– У тебя же денег до фига, а ты семью своего работника обдираешь?
– Во-первых, – голос Дина звучал напряжённо, – кто тебе сказал, что у меня денег до фига, а во-вторых, тратиться на новые вещи для монстра, который их норовит испортить, не собираюсь.
– Ну правильно, лучше ещё какую-нибудь железяку прикупи и зачаруй, – пробурчала, опуская руки.
Дин подошёл ко мне, я с места не сдвинулась, только отвернулась, не желая смотреть на него. А то ещё неправильно поймут. Я вроде тоже вхожу в категорию юных девушек по человеческим меркам, – не дайте Первые Монстры, решит, что уподобляюсь Элли.
Хоть убейте, не вижу из-за чего Булочка и Куст на охотника повелись. Вот если бы он пах, как Элли, с удовольствием побыла бы с этим человеком рядом, чтобы насладиться ароматом. Но одним запахом сыт не будешь.
Дин приподнял мою левую руку и стал заворачивать болтающийся рукав, пока не показалась кисть. После проделал то же самое и с другой рукой, а я, фыркнув, отвернулась в противоположную сторону.
Его манипуляции всё равно не улучшили мой внешний вид. Не то чтобы мне хотелось красиво выглядеть или что-то вроде того, но эта куртка неудобная, сползает то с одного, то с другого плеча, если пошевелиться. А если застегнуть на пуговицы, толку мало и даже будет выглядеть более нелепо, чем в расстёгнутом виде. Ладно, придётся потерпеть такое неудобство, могло быть и хуже. Это мне всё, видимо, за порченое платье, так и знала, что аукнется.
Я готова. Охотник тоже приоделся, выбрав тканевый плащ на этот раз. Явно настроился на то, что одежда не переживёт похода. Да и блёклая зелёная расцветка нашей верхней одежды хорошо подойдёт для перемещения по лесной чаще. Из оружия он взял меч и кинжал, видимо посчитав, что и этого хватит, раз собирается ещё и сумку с едой тащить.
По моим прикидкам, путь от стены до Храма займёт два-три дня, если не тратить много времени на отдых.
Дин, нагруженный как вол, стоял посреди кухни.
– Элли, если не вернусь через неделю, Эммет тебя рассчитает. Только не бойся ему об этом напомнить, – включил он командира.
А у Булочки от подобной перспективы аж губы задрожали. Вот ничегошеньки не понимает этот охотник в чувствительных особах.
– Ре... – хотел назвать меня по имени, но вовремя остановился, за что получил от меня недовольный взгляд.
Извиняться он, конечно, не стал, как и избавлять меня от своего подарка, сказав, что пусть пока побудет у меня.
Дин подозвал к себе рукой, доставая что-то из левого кармана плаща. Убрав всё, что выдавало во мне монстра, я приблизилась к охотнику, пытаясь уговорить себя несильно напрягаться от того, что будет потом. А именно: Дин обхватил меня правой рукой за талию и прижал к груди, перед тем как активировать артефакт для телепортации к пограничной стене.
Не обнимать он, видите ли, не может, так как у артефакта определенный радиус действия, рассчитанный на безопасное перемещение одного человека. Всё это меня втройне не порадовало: во-первых, близость с охотником нервировала; во-вторых, я не человек; и в-третьих, всё это в принципе для меня небезопасно.
Яркий свет резал по глазам, несмотря на плотно сомкнутые веки. Хочешь остаться более-менее зрячей – зарывайся носом в грудь охотника, пытаясь использовать борта его незастёгнутого плаща вместо шор.
И пусть возмущается сколько угодно потом. Вот не посмотрю, что смертельно противный на вкус, и укушу, чтоб не повадно было такие бесчеловечные вещи с монстрами учинять!
Запах мокрой земли смешался с травой и деревьями, что росли в относительной близости к месту нашего появления. Как только Дин попытался убрать руку, я сама отстранилась и вывернулась, оглядываясь вокруг.
Если встать спиной к границе, то вид открывался красивый – плотной стеной возвышался лес, а над ним медленно плывущее по небосводу солнце, будто желающее утонуть в зелёной чаще. Ни намека на облака – это хорошо. Не хотелось бы попасть под дождь вдали от приличного укрытия.
– Пойдёшь сама или взять за руку? – неожиданно поинтересовался Дин.
– Сама.
И направилась в сторону стены, держась в нескольких шагах от охотника.
10 ГраницаБабушка рассказывала, что Первые Монстры, сумевшие избежать кары от руки короля Альдина Сазарина, скрылись в заброшенном Храме. Богиня сумрака и ночи Табиске укрыла монстров в своём чертоге и была единственной, кто выступил в их защиту. Впоследствии её стали звать Матерью Монстров, хотя таковой она не являлась. Именно к ней я порой взываю, когда уже невмоготу. А святыню нарекли Храмом Первых Монстров.
Монстры стали плодиться и размножаться, захватывая прилегающие к Храму территории. Чтобы не позволить им распространиться по всей Арнавии, люди возвели дозорные башни, а после соединили их стеной, вход в которую был только со стороны людских земель. И правильно, никто же не собирался рисковать и идти зачищать земли монстров.
Ещё бабушка рассказывала, что Благословенный Король после уничтожения монстров в столице принялся за остальные свои земли, а после и до территории монстров добрался. Вот только его поход окончился печально: все люди погибли. С тех пор никто больше к нам и не совался.
На мой вопрос, почему же король сразу не искоренил тех, кто удрал туда, бабушка ответила, что его первостепенной задачей было обезопасить основные земли, на которых давно уже обустроились люди. А Первые Монстры, укрывшиеся в храме, всё это время готовились к его приходу и справились с защитой своей территории на отлично. Даже дракон не смог помочь в той битве, убежал в столицу, поджав свой хвост. А монстры показали, что не слабы, и обзавелись приличным количеством еды на ближайшие несколько дней. Представляю, какой там пир был. Никто голодным не остался после победы.
Мы стояли перед закрытыми воротами. Мне уже стало казаться, что в этой части стены и вовсе людей нет, но чья-та косматая голова показалась на самом верху башни и зычным голосом поинтересовалась:
– Кто такие?
– Охотник на монстров Дин Вуд, – напрягая связки, отозвался мой командир. – У меня разрешение на проход! – добавил он, не услышав ничего в ответ.
Голова исчезла, а через несколько минут дверь в воротах всё же открыли и к нам вышло трое мужчин. Они выглядели старше охотника. Один темноволосый был с бородой и усами, второй с длинной и шибко непослушной гривой, а третий – вовсе блондин с выбритыми висками и заплетённой в косу пшеничной бородой.
Я сделала шаг в сторону, частично скрывшись за спиной Дина. Не внушала мне доверия эта троица, как и их мечи, что наготове держали Длинновласка и Белобрысая Коса.
Дин достал какую-то бумагу из внутреннего кармана плаща и протянул Бородачу, тот принял и развернул её. Минуту он протирал дыру в бумаге, хмурясь и кривя рот. По мне, этот человек либо читать не умел, либо он не мог определить, не поддельный ли это документ.
Мужчины были одеты кто во что – никакой единой формы или отличительных знаков, кто старше по статусу, а кто нет. За службу им платят, иначе бы никого здесь попросту не было, а вот со остальным какие-то сложности присутствуют. Преградившие путь защитнички выглядели как простой люд, только при добротных мечах, а запах от них шёл прямо как от завзятых посетителей питейного заведения.
Не удивлюсь, если большинство зачарованного оружия они самолично сбыли кому ни попадя, лишь бы разжиться ещё одной монетой на выпивку.
– Хорошо, охотника вижу, – заговорил наконец Бородач, возвращая бумагу. – А это кто?
– Грелка на ночь и приманка для монстров, – ответил Дин.
«Что?» – именно это можно было прочитать в моих глазах, если бы охотник соизволил посмотреть на меня.
Мужчины обменялись сальными смешками, не забыв попытаться оценить на глаз мою теплоотдачу в ночное время. Так и захотелось повырывать им глазёнки да глотки, и еле удержалась, чтобы не зашипеть предупредительно и не показать зубы. У меня уже список набирается, за что Дину придётся поплатиться. Оставалось найти подходящий вариант отмщения.
– Признаюсь, не в курсе, как вы ловите монстров, но думаю, что на их территории они тебя найдут и без приманки, – ухмыляясь, сказал Бородач. – Предлагаю оставить девчонку здесь, нечего её подвергать опасности. А как закончишь со своими делами, заберёшь.
Длинновласка и Белобрысая Коса зашушукались между собой, бросая на меня голодные взгляды. Они что, женщин не видали много сезонов, что и на монстра теперь готовы позариться? Вот только жаль, они ещё не догадываются, к какому виду двуногих я отношусь.
Стоп. Это что получается. По меркам людей я внешне привлекательная? Неожиданная мысль. Но Дину лучше извернуться и договориться с сородичами по-хорошему, а то с такими я если и попытаюсь договориться, то дойдёт до летального исхода – моего или их.
– Не выйдет. Я плохо сплю, если не обнимаю женщину, – серьёзным тоном сказал Дин, введя сначала мужчин в ступор, а затем заставив разразиться хохотом.
– Я вот не могу заснуть, если не обнимаю бутылку с бурбоном, – выдавил сквозь смех Бородач, попеременно обмениваясь взглядами с соратниками.
– У каждого свои недостатки, – ответил Дин, пресекая своим замечанием всё веселье и переходя к делу: – Нам нужно пройти по стене, а потом спуститься у тридцать шестой башни.
– Вам придётся топать несколько часов без отдыха, а к тому времени настанут сумерки, – отметил Бородач.
– Мы спешим. И время суток для меня и монстров не имеет значения.
– Так пожалей девушку, – попытался уговорить вновь главный страж. – Негоже малышке стирать свои ножки в кровь и спать на земле.
От его слащавого тона меня передёрнуло. Так и захотелось прошептать Дину «пять минут» – именно столько я готова потерпеть этих вонючих мужланов, а потом сам решай: нужен тебе монстр-проводник или живые и бесполезные стражи стены. Нет. Две минуты. Я не настолько щедрая по сравнению с охотником.
– Мне стоит сообщить во дворец, что капитан двадцать третьей башни ведёт себя неподобающим образом, развращая отряд и приводя данный участок в непригодный вид? Не удивлюсь, если последняя волна монстров прошла на наши земли именно в этой части стены, – произнёс Дин холодным тоном, от которого я сама поёжилась, а после только порадовалась, что не являюсь этим самым капитаном и тем более не могу видеть лицо охотника, стоя позади.
Повисла пауза. Бородач напряжённо обдумывал свой ответ, видимо боясь сплоховать на словах и потерять работу. Капитану же положено платить больше, ведь он выше по статусу, чем простой солдат? Тогда этот мужчина точно не хочет лишиться насиженного места.
– Прошу, – расплываясь в неправдоподобной улыбке, пригласил нас Бородач, широким жестом указав на распахнутую дверь.
Дин, не отводя взгляда от стражей стены, завёл левую руку назад, нашёл мою ладонь, схватил и потащил за собой. Я лишь постаралась быть как можно ближе к знакомому и более понятному человеку, украдкой наблюдая за последовавшими за нами мужчинами.
Большая круглая башня, внутри которой было значительно холодней, чем снаружи под лучами межсезонного солнца[18]. Каменная кладка поражала своей толщиной и массивностью: эти башни со стеной строили на века. На первом этаже пусто, только два факела освещали помещение, позволяя людям разглядеть проходы: слева большой и широкий, справа два узких – один с каменными ступенями ведущими наверх, а второй с дверью, закрытой на массивный навесной замок. Пахло землёй, сеном, людьми, лошадьми, навозом и едва коптящими факелами. Судя по звукам, слева располагалось стойло.
Капитан зашагал на второй этаж, там свернул направо и поднялся дальше, а мы следовали за ним: Дин впереди, а я позади, сдерживаясь, чтобы не достать хвост. Ступать по высоким ступеням и ощущать за собой опасность было более чем неприятно. Вся напряглась, готовая в любой момент ответить на неуместное движение любого мужчины, но они молча замыкали нашу группу, не желая навлекать проблем на себя и на своего капитана.
Бородач не стал нас заводить на этажи, где запахи указывали на жилые помещения, а сразу довёл по системе лестниц на самый верх. Указав направление, он сказал:
– Идти в ту сторону. Балден, пойдёшь с ними до тридцать шестой, чтобы их не останавливали на каждой башне. Сам можешь вернуться к утренней смене.
Нашим сопровождающим оказался любитель плести косы. По его лицу было заметно, что поручению он не был рад, но спорить с капитаном не стал и пошёл вперёд. Дин, пожелав тихой службы без особой вежливости в голосе, двинулся за провожатым. Мою руку охотник выпустил несколько десятков шагов спустя и продолжил путь, иногда оглядываясь, чтобы проверить, следую ли я за ним.
Можно подумать, мне хватит смелости сигануть вниз со стены, которая возвышается больше, чем на три этажа. Я же ноги переломаю при приземлении, и то, если повезёт. Сломанные кости – малоприятное приобретение даже на недолгое время. Да и валяться под стеной и ждать, пока они срастутся, как-то неохота. Вид снизу на это строение ош-ш-шеломительный, но я уже вполне налюбовалась им.
На каждой последующей башне мы натыкались на нескольких дозорных. Все они прекрасно знали нашего сопровождающего и легко верили его словам о том, что «этих» велено довести до тридцать шестой башни, и пропускали дальше, не замедляя наш ход.
Меня откровенно стало подташнивать от бесконечного пути. Темп был задан чуть быстрее, чем мне бы хотелось, из-за чего после восьмой башни стала отставать больше, чем на пару шагов. Дин остановки делать не стал, чтобы перевести дыхание и дать отдохнуть ногам, но замедлял шаг каждый раз, когда замечал, что я совсем не поспеваю. Белобрысая Коса же шёл вперёд, не оглядываясь и не снижая темпа, но останавливался потрепаться с дозорными, пока мы его нагоняли.
Чтобы отвлечься от неизменной картины под ногами, я стала посматривать по сторонам и в закатное небо. Один раз углядела пару джакамов, летящих домой с добычей, но никому на это указывать не стала.
Когда мы добрались до нужной башни, я не поверила, что пешей прогулке пришёл конец. Окружающий мир почти полностью погрузился в темноту – этому мешали красноватый росчерк за верхушками деревьев, указывающий, где исчезло солнце, и появившийся в другой стороны полумесяц.
– Тридцать шестая, – сказал сопровождающий.
Дин достал бумагу и передал её на ознакомление одному из дозорных.
– Мы, конечно, не против, – ответил тот, возвращая документ охотнику. – Но как мы должны вас выпустить?
– Спустимся по верёвке. Такая у вас найдётся, надеюсь, – ответил Дин.
Мужчина с непониманием покосился в мою сторону, но согласно кивнул.
– Дожидаться утра не будете? – поинтересовался он.
– Нет. Мы спешим.
Одного из дозорных отправили за мотком. Вернувшись с верёвкой, они закрепили её, обмотав вокруг большой бочки, наполненной камнями.
Зачем она им тут? Соревнуются, кто дальше метнёт камень?
Дин забрал свободный конец верёвки и подошёл ко мне, а я отшатнулась как от огня.
– Что? – спросила, заметив, как он недовольно прикрыл глаза.
– Дай закрепить на тебе, чтобы спустить вниз.
– Зачем? – Теперь ещё и усталый вздох услышала. – Я и сама могу спуститься. Это будет быстрее и безопаснее.
– Без глупостей? – приподняв брови, шёпотом поинтересовался он.
Если он таким образом называет проявление черт монстров или неуместные выходки, то:
– Без глупостей, – твёрдо соврала ему, глядя в глаза, вместо того чтобы тратить время на разбирательства.
Тогда охотник завязал конец верёвки, продев её через ручки своей сумки, и стал спускать вещи вниз. Дозорные с любопытством поглядывали на Дина, тихо перешёптываясь. Белобрысая Коса успел посетовать, что тот их лишает общества такой милой девки. Может, я и ошибаюсь, но если тебе нравится человеческая женщина – опустим их неведение на мой счёт, – то «девкой» не называют. Мужланы неотёсанные, что с них взять.