Старалась не отставать от уверено вышагивающего в потёмках «Бруно», но то и дело спотыкалась о выступающие корни деревьев. Ночной воздух стал холоднее, немного бодря и тем самым облегчая утомительный поход посреди ночи.
«Бруно» замер прислушиваясь к чему-то.
- Пошли, - одёрнул он меня, по-прежнему сохраняя между нами расстояние.
Мы спустились с холма и вышли на небольшую поляну, коротая резко обрывалась, нависая над бурлящим потоком небольшой реки.
«Бруно» снял, прилаженный к рюкзаку моток верёвки, и подошёл ко мне. Закрепляя её вокруг моей талии, он инструктировал:
- Пройдём немного по руслу реки, потом пару миль по берегу, и можно будет устроить привал.
Закончив со мной, он принялся обвязывать верёвкой себя.
Меня парализовало от ужаса, глядя на пенящуюся поверхность реки. Отец учил, что такие бурные и, казалось бы, незначительные водные потоки опаснее всего. Может, поэтому «Бруно» привязал нас друг к другу, чтобы не потеряться, если кто-то не устоит под натиском воды.
Ноги плохо слушались, но я упорно шла вперед, вцепившись одной рукой в мужское плечо. Вода беспощадно била по икрам, норовя унести с потоком. Холод медленно пробирался до костей, ужасая мыслью, что так и простыть можно.
Каждый шаг выверялся, чтобы не поскользнуться на гальке, скрытой под бурлящей рекой. Путь преодолевался медленно и тяжело, «Бруно» не отходил далеко от берега. Это и сыграло со мной злую шутку.
Я рано расслабилась, видя близость твёрдой земли. Поток удалил по голени, и ступня поехала по гальке. Я полетела в воду, вскрикнув от неожиданности. И за «Бруно» покрепче ухватиться не успела. Он попытался поймать меня за соскальзывавшую с его плеча руку, но я всё-таки плюхнулась в бушующий поток и проехалась на пятой точке по каменистому дну. Тысячи ледяных иголок вонзилось в тело. Я сцепила зубы, терпя боль и холод. «Бруно» вытянул меня на берег, сначала используя верёвку, а после — схватив крепко за руку.
Из огня в воду... Ночка вышла насыщенной. И это я думала, что ночной загул по барам Сиэтла уже ничто не переплюнет, с их огненными шоу и пенными вечеринками.
«Бруно» силком заставил выпить содержимое из бутылки, прихваченной из машины сотрудников «Фалькорп», не давая мне возможности толком откашляться от попавшей в лёгкие воды.
- Давай, надо уйти от реки и только потом можно будет отдохнуть и отогреться, - уговаривал он.
А я лишь качала головой, думая, что лучше остаться здесь.
- Без меня ты быстрее уйдешь.
«Бруно» обхватил моё лицо горячими ладонями и заставил посмотреть ему в глаза.
- Я без тебя не уйду, - резким тоном произнёс он, шокируя своим серьезным настроем.
- Почему?.. - еле слышно выдавила я, не смыкая дрожащие губы.
- Потому что... - он замялся. - Не могу, - сказал, как отрезал.
Моё женское сердце дрогнуло, на глазах проступили слёзы, но не горькие, как во время пожара, а с грустной радостью от захлестнувшего чувства, что я нужна... дорога... И как бы трудно не было, этот «незнакомец» меня не бросит.
12 По горячим следам№846/ Феникс
«Феникс... Феникс!..» - повторял бесцветный голос. - «Восемь сорок шесть!» - раздражённо рявкнул тот же голос. «Ответь!» - потребовала женщина сквозь непроглядную тьму.
- Во... - кашель оборвал мою попытку заговорить.
Открыл глаза и огляделся, восстанавливая в голове последние события: меня с новеньким отправили на поиски пропавшей «посылки». Очередной подопытный корпорации оказался активирован. И видимо, из-за неправильной активации он не просто напал на нас с десять двадцать восемь, но и убил. С новеньким этот номер прошёл, а я успел переключиться на регенерацию перед тем, как отрубился.
Это всё я сообщил оператору, когда смог совладать со связками. Она велела подождать и замолкла.
«Феникс?» - раздалось в ухе через несколько минут, за это время я успел осмотреть труп напарника.
- Слушаю.
«Твой приказ: сжечь тело десять двадцать восемь, а после отправляйся к своей машине. Координаты я выслала тебе на телефон», - сообщил оператор. - «Группа зачистки прибудет на место только через час. Постарайся не попасть никому на глаза».
- Принято. Ухожу в радиомолчание до прибытия к цели, - произнёс и отключил передатчик в ухе, не вслушиваясь в последнее слово оператора.
Исчез тихий треск из наушника, а ощущение свободы продлилось ровно секунду.
Я жив, а значит, жаловаться не на что, но приказы нужно выполнять. Использовав остатки бензина из брошенной на земле канистры, поджог тело новичка. Его мне дали в напарники, чтобы протестировать последний вариант «кукол». И как я вижу, ужесточённый подход в попытке вложить свои правила и порядки в голову человека оказался неоправданным.
Десять двадцать восемь не выглядел автономным без своего оператора, но зато мгновенно выполнял отдаваемые ему приказы. Несмотря на то, что новичок умер так быстро и глупо, меня не покидало чувство вины, которое, наверное, испытывают все операторы, у кого подопытные проваливали задания. Но мне не жаль своего напарника. По суду ему положено было два пожизненных за свершённые им преступления, но он отделался промывкой мозгов. Оставалось радоваться, что я не попал в число последних подопытных, в противном случае сдох бы, как и этот неудачный продукт опытов.
Тяжело вздохнув, я отправился по указанным на дисплее телефона координатам.
Пока шёл к машине, не мог перестать анализировать свою встречу с десять тридцать. Что с ним сделала та девчонка, что он очнулся вполне себе самостоятельной единицей? Когда вернусь в центр, придётся писать отчёт. И вот вопрос: надо ли говорить об этой разительной разницей между выданной мне «куклой» и «десять тридцать»? Неприятное ощущение подтачивало изнутри, склоняя поступить так, как не стоило, то есть умолчать о важных деталях.
Включив связь, позвал своего оператора:
- Аризона?
«Да, Феникс», - отозвался голос в правом ухе.
- Я на месте. Но машина не на ходу. Десять тридцать хорошо поработал над ней, - сообщил, заглянув в салон джипа.
«Поняла. Ожидай следующего приказа», - произнёс оператор и замолк.
Я осмотрел машину, обнаружил пропажу бутылки с водой, в которую был добавлен новый препарат, способный снимать почти все негативные воздействия внешних факторов: ожоги, порезы, яды. Это навело на мысль, что похищенный подопытный представляет бо́льшую угрозу, чем мне показалось на первый взгляд.
«Феникс, твой приказ: следовать за десять тридцать. Как найдёшь, выходи на связь для получения следующего приказа», - сообщила Аризона.
- Принято, только можешь сделать мне одолжение?
«Какое?» - женский голос прозвучал удивлённо и настороженно.
- Запроси информацию о подопытном.
«Это секретная информация», - тут же выпалила Аризона.
- Знаю, но если корпорация желает вернуть свою «игрушку», я должен знать, что от него ожидать.
Повисла тишина, и только тихий треск из наушника говорил, что оператор еще на связи.
«Я тебя поняла. Сделаю, что смогу», - с тяжёлым вздохом произнесла Аризона.
Я снова ушёл в радиомолчание в соответствии с протоколом. Из тайника в багажнике я достал запасной нож и пистолет. С заднего сиденья взял свою куртку на случай, если застряну в этом лесу на ночь.
По обе стороны от асфальтовой дороги, на обочине которой был брошен джип, возвышались деревья. Чтобы определиться с направлением, я глубоко и часто задышал. Водя носом из стороны в сторону, пытался понять откуда гарью пахнет сильнее. Если десять тридцать не догадается избавиться от запаха, который распространяет его балласт, то найти их не составит труда.
Улыбнувшись своим мыслям, я зашагал по яркому следу, который уловил мой нос.
Знакомьтесь, Феникс:
13 Согревающая процедураСАЛЛИ
Совсем короткая передышка. Мой необычный спаситель спросил моё имя, а своё в ответ не смог назвать. Не совсем всё-таки он очухался после лопаты. Или не в лопате дело? В общем, предложила старое доброе «Бруно», и тот согласился, чтобы я звала его этим именем.
Возможности, чтобы обсохнуть, не было, поэтому сняв с себя мокрую кофту с футболкой, надела предоставленную Бруно куртку, которую он умыкнул из дома моего отца. Мокрые джинсы и хлюпающие кроссовки не давали покоя, навевая малоприятные перспективы заболеть и слечь с высокой температурой. Но Бруно упорно тянул меня вперед, напоминая, что сейчас у нас нет времени на длительные остановки.
Мрак начал рассеиваться, но я продолжала спотыкаться, уже от усталости. Мысли о тёплом питье и пледе грели душу. Я обманывала себя, уверяя, что в конце пути меня ждет именно это.
Наконец, Бруно остановился и объявил о привале. Он занялся установкой палатки, а я избавилась от остатков мокрой одежды, оставшись в одной куртке на голое тело. И это меня ни капли не смущало, я достаточно долго терпела это неудобство, чтобы стесняться в одном шаге от тяжёлой простуды или чего похуже. Мокрые вещи старательно отжала и разложила на траве, прикинув, куда будет светить лениво ползущее между деревьев солнце. И приняла меры, чтобы ничего не унесло случайно ветром, если тот вдруг поднимется. С обувью было сложнее. Бруно запретил думать о костре, поэтому я уже настраивала себя на то, что кроссовки еще долго будут сырыми. Но я, как смогла, выжала из них воду и оставила на прогалине ожидать восходящее на небосводе солнце.
Долго слоняться босиком мне не дали — Бруно закончил с установкой палатки и велел лезть внутрь. Я пошла первой, не беспокоясь, что мужчина увидит больше необходимого, потому что куртка прикрывала меня до самых коленок. А с его ракурса, стоя во весь свой рост у самой палатки, мои шансы сверкнуть наготой перед мужчиной стремились к нулю.
Устроившись под защитой тонкой материи, мы приступили к завтраку. Это был первый раз, когда я без сопротивления ела припасённые консервы из охотничьего домика. Бруно ножом вскрыл две банки, одну протянул мне, вручив честно украденную ложку, а сам стал поглощать свою порцию с помощью ножа.
Белёсое месиво с темными прожилками удалось определить как картошку с мясом, но в таком формате, в котором я никогда не ела. Несколько раз пришлось взять себя в руки и сцепить зубы, чтобы не выплюнуть застывшие комки жира, мастерски спрятавшиеся в холодном пюре. Съев две трети, отставила банку в сторону, и потянулась за бутылкой воды, чтобы смыть неприятный привкус и пропихнуть вставшую комом еду дальше.
- Будешь доедать? - тут же поинтересовался Бруно, с лёгкостью прикончивший свою порцию.
- Нет. - И скривила губы от нахлынувшего воспоминания о вкусе только что съеденной еды.
Его глаза загорелись как у мальчишки, которому предложили его самое любимое лакомство. Пока Бруно старательно выскрёбывал ложкой питательную массу из жестянки, я отползла вглубь палатки и, накрывшись единственным спальником, легла калачиком, уже давно мечтая отогреться.
Бруно еще какое-то время провозился в палатке, потом куда-то ушёл. А я задремала, накрывшись с головой. Твёрдая земля не помогала расслабиться. Не привыкла я к таким спартанским условиям. С отцом, когда ходили в поход, мы всегда брали с собой пенку, а иногда и надувной матрац. Но сейчас жаловаться было бессмысленно. Можно лишь порадоваться, что я жива и пока что здорова. А перетерпеть некоторые неудобства по пути к цивилизации можно, если только Бруно не планирует стать отшельником и настоящим дикарём, чтобы скрыться от корпорации.
Из дрёмы меня выдернул холодный воздух, просочившийся под одеяло, которым стал спальник. Я недовольно промычала, вытягиваясь в длину, чтобы поместиться под тёплым укрытием с присоединившемся ко мне Бруно. Устроившись рядом со мной, он замер и, кажется, мгновенно заснул.
Подумав, что можно рискнуть и использовать его, чтобы согреться, я плотнее придвинулась к спокойно лежащему рядом со мной мужчине. Осторожно положила руку на его мерно вздымающуюся грудь, явственно ощущая какой-же он тёплый. А если пробраться под его кофту, будет еще теплее! Подумав так, направила ладонь в медленное путешествие вниз. Достигнув низа живота, пробралась под край кофты. Я с блаженством выдохнула, ощущая жар его кожи. А вот моя ладонь показалась ледяной на этом фоне, но главное, Бруно не подал виду, что его это как-то побеспокоило.
Так и подмывало залезть на эту живую грелку и свернуться калачиком на его груди. Но такое ни с каждым знакомым мужчиной можно провернуть, а тут у нас экземпляр с маркировкой «не все дома».
- Убери, - услышала я в подтверждение своих мыслей.
Отдёрнула руку, не без испуга взглянув на мужчину. Он открыл глаза и повернул голову в мою сторону. У меня перехватило дыхание от ощущения, что меня сейчас прибьют, но о побеге не подумала из-за взгляда, который затягивал и парализовал.
Бруно снова зашевелился, но на этот раз, чтобы лечь на бок. И тут я вовсе перестала дышать, в такой близости от пышущей жаром груди, но надолго меня не хватило. Большая мужская ладонь легла на оголённое бедро, заставив с шумом втянуть воздух. Я почувствовала запах, исходящий от Бруно. Такой терпкий и досаждающий, но в то же время сводящий с ума. Хотелось прижаться к нему ближе и вдохнуть еще раз, чтобы насладиться единственным доступным способом отвлечься от сложившейся ситуации. Я прикрыла глаза, отбросив все рассуждения, и продолжила дышать, растворяясь в тепле.
И поздно поняла, что мы минули точку возврата — момент, когда можно было остаться двумя людьми, попавшими в незавидную ситуацию.
Обдав лицо горячим дыханием, Бруно закинул мою ногу себе на бедро, принявшись поглаживать оголившуюся попу. Он подался вперед, и в поцелуе накрыл мои губы своими. Я задрожала, но не от холода, а от шквала приятных ощущений и обволакивающего каждую клеточку тепла. Это всё обещало перерасти в настоящий пожар, похуже того, из которого меня вытащил Бруно.
Мы прервали поцелуй, чтобы отдышаться. Бруно продолжал ласкать мои бедра, словно из праздного любопытства, а поняв, что на мне нет белья, он коснулся пальцами жаждущей ласки плоти. Его прикосновение обожгло, будоража всё тело. Тихий стон сорвался с моих губ. Наши взгляды встретились, и что-то щёлкнуло, словно от пробежавшей искры, уничтожая последнюю преграду перед прыжком с обрыва. Я оказалась пригвожденной к твёрдой земле большим мужским телом, пышущее жаром и возбуждением. Шумное дыхание ласкало звук, заводя всё больше и больше. Бруно одарил меня очередным поцелуем, неистово сминая губы и проникая в мой рот языком так рьяно, что и девственница поняла бы, чего жаждет этот мужчина в этот самый момент. И крепкая эрекция, давившая на низ моего живота до болезненного импульса, подтверждала это.
Тут уже крышу сорвало у меня и унесло прочь из Канзаса[2], чтобы не мешать нам с Бруно погрузиться в волшебный мир чувственных удовольствий.
Добравшись руками до резинки спортивных штанов, я приспустила их, убирая главную преграду между нашими телами. А Бруно приподнялся на одном локте и убрал мои руки, которые добрались до его члена. Я не успела насладиться манящей твёрдостью и жаром в своих ладонях, но поняла, что Бруно просто решил взять ситуацию в свои руки.