветрено и зябко, особенно ближе к вечеру. Да и погода может резко ухудшиться. В данном случае, лучше лишнее с собой взять, чем потом замерзнуть и простудиться. Чай, не на себе потащим — лодка повезет.
В этот раз в его словах не было даже намека на приказ или какое-либо превосходство. Наоборот, было налицо явное знание своего дела и неожиданное, а оттого вдвойне приятное чувство заботы. Поэтому послушалась я его без лишних разговоров. Стоило только мужчине отойти от крыльца, тут же побежала в дом: переодеваться и брать с собой про запас свитерок да куртку.
Антонина Петровна в это время чем-то деловито набивала мне дорожную сумку. Кажется, она решила собрать нам еды не на день, а на всю неделю. Ну да ладно, не пригодится — обратно верну, не пропадет. На счастье, даже чайник был еще горячим, так что традиционный термос с чаем тоже занял свое место рядом с какими-то свертками и пакетами.
Едва я положила сверху свои вещи, как мне были вручены корзинка и два средней величины льняных мешка. А так же ожидало напутствие:
— Софьюшка, как и что собирать ты уже знаешь, я тебе только на днях рассказывала об этом средстве, правильном сборе сырья и способе его заготовки. Так что уверена, ты не подведешь. Это ведь такая удача! — она разве что не приплясывала на месте от радости, а я с улыбкой смотрела на эту удивительно молодую душой женщину и утвердительно кивала. А она продолжала: — В общем, будь умницей! Ничего не бойся, Светозар тебя в обиду не даст. И его не бойся тоже, он тебя и пальцем не тронет. Видела, какой обходительный, да приятный стал? Самое время вам дружбу наладить, узнать друг друга получше. А в дороге время за разговором быстрее проходит. И заметить не успеете, как уже вернетесь! А я к ужину пирогов напеку с малиной. И ватрушек! Где-то у меня изюм еще оставался, будет нашему сладкоежке награда за доброе дело.
В этот момент с улицы донесся нетерпеливый сигнал клаксона, напоминающий, что время дорого, а дорога впереди неблизкая. Я подхватила сумку, обняла на прощание наставницу и, белкой сиганув с крыльца, побежала по дорожке к ожидающей меня машине. Тетя Тоня с улыбкой махала рукой мне вслед.
Только выскочив за калитку, я сообразила, что сегодня мы поедем не на той машине, на которой меня привезли сюда, а на каком-то монстре — помеси джипа с бигфутом. И откуда они такие только берутся, особенно в этой глуши? Зато теперь стало понятно, почему Светозар его не оставил рядом с калиткой, а отогнал подальше. Хе-хе… это тут такая необходимость во внедорожниках есть или чистой воды гигантомания по Фрейду?
Тут же пришло понимание, что самостоятельно карабкаться наверх я буду до-олго! Но мой неожиданный спутник уже обходил машину чтобы, забрав у меня сумку и корзину, закинуть их на заднее сидение. Потом он невозмутимо распахнул передо мной дверь пассажирского места и, обхватив ладонями за талию, легко поднял наверх. Мне осталось только ухватиться за раму и нырнуть в салон, удобно устраиваясь на довольно мягком сидении.
Убедившись, что я села и пристегнулась, мой оборотень захлопнул дверь, забрался на свое место и завел мотор. Что было дальше — описать цензурными словами сложно, но я очень постараюсь.
Это был чистый восторг! Никогда еще я не получала такого огромного и ни с чем не сравнимого удовольствия от езды на машине по лесным дорогам.
Ямы, ухабы и кочки? Вы шутите?! Да эта машина их просто не замечала, прекрасно амортизируя и создавая разве что небольшую тряску. Но тут помогали удобные кресла и ремни безопасности.
Скорость эта зверь-машина развивала тоже приличную, особенно в условиях непростой местности, а Светозар водил весьма уверенно, словно провел уже не один год за рулем. Хотя, может оно так и есть? Я же вообще о нем почти ничего не знаю. Но излишней лихости и безбашенности в его стиле вождения не было и в помине — мне это нравилось. Очень уж не люблю выпендрежников за рулем.
Так что я просто расслабилась и по максимуму наслаждалась поездкой. Но сдержать расплывшуюся на лице счастливую улыбку уже не смогла, да не очень-то и хотела. И это, похоже, весьма забавляло сидящего рядом со мной мужчину.
В общем, до места мы добрались без приключений. Приехав на базу, оставили машину в гараже и сразу же направились к лодочной станции. Пеллу нам выдали без проволочек, как и весла к ней. Даже черпачок для воды в комплект прибавили: «А то вдруг что?». Оптимисты, блин!
А вот спасательным жилетам я очень даже обрадовалась и без возражений натянула на себя эту оранжевую пенопластовую сбрую. Плавала я, прямо скажем, не очень. А в условиях возможного ухудшения погоды, подобные предосторожности лишними совсем не казались.
Пока я залезала с вещами в лодку и устраивалась на носу, Светозар уже успел установить весла с уключинами в бортовые отверстия. Убедившись, что мы готовы к отплытию, он оттолкнул лодку от деревянного настила и смотал причальный конец.
Все же катание на лодке — это замечательный отдых! Только не в том случае, когда ты сидишь на носу в пол оборота и внимательно высматриваешь впереди по курсу подводные камни. Именно так, в прямом смысле.
Ведь, несмотря на то, что озера Карельского перешейка своим возникновением обязаны отступающему леднику и, в большинстве своем весьма глубоки, все же встречаются иногда и в них огромные валуны. Каменюки, спрятавшиеся под самой поверхностью воды и способные с легкостью пробить тонкий борт лодки, если налететь на него с достаточной скоростью.
Наша лодка была весельной, поэтому дыру мы вряд ли получили бы, но помять борт или перевернуть лодку могли вполне. Но ни один из этих вариантов нам категорически не подходил. Поэтому я бдела, а Светозар греб. На разговоры мы не отвлекались: не потому, что не о чем было побеседовать или же собеседник не подходил. Просто, я боялась пропустить гипотетическую опасность, а Светозар берег дыхание и силы. Все же три часа подряд на веслах — это вам не час полчаса в парке на лодочке кататься в выходной!
Постепенно продвигаясь по сети небольших озер, мы даже несколько раз прошли довольно узкими, полузаросшими камышом, протоками. Хорошо еще, что нигде лодку волоком тащить по берегу не пришлось: слышала, бывали и такие случаи. Но у нас-то не легкая байдарка, а пелла, килограмм под 70 весом!
Нет, я не сомневаюсь, что и здесь мой спутник показал бы себя молодцом, но зачем лишние проблемы, когда можно прекрасно обойтись и без них?
К исходу третьего часа мы действительно вышли в довольно крупное озеро, вытянутой формы и стали забирать ближе к правому берегу. Там у самой кромки воды, под небольшим наклоном лежала большая плоская гранитная плита. Точнее, как оказалось при ближайшем рассмотрении, часть скального уступа, отвесно уходящего вниз.
Мда, глубина здесь, наверное, немаленькая. Явно озеро еще доледниковых времен, возникшее на месте глубокого разлома и позже после таяния ледника заполнившееся водой. Я что-то читала об этом давно, еще в школе и сейчас, при виде живого примера перед глазами, все быстро вспомнилось. Осталось только дивиться удивительности и причудливости природных явлений.
Однако пока я с интересом глазела по сторонам, Светозар аккуратно подвел лодку к плите, мягко оттолкнувшись, перескочил на берег с причальным концом в руках и привязал его к растущему недалеко от воды дереву. Затем подтянул лодку поближе и помог мне сойти на берег.
Я покрутила головой, разглядывая, куда мы прибыли, но никакого шиповника в пределах прямой видимости не обнаружила.
— Пойдем, здесь уже недалеко, — оборотень забрал у меня сумку и бодрым шагом направился в лес. А я, удобнее перехватив корзинку, поспешила вслед за ним.
Через несколько минут ходьбы мы вышли на небольшую поляну. Естественного она была происхождения или когда-то здесь вырубили лес — я не знаю, но мне это уже мало волновало. Потому что я увидела перед собой действительно большие заросли шиповника, сплошь усыпанного крупными пурпурными цветами.
Сразу было видно, эта «волна» действительно последняя, кое-где уже виднелись сформировавшиеся, но пока еще незрелые ягоды. Не обманул оборотень — не успели бы собрать сегодня, после затяжных ливневых дождей здесь делать было бы уже нечего.
Бросив вещи на землю, я опустилась на корточки и закопалась в содержимое сумки. Руки чесались от нетерпения, приступить поскорее к сборам всей этой роскоши! Выудив наружу льняные мешки с тесемками, раскрыла их, чтобы удобнее было ссыпать собранное сырье и положила поближе к зарослям.
А затем, подхватив корзинку, с азартом забурилась в гостеприимные объятия шиповника. Хорошо еще, что я предусмотрительно оделяя плотные камуфляжные штаны. В них мне никакие колючки не страшны, правда, немного жарковато при такой духоте. Ну, да тут и потерпеть немного можно, не сахарная — не растаю.
— Поесть сейчас хочешь, или потом? — голос Светозара раздался неожиданно, вырывая из собирательного азарта.
Обернулась и увидела его, спокойно стоящего рядом с сумкой и с интересом глядящего на меня. Похоже, он был готов уже сейчас расстелить на земле скатерку и достать наши нехитрые припасы, чтобы перекусить. Оно и неудивительно, вон, сколько сил потратил, пока мы сюда на лодке шли. Теперь здоровый мужской организм требует восполнения потраченной энергии. Но у меня тут есть дело и поинтереснее!
— Если хочешь, поешь. А я пока сначала со сбором лепестков закончу. А то вдруг погода резко ухудшится и дождь пойдет? Обидно будет проделать такой путь и вернуться ни с чем. Под дождем собирать уже нельзя.
— Я подожду. Надо чем помочь?
Однако неожиданно. Но отказываться от добровольной помощи — грех, тем более в нашем случае.
— Смотри сам. Если не лень, пообрывай пока лепестки с краю и складывай в любой из мешков. Только смотри внимательно, вялые и порченые не бери. Слишком бледные — тоже. Лучше уж больше времени потратить на сбор, зато потом сэкономить его на переборке лепестков. Особенно учитывая, что дорога обратно не близкая, они все немного подвянут и там уже отличить плохой от хорошего будет гораздо сложнее.
— Понял. Буду выбирать.
И этот удивительный мужчина действительно начал аккуратно собирать для меня розовые лепестки. Крепкий крупный дядька и хрупкие пурпурные лепестки на его больших ладонях. Смотрелось это настолько неожиданно и забавно, что я не удержала тихий смешок, поспешно отворачиваясь, дабы не обидеть своего помощника.
Вдвоем дело пошло быстрее — кто бы сомневался?! Иногда Светозар отвлекался от своих сборов и помогал мне, ссыпая лепестки из корзинки в мешок. Это было весьма кстати, потому что, какие бы ни были удобные у меня штаны, а ходить туда-сюда по кустам, каждый раз, как корзинка наполнится — приятного мало.
А наполнялась она быстро. Лепестки были тонкие, мягкие, но занимали много места. Но специально утрамбовывать их было категорически нельзя. Как сами в мешке умнутся — другое дело. Поэтому помощь оборотня и тут пришлась весьма кстати.
Часа за два мы успели полностью наполнить оба мешка, а меня переполняло чувство глубокого удовлетворения от хорошо сделанного дела. Однако к нему примешивалось и какое-то смутное беспокойство, наряду с нетерпением. А взгляд все чаще обращался к лесу.
Наконец, я поняла, что меня просто непреодолимо тянет пойти прогуляться, потанцевать, послушать ветер, поговорить с деревьями: все, как и мечталось мне сегодня утром. Поэтому, стоило лишь завязать мешки с собранным сырьем и положить их рядом с сумкой, как я, приплясывая от нетерпения, обратилась к своему спутнику:
— Светозар, можно я тут немного по лесу пройдусь? Мне очень нужно, больно уж место тут замечательное!
Оборотень посмотрел на меня, потом перевел взгляд на небо, прищурился и, после нескольких секунд размышления, кивнул.
— Хорошо, только далеко не отходи. И не очень долго гуляй, пора уже поесть и в обратный путь выдвигаться, если не хотим, чтобы нас прямо здесь непогодой накрыло.
— Спасибо, Свет! — широко и радостно улыбнувшись, я кивнула и бегом побежала в приглянувшуюся мне сторону. На небольшой холм, за него, в низину и снова на холм. Вот — просто чудесное место! Именно то, что я искала. Ух, и отдохну сейчас! Главное только, не увлекаться, а то совсем счет времени потеряю. А мне не хотелось бы сердить Светозара.
Только тут до меня вдруг дошло, что я назвала его коротким именем. Вот, как-то так само собой сорвалось, не подумавши. А он ничего и не возразил на такую фамильярность. Значит, будем надеяться, что ничего против особо не имеет, иначе наверняка бы уже поставил на место очередной едкой колкостью.
Так, стоп! Не думать про него гадости на пустом месте. Он же больше повода не давал. А я сама уже хочу с ним подружиться. Подружиться… мда. Ладно, не время и не место сейчас для таких рассуждений, лучше заняться тем, зачем сюда пришла. Отдохнуть и напитаться свежей силой!
Но сделать я уже ничего не успела.
Внезапная, острая боль прострелила мне спину. В районе сердца вдруг резко стало холодно и колко. От неожиданности и страха перехватило дыхание, а ноги сами подогнулись, опуская меня коленями на мягкий ковер прошлогодней иглицы.
Хотела что-то сказать, но не смогла вымолвить ни звука: горло сдавило спазмом, оставляя возможность лишь беспомощно открывать рот, словно выброшенная на берег рыба. Я и ощущала себя примерно так же: сознание медленно охватывала паника, а боль постепенно распространялась уже на все тело и я ясно поняла, что это — конец.
Вот такой, непонятный, неожиданный и глупый какой-то! Но я не хочу уходить. Мне еще рано… Я хочу жить! Просто жить… Осознав эту простую мысль и повторив ее несколько раз про себя, я последним усилием воли собрала остатки сил и сосредоточилась.
Мне об этом когда-то рассказывала Яна. Ну, же, вспоминай! Нападение… Защита… Обережный круг… Внутренний резерв… Вот оно!
Силы стремительно убывали и я вынуждена была опереться на землю уже руками. Низко свесила голову, борясь с нарастающей дурнотой, и крепко зажмурилась. Ну же! Давай!
Сосредоточение на внутреннем источнике далось тяжело, но я все же смогла почувствовать в себе крохотный, мерцающий, теплый огонек Дара. Это ничего, что его так мало, я знаю, как можно его укрепить.
Глубоко вздохнула и погрузилась сознанием внутрь себя, осторожно раздувая, укрепляя и наполняя его энергией. Своей, последней, щедро зачерпывая ее из ауры. Да, опасно, так можно непоправимо подорвать свое здоровье, но без этого шансов спастись у меня просто не было.